Текст книги "Мастер пилюль (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Мастер пилюль

Пролог

Проснулся резко, будто и не спал вовсе.

Сегодня же день Ухода! День, когда я отправлюсь в самостоятельное путешествие в мир Реки!

Впервые услышал о землях культивации десять лет назад, и это захватило меня. От волнения сжались кулаки. Я скинул простыню и вскочил. Вчера, когда ложился, думал, не смогу уснуть, так сильно волновался.

Не в силах оставаться на месте, натянул штаны и вышел из комнаты.

– Так и думал, что молодой мастер вскочит ни свет ни заря, – прозвучал хриплый голос из темноты.

Это был Фэн, мой наставник с малых лет. Жил я у него в доме, вдали от матери и основного селения.

– Рано меня так называть. Мне бы инициацию сначала пройти, – передёрнул я плечами, чувствуя, как холод сжал внутренности.

Мой самый страшный кошмар – пролететь с инициацией. Останусь обычным смертным, один, на островах, без возможности уйти дальше, в ожидании того, как вернусь с позором. Какое уж тогда бессмертие! Не помереть бы.

– Ты, как всегда, скромен, – добро улыбнулся мужчина.

Наставник подкараулил меня в коридоре. И ведь не лень проснуться было ещё раньше меня!

– Что это? – не стал я с ним препираться и кивнул на свёрток в его руках.

– Откроешь, как умоешься и сделаешь базовый комплекс.

– Что, и сегодня? – издал я стон негодования.

– Вчера, сегодня, и пока не станешь бессмертным. Приступай, чего застыл? – взлохматил Фэн мне волосы. – Завтрак, так и быть, сам приготовлю.

– И ладно! Я и так знаю, что там охотничий костюм для меня, – показал я Фэну язык.

Он привычно выбросил руку, чтобы дать подзатыльник. Я привычно пригнулся и выскочил на улицу. Быстро выполнив разминку, умылся и вернулся в дом, чтобы помочь с завтраком.

Это давно стало нашей традицией. Мы часто готовили вместе. В это время Фэн переставал быть наставником, строгим и жестоким, и делался… просто Фэном. Травил байки, делился секретами готовки, улыбался и шутил. Мне иногда казалось, что он мой отец. Но это, конечно же, было не так.

Если бы я знал, что вижу его в последний раз… Если бы только знал.

* * *

Закончив утренние обязанности, я добрался до свёртка, который приготовил наставник.

– Чего уставился? – спросил он. – Облачайся. Надо проверить, нормально ли сидит.

Я точно знал, что сядет нормально. Часть этого костюма я сделал сам лично.

– Почему цвет настолько тёмный? – подметил я странность и принюхался. – Металлом пахнет и… полынью?

Я вспомнил, что с неделю назад мать так пахла. Металл и полынь – слишком резкое сочетание, чтобы не запомнить.

– Обработанная кожа, – самодовольно погладил бороду Фэн. – Выдержит прямое попадание чем-то острым. Если без техник, конечно. С техниками – как повезёт. Помнишь главное правило?

– Не дать себя убить?

– Именно. А для этого?

– Не давать себя колоть, рубить, не попадать под боевые техники, – закатил я глаза.

– Не только. Лицо-то попроще сделай. Знал бы ты, сколько самоуверенных юнцов погибло, недооценив угрозу.

Фэн говорил с важным видом, как обычно, занудно, но я видел, что он скрывает беспокойство. Оно притаилось в уголках его тёмных глаз и сквозило в том, как он переминался с ноги на ногу. Промолчав, чтобы не провоцировать, я быстро облачился в свою первую взрослую броню. Пусть всего лишь кожа, но от части неприятностей прикроет.

– Спасибо, дядя Фэн, – сказал я искренне. – И за костюм, и за все наставления, и за десять лет, что гоняли меня.

– Эх, парень, – отвёл он взгляд, пряча предательски блеснувшие слезы. – Сейчас кажется, что надо было гонять в два раза активнее!

– Да куда ещё больше! – взмолился я.

