Текст книги "Мастер пилюль (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Сейчас решится, жить мне, быть растоптанным или сваренным заживо. Маркус как-то умудрился догнать и оказаться рядом.

– Доверься мне и прыгай! – крикнул я.

Сзади загрохотало особо яростно. Бык набирал скорость, и каждый его шаг вызывал дрожь земли. Настолько сильную, что нас начало качать, сбивая равновесие. На спине у меня будто мишень появилась и снаряд уже выпустили.

В тот момент, когда быку до нас оставалось считаные метры, а от его яростной ауры мои волосы на затылке скукожились, я прыгнул прямо в гейзер. Маркус прыгнул за мной, явно костеря меня на все лады. В ту же секунду поток воды исчез, открыв внизу проход. Упав туда, я пролетел через темноту и ввалился в пещеру. Оттолкнувшись, прыгнул дальше и покатился по камню. Где-то рядом проскочил Маркус. Гейзер, который замолк всего на несколько секунд, снова ударил вверх, закрывая проход.

«Фух, добрался!» – остановился я, чувствуя, насколько здесь жарко.

– И ты ещё смеешь утверждать… – тяжело дыша, проговорил Маркус, – что не безумен⁈

– Сам в шоке! – честно сказал я.

– Зверь нас здесь не достанет?

– Не знаю. Я здесь, как и ты, первый раз.

– Тогда давай осмотримся. Нам в любом случае ещё обратно выбираться, – поднялся он. – Тут же есть выход⁈ – нервно спросил он, резко замерев.

Явно припомнил рассказы Дзендао.

Я лишь развёл руками. Самому интересно, что дальше будет.

* * *

Огонь считался самой яростной стихией. Со своими особенностями. Практикуя воду – можно захлебнуться. Воздух – задохнуться или порвать себе лёгкие. Земля считалась самой безопасной, но и там имелись риски. Огонь же… Кто раз обжигался, в пояснениях не нуждается.

В случае других стихий не обязательно было лезть в опасные места. Здесь же сама стихии подразумевала, что будет жарковато.

Мы оказались в сети подземных пещер. Огненные кристаллы валялись повсюду. Здесь не было ничего съедобного. Только повышенное количество энергии, стихия огня и горячий камень. Сюда имело смысл лезть, когда уже освоил стихию, а не как я, без какой-либо связи. Придётся терпеть.

– Не всё так плохо, – резюмировал Маркус, когда мы тщательно проверили, куда попали. – Проходы здесь слишком узкие, чтобы бык прошёл. Если он не попытается похоронить нас под завалами, не вижу проблем.

– Кроме того, что здесь жарко, – передёрнул я плечами.

Рубаху снял в первую же минуту. Пот тёк ручьём. Снял бы и штаны, вообще бы догола разделся, но не при посторонних же. Маркус, в отличие от меня, так не потел и вёл себя спокойно.

– Адаптируешься, – сказал он. – Выбери место похолоднее и медитируй на кристалл. В твоём случае это самое простое.

Это он так шутит. Мест похолоднее здесь просто нет.

– Ты пойдёшь ниже?

– Туда, где стихия сильнее. Иначе для меня нет смысла.

На этом мы разошлись. Каждый занялся делом. Лично я спешил, не желая проводить здесь хотя бы лишнюю минуту.

* * *

Выбрав нишу и взяв кристалл в ладони, погрузился в медитацию. Постарался как следует расслабиться, привыкнуть к этому месту, хотя бы немного адаптироваться.

И не зря.

Стоило потянуть разлитую вокруг силу… Не из кристалла даже… Как дыхание спёрло, а по коже прокатилось ощущение, будто в бане кто-то воды на камни плеснул. Но – нет. Конечно же нет. Кто-то плеснул воды, а образовавшийся пар засунул под кожу, пустил по энергоканалам и обжёг внутренние органы. Сильнее всего досталось сердцу. Кровь не закипела, но уверен, я стал близок к этому как никогда. Ощущения настолько испугали, что я притормозил и какое-то время сидел, остывал. Итогом практики стала всего одна крупица пламени, что упала в чашу.

