Текст книги "Мастер пилюль (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13
Башня, или Когда гуляли по островам

Выйдя на улицу, оказался предоставлен сам себе. Без запасов еды, с сокровищами в кристалле, мутными договорённостям с Потием и этими клановцами, а также парочкой врагов в виде секты Чёрного Волка и какой-то преподавательницы из школы.

Наверное, неплохой результат для всего двух недель на этом острове.

Оставшийся день провёл в поисках еды и попытках определить, следит за мной кто или нет. Уделил время и медитации. Места, насыщенного энергией, не нашёл, но у меня была жемчужина, и, раз уж она такая ценная, пусть принесёт мне пользу. Новый слой не сформировал, но первую плёнку вокруг ядра создал – дальше слой надо укрепить. Вода в чаше стихий тоже изменилась. Поменяла цвет, стала глубже. Наверное, это хорошо, осталось отыскать способ, как это использовать и что делать с другими стихиями.

Заглянул к Потию, узнал, какое задание он для меня припас. Их было два. Найти Башню в центре второго острова, собрать в тех два десятка растений. Чем больше, тем лучше. Отряд Маркуса тоже интересовало то место. Как в этом не углядеть намёки судьбы, что мой путь лежит туда? В поселении мне делать было нечего. Я там, откровенно говоря, боялся появляться. Долгая вылазка – то что надо. В обед заглянул в дом, где вчера переговоры шли.

– Пришёл? – глянула на меня Дарсия. – Твоё добро в рюкзаке. Набор для выживания в лесу, всё необходимое, продукты тоже есть.

– Спасибо.

– Проверять будешь?

– Конечно.

– Тогда смотри.

Не поленился, проверил, что там мне засунули. Если не придираться, то всё нормально. Как и сказала девушка – набор для выживания.

– А остальные где?

– Сейчас придут. Будешь ждать?

– Если сейчас, то да…

Послышались голоса, скрип входной двери, и остальной отряд зашёл в дом.

– Эл, – сдержанно кивнул Маркус, заходя первым. – Дарсия отдала вещи? Всё в порядке?

– Да. Когда хотите отправиться к башне? – задал я с ходу вопрос.

– Решил присоединиться к нам?

– Да, – не стал я говорить ничего лишнего.

– Тогда… – задумался Маркус. – Мы готовы, можем выйти прямо сегодня.

– Меня это устроит, – кивнул я.

– Тогда раздели с нами обед. Не идти же на пустой желудок.

– Эл, – улыбнулась мне Кария.

Остальные тоже перестали топтаться у командира за спиной и вышли, поздоровались.

– Маркус, думаю, есть смысл задержаться, – сказал Леван.

– Причина? – обернулся парень.

– Надо бы Эла к статуе отправить.

– Статуе? – заинтересовался я.

Попахивало тайной.

– Статуя на арене, – ответил Маркус. – В ней есть секрет. Хм… Раз Леван предложил, пусть это будет нашим вкладом в добрые отношения.

– Сколько ты вчера на арене дрался? – спросил у меня Леван.

– Десяток раз точно было.

– Тогда хватит. Сходи к статуе, помедитируй.

– Просто помедитировать?

– Да. Много времени это не займёт. Пошли, я прикрою, чтобы никто не помешал. С вас обед тогда.

– Мог бы и сам приготовить, – бросила ему в спину Дарсия.

Впустую. Здоровяк её проигнорировал и выскочил за дверь. Дождавшись меня на улице, Леван направился к арене.

– За победы можно получить тайные знания, – сказал он. – Ничего такого на самом деле, но помогает в укреплении тела. Идти до второго острова далеко, зачем впустую время терять?

– Логично. Что за знание спрашивать смысла нет?

– Скоро увидишь, – улыбнулся здоровяк.

И – увидел. В это время на арене народу было ещё меньше, чем вчера. Нас проводили взглядами, но ничего не сказали. Распорядителя от Воевод тоже не было. Я спокойно уселся на постамент перед статуей.

– Посторожу, – сказал Леван, усевшись неподалёку.

Как будто от этого легче. Причин параноить прямо сейчас вроде бы не было, но расслабиться в этом месте оказалось неожиданно трудно. Усевшись на постамент, ожидаемо ничего не ощутил. Настроился, выровнял дыхание, и снова ничего. Что я вообще должен увидеть?