В девять лет Фэн затащил меня в болото и оставил одного. Просто ушёл, ничего не сказав. В десять – отправил бегать от волков. В одиннадцать – поручил снять с медведя колокольчик, который сам тому повязал. Медведь был очень недоволен, что при каждом движении звенел! Я же для него стал виновником всех бед. Ни разу в жизни я так не бегал, как тогда. За всё это время я один раз пропустил тренировки – когда валялся с высокой температурой и просто не мог встать. Простыл? Кашляешь? Небольшая температура? Натёр мозоли? Мышцы болят? Это уж точно не проблемы наставника. Он всегда был достаточно убедителен, чтобы заставить меня заниматься.

Увидев мой взгляд, Фэн гулко рассмеялся. Он всегда так смеялся, а потом придумывал очередное каверзное задание.

От разговора отвлёк скрип входной двери.

– Эл! Эл! Ты уже встал⁈ – ворвалась в комнату девушка.

– Ещё бы он не встал, – проворчал Фэн в пустоту. – Нет бы выспаться нормально, а он вскочил ни свет ни заря…

Сестра резко остановилась, пропустив сказанное мимо ушей, покачнулась и уставилась на меня, широко распахнув глаза.

– Эл, какой ты взрослый в этом костюме! Настоящий охотник! – вогнала меня девушка в краску, но, вспомнив причину прихода, поникла.

Тени набежали на её лицо, плечи опустились, глаза наполнились слезами.

– Брат, не уходи! – вскрикнула она и бросилась обниматься.

Я поймал её, обнял, погладил по волосам.

– Ты же знаешь, как долго я к этому готовился, – сказал мягко.

– Но там же страшно! – по-девчачьи наивно произнесла она. – Злые культиваторы, монстры! Как ты со всем этим справишься⁈

– Как-нибудь справлюсь, – отстранился я и щёлкнул её по носу.

Волосы у Маи растрепались, прядка упала на глаза, и она машинально сдула её.

– У меня не получится тебя отговорить, да? – спросила сестра, тяжело вздохнув. – Тогда у меня есть подарок! Он обязательно принесёт удачу! Сейчас… Сейчас… Да где же он⁈

Она принялась хлопать себя по многочисленным карманам платья. Наконец, нашла. Улыбнулась, уставилась на меня и одним движением накинула амулет с зелёным камнем.

– Нравится? – с волнением спросила она.

– Ещё бы! – оценил я подарок.

– Госпожа щедра, – заметил Фэн. – Заговорённый изумруд. Такой и правда способен принести удачу.

Мая довольно улыбнулась, а я перехватил выразительный взгляд наставника. Вслух он говорить не стал, но такую ценность лучше спрятать. А то вместо удачи амулет привлечёт лихих людей, которые попытаются отобрать ценность.

– Брат, – сказала Мая необычайно серьёзно и аж ногой топнула, кулаки плотно сжала. – Обещай, что к моему приходу разузнаешь все-все тайны!

– Обещаю, – улыбнулся я во всю ширь. – В следующий раз, когда мы встретимся, я расскажу тебе все тайны культивации!

– Если ты закончил здесь, – засмущалась она, – то мать хотела тебя видеть.

– Идём, – подхватил я её под руку. – Не будем заставлять матушку ждать.

* * *

Проход на земли культиваторов открывается раз в год и находится в нашем поселении. Его глава – моя мать. Как и Фэн, она культиватор неизвестного ранга, набитая упрямством и тайнами, как бочка соленьями.

Я точно не знал, сколько ей лет. Возможно, уже достигла ранга бессмертной, но тогда непонятно, что делает здесь, в мире смертных. Выглядела она как женщина лет тридцати. Волевой взгляд был способен подавить любого. Волосы её были светлы, цвета кости – оттенок зависел от освещения и, как мне иногда казалось, от её настроения.

У меня же с волосами творилась полная чертовщина, и мать заставляла бриться чуть ли не налысо, чтобы не показывать «чёрное и белое пламя вместе».

К матери я поднялся один.

– Эл-ла, – сказала женщина мягко, как обычно, исказив моё имя, когда я зашёл к ней. – Ты стал таким взрослым, – сентиментальна всплакнула она, убрав несуществующую слезинку с глаза.

– Госпожа, вы заставляете меня смущаться, – ответил я.