Всего. Одна.

Погрузившись во внутренний мир, я тупо пялился на чашу и издал самый настоящий вопль отчаяния, когда искра затухла. В тот момент я понял многое об этой стихии. Пламя не существует само по себе. Одна искра ни на что не способна, если нет топлива. Мне придётся пересечь рубеж, чтобы захватить сразу несколько искр, а дальше поддерживать этот огонёк, чтобы не затух.

Поводов для настоящего отчаяния пока не было, и я продолжил практику.

Искра за искрой. Не обращая внимания на пот, на жжение по всей коже, на обжигающий жар, бегущий по энерконалам, я собирал искры из окружающего пространства, загонял их в чашу и подпитывал тонким вливанием энергии. Та сгорала почти моментально, требуя от меня новых и новых затрат. Я едва смог разжечь небольшой огонёк, как… Всё сорвалось, он затух, а я вывалился из медитации и обнаружил себя скрюченным на полу пещеры, с раздирающим горло кашлем. Не сразу удалось прийти в себя. А когда пришёл, столкнулся с проблемой. Здесь энергии много, нетрудно восполнить, но вся она с огнём!

Я оказался в ловушке. Для управления огнём нужна энергия, а для её восполнения – контроль над огнём.

Или нет?

Когда кашель утих, я поднялся, напился воды и погрузился в раздумья. Немного энергии всё равно потребуется, пусть пока вырабатывается. Я же крутил в голове одну задумку. Когда меня отравили на озере, пришлось манипулировать разными потоками и энергиями. Почему бы здесь не повторить то же самое? Тянуть энергию и направлять её на разжигание пламени. Это потребует высокой концентрации, но моих навыков должно хватить.

Подготовившись, приступил к культивации.

Стоило потянуть энергию, как жар, к которому я немного привык, обжёг с новой силой. Выделив стихию огня, отправил её в чашу. Поток энергии – туда же, для подпитки. Одна искра, вторая, третья… С каждой жар нарастал. Огонь словно спрашивал, действительно ли я готов пройти через это испытание.

И готовность моя была не так уж велика, как хотелось бы. На этот раз я успел создать устойчивое пламя, которое сохранилось в чаще и без подпитки. Только пока занимался этим, температура тела натурально повысилась и меня по новой выбило из медитации. В голове всё путалось, в глазах двоилось, а ощущение было такое, будто тяжело заболел. Возможно, так и было.

Тяжело мне огонь даётся, ничего не скажешь.

* * *

Когда спустя несколько часов встретились с Маркусом, тот старался держаться, но выглядел не лучше, чем я. Обменялись взглядами и ничего не сказали. Лично у меня язык с трудом ворочался. Тело покрывали мелкие ожоги, во рту образовалась пустыня, а губы давно потрескались. Вода в этих пещерах тратилась с пугающей скоростью, моих запасов надолго не хватит.

– Дежурить по очереди будем? – спросил Маркус.

– Думаешь, здесь оно надо?

– Видел внизу сколопендр.

– Серьёзно? – напрягся я. – Этого ещё не хватало.

– Они на пару уровней ниже, сюда, может, и не полезут. Странно, что бык не дал о себе знать. С его рангом он способен нас похоронить.

– Возможно, ему запрещено разрушать это место? – предположил я.

– Возможно, – медленно кивнул Маркус. – Ещё интереснее, чем ты ему так не понравился. То звери тебя привечают, то атакуют. Как-то не стыкуется.

– Я и сам не знаю.