Просидев так несколько минут, скорее по привычке, а не из-за догадки, скользнул вниманием во внутренний мир и сразу провалился в новое место. Вместо привычной платформы я увидел такую же, но пустую. Точнее, там не было чаш и ядра, зато стоял мужчина, похожий на статую, рядом с которой я сейчас медитировал. Он подозвал к себе, и я осторожно приблизился, затаив дыхание. Происходило что-то волшебнее, о чём я только в книгах читал, как не заволноваться?

Мужчина моих переживаний не разделял. Он сложил ручную печать – большой палец лёг на грудь, средний и указательный направлены вверх. Я повторил, и дальше мне открылось, что это нужно совместить с особой циркуляцией энергии по телу. Знание-осознание вспыхнуло в голове, и я направил ток по энергосистеме, запоминая и повторяя.

На этом погружение закончилось, и меня выкинуло обратно.

– Всё? – спросил Леван, увидев, как я открыл глаза.

Я уставился на статую, перевёл взгляд на парня, осмысливая то, что произошло.

– Это что было⁈ – восторженно спросил я.

– Не здесь, – поднялся здоровяк. – А так ты сам всё видел. В пути обсудим.

Меня переполняли эмоции, хотелось опробовать новое знание и изучить, что оно даёт, но я не стал спешить. И правда, арена не самое подходящее место для болтовни.

* * *

Обед вышел плотный. Отряд между собой обменивался колкостями, на меня внимания почти не обращали, если не считать редких вопросов. Как поели, они собрались и вышли. У меня всё моё и так с собой было, задержек не возникло.

– Дзен сказал, ты хорошо по лесу идёшь, – обратился Маркус, когда добрались до опушки. – Поведёшь отряд?

– Не вопрос, – прикинул я. – Только надо понять, как вы ходите. В процессе разберёмся.

– За нас можешь не переживать, – заверил он.

И обманул.

Единственное – выносливости всем было не занимать. А так они не отличались от Дзендао. Видно, что обучены всякому разному, но с лесом вовсе не на ты.

Наше путешествие продлилось девять дней. Отличных девять дней!

Я бы сказал, прекрасных. Что бы эти люди ни замышляли, в жизни они оказались довольно… полезны. А если привыкнуть к их колкостям, то и… почти приятны. Первые часы шли молча. Остановились, когда Кария увидела жёлтый цветок.

– Стойте, – сказала она. – Нужно цветы собрать.

– Ты разбираешься в травах? – заинтересовался я.

– Я же будущая целительница, – удивилась она вопросу. – Травы – часть этого направления. Из них лекарства делаются, – уточнила она на всякий случай, доставая нож.

Наклонившись над цветком, она его внимательно осмотрела, срезала и убрала… Салфетку?

– Что это?

– Это для хранения.

– Понятно, что для хранения, но разве цветок не выделит сок? Это ведь самое ценное в нём.

– Самое ценное – лепестки. – Взгляд девушки потемнел.

– Ты разбираешься в травах? – спросила Дарсия.

– Немного, – ответил я уклончиво.

– Хм, – выдала Кария.

Её это задело? Ничего не понимаю в девушках. Весь мой круг общения – сестра. С девушками-ровесницами у нас в деревне было туго, а то и вовсе никак.

– Какие растения тебя ещё интересуют? – спросил я Карию. – Мы идём знакомым маршрутом, возможно, кое-что я смогу найти.

– Думаешь? – спросила она с плохо скрываемым вызовом.

– Как знаешь, – пожал я плечами и прошёл мимо. – Идёмте, не будем терять время.

Пусть отряд и остался за спиной, но я был уверен, что они все обменялись взглядами и сделали Карии выговор. «Что они задумали?» – крутилось у меня в голове. Всего островов семь. Сейчас я шёл уже на второй, остров Изобилия, как его называют, где в центре располагается что-то уникальное.

– А у вас есть карта? – спросил я у Маркуса, обернувшись.

– Карта островов? Нет, но они все расположены один за другим. Там второй, там третий, – указал он направление.

– Ёлочкой идут? – задумался я.

– Да. Не ошибёмся.

Любопытно. Если эту зону создавали специально, может ли быть так, что острова отличаются по сложности? От простого к самому опасному.

Мы продолжили путь, и я решил внести вклад в отношения с отдельными членами отряда. Вывел нас всех к поляне с цветами, которые Карии приглянулись. Девушка вышла, аж обомлела.

– Тебе много нужно? – спросил я.