В четыре года меня отправили жить с наставником. С тех пор по неизвестной причине мне было запрещено на людях обращаться к матери как сын. Кроме Фэна, парочки других наставников и сестры, никто и не знал, что она моя мать.

– Мы здесь одни. Не надо этого, – отмахнулась она, глянув недовольно. – Иди сюда, дай обниму тебя!

Главное правило этой деревни – со старостой лучше не спорить. Если эта женщина захочет обнять дракона, то это проблемы дракона!

– Мая подарила тебе свой подарок, – заметила мать амулет на шее. – Храни его, она старалась. Он зачарован на сбор энергии. Тебе с ним будет немного проще.

– Ты её этому научила?

– В отличие от тебя, у неё талант! – щёлкнула меня матушка по лбу. – А теперь дай сюда руку. Твоя мама покажет, насколько она крута.

Я недоверчиво хмыкнул, но не потому, что сомневался в её крутости, а потому, что удивился, что мне что-то покажут.

Завладев моей кистью, она заставила вытянуть руку. Движения женщины были точны, быстры и ловки. В один миг она ногтем разрезала мне кожу. Сам собой из её кармана вылетел маленький камушек, меньше того самого ногтя. Залетел в разрез, углубился, и мать прижала это место большим пальцем. Короткая вспышка – и от разреза ничего не осталось.

– Это кристалл пространства, – сказала она, – ты сможешь хранить в нём свои вещи. Это очень ценный кристалл, – добавила она серьёзно. – Если кто-то узнает, что у тебя есть такой – убьют и отнимут. Поэтому будь осторожен. Никому не говори. Не демонстрируй его возможности перед чужаками.

– А как им пользоваться? – заинтересовался я.

От восхищения у меня широко распахнулись глаза, а сердце забилось чаще. Впервые я видел что-то настолько удивительное. Настоящие способности могущественных культиваторов!

– Когда начнёшь путь восхождения и у тебя появится своя энергия, то… – задумалась она. – Какое-то время займёт его зарядка, поэтому точно я сказать не могу. Зависит от твоего таланта. Но к моменту становления Учеником он точно заработает.

– Спасибо… – ответил я. – Но, если позволишь, я бы хотел получить от тебя ещё кое-что.

Мать отстранилась, посмотрела строго. Я внутренне собрался, выдерживая этот тяжёлый взгляд, от которого хотелось убежать.

– Я знаю, что ты хочешь спросить, – ответила она. – Некоторые ответы слишком опасны. Другие – на них я просто не хочу отвечать.

– А тебе не кажется, что я имею право знать правду? – пошёл я в наступление, заранее продумав этот разговор. – От кого ты скрываешься?

– Лучше тебе их не знать, – ответила она, плотно сжав губы.

– Значит, всё же кто-то ещё? – Внутри я обрадовался, что получил зацепку. – У тебя могущественные враги?

– И тебе лучше с ними не встречаться. Не пытайся давить, Эл-ла! – произнесла она моё имя нараспев.

Она всегда так делала. А я всегда бесился. Но этим меня сейчас было не смутить.

– Кто мой отец?

– Он далеко.

– Где он, я бы тоже хотел узнать, но спросил другое. Кто он такой?

Мать отвернулась, отошла к окну. Я не остановился, пошёл следом, но она махнула рукой, и меня отбросило порывом ветра. Протащило пару метров по паркету, заставило остановиться. Я ошарашенно уставился на мать. Впервые она применила против меня нечто подобное. Повод сдаться? Ни за что!

– Брату ты тоже ничего не сказала? – бросил я в ход козырь.

– Мой ответ ему был тем же, – сухо ответила мать.

– Почему у меня такие волосы? Почему мы скрываемся в мире смертных? Почему ты молчишь…

Мать резко обернулась.

– Ты не готов к тайнам.

Эти слова были подобны грому. Женщина перестала походить на любящую мать. Лицо заострилось, взгляд обжигал, а белые волосы, казалось, окунули в кровь. Воздух вокруг сгустился, затрещал, давя на виски свинцовой плитой. Пол под ногами будто накренился. От короткой вспышки давления я чуть не потерял сознание. Опомнился, только когда взгляд начал проясняться, а темнота уходить.

