Текст книги "Мастер пилюль (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Довольный, что получил настолько личную весточку, я отправился дальше.

* * *

План у меня был простой. Вода, еда, ночлег, а потом уже культивация. Не менее важно было оценить место, куда попал. Следующий час я нарезал круги по селению. Приметил, где находятся магазины, где здание администрации. Нашёл и арену, куда прямо у меня на глазах затащили какого-то парня.

– Чего замер? – окликнули меня.

Обернувшись, увидел мужчину в кожаном доспехе, с эмблемой волка на груди.

– Испугался? – спросил он насмешливо. – Или, может, в тебе есть решимость?

– Может, и есть, старший, – изобразил я приветствие младшего к старшему.

– Парень знает этикет, – взглянул он на меня по-новому. – Хочешь к нам? Я сержант из секты Чёрного Волка.

– Старший берет всех? – заинтересовался я, встретив первого представителя сект.

Так как вопрос веры значил довольно много для практиков, неудивительно, что появлялись сообщества людей, которые выстраивались вокруг сильной личности. Младшие члены веровали в своего главу, делая его сильнее. Мне такое не подходило, но интересно же.

– Конечно нет! – возмутился он. – Ты должен выйти на арену против Ученика. Если проявишь себя, поможем с инициацией.

– Простите, старший, но путь насилия не мой путь, – поклонился я, сложив ладони перед собой.

– Чего-чего? – опешил он. – Путь насилия? – осознав, что я сказал, он рассмеялся. – Всякое видел, но подобной глупости не слышал!

– Рад, что повеселил старшего, – ответил я. – Не буду тратить ваше время.

К нему подошло ещё несколько «волков», и я поспешил убраться, не желая нарываться. Было очевидно, что здесь происходят не самые честные дела. Я слышал, что некоторые практики исповедуют путь самоутверждения за счёт слабых, укрепляя так свои основы. Не знаю, не знаю. Матушка предупреждала, что это путь слабаков, которые никогда не достигнут настоящих вершин.

Возможно, я бы вмешался и помог тому парню, которого затащили на арену против его воли, но за последний час я штук двадцать различных стычек видел. Кажется, здесь это нормально. Если буду в каждую драку вмешиваться, то ни на что другое времени не останется. Да и не горел я желанием помогать другим парням. Кажется, не такой уж я и хороший человек. Помочь симпатичной девчонке – так попытался, а парням… Не, пусть сами.

Обойдя поселения и попав на открытое пространство, я увидел двоих мужчин в кожаной броне, которые преградили путь старику. Это первый пожилой человек с седой бородой, которого я здесь увидел. Взрослых хватало, но не настолько в возрасте. За столь короткий срок подобные сцены приелись. Былого волнения и удивления я уже не испытывал. Но не проходить же мимо? Ладно молодые парни, но старик… У него была тележка, к которой он старался не подпустить двух грабителей. С какой-то целью он намеревался покинуть поселение по единственной дороге, которая шла… Через болото? В общем, ситуация была странная, мой путь тоже лежал в ту сторону, к ближайшему лесу на горизонте, поэтому, как и в прошлый раз, я случайно влип в чужие неприятности.

– Старший, вам нужна помощь? – подошёл я к ним и обратился к старику.

Тот глянул на меня с интересом, что не особо вязалось с положением человека в беде. Я снова ошибся? С этими культиваторами ничего не понятно.

– Проваливай отсюда, – отмахнулся очередной представитель секты Чёрного волка.

Я не сразу понял, но именно представители этой секты к той девушке пристали. Они же на арену людей затаскивали. Да и в целом вели себя активно, с первых же минут беря новичков в оборот. Теперь вот грабёж. Нет, с такими точно не по пути.

Мужчина в меня ещё и копьём ткнул. Не всерьёз, предупреждая, но приличные люди так себя не ведут.

– Эти старшие вас обижают? – не сдвинулся я.

– У нас здесь деловые вопросы, – криво усмехнулся мужчина. – Проваливай, новичок. А то твоё восхождение закончится здесь и сейчас.

Он вытянул руку, копьё упёрлось мне в грудь.