Маркус больше ничего не сказал. Мы распределили смены. Спать в этом аду было нестерпимо. Я еле уснул, но всё равно постоянно просыпался и вздрагивал. Ещё и сны… снилось, как огненный бык топчет и сжигает, топчет и сжигает…

* * *

На второй день пошло получше. Что-то во мне определённо изменилось. Финальный, десятый, слой сформировался почти на две трети. Огонь в чаше постепенно набирал силу. Если сравнивать с первым днём, то второй сбивал с толку контрастом. Просто скажу, что большую часть времени просидел в медитации. Жар, казалось, отступил. Когда сделали перерыв, удалось нормально выспаться, и на третий день стало ещё легче. Жар казался приятным, а не пытающимся сжечь дотла.

– Я всё, – сообщил под конец третьего дня Маркус. – Вода подошла к концу, дальше оставаться здесь не вижу смысла. Ты как?

– Готов уходить, – согласился я. – Нашёл то, что повышает сопротивление?

– Панцири сколопендр, – передёрнул он плечами. – Уже собрал. Твоя доля, – протянул он парочку дохлых, мерзких туш.

– Мог бы и позвать… – сказал я неуверенно.

– Считай благодарностью за подсказку с этим местом, – отмахнулся Маркус. – Теперь самое сложное. Надо как-то удрать отсюда. Есть идеи?

– Как насчёт импровизации?

– Тогда выбираемся, и, если зверь за нами гонится, разделяемся. Если начнёт бить в полную силу, боюсь, мы ему ничего противопоставить не сможем. Скорость – наш шанс на спасение.

– Хорошо, – кивнул я. – Возможно, он нас ждёт у выхода.

– Проверяем и, если что, бежим ко второму.

Мы сунулись в первый найденный выход и, стоило подойти к нему, как сверху обрушилось пламя, ударило в земли и разошлось в стороны. Настороженные, мы отскочили, развернулись и бросились бежать, нырнув в ближайшие ниши. Пламя пронеслось мимо, обдало нестерпимым жаром.

– Он всерьёз хочет тебя убить! – сказал Маркус.

Когда пламя опало, мы бросились по раскалённому тоннелю в другую часть лабиринта. Дышать было нечем. Весь воздух просто выжгло. Мы пробежали, свернули несколько раз, увидели впереди узкий проход… И его тоже накрыло пламенем, выжигая путь к спасению.

– Совсем запасной план! – крикнул Маркус. – Возьму быка на себя. Беги со всех ног!

Не поясняя, он ломанулся вперёд, прямо в пламя. Я – за ним. Укрепил вокруг тела защиту, но этого было маловато, чтобы выбраться совсем без последствий. Мои штаны вспыхнули, сапоги, казалось, сейчас расплавятся. Маркус исчез в огне, я прыгнул за ним, и мы пробежали насквозь, оказались на открытом просторе. Когда снова увидел парня, он уже целился из того самого посоха, которым ранили кошку Мат.

Луч энергии ударил в быка, опрокинул его, бросил на землю.

– Бежим! – истошно прокричал Маркус.

И мы побежали так, как никогда в жизни не бегали. Не знаю, ранило ли быка, но он послал нам вслед огненную стену, которая двигалась не медленнее нас самих. Добежав до гребня, мы перемахнули через него, покатились по камню, и в этот момент сверху пронеслись остатки пламени. Пропустив их, вскочили и рванули дальше.

– От же! – крикнул Маркус, обернувшись.

Обернулся и я, увидев целую россыпь огненных шаров, посланных вдогонку.

– В сторону! – крикнул парень.

Понимая, что целятся в первую очередь в меня, я рванул в другом направлении. Две секунды, и за спиной прогремела череда взрывов. Раскалённый осколок камня врезался в плечо, сбил и бросил на камни. Кувыркнулся, чувствуя, как побежала кровь, я побежал дальше, петляя из стороны в сторону. Сзади трещал камень, полыхало жаром, а я не останавливался, пока не скрылся из виду.

Где же мои спокойные приключения-то. Что же каждый раз куда-то не туда всё заходит!

Эпилог

Спустя пару дней мы с Маркусом вышли на остальной отряд. Леван тоже закончил свои медитации, и все они направились нам навстречу. День потратили на обычный отдых. А дальше – снова в путь.