– Извиняться не буду, – донёсся голос матери. – Отвечать на твои вопросы – тоже. Сначала пройди инициацию, стань хотя бы Мастером, а там поговорим. До тайн нужно дорасти. Сейчас ты даже не способен выдержать небольшое давление.

Небольшое⁈ Да я чуть не умер от этого давления.

– Как скажешь, – ответил я, осознав, что и правда не готов.

От поражения сделалось горько. Я готовился ко дню Ухода, но не меньше ждал этого разговора. Всё тщетно. Моя мать слишком упряма, чтобы я имел шанс продавить её.

– Эл-ла! – вздохнула матушка, подошла и обняла меня. – Давай не будем портить этот тяжёлый день. Я уже отпустила одного сына, но отпустить второго ничуть не легче. Ты готов получить мои последние наставления? – отстранилась она и посмотрела строго.

– Всегда готов, госпожа, – невольно подобрался я.

– Тогда слушай внимательно. Помни все те уроки, которые я тебе давала. Запомни: насилие – это всегда самый простой и крайний шаг. На путях к Реке ты встретишь много тех, кто идёт путём сражений и крови. Но дорога широка, там есть и другие тропы. Не будь столь ограниченным.

– Да-да, я помню, что нельзя никого убивать, – ответил я несколько недовольно.

Всё то, что я знал о мире Реки, буквально кричало: там полно опасностей. Возьми любую историю, и там будут сражения. Либо с ужасными тварями, либо с другими практиками. Один из самых популярных путей развития – это путь кулака и меча, путь крови и насилия. И всю мою жизнь матушка раз за разом объясняла, почему этого стоит избегать всеми силами. Она была настолько фанатична в своих убеждениях, что я даже меча с собой не возьму. Охотничий нож, который мне нельзя применять против живых существ, вот и всё оружие.

– Я знаю, что помнишь, – сказала она осуждающе и тяжело вздохнула. – Поэтому сегодня я скажу кое-что ещё. Если тебя вынудят, если другого пути не будет, если ты перепробуешь все способы… Тогда ни о чём не жалей.

– Ни о чём не жалеть? – нахмурился я.

– Бей, не сдерживаясь. Сокруши, если нужно, – припечатала она, резко махнув рукой, будто перерубала чьё-то горло.

У меня по коже мурашки побежали. Не удивлюсь, если мать не понаслышке знает, что такое бить, не сдерживаясь. Но больше всего поражало то, что она дала такое наставление. Вот уж точно женщина, полная тайн!

– Я запомню твои уроки, – кивнул я.

– О, Эл-ла! – растрогалась она мигом. – Дай я тебя потискаю напоследок! – поймала она меня в объятия.

Здесь и дракону было бы бесполезно сопротивляться. Что уж говорить обо мне.

Вскоре, попрощавшись со всеми, я отправился в своё главное приключение всей жизни.

Глава 1
Первый остров, или Когда неприятности не дают проходу

В назначенный час моя мать открыла портал. Арка вспыхнула синим светом, ощутимая волна энергии, от которой побежали мурашки, разошлась в стороны. Площадь была полностью забита людьми – собралось не меньше тысячи человек, таких же подростков, как и я. Люди зашумели, заволновались, кто-то вскрикнул от неожиданности.

– Проход открыт! – сообщила женщина громко. – Не толпимся, проходим по правой стороне, не мешаем встречному потоку!

Я пошёл первым. Улыбнулся матери, но та не ответила – сейчас она была старостой и не могла показать лишнее. Сестра стояла у неё за спиной и расплакалась, не выдержав. Ей я тоже улыбнулся, подбадривая. Фэн стоял у неё за плечом и сдержанно мне кивнул. Я украдкой показал ему большой палец, мол, не подведу. Наставник не выдержал, показал мне кулак, чтобы не баловал, но я видел, как блестят его глаза.

Больше не задерживаясь, я дошёл до прохода. Упёрся в плёнку силы, надавил и протиснулся на ту сторону. Так началось моё приключение.