– Нет у меня с вами никаких дел, отребье, – ответил старик недовольно. – Проваливайте.

– Уйти-то мы уйдём, но тогда сам знаешь, кто придёт, – ответил второй.

– Старшие, я настаиваю, чтобы вы ушли, – вставил я.

Тот, что держал копьё, надавил ещё сильнее. Кто же так делает? Я схватил копьё руками, дёрнул на себя. Мужчина не удержался, провалился вперёд. Уйдя назад и увлекая за собой, присел, отвёл ногу назад, выпрямился и ударил мужчине боковым в корпус. Тот, кто явно находился на ранге минимум Ученика, почему-то от этого простого действия сложился, выпустив оружие. Уже второй раз ситуация повторяется. Я отошёл и выкинул копьё в грязь болота.

– Хана тебе! – возмущённо бросился вперёд второй мужчина с копьём.

Я напрягся, думая, что делать. Но старичок оказался неожиданно бойким. Выхватил со своей маленькой тележки клюку и как-то так ловко ударил по голове, что мужчина упал на землю как подкошенный.

– Ловко вы, – уважительно сказал я, отметив, что мужчину не убили, а всего лишь вырубили.

– Случайно вышло, – улыбнулся старик. – Пойдём отсюда скорее, пока эти паразиты не набежали, – добавил он презрительно.

Подхватив свою телегу, у которой было всего два колеса, старик сноровисто засеменил вперёд. Какой-то торговец? В смысле, тот, кто торгует с мирами, когда порталы открываются? Наверное, так и есть. Иначе откуда он товар везёт? Хотя по времени не сходится, порталы пару часов назад закрылись.

Я поспешил за стариком, не забывая оглядываться по сторонам.

– А что это за место? – спросил его, указав на болото вокруг.

– Грязи, – ответил старик. – Так и называются. От слова грязь. Которую ты можешь лицезреть повсюду, хо, – то ли хохотнул, то ли резко выдохнул он.

– Может, вам помочь?

– Я не настолько стар! – возмутился старик.

– Как скажете, – невольно улыбнулся я.

Возмутился он без злобы, иронизируя.

– Моя избушка там, – притормозив и опустив телегу, указал он направление, прямо через грязь. – Ты здесь лучше не ходи, парень. Есть где заночевать? Из новеньких же?

– Да, из новеньких. Где ночевать, пока не нашёл, но справлюсь как-нибудь.

– Хочешь совет? За помощь, – улыбнулся он и подмигнул.

– Вы знаете явно поболее моего, – кивнул я. – За совет буду признателен, старший.

– Иди в ту сторону, – указал он по дороге, на которой мы остановились. – Там встретишь лес. Углубись в небо и забирай налево. Минут через десять встретишь ручей. Дальше иди вдоль него, против течения, пока не найдёшь водопад. Отличное место для медитаций, – подмигнул он и погладил бороду.

– Спасибо, старший! – искренне поблагодарил я. – В лесу есть опасности?

– Небольших стоит ждать везде, но обычно в этом лесу безопасно.

– Благодарю! – поклонился я ещё разок.

Старик посмеялся и прямо с телегой пошёл по грязи. Что-то в этом было странное, но я не понял, что именно. Моим разумом завладели мысли о первой медитации!

Ведь известно, что лучше всего медитировать в особых местах, и мне, кажется, указали на такое!

Ручей – это вода. Запас еды у меня на пару дней есть, с поиском пропитания можно и подождать. Куда важнее будет воспользоваться уникальным местом первым, пока другие не набежали. Определившись с планами, я поспешил в указанном направлении.

* * *

Парень в соломенной шляпе, Дзендао, ведомый любопытством, продолжал следовать за юным любителем пинать всех ногами. В тот момент, когда это стало надоедать, объект преследования опять смог удивить.

Двое копейщиков были на пятом уровне ранга Ученика, не меньше. Жалкие посредственности, но это если сравнивать с настоящими мастерами. Когда восторженный паренёк, бегающий по округе с горящими глазами деревенщины, опять ловко пнул одного, заставив прилечь, а старикан – божий одуванчик, который, если чисто внешне, представлял угрозу только для пива, ловко вырубил второго копейщика, Дзендао искренне удивился.