Пора было прорваться на следующий ранг. Для чего я повёл отряд к чёрным пустошам – последнему, седьмому, острову. Так уж вышло, что мы все столкнулись с одной и той же проблемой. Или не проблемой, как посмотреть. Десятый слой требовал энергии больше, чем девять предыдущих. Это решалось временем, но был ещё один способ, как совершить более качественный переход. Для чего нужно задействовать стихии. Которыми никто из нас не мог пользоваться до перехода на следующий ранг. Получалась неразрешимая проблема, если без вмешательства со стороны.

Несколько дней ушло на то, чтобы добраться до нужного места.

– Это и есть пустоши? – спросила Дарсия, когда мы перебрались на последний остров. – Уныло здесь.

Впереди нас ждал один чёрный камень. Ни одного дерева. Ничего.

– Ощущаете, как энергии стало меньше? – обратила внимание Кария. – Эл, нам точно сюда?

– Я ни в чём не уверен.

– Промолчу, – сказал Маркус, пройдя мимо меня.

– У тебя ничего по плану не проходит, – добавил Дзендао. – Что на этот раз случится?

Но ничего не случилось. Потому что здесь никого и ничего, кроме нужных артефактов, не было. Нужное место я приметил издалека. На чёрно-сером камне оно хорошо выделялось. Подойдя ближе, увидел то, что кошка Мат подробно описала.

– На постаментах изображены стихии. Выбирайте то, что вам нужно, – пояснил я.

Сам же направился дальше. Мне требовался постамент четырёх стихий. По пути видел и другие площадки для медитаций. Каждая со своим обозначением. Все возможные комбинации, которые дают четыре стихии. Выстроены треугольником, а нужное мне – в конце, на острие.

Что-то боязно.

Это место совсем иначе ощущалось, чем все другие острова. Только в мире Реки я понял, почему практики предпочитают жить здесь, а не в цивилизации, достигшей высокого уровня технологического развития. Что с этого толку, когда дышится тяжело? И если мир, откуда я пришёл, пребывал в состоянии дефицита, то здесь царил полный ноль, а то и минус. Впервые я ощутил, как окружающее пространство вытягивает энергию. Это что же получается. На остальных островах я втягивал её, сам того не замечая?

Вопрос хороший, но правда в том, что этими размышлениями я отвлекал себя от того, что меня ожидало.

Добравшись до нужного места, посмотрел на пустошь, стряхнул то ли пыль, то ли мелкий песок с постамента. Рука почернела, но я не обратил внимания и уселся. Невольно погладил амулет сестры. Тот пережил все испытания и сейчас болтался на шее. Поддержка и удача мне не помешают.

Практика смирения и укрощения стихий началась.

* * *

Отстав от Эла, отряд Маркуса разошёлся по сторонам, осматривая каменные постаменты, на которых предлагалось медитировать.

– Всем сразу идти не стоит, – сказал Маркус. – Кто хочет попробовать первым?

– Вряд ли кто-то хочет пробовать первым, но у нас есть Дзендао, – ответила Дарсия.

– Я всё слышу, – огрызнулся упомянутый парень.

– Маркус, что думаешь? Сработает эта идея? – спросил Леван, окидывая окрестности напряжённым взглядом.

– Пока все затеи Эла срабатывали криво, – ответил лидер. – Так что, нет желающих?

– Река с вами, – махнул рукой Дзендао. – Если так боитесь, я пойду первым.

– Дело не в страхе, – ехидно улыбаясь, ответила ему Дарсия. – А в разумности. Проверим затею на том, кого не жалко.

– Болтай, болтай, – отмахнулся парень.

Выбрав постамент с символом ветра, парень уселся и погрузился в медитацию.

* * *

Погрузившись в медитативное состояние, я плавным потоком направил всю энергию вниз, в постамент. Тот её охотно принял и даже помог, всасывая подобно голодному зверю.