Яркий солнечный свет резанул глаза. Я зажмурился, давая себе время адаптироваться. Прошёл вперёд, вышел на площадь. По сторонам от меня выходили такие же подростки, только из других порталов. На эти учебные острова вело несколько арок из разных миров, поэтому кандидаты будут не только от нас. Определившись с направлением, поспешил вперёд, к помосту. Там пока было пусто, но я знал, что, как только порталы закроются, кто-то из местных выступит с речью.

Пахло здесь пылью – площадь была достаточно просторной, чтобы вместить несколько тысяч человек, ничем не вымощенной – голая, вытоптанная до каменного состояния земля, сейчас сухая и серая. Пахло и водой – острова располагались на большой реке, и, если прислушаться, сквозь гомон доносился плеск волн. Ещё пахло чем-то незнакомым, жужжали мухи, а солнце, находящееся в зените, начало припекать. Оглядевшись, я бы точно соблазнился и забрался на ближайшую крышу – вокруг площади виднелись старенькие, простенькие дома, – но крыши были уже заняты. Жители островов собрались посмотреть на новое пополнение.

За следующие три часа толпа оттеснила меня к помосту. Чувствовалось, что многие на взводе. Не раз я слышал чужую ругань и крики. Те, кто стоял рядом, бросали угрюмые взгляды. Кто-то упорно сверлил убийственным намерением затылок. Ещё ничего не случилось, а я уже ощущал угрозу со всех сторон.

Наконец, на помост вышли культиваторы. Да как вышли! Их главный словно с небес спустился. Не прыгнул, а плавно спланировал по воздуху откуда-то из-за помоста. Меня, да и стоящих рядом, обдало порывом ветра. Движения мужчины, несмотря на почтенный возраст, были плавны и изящны. Его свита двигалась не так грациозно, но это были скорее обычные охранники, чем кто-то серьёзный – в отличие от главного, они просто запрыгнули на помост и рассредоточились по нему, бросая по сторонам угрожающие взгляды. Чиновник же был одет в халат, который слепил золотом и шёлком. Пальцы его украшали кольца с драгоценными камнями, и на деревянном помосте, сбитом из грубых досок, он смотрелся как существо иного порядка.

Толпа отреагировала шумом, кто-то засвистел. Мужчина резко хлопнул в ладоши, и от него разошёлся густой туман, обдавший холодом. После трёх часов на солнцепёке это было похлеще контрастного душа. Парень рядом со мной и вовсе упал на колени, закашлялся и обхватил себя, трясясь.

– Начинаем, – без вдохновения произнёс мужчина. – Вы начинаете свой путь в королевстве Радагон! – повысил он голос. – И первое, что вы сделаете, отдадите почести нашему великому правителю, Радагону Третьему! Все хором: пусть славится король Радагон!

Ответ от нас подразумевался моментальный, но никто его не дал. Новый хлопок, и на этот раз волна серого тумана пробрала куда сильнее.

– Не заставляйте думать, что вы тупые ишаки, – сказал мужчина, и только сейчас я понял, что его голос звучит неестественно громко, будто он находится рядом. – Повторяйте и славьте нашего короля!

На этот раз раздался нестройный, неуверенный хор вскриков. Я молчал, не понимая, что происходит. Моя мать была сторонницей идеи, что нужно рассказывать минимум. Мол, так я найду свой путь, а не пойду по заданным лекалам. Поэтому происходящее для меня стало сюрпризом.

Третьей волны тумана не последовало. Один из охранников призвал огненную плеть и выразительно ею махнул, посылая волну жара. На этот раз короля Радагона славили куда громче. Не став заострять на этом внимание, чиновник продолжил свою речь.

– Правда в том, – начал он так, будто ничего и не случилось. – Что нулёвки это никому не нужный мусор. – Мужчина озвучил это словно приговор. – У вас нет прав. Вы не можете уйти с островов. Пока порталы закрыты, не можете вернуться в те дыры, откуда выбрались. Вас на этот раз много, – криво улыбнулся он. – И пусть в лесах есть дичь, в реке – рыба, но за еду вам придётся конкурировать с такими же нулёвками, которые застряли здесь.

Это он про тех, кто сидит на крышах и наблюдает за нами?