– Это что за скрытые драконы? – подумал он, про себя иронизируя, откуда в этой глуши взяться драконам.

Заинтересовавшись происходящим, Дзендао продолжил наблюдение. Парень и старик ушли. Побитый копейщик поднялся и привёл в чувство напарника. Они оба начали ругаться, сыпать карами в сторону ушедших и думать, как достать копьё. В грязь по какой-то причине лезть не решились. Потерявший оружие всё же сунулся, но тут же выдернул ногу, когда грязь вскипела.

– Твари! – выругался он.

– Либо они грызут тебя, либо командир… Да он всё равно отправит тебя за копьём, – подумав, закончил мысль тот, кого вырубили, но дали сохранить оружие.

– Я этого мальца на куски порежу!

– Этот малец тебя с одного удара уложил!

– Заткнись!

Слушать их перебранку дальше было неинтересно, а то, что в грязи живут твари, пусть и не очень опасные, факт любопытный. Посмотрев на то, как мужчина запрыгнул в грязь, застрял, не смог пройти и пары шагов, после чего его обкусали твари, а напарнику пришлось срочно тянуть неудачника, Дзендао отправился дальше.

Увидел, как старик вместе с телегой спокойно прошёл по грязи, скрывшись в избушке, которая стояла на островке твёрдой земли, вдали от основной дороги. Паренёк же убежал дальше, в лес.

Подумав, Дзендао отправился за ним. Спустя полчаса парень в шляпе смотрел на то, как его ровесник погрузился в медитацию возле водопада. Всё бы ничего. Отличное место для начальной медитации – это Дзендао сразу оценил. Но водопад и ручей – это точка фокусировки водной стихии, где облюбовал своё логово водяной питон. Тварь на уровне пикового Ученика, которая должна была пацана тупо сожрать и не подавиться.

Вместо этого питон сформировал вокруг парня кольцо и замер. То, как закручивается вокруг них двоих водная взвесь, заметил бы и слепой.

«Что за⁈» – подумал Дзендао.

– Монстры должны жрать людей, а не медитировать с ними! – прошептал он едва слышно.

Глава 2
Вызов, или Когда пришлось окунуться

Старик дал исчерпывающие указания, водопад я нашёл без всяких проблем. Если так можно сказать о том, что стоило углубиться в лес, как наткнулся на свежий труп. Кто-то убил парня в спину. Кровь успела засохнуть, рану облепили мухи, появился тошнотворный запах.

Изучив следы, пришёл к выводу, что парень от кого-то убегал. Минимум трое за ним гналось. Дальше они не вернулись, а пошли по ещё одному следу.

Напомнив себе, что вокруг хватает опасностей, в первую очередь от людей, дальше шёл куда осторожнее, не оставляя следов. Свой родной лес я изучил вдоль и поперёк, знал каждый куст. Здесь же всё было внове. Высокие деревья создавали густую тень, что не мешало растениям поменьше захватывать пространство. Звериных троп я пока не заметил, но встречались самые обычные, оставленные людьми.

Внезапно навалилось беспокойство. Нужное место я отыскал. От поселения оно располагалось не так уж и далеко. Водопад – это очень смелое описание. Дальше поднимался холм, а там, где шла вода, расположилось несколько камней, с которых ручей и падал вниз.

Под камнем кто-то сделал площадку для медитации. Это было хорошо видно по следам: кто-то приложил к этому месту руку и волю. Перед площадкой также образовался небольшой пруд. Его даже переплыть нельзя – слишком мелкий. Я ощутил внутри какое-то напряжение, постоял на границе и разглядел змею, что притаилась на дне. Но беспокойство было связано не с ней. Змея мне не враг, я ей тоже. Здесь стояла тишина! Не такая, когда нет звуков. Их-то хватало. И звук падающей воды, и журчание ручья, и стрёкот насекомых, и прочие звуки леса. Тишина была в другом – в гармонии этого места.