– Слушай… – почему-то больше всех оживилась Дарсия и направилась ко мне, даже приобняла. – А я тут подумала… Ты специально эти цветы нашёл?

– Если нужно… – ответил я неуверенно, думая, что делать с чужой рукой на своём плече.

Дарсия – девчонка красивая, необычная, но я слишком хорошо запомнил, что ей убить – что в носу поковыряться. Ещё и грубиянка. А тут вдруг ласковой стала. По-до-зри-тель-но.

– Очень нужно, – заверила она.

– Дарси, отстань от него, – закатила глаза Кария, доставая инструменты для сбора.

– Чего это отстань? – возмутилась розововолосая. – Ты наберёшь своих цветочков, сделаешь из них много всего полезного…

– А ты потом это продашь, – вставил Дзендао. – Вот тебе ещё одна особенность нашего отряда, Эл, – обратился он ко мне, – Дарси у нас очень любит деньги. Кария обожает растения и тыкать в людей иголками. Леван…

– Сейчас закинет тебя в кусты, – перебил Леван.

– Фанат мелочных угроз, – как ни в чём не бывало закончил мысль Дзендао.

– Кария, много времени на это тратить не будем, – вставил Маркус.

– Хорошо, – кивнула она.

– Вы пока здесь тогда будьте, а я прогуляюсь. Вернусь минут через двадцать, – сказал я.

Маркус сдержанно кивнул, а я не стал заморачиваться тем, что они подумают по этому поводу. Уйдя в лес, прошвырнулся по округе и собрал то, что мне было необходимо. Когда вернулся с охапкой растений, довольная жизнью Кария посмотрела на меня… Не как на предателя, но около того.

– Зачем ты их набрал? – направилась она ко мне.

– Хочу кое-что сделать.

Она ничего не сказала, и эта история получила продолжение на привале, когда я начал измельчать растения и перемалывать их в однородную массу.

– Что ты делаешь? – подошла Кария.

– Мазь для обработки раны, чтобы не загноилась.

– Против воспаления? Кто тебя этому научил?

– Наставник.

– Почему именно эти растения? Я не все из них знаю, – призналась она, опустив взгляд.

Так в этом причина? Лучше поняв чувства девушки, я смог подобрать к ней ключ. Это сильно скрасило наше путешествие. Мы много говорили о травах и методах их использования. У меня сложилось впечатление, что она хорошо разбиралась в растениях, но других, не из этой местности. Я же наоборот. Был обучен разбираться в том, с чем должен был столкнуться здесь. Зато Кария разбиралась в базовых принципах создания лекарств, что неожиданно меня заинтересовало.

А почему нет, собственно? Идти нам долго было. Кария девушка симпатичная, с ней и просто рядом идти приятно. То на то и вышло, что между нами завязалось активное общение. Не с ней одной. Когда я сделал мазь и обработал рану, ко мне подошёл Леван.

– Почему энергией не подлечишь себя? – спросил он без всякого предисловия.

– А так что, можно? – заинтересовался я.

– Нужно. Всегда стоит полагаться на себя, а не на лекарства.

Кария на это отчётливо фыркнула.

– Это работает до определённого предела. Царапину залечишь сам. С воспалением тоже справишься. А если серьёзная рана? А если отправление стихией? Что делать будешь?

Леван выставил ладони и кисло улыбнулся.

– На арене ты ужасно дрался, – сказал он мне. – Слишком быстро развил слои. Это плохо.

– Почему плохо? – не понял я.

– Тело не успевает. Каждый слой повышает плотность энергии. Энергия меняет и перестраивает тело. Нужно дать процессу время, а самому тренироваться, чтобы навыки и мозг, – постучал он себя по виску, – адаптировались.

– Когда тебя пытаются убить, любой капли силы будешь рад.

– Не спорю. Но ты создал себе проблему. Завтра с утра разомнёмся.

– Эл, да ты у нас популярен, – заметил Дзендао недовольно.

– Не ревнуй, – уколола его Дарсия.

* * *

Отряд не спешил доверять мне так же, как и я его членам. В первый день, которого не так много оставалось, мы прошли часа три, в основном молча, переночевали, разбив смены по дежурствам, а утром отправились в путь. На второй день я нашёл общий язык с Карией. На третий…

Никогда бы не подумал, что буду испытывать беспокойство по поводу того, что пренебрегаю утренним комплексом, который наставник Фэн заставлял меня делать каждое утро десять лет подряд. И вроде бы причины серьёзные, у меня объективно не было возможности каждый день этим заниматься, но я всё равно чувствовал внутри вину и то, что упускаю что-то важное. Это не было пустым чувством. Я заметил, что пропущенный день приводил к хаосу в энергетике. Потоки энергии перекашивало, и, наверное, это то, о чём упоминал Леван.