– Тратить на вас ресурсы – слишком расточительно. Сначала вы должны доказать, что чего-то стоите. В той стороне, – указал он, – есть древние стелы, описывающие разные пути. Ознакомьтесь. Возможно, это вам поможет. Для инициации вам достаточно поглощать энергию, которой вокруг для таких, как вы, хватит с запасом. Чем быстрее пробуждение, тем выше талант и тем выше вас оценят. Некоторые кланы, секты и школы готовы возиться с кандидатами. В город без инициации даже не думайте попасть. Стража с такими глупцами быстро разберётся.

Сказав, что хотел, мужчина развернулся и покинул помост.

– А что насчёт еды⁈ – понеслось ему в спину.

– Где нам ночевать⁈ – крикнул кто-то следом.

– Никто вами заниматься не будет, – бросил один из сопровождающих чиновников. – Здесь земли культиваторов, а не дом милосердия. Если так слабы, то утопитесь в реке или торгуйте телом.

По толпе пробежала волна шепотков, которая быстро переросла в гул.

– Мясо паникует, – услышал я рядом чей-то насмешливый голос.

– Ещё не понимают, что они всего лишь корм, – ответил ему кто-то.

Не слушая дальше, забрался на опустевший помост и увидел, как чиновник с охранной добрались до скал-выступов, что образовывали проход до материка. Между каждым выступом было пустое пространство, которое они легко перепрыгивали. Обычные люди так прыгать не умеют. Чиновник и вовсе изящно парил, за раз преодолев метров тридцать.

В восхищении я замер, пока они окончательно не скрылись из виду. Вздохнув, огляделся. Если старший брат находится здесь, то на помосте он меня увидит. Но раньше меня увидел кое-кто другой.

– Хорошо костюм! – крикнул мне какой-то парень на ломаном радаганском.

Он подошёл к помосту и одним плавным движением заскочил на него.

– Дай! – выставил он палец в мою сторону.

Вторую руку он положил на топорик, что висел у него на поясе.

Избегать конфликтов, да, матушка? Я ещё с площади не ушёл, а неприятности уже липнут ко мне.

Схватив парня за опрометчиво выставленный палец, согнул его и заломил руку. От меня такой прыти не ожидали, и парень выгнулся, аж назад подался. Я толкнул его и скинул с помоста прямо под ноги зрителям. Сам же прыгнул в другую сторону и поспешил убраться отсюда. Если брат здесь, эту короткую сцену он заметит и найдёт меня, если нет его, то нечего лишнее внимание привлекать.

* * *

Неприятностей на этой площади – как пиявок в болоте. Далеко я уйти не успел, как привлёк внимание других лихих парней. Без всякого предупреждения мне в бок полетел нож. Короткая заточка, которую я не заметил до последнего момента. Да и самого нападающего пропустил. Убийственным намерением царапало буквально со всех сторон, инстинкты в толпе пасовали. Зато рефлексы отработали как надо.

Перехватив чужую руку, взял на излом и отобрал нож. С презрением глянул, что это за оружие – с таким шилом только скрытно и нападать, да выкинул его в сторону, а парня следом отправил. Он не один был, его дружок уже двинулся мне навстречу. В него тело и толкнул. Пока они обнимались, я быстренько свалил, затерялся в толпе. Не одному мне достались нападки по пути. Я увидел парня в дорогой броне, который отбивался мечом от стаи мелких хищников, почему-то называющихся людьми. Видел ребят и куда проще, которые прямо здесь расставались со своими припасами или успешно отбивались, как повезёт.

Я по-разному представлял себе первый день, но о том, что на каждому шагу встречу насилие, никогда не думал.

Добравшись до конца площади, прошёл между домов и упёрся в чужие спины. Обогнув людей, еле протиснулся вперёд и встретил пяток крепких детин с дубинками. Возле их ног уже валялась пара тел с разбитыми головами.

– Дорога платная! Платите, если хотите пройти! – орал их лидер.

Это уже совсем наглость. Какая плата? Разбой это!

Не став задерживаться, направился вперёд. До последнего момента меня не воспринимали всерьёз. Я ничего такого и не задумывал, так что…

Когда детина замахнулся, я удивлённо подумал, почему он такой медленный. Поднырнув под руку, оказался за ним в тот момент, когда дубина пошла вниз. Промахнувшись, он провалился вперёд, и кто-то дёрнул его к себе. Толпа колыхнулось, и послышалось задорное:

– Бей уродов! – донеслось сзади.