Я простоял меньше минуты, а по коже уже побежали мурашки. Плотность энергии здесь выше, чем в поселении. А значит, это место идеально подходит для медитации. Что повод для радости, никак не для беспокойства. Тем не менее я чувствовал, как волнение тяжёлыми камнями ворочается внутри. Слишком водопад легко найти. В поселении хватает людей, их там сотни живут, а значит, и полно тех, кто не смог пройти инициацию.

Что, если у меня тоже не получится⁈

Нет гарантий, что это место поможет. Сюда и безногий доползёт при остром желании.

Признав, что думаю глупости и надо делать заниматься, а не накручивать себя, направился к площадке, где и уселся как положено. Стоило настроиться и представить, как притягиваю энергии, покалывания кожи усилились. Верный признак насыщения телесного покрова энергией. Как известно, сначала энергия насыщает кожу. Потом внутренние органы и кости. В процессе формируется источник, то, что и делает кандидата культиватором в ранге начинающего Ученика.

Сначала были покалывания. Дальше кожа зачесалась. Покалывания сделались навязчивыми, сбивающими концентрацию. В голове всплыло, как меня учили медитировать – для тренировки концентрации Фэн внезапно выливал на меня ведро ледяной воды. Да и ставки были слишком высоки. Чешется? Колет? Да если бы меня резали на части, я бы так легко не сдался! Замотивировав сам себя, продолжил медитировать. Гораздо хуже стало, когда чесотка добралась до внутренних органов. Дыхание перехватило, я тяжело захрипел. Покалывать начало то в одном месте, то в другом. Мелькнула мысль, что так и умру, здесь, у ручья, но к этому моменту я слишком погрузился в медитацию, чтобы это взволновало.

В какой-то момент стало понятно, что процесс идёт куда-то не туда. В то же время я ощутил, будто по мне бегает вода. Это был образ, стойкое ощущение, что вода-энергия распределяется неравномерно, поэтому и такие ощущения. Тогда я добавил мысль-образ, как распределяю воду по всему телу равномерно. Энергия сопротивлялась, не хотела поддаваться моим манипуляциям, рвалась то в одно место, то в другое, но постепенно я приноровился, и неприятные ощущения сошли на нет.

Постепенно я так глубоко погрузился в процесс, что полностью выпал из реальности. Когда очнулся, подумал, что ещё вечер не наступил, но вскоре стало понятно, что я так просидел до самого утра. Но удивило меня другое. Морда большой змеи, которая поднялась и, кажется, посмотрела на меня удивлённо.

Так мы и застыли. Змея зависла перед моим лицом и смотрела своими синими глазами. Её окрас тоже был в голубых и синих оттенках. Ещё виднелся гребень, и стало понятно, что это то самое существо, которое я приметил на дне пруда.

Я замер не шевелясь. Змея помедлила, отвернулась и уползла обратно в воду. Только тогда я смог оценить, насколько она длинная. Метров пять, не меньше. Что-то ей во мне приглянулось, и она спала, образовав несколько колец вокруг меня.

– Ух… – вытер я выступивший пот.

Со стороны леса что-то хрустнуло, до меня донеслись чужие голоса. Место здесь было открытое и я поспешил отойти, спрятался за ближайшими деревьями.

– Водопад! – услышал я восклицание. – Весь паёк забрала, но не обманула!

– Как будто ты воды не видел. Просто вода! – бросил другой парень раздражённо.

Стоило им подойди ближе, как воду вспучило и змея атаковала. За плеском воды я не уследил, что произошло, но один из парней отлетел. Убить не убило. Упав и закричав, он резво развернулся на карачках и убежал в кусты. Его напарник испарился и того быстрее.

Это же надо было додуматься так орать в лесу. Так и беду привлечь можно.

* * *

Пройдя дальше вдоль ручья, я потратил время на утреннюю разминку, завтрак и помывку. Разминочный комплекс давно въелся в тело, но сегодня что-то было не так. Совсем другие ощущения. Что-то во мне точно поменялось. За прошедшие сутки я пока инициацию не прошёл, но приблизился – определённо.