Тело не поспевало за развитием источника. Так что эти восемь дней прогулки в одну сторону пришлись как нельзя более кстати.

В это утро дежурил я последним. Чтобы не терять время, провёл комплекс. Совместил это с полученной от статуи печатью. Это было что-то удивительное! Стоило её сложить и повторить манипуляции, как ощутил, что моя кожа обрабатывается особым способом, укрепляясь.

Вторым проснулся Леван. Поднялся, посмотрел, как я занимаюсь, сходил умыться и присоединился. Сразу с поединком не полез, тоже уделил внимание общему развитию. Я его подход ещё вчера успел оценить.

– Ощутил эффект? – спросил он, когда мы оба закончили.

– Ручная печать для укрепления кожи?

– Да. За пятьдесят и сто побед будут ещё две печати. Для внутренних органов и костей.

– Сто побед, – покачал я головой. – Это же надо с арены не вылезать.

– В первые дни это было несложно, а сейчас да, возникнут трудности. Когда вернёмся, останутся самые слабые, а смысл им соглашаться. Нападай, – махнул он рукой приглашающе.

К Левану я отнёсся предельно серьёзно, чувствуя, что он на голову выше меня. Ударил всерьёз, не сдерживаясь, ногой в бок. Парень поймал ногу на ладонь и небрежно отбросил.

– Ты шутишь? – спросил он недовольно. – Ты культиватор, а не дворовый мальчишка. Удар без энергии ничего не стоит.

– А как использовать энергию?

– Для начала наполни тело. Энергия должна пропитать тебя равномерно. Это называется базовый каркас, хотя есть и другие названия, что сейчас не очень-то важно.

Зачерпнув в источнике энергию, начал дышать, насыщая тело.

– Сейчас это простительно, но в бою – нет. Смотрим. – Леван резко выдохнул, и вокруг него сформировалась чёткая дымка. – И вот. – Он вдохнул, и дымка исчезла, но, если присмотреться, просто уплотнилась.

– Ты сейчас сжал энергию?

– Каркас на то и каркас. Когда просто дымка, энергия утекает впустую. Ты как дырявая бочка. Если же дымку превратить в каркас, расход снижается, а прочность возрастает в разы.

Мне потребовалось секунд восемь, чтобы полностью насытить тело энергией, и никакого каркаса у меня не получилось.

– Бей так, – снисходительно сказал Леван.

Я ударил, и в этот раз получилось чуть лучше. Правда, с тем же результатом – мою ногу пренебрежительно отбросили в сторону.

– Лучше, если сравнивать с тем, что было минуту назад. Полный позор, если сравнивать с минимальными стандартами, – покачал он головой. – Ты ощутил, как энергия двинулась во время удара?

– Что-то такое было, да.

– Это естественное усилие. Ты напрягаешься, и энергия следует за телом. Это нормально, так усиление и работает. Но это может мешать, когда тебе нужно не естественное движение, а другое. Начать в любом случае придётся с этого. Давай нападай, как можешь. Может, хоть разомнусь, – как-то не особо уверенно предложил он.

В это утро я оказался плохим партнёром для тренировок. Леван даже не запыхался, а я вот, поскакав вокруг него, почувствовал себя выжатым. Почему-то использование энергии сильно напрягало.

– Тоже, что ли, размяться, – прошла мимо нас Дарсия.

И с ходу метнула дальнобойную технику куда-то вдаль. Мы с Леваном закончили уже, поэтому я обернулся и увидел, как девушка вспугнула птицу.

– Ах ты… – недовольно прошипела Дарсия. – Сейчас я тебя…

– Стой! – вмешался я. – Ты что делаешь?

– Что не так? – нахмурилась она, притормозив.

– Ты хочешь убить птицу? Зачем?

– Чего прицепился? – закрутила она энергетическое лезвие вокруг руки.

– Хм… Ничего, – не стал я разжигать.

– Погоди, – неожиданно вмешался Маркус. – Что не так, Эл?

– Не обращай внимания, мои заморочки, – отмахнулся я и уже собрался было уйти с поляны, но Маркус преградил дорогу.