Детин смяли в один момент. Я отошёл и уставился на это в шоке, наблюдая за тем, насколько охотно люди убивают друг друга. Крики, вопли боли, кровь, перекошенные от ярости лица. Не желая смотреть на это безумие, направился дальше, но, кажется, этот день был проклят, не иначе.

Слова про торговлю телом того охранника оказались вовсе не шуткой. Пройдя по улице, я свернул к центрального перекрёстку и первое, что увидел, – диковато разукрашенных дамочек, горланящих во всю глотку и зазывающих тех парней, что, как и я, проходили мимо.

– Юный господин заинтересовался? – направилась ко мне одна из них. – Отличный шанс стать мужчиной! Совсем недорого, милый!

Опомнившись, я поспешил свалить. Ну уж нет! Не хватало ещё срамную болезнь получить. В спину раздался издевательский женский смех и, вжав голову в плечи, я юркнул на соседнюю улицу, прошёл мимо покосившейся таверны, возле которой стояли парни покрепче и внимательно провожали всех острыми взглядами, да поспешил убраться ещё дальше. В первом же переулке найдя очередные неприятности. На этот раз – чужие. Хотя как посмотреть.

Худенькую девушку с розовыми волосами окружили трое рослых парней. Точно не из нового потока. Этим лет по девятнадцать-двадцать, выглядят слишком сытыми и наглыми, все в броне и при оружии.

– Почему ты не хочешь пойти с нами? – спросил их главный.

– Разве такие отбро… – Девушка сбилась, покосившись на меня.

Очень уж я неожиданно влетел в этот переулок, буквально столкнувшись с этой компанией нос к носу.

– Ты ещё кто? – спросил парень, нахмурившись.

В этот момент я испытал жгучий стыд. Меня самую малость пугали эти парни с оружием, ещё чуть сильнее пугала общая ситуация и неизвестность, но больше всего страшила реакция матери. То, что её здесь нет и нас разделяет закрытый портал – совсем не успокаивало. Обещал же избегать конфликтов, так нет же, влипаю в один за другим!

– Я просто проходил мимо, старший, – ответил я. – Юная госпожа, у вас проблемы?

– Проблемы, – закатила она глаза. – Пфф…

– Иди отсюда, мясо, – надвинулся на меня угрожающе парень. – А то в первый день испробуешь кулак Ученика, – усмехнулся он зловеще, демонстрируя превосходство и уверенность в своих силах.

Девушка выглядела странно. Неужели от испуга пытается хорохориться? Она точно моего возраста. Совсем мелкая, прямо как сестра. Мать учила, что насилие – это всегда последний шаг, а ещё она учила, что надо быть добрым и помогать людям. Ну и не просто же так меня столько драться учили. Надо помочь девушке, а там видно будет.

– Вы Ученик, старший? – показал я заинтересованность. – Тогда с удовольствием проверю ваш кулак! Вы готовы, старший?

– Смотрите, какой потешный, – заржал другой парень.

Потешный? Вежливость и манеры на островах не ценятся, ясно.

Заводила окинул меня взглядом и выбросил кулак мне в лицо. Я присел, одновременно с этим отводя правую ногу назад, и, когда он повёл кулак обратно, резко выдохнул, ударив ступней ему в открытый бок.

Про практиков я слышал самые удивительные вещи. Некоторые Мастера способны летать! Ученики так не могут, но все знают, что даже они в несколько раз сильнее обычного человека. Поэтому я пусть и сдерживался, но совсем чуть-чуть, здраво рассудив, что мою атаку Ученик если и пропустит, то не пострадает.

Ожидания разошлись с реальностью. Ученика почему-то снесло. Он отлетел и неудачно стукнулся головой о стену, свалившись в грязь.

– Простите, старший! – заволновался я. – Я не думал, что ваш кулак окажется так слаб! И бок! И вообще!

– Ты что натворил⁈ – завопил тот, что смеялся до этого.

Он замахнулся и собирался ударить, но я успел первым, пнув его ногой в живой, в два раза слабее, чем до этого. Ученик он или нет, но ему тоже хватило.