На сегодня у меня были самые обширные планы. Надо решить вопрос с едой. Хотел заглянуть к старику и поблагодарить его, но никаких признаков жизни в его избушке не наблюдалось. Ни дыма из трубы, ни самого старика. Путь к дому пролегал через грязь, и я решил, что поблагодарить можно и потом, а не пачкаться прямо с утра. Поэтому направился дальше, к селению, желая своими глазами увидеть, как там обстановка. Понятно, что не очень, но интересно же.

Путь от леса, где скрывался небольшой водопад, и до селения занимал с полчаса, если неспешным шагом. Избушка старика находилась где-то посередине, вдали от тропы и стояла на отдельном островке, под деревом с широкой кроной. Когда я прошёл через болото и собирался выйти к городу, мне навстречу попался парень в соломенной шляпе. Я этому не придал значения, хотя сам парень выглядел необычно. Не скажу, что на островах жарко. Стоять на площади в толпе, где ни ветерка – да, жарковато. В лесу же стояла приятная телу прохлада. В некоторых местах с реки и вовсе пронизывающие ветры приходили. Утром это особо хорошо ощущалось. Я пусть и в костюме, но успел подзамёрзнуть, пока через болото шёл. Парень же шёл, во-первых, в соломенной шляпе, хотя солнца сейчас не было, закрываться причин не имелось. Во-вторых, он был одет в лёгкие шорты и майку, демонстрируя худое, бледное тело, которое как будто никогда не видело загара.

Я бы прошёл мимо, но парень преградил мне дорогу.

– Куда спешишь? – спросил он, остановившись.

Вопрос поставил в ступор, потому что спросить что глупее невозможно. С чего бы мне ему отвечать честно? Да и не знакомы мы, чтобы ответ в принципе был.

– Ты что-то хочешь? – прямо спросил я.

Мы с ним одного возраста, могущественного культиватора он не напоминает, поэтому добавлять «старший» было бы излишне. Ясно и то, что это очередные неприятности.

– Поговорить, – чуть приподнял он голову так, чтобы полностью было видно глаза. – Тени кланов прячутся даже в грязи. Чья ты тень?

– Тень? – нахмурился я. – О чём ты?

– Не понимаешь или делаешь вид, что не понимаешь?

Псих какой-то. Я попытался его обойти, но он впился пальцами в плечо, и хватка его была не хуже стальной.

– Уверен, что можешь не отвечать? – спросил он, наклонив голову так, что я перестал видеть его лицо.

– Уверен, – ответил я, отбив его руку в сторону.

Он плавно сместился, повернулся и обозначил холодную улыбку.

– Почему водяной змей не напал на тебя?

– Ты за мной следил? – удивился я.

– Случайно мимо проходил. – Холодная улыбка исказилась, показались белые зубы. – Так из какого ты клана?

– Слишком много вопросов.

– И я умею получать ответы, будь уверен.

– Пока ты только демонстрируешь странные наклонности, приставая к парням.

– Что? – От удивления он аж голову поднял, и я рассмотрел его лицо.

Волосы были светлые, почти серые. Подбородок узкий, совсем не волевой. Красавчиком его точно не назвать.

Я вроде бы ничего такого не сказал, странно, что он так завёлся. Ну да весь разговор такой, неадекватный. Тем временем долго размышлять над ситуацией этот тип не стал. Обут он был в обычные сандалии, что совсем уж неподходящая обувь для дикой местности. Первый его удар был ногой в голову. Я успел выставить руки, но не вернуться. Попадание отразилось вспышкой боли, и я откинул чужую ногу от себя. Парень ловко крутанулся, я не уследил, как именно, только и успев заметить, как та самая сандалия уже на второй ноге прилетела мне чётко в голову, наверняка оставив смачный отпечаток на щеке.

В глазах побелело от вспышки боли, и я отправился в короткий полёт. Прокатился по дороге и остановился у самой грязи, чуть не свалившись вниз. Рот наполнился солоноватым привкусом крови. Я потерялся, дезориентированный, слыша только протяжный звон в голове. Это было настолько неожиданно и жестоко, что, пожелай он добить меня здесь и сейчас, легко бы справился. Ощущение собственной уязвимости обожгло нервы. Всё ещё ничего не видя, я поднялся и обратился в слух.