– И всё же. Что не так? Это не наезд, мне действительно интересно.

– Что не так? – повторил я вопрос. – Спроси у Дзендао. Он со мной ходил к озеру, проверил на себе, что не так.

– Подтверждаю, – сказал Дзендао. – Эла лучше слушать.

– Что за бред? – возмутилась Дарсия. – Может, нам теперь и не охотиться?

– Хищники охотятся, чтобы есть. Это круговорот жизни в природе. Ты же убиваешь просто так, – ответил я, подумав.

– Это не проблема. Дарсия… – Маркус глянул на девушку.

– Что?

– Не буянь.

– Мы будем следовать этому чудачеству? – с вызовом спросила Дарсия.

– Да, будем.

Теперь уже я напрягся. Это с чего бы такая лояльность? Маркус по моему лицу что-то уловил.

– Есть одна сложность, связанная с островом Изобилия, – сказал он. – Там есть свой страж.

– Страж – это могущественный зверь?

– Да. По слухам, которые нам удалось собрать – большая пантера. Догадываешься, в чём главная сложность? Озёрный змей сидел в центре озера. Кошка может появиться где угодно и преследовать свою добычу. Раз уж ты смог уйти живым от змея… То мы будем слушаться тебя.

– Вот оно что, – понял я.

Маркус мог бы сообщить об этом и заранее, но, как и было сказано, доверие между нами только формировалось.

* * *

Так восемь дней путешествия и прошли. Я освоил ручную печать, и моя кожа изменилась, стала куда прочнее. Проверил – если провести лезвием, то надо приложить усилие, чтобы порезать. Пока не идеальная закалка тела, но не сравнивать с тем, что было. Прощай натёртости, ссадины и случайные царапины. Мои боевые навыки тоже подросли. Чтобы быстрее догнать Левана, я решил практиковать в течение всего дня, прямо на ходу. Сам придумывал упражнения и сам тренировался по ним. Насыщал тело на скорость, пытался формировать каркас. На четвёртый день пути Левану пришлось начать двигаться, чтобы отбиваться. Наутро восьмого мы уже дрались всерьёз, получая удовольствие от схваток. Леван был фанатиком боя, а я был рад, что могу отточить мастерство, не боясь, что случайно убью противника. Пополнились и мои познания о травах. Мы с Карией много всего успели обсудить.

Наконец мы пересекли остров. Возможно, управились бы быстрее, но неоднократно останавливались для медитации. Сбор трав, тренировки. В общем, шли не то чтобы быстро.

Когда добрались до края первого острова, упёрлись в скалистый обрыв. Соседний остров с этой точки был виден, но находился далеко. Доплыть можно, но это если никто не захочет съесть. Да и чтобы забраться наверх, придётся постараться – с той стороны ждала почти отвесная скала, что возвышалась над рекой.

– Там мост, – указала Дарсия вправо. – Острова сближаются.

Мост и правда виднелся, но едва-едва. Сюда мы вышли в первой половине дня, и это было то утро, когда впервые за время нашего пребывания спустился туман. Он почти рассеялся, но то, что осталось, искажало видимость. Дарсия же оказалась самой глазастой.

Дойти много времени не заняло. Мост… Хотя какой это мост. Скорее, узкая полоска камня.

– Он называется мост Доверия, – сообщил Маркус. – Теперь понятно почему.

– Идеально место для засады, – вставил Дзендао и первым запрыгнул на камень.

– У тебя точно проблемы с доверием, – подколол я его.

– Я трезво смотрю на жизнь, не более.

До воды падать было метров десять. Приглядевшись, увидел тёмные силуэты, что скрывались на глубине. Хватало и мелкой рыбы. Вода была, на удивление, кристально чистой, всё хорошо просматривалось. Так называемый мост был шириной в локоть. Чтобы идти, балансировать не надо, но двое людей уже не разминутся. Ироничное название. Чтобы разойтись, придётся либо подождать, либо обняться. Хотя… Да, точно, есть ведь и другой момент. Как и сказал Дзендао, отличное место для засады. В длину мост тянется… Я запрыгнул вторым, поспешил за Дзендао и посчитал шаги – ровно тридцать один обычный шаг.

Следом перебрались и остальные. Лес впереди перекрывало нагромождение камней, образуя что-то вроде стены и арки. Дзендао отошёл, я дождался остальных и, когда парень вернулся, жестом показал, что впереди люди.