– Я всё понял, понял! – выставил руки третий. – Сваливаю!

Бросив товарищей, он сбежал.

– Госпожа, с вами всё в порядке? – спросил я.

– Госпожа о помощи не просила, – надменно вздёрнула она нос.

Кажется, она не хорохорилась, а реально такая самоуверенная. Ошибочка вышла.

– Понял, понял, – закивал я, не удержавшись от выпада: – Госпожа дурно воспитана, не буду мешать госпоже.

– Да ты!.. – выпучила она на меня глаза.

Не ожидая от этой особы ничего хорошего, я поспешил покинуть переулок. Почему-то сверху раздался смех, но я не стал задерживаться, чтобы проверить.

* * *

В переулок с крыши спрыгнул парень в соломенной шляпе, тихо посмеиваясь.

– О госпожа, вас уже спасли от беды? – спросил он, издеваясь.

– Ты, – выставила она палец в его сторону. – Хватит издеваться. Остальных нашёл? – спросила розововолосая девушка.

– Нет, но этот паренёк забавный. Он из новеньких, но уже так сильно бьёт, ещё и извиняется. Разве это не смешно?

– Мне не до твоего юмора, – отрезала девушка.

– За попытку причинить вред члену нашего клана, – сказал парень безразлично, меняя тему, – тем более за попытку изнасилования молодой госпожи, наказание – мучительная смерть. Сама с этой падалью разберёшься? Или помочь?

– Как хочешь, – ответила та с безразличием. – Не трать на них лишнее время.

– Вы кто такие… – прохрипел поднявшийся командир небольшой группы.

Розоволосая девушка выбросила ладонь, схватила его за горло и сжала. Раздался хруст. Тело обмякло и упало к её ногам. Парень в соломенной шляпе махнул рукой, и второй бандит схватился за горло, не в силах остановить кровь.

– Идём, – бросила девушка, с отвращением вытерев ладонь о костюм. – Нужно найти остальных.

– Давай пока сама. Хочу посмотреть, как этот парнишка поведёт себя дальше.

– Делать тебе нечего, – фыркнула розоволосая и покинула переулок.

* * *

Как-то я не думал, что в первый же день получу столько впечатлений, в основном неприятных.

Немного пришибленный, не забывая поглядывать по сторонам, добрался до упомянутых чиновником стел. Посмотреть на них пришло не так уж много людей. Подождав, я смог подойти ближе.

Согласно легендам, это место создали несколько сотен лет назад великие практики, чтобы обучать и готовить новый приток крови. Стелы, то есть каменные столбы, которые они оставили, несли послание.

Центральная стела показывала путь битв. Там были изображены два воина, что яростно сражались. Соседняя – путь медитаций. Ещё был путь веры в себя и веры других в тебя. Путь техник, алхимии и разное другое. Но мой взгляд привлекла совсем другая стела – путь сердца. Она была связана со всем путём восхождения. Самое важное в этом – следовать своему пути. Каким бы он ни был. Что и символизировало сердце. Стела стояла в стороне, и мало кто обращал на неё внимание. Путь битв пользовался наибольшей популярностью.

Путь сердца был куда сложнее. Нужно доверять себе, быть готовым отстаивать собственные убеждения, бросать вызов устоявшимся традициям и подходам. Этот путь мог завести куда угодно, как к вершинам других путей, так и к полному одиночеству вдали от общеизвестных троп. Ты мог стать как героем, так и изгоем.

Самое важное – на той, где был изображён мужчина, прижимающий правую руку к сердцу, а левой удерживающий знак единения с миром, внизу кто-то нарисовал птицу в круге. Грубо, белой краской, явно не вчера, но я узнал этот символ, расплывшись в улыбке. Это был наш с братом знак. Он всегда мечтал о славе, я же – о тайнах культивации. Дома тайны были недоступны, но это не мешало нам играть, разбавляя суровые тренировки от наставников. Брат часто прятал что-то в лесах, помечая путь с помощью вот таких знаков, а я потом мог часами разгадывать, что он для меня придумал. Вряд ли здесь было что-то такое же. Скорее, брат заглянул сюда, чтобы дать мне намёк.