– Всё ещё не хочешь давать ответы? – услышал я вопрос не той стороны, с какой ожидал.

Белизна начала отступать. Я подвигал челюстью, тихо порадовавшись, что остался при своих зубах. Картинка прояснилась, и удалось разглядеть смутный силуэт парня, который упрямо расплывался и двоился. Сильно же он меня приложил!

Что бы ему такое ответить, чтобы отвалил?

– Язык проглотил?

– Я не хочу драться, – ответил честно. – Но настаиваешь…

– Настаиваю и ещё как. Покажи, на что способен, – махнул он рукой приглашающе.

* * *

Дзендао никому и никогда бы не признался, в первую очередь самому себе, что его бесит приход на эти острова.

Семь дней назад он спокойно жил в родовом поместье. В любой момент мог прийти и, пока никто не видит, обнять мать. Мог спросить совета у отца. Утащить сладости для сестры и подурачиться с ней. Дзендао не мог сказать, что живёт какую-то особо радостную жизнь, но он и не мыслил такими категориями. Тем не менее у него были дома и семья.

Пять дней назад спокойствие было нарушено, поступили тревожные новости.

Четыре дня назад было принято решение раскидать наследников, кого можно, по разным местам, с целью выживания.

Сутки назад Дзендао попал в это место и был готов возненавидеть его сразу, без каких-либо веских причин. Единственное, что помогало от срыва – вбитык в голову привычки и общая подготовка. У каждого в отряде была своя роль. У Дзендао – устранять заранее угрозы. Пока разбираться было не с кем, так что один паренёк, предположительно из какого-то интересного клана, попался как нельзя более кстати.

Дзендао ощутил довольство, когда тот выдержал удар и сделался серьёзным. Эти его слова про нежелание драться повеселили. Крепкий, хорошо обучен, опасные звери не жрут, почему-то избегает конфликтов. То ли друид какой и со зверями на ты, то ли подготовлен для пути созидания. Мало ли кто и какую чушь придумал.

– Так тому и быть, – ответил парень, сменив боевую стойку. – Я знаю такой типаж, как ты. Пока несколько раз не стукнешь, ничего не понимаете.

Дзендао рассмеялся, удивившись. От этого парня не исходило никакого убийственного намерения, только готовность действительно преподать урок. Кому? Ему? Дзандао? Услышали бы родные, померли бы от смеха.

* * *

Никогда не поверю, что этот парень в соломенной шляпе только-только прибыл на остров. Может, оно и так, но тогда он не из обычного селения, а представитель каких-то сил.

Это уже не первая драка с тех пор, как я прибыл сюда, но насколько же мой противник отличался от предыдущих. Такое чувство, что его воспитывали змеи. Я ударил ногой в бок, но он изогнулся и пропустил атаку мимо, ткнув пальцами мне в бедро. Боль пронзила всю ногу, и я резко выдохнул, подавляя это чувство. Парень качнулся вперёд и схватил меня за руку, надавил ногтем в какую-то точку. Рука мигом выключилась, и мне пришлось резко податься вперёд. Повезло, и я достал его коленом второй ноги. Будто по дереву ударил.

Его откинуло, но он мягко приземлился на ноги, развернулся и засветил мне ступней в челюсть. Точнее, попытался. Второй раз на один и тот же трюк я не попался, успел выгнуться и криво подпрыгнуть на одной ноге, когда он следом подсечку крутанул.

– Это всё? – спросил он презрительно, разорвав дистанцию и закружив возле меня. – Покажи, как ты злишься.

– Ты подобен дикому зверю. Смысл злиться на зверя?

Кожа снова зачесалась, как вчера, при медитации. Я интуитивно направил это жжение в парализованную руку, ощутил сопротивление, надавил и с резким выдохом пробил плотину.

Парень быстро засеменил ногами, отвлекая внимание, и оказался рядом. Он не бил кулаком, а сложил пальцы лодочкой, нацелившись мне в живот. Рукой, которая до этого висела плетью, я успел перехватить его за киски, подался вперёд и со всего размаху ударил лбом по лицу.

Кому было больнее – сложный вопрос.