Маркус принял к сведению, кивнул и направился вперёд. Я пошёл замыкающим.

Впереди действительно был чужой отряд. Я опасался, что там та женщина в белом, но нет. На вид это были молодые люди, чуть старше нас, может, лет семнадцати или восемнадцати. Сидели они в укрытии – ряд камней прикрывал их со стороны леса.

Увидев нас, одна из девушек, в походном костюме, с властным и надменным лицом, поднялась. Вторая девушка была с ног до головы облита чем-то зелёным и пыталась отмыться. Парень постарше, с чёрными, редкими усами, бинтовал ногу. Второй парень взялся за меч и встал с первой девушкой.

– Новички? – спросила девушка с властным лицом. – Зачем вы сюда пришли?

– А ты кто, чтобы спрашивать? – с ленцой ответил Дзендао.

После таких интонаций обычно в морду бьют и это по моему, доброму, мнению. Что уж говорить о горделивой девушке, которая презрительно скривила губы.

– Сопляки возомнили себя выше гор?

– Сопляки выглядят целыми, – насмешливо ответил парень в соломенной шляпе. – В отличие от вас.

– Я бы предложила вам пройти дальше, прогуляться, – холодно ответила девушка. – Но это приведёт лишь к вашей смерти. Поэтому уходите, целее будете.

– Насколько мне известно, – вставил Маркус, – люди из города не имеют права вмешиваться в дела Учеников на этом острове.

– Люди из города, – холодно ответила девушка, – имеют связи в городе и могут создать вам множество проблем. Но если вы не понимаете доброго совета, то пускай, – махнула она рукой. – Вперёд. Станьте кормом.

– О, госпожа так добра, – бросил издевательски Дзендао. – Идём? – обратился он к нам. – Уважаемые люди выдали нам своё дозволение.

– Больно ты языкастый, – сказал парень с мечом.

Дзендао вызывающе улыбнулся и прошёл мимо. Мы последовали за ним.

Эти люди тоже до башни дойти пытались? Интересно зачем. Хотелось бы узнать, что это за место такое.

* * *

Природа на этом острове отличалась полностью. Вместо обычного леса – самые настоящие джунгли. По таким местам у меня не было опыта хождения, пришлось разбираться на ходу.

Уж сколько здесь всего нашлось, не сосчитать. Я только змей штук десять незнакомых видов насчитал. Мошкара, пауки, всякие гады. Муравьи размером с кулак. Плюющиеся растения. Спустя минут двадцать мы нашли одно, которое харкалось зелёной жижей.

– Как думаете, они здесь отхватили? – спросила Дарсия, нервно оглядываясь.

О плюющемся цветке мы узнали благодаря Дзендао. Я спокойно прошёл вперёд, он сунулся за мной и… Его спасла только отменная реакция. Комок вязкой жижи пролетел мимо. Отряд же мигом рассредоточился по укрытиям.

– Точно здесь, – ответил я. – На следы посмотри.

– Я не следопыт, – буркнула девушка. – Что делаем? Могу срезать растения… Ай! Чтоб вас! – вскрикнула она.

Одна из лиан доползла к ней за дерево и схватила за ногу. Дарсия ударила лезвием, перерубила её и отскочила в сторону, чуть не подставившись под следующий плевок. Я же перехватил другой отросток. Он медленно тянулся ко мне. Схватив его у основания, поднял и осмотрел. Обычный стебель украшали небольшие крючки, блестящие от чего-то зелёного. Способ отравить жертву и подтащить к себе?

– Отступаем, – сказал я. – Не трогайте бедное растение, оно просто голодное.

Растение, будто поняв меня, показалось наружу и раскрыло зубастую пасть.

– Ага, просто голодное, – нервно хохотнул Дзендао.

Подобные ситуации происходили с нами регулярно. Все те три дня, что мы пробивались через джунгли. Особенно тяжело пришлось в первый день. Столько разных штук пыталось нас прикончить, что не сосчитать. Вовремя я покров вокруг тела освоил. Какие бы таланты мне ни приписывали, но защита вокруг тела не раз спасала от всякой гадости.

Наконец мы добрались до конечной точки путешествия. Не скажу, что сам поиск был сложен. К нужной башне вела пусть и заросшая, но каменная дорога. Я когда заметил, весь путь значительно упростился.

Башня выглядела донельзя старой. Вся покрытая мхом и цветами, покосилась в сторону. Возможно, так сделали специально, но также возможно, что она в любой момент рухнет.

– Это оно? – спросил Дзендао, когда мы остановились на площади перед башней.

– А ты видел другие башни? – презрительно спросила Дарсия. – Разбиваем лагерь?

– Да. Кария, мы с тобой проверим, что внутри. Остальные, займитесь лагерем, – скомандовал Маркус.

– Я с вами, – сказал я.

Башня была высокой, но не очень-то широкой в диаметре. Зайдя внутрь, мы увидели статую мужчины в мантии. Тоже поросшую мхом, с постаментом перед ней.

– Принцип тот же, что и на арене? – задала вопрос Кария, но ответа ей никто не дал.

Проверять надо.

– Говорят, – глянул на меня Маркус, – что в этой башне заключены знания о травах. В нашем отряде это интересно только Карии. Тебе, как понимаю, тоже. Если хочешь, можешь попробовать первым.

– Хорошо, – кивнул я.

Не стал говорить, что выглядело это как попытка проверить на мне, работает ли статуя, перед тем как Карию туда допускать.

Усевшись на площадку для медитации перед статуей, сделал вид, что погрузился во внутреннее пространство. Минут пять эти двое молчали, а потом я услышал, как Маркус ушёл. Кария же осталась здесь.

Теперь можно и за дело взяться.

Как и на арене, стоило направить внимание внутрь, оно провалилось в чужое пространство, где меня встретил мужчина в мантии. Тот же самый, которого статуя изображала.

– Приветствую, кандидат. Это первое, отборочное испытание алхимии. Готов ли ты?

Я не ожидал, что этот образ заговорит со мной. Сделал шаг из стороны в сторону, но мужчина как смотрел в никуда, сквозь меня, так и продолжил смотреть. Не живая проекция, а запись?

– Готов, старший, – поклонился я по всем правилам.

– Приступаем.

Мужчина исчез, а я оказался в чёрной пустоте. Куда ни глянь – везде темнота. А, не. Обстановка стремительно изменилась. Вдали появился десяток искр, которые устремились ко мне и раскрылись в образы растений. Они не зависли на месте, принялись кружить, заключённые в энергетические сферы.

Что дальше?

– Первое испытание – проверка навыков травника. Ты должен запомнить, как выглядят эти растения, и принести их в башню, – прозвучал чужой голос.

Я обернулся, но никого не увидел. Десять растений, значит? Звучит несложно.

– У тебя есть пять минут, чтобы запомнить их. Больше ты в это пространство вернуться не сможешь.

Пять минут? Стало сложнее!

Больше не медля, я мысленно подлетел ближе к первому растению и внимательно рассмотрел его. Повторил с остальными, откладывая в памяти их образы.

Теперь тренировки Фэна на запоминание не казались такими уж скучными. Надо же, пригодилось.

* * *

– Эл ушёл в медитацию, – сказал Маркус, выйдя из башни. – Там статуя как на арене.

– Не зря шли, – довольно кивнул Леван.

– Что думаете о нашем попутчике? – спросил Маркус.

Парень потянулся, подумал да уселся прямо на траву, вытянув ноги. Лагерь уже был разбит. Да и что там разбивать? Место под костёр наметили там, где были следы старого пепелища. Вещи разложили. Вот и всё.

– Чудной, – ответила Дарсия.

– Та группа, – сказал Дзендао, который до этого смотрел куда-то в джунгли, сняв соломенную шляпу, – они все Старшие Ученики и далеко пройти не смогли. Выводы очевидны.

– Неизвестно, насколько хорошо они ходят по лесу, – возразил Леван.

– Это точно не случайный отряд. Городские знают, что их здесь ждёт, – задумчиво произнесла Дарсия. – Не хочу этого признавать, но в парне что-то есть. Можно списать на умение ходить по лесу, но он сам упомянул, что впервые в джунглях. Пусть и было трудно добраться, но готова спорить – самые опасные места мы прошли мимо.

Эл не раз и не два внезапно сворачивал, без объяснения причин. Один раз Дзендао отошёл, проверил, что там впереди, там, куда они не пошли. Вернулся нервный и предупредил, что гиблое место.

– Тогда нам повезло, – резюмировал Маркус. – Отдыхаем, обустраиваемся и ждём, что скажет Кария. После развернёмся здесь, посмотрим, как продуктивно время провести.