У меня в глазах опять побелело, и когда зрение вернулось, я увидел окровавленное, улыбающееся лицо. Руки парня напряглись, и он попытался вырваться. Я напрягся, удерживая. Будто дворовые мальчишки, у которых упрямства больше, чем у баранов, мы принялись бороться.

– Лучше отпусти, – рыкнул парень.

Отпускать я не стал и, воспользовавшись ситуацией, ударил ногой в бедро. Его скрючило, но он тут же выпрямился.

– Неплохо, – оскалился он. – Я тоже так умею.

Удар в бедро относительно безопасен. Этот же парень ударил мне в колено. Я едва успел поднять ногу, чтобы прикрыться. Вдарило так, что мотнуло в сторону. Потеряв равновесие, я начал заваливаться, чем парень и воспользовался. Резко ускорившись, он вырвался из захвата и… Я обнаружил себя лежащим с вывернутой назад рукой. Он же сидел у меня на спине и прижимал что-то острое к горлу.

– Эй! – раздался женский крик откуда-то со стороны. – Ты чего пристал к мальчику?

– Отстань, – ответил парень.

– Это кто ещё? – услышал я более тихий мужской голос вдалеке. – Зачем ты над людьми издеваешься?

– Это же тот добряк, не? – Женский голос оказался ближе, и я узнал ту розововолосую девушку, которую полез защищать.

– Это моя добыча, – ответил парень в шляпе, который продолжал выворачивать мне руку. – Отвалите.

– У нас нет на это времени, – сказал басовитый мужской голос, который тоже приближался. – Заканчивай, и пойдем.

– Слышал? Тебе не повезло, – усмехнулся мой пленитель.

Я почувствовал его убийственное намерение.

– Эй, – возмутилась девушка. – Не надо этого простака убивать. Он, как-никак, полез меня защищать.

– Защищать? – удивился второй мужской голос. – Тебя кто-то посмел обидеть?

– Да забей. Дзен, я сказала, отпусти его, или сейчас тресну.

– Хочу на это посмотреть, – ответил парень в шляпе. – Слышал? Девчонка тебя спасла на сегодня. Ты бы открыл уже пару слоёв, а то жалко смотреть.

Ткнув меня лицом в землю, парень отпустил. Когда поднялся, их троица уже направилась в сторону. Та самая девушка, парень в шляпе и один здоровяк в жилетке и с голыми мощными руками.

Что за странные люди?

* * *

Я знал, что на землях вокруг Реки хватает тех, кто идёт путём силы. Как говорила мать, насилие порождает ответное насилие. Если кого-то убить, найдутся те, кто захочет отомстить, и цикл будет продолжаться бесконечно. Разумеется, я понимал, что мир устроен сложно. Ресурсов на всех не хватает. Взять тот же водопад. Мне повезло прийти туда первому. Настало утро, и туда пожаловали новые люди, которым кто-то рассказал о том месте. Пройдёт пара дней, и как бы там очередь не выстроилась, чтобы помедитировать. Такие места особо ценны для практиков. Как определить, кто получит всю выгоду? Либо решает воля случая и удача, когда нашёл место первым и снял сливки, либо… либо приходится драться. Конкуренция, зависть к твоим успехам. Другие люди всегда найдут поводы, за что тебя ненавидеть.

Это понимаю я в свои четырнадцать лет, это понимала и моя мать. Поэтому в мою подготовку входило и мастерство боя, чтобы мог постоять за себя. Видимо, подготовился я плохо, раз этот злой пацан так легко меня отделал. Понятно, что он из какого-то клана и уже является Учеником, но всё же его сила меня по-настоящему впечатлила.

Я даже ощутил азарт и желание поквитаться. Неужели так и начинается этот бессмысленный круг насилия, ведущий в никуда?

Есть над чем поразмыслить.

Поразмыслить не впустую. Это несло практический смысл, важный для любого культиватора. Не просто так на острове поставили столько стел. Путь битв – это путь укрепления себя через боевое искусство. Путь веры – это обретение силы через железную веру в себя. Путь сердца – это всё вместе. Надо определить, кто я есть, в том числе по отношению к другим путям, и следовать этому.

Сегодня я понял, что мне не нравится быть побитым каким-то бешеным псом в соломенной шляпе. Такой и прирезать может. Он ведь не шутил. Если бы не та девушка – вскрыл бы мне горло. Осознание, что прошёл в шаге от гибели, оглушило.

Все мои планы, мечты, желания, всё это могло исчезнуть вместе со мной. Я бы не отыскал брата и не узнал, чего он добился. Не встретил бы сестру здесь через год. Не узнал, кто мой отец и какие тайны скрывает мать. Ничего бы в моей жизни больше не произошло. Всего лишь из-за того, что меня приметил какой-то отморозок.

Полный решимости не допустить повторения, отряхнувшись, я направился дальше. Нечего время терять.

* * *

Была у меня идея, как защититься от того парня, если ещё раз свидимся. Первый ранг культивации – Ученик. После инициации внутри формируется ядро, которое можно увидеть духовным зрением. Оно также открывается в момент инициации. Дальше есть десять уровней внутри ранга. Каждый из них – это дополнительный, укрепляющий слой вокруг ядра. Также это добавляет силы, позволяет использовать внутреннюю энергию. Тот парень точно Ученик, возможно, пиковый, иначе не объяснить, почему он так мои атаки держал. Предыдущие Ученики из секты Волков подозрительно легко отлетали, а здесь не мальчишка, а глыба какая-то.

Я чувствовал, что близок к инициации. Значит, либо ждать, либо искать новое место для медитации, либо найти магический ингредиент. За ним-то я и собрался. Отправившись к Колодцу Смелых. Об этом месте я узнал ещё дома. Разговорился с одним парнем, который вернулся обратно.

И да, была ещё одна причина направиться туда. Это первая и единственная тайна, которую я знал об островах. Как пройти мимо такого?

У главной достопримечательности имелся существенный минус – популярность и известность. В поселение заходить не стал, обошёл по дуге, издалека приметив толпу. Чем ближе к самому колодцу, тем выше плотность и меньше человеколюбия.

– Да прыгнешь, чего такого… – услышал я голос рослого парня, который втолковывал что-то куда более мелкому пареньку.

Мелкий был не в восторге от затеи. Я прошёл мимо них, как раз к моменту, когда раздался дружный рёв. Чтобы подойти ближе, пришлось пробиваться и поработать локтями. Народ расступался нехотя, кто-то даже ткнул мне кулаком в бок, но через броню этого удара я не почувствовал.

– Всплывёт! – кричали рядом.

– Не всплывёт!

– Должен всплыть!

– Давай спорить⁈

– Да ты нищий, на что спорить собрался⁈

– На еду!

– Я бы поспорил, но уже не всплывёт…

– Кто следующий⁈

Подобные разговоры звучали повсюду. Я пробрался к краю колодца и глянул вниз.

Там раскачивались пенистые волны. К одной из стенок были прибиты металлические скобы. Несколько тел плавало вниз лицами и билось о скалы. Смельчак, которого обсуждали, всё же всплыл. Зацепился рукой за скобу, потянулся… Я невольно скривился. Лицо парня искажала мука. Рука соскочила, он ушёл под воду.

Толпа, которая при виде него заликовала, разом затихла. Ненадолго.

– Сдох! – воскликнул кто-то.

– Следующий⁈

– Слышал, утром кто-то достал жемчуг!

– Да все это видели, но вон что с другими стало!

Внезапно я ощутил убийственное намерение со спины. Шарахнулся в сторону, врезался в кого-то, но чужая рука прошла мимо. Почти прошла…

– Что творишь⁈ – крикнул тот, в кого врезался. – Сейчас вниз полетишь!

– Рот закрой, – глянул на него парень в шляпе, который пальцами вцепился мне в плечо, – Опять ты, добряк, – сказал он громко, перебивая шум толпы, которой было плевать на эту сцену. – Быстро в себя пришёл, молодец! Хочешь испытать удачу? – спросил он.

Я невольно бросил ещё один взгляд вниз. Если верить слухам, одна жемчужина способна провести через инициацию. Это был реальный шанс, но я не ожидал, что здесь такой бедлам творится.