Эх…

Приятное тепло от наполненного ядра сменилось холодом и тянущим чувством. Навалилась тяжесть, тело ослабло.

Начиналась самая трудная часть. Испытание на смирение, силу воли и решимость. Без полной веры в себя культиваторам сюда лучше не соваться. Посмотрим, насколько закалили меня испытания и смогу ли я справиться. Я остался без энергии в этом месте, которое высасывало силу, чтобы пробудить скрытые резервы и развить способность поглощать энергию. Буквально собирать крупицы из пустоты. Я должен пересилить эффект этого места, наполниться энергией заново, и тогда откроется следующий шаг.

И сидеть мне здесь… Чем дольше, тем сильнее эффект. Сутки без еды, воды и энергии.

* * *

– Может, они померли? – зевнула Дарсия.

– Сходи проверь, – так же лениво ответила Кария.

– Сейчас Леван придёт и расскажет, – ответил Маркус.

Отряд вот уже три дня сидел на границе острова, где была хоть какая-то энергия, и просто ждал. Иногда устраивали вылазки ради охоты и пополнения запасов воды. Пару раз в день проверяли Дзендао и Эла. За трое суток ничего не поменялось. Они сидели неподвижно, погрузившись в глубокую медитацию.

Леван, который показался издали, замахал руками.

– Что-то поменялось? – спросила Кария.

– Дзен сдох? – предположила Дарсия.

– Идём смотреть, – спокойно поднялся Маркус.

– Вихри! – сказал Леван, подойдя ближе. – Вокруг Дзендао образовались вихри! Способ и правда рабочий!

* * *

Неизвестно, сколько суток я провёл в медитации, достигнув точки полного истощения. Тело ослабло, и не удивлюсь, если в реальном мире я выглядел жалко. Единственное, что сейчас было важно – голая воля, кроме которой ничего не осталось.

Изменения пришли внезапно.

Я сидел в своём внутреннем пространстве, на платформе перед источником, пытался её запомнить, жадно вытягивая энергию со всей округи. Когда что-то получилось, внезапно оказался по щиколотку в воде. Не успев ничего понять, провалился вниз, ушёл с головой под воду. Эта стихия оказалась повсюду. Меня потащило вниз, на глубину, сдавило со всех сторон. Навалился страх, темнота.

Это было настолько неожиданно, оказаться тонущим, что я начал барахтаться, ощущая, как истаивают последние капли. Это-то и отрезвило.

Если я несколько дней сижу неподвижно, без еды и воды, значит, моё тело ослабло, так какой смысл делать на него ставку? Мысль была простая, но сложная в исполнении. Меня продолжало тащить вниз. Пробуждались древние страхи. Казалось, в этой тьме вокруг ждут подводные чудовища.

Вдохнув… Я вдруг понял, что могу дышать. Под водой. Это окончательно разбило состояние шока, и я перестал сопротивляться, ощутив то самое смирение, в честь которого называлось испытание. Давление никуда не делось. Как и темнота вокруг. Я по-прежнему ощущал себя на невообразимо большой глубине. Маленькой каплей на фоне бесконечного океана. Мне пришлось хорошо поработать над расслаблением, чтобы перестать тонуть. Я настолько расслабился, что изменил свою позу на ту, что для медитации. Снова достигнув покоя, ощутил, что что-то изменилось.

Маленькая капля стихии коснулась моего источника.

Первый, самый простой шаг был сделан.

Вода схлынула, оставив меня на земле. Я вздохнул полной грудью и испытал облегчение. Как бы ни расслаблялся, оказаться в более привычном пространстве было приятно. Додумав эту мысль, ощутил, как медленно проваливаюсь вниз. Земля сделалась рыхлой, перестала держать. Я вспомнил, как бегал по болоту, подал энергию в ноги и… Чертыхнулся, забыв, что энергии-то и нет почти. Земля захватила и поглотила меня. Я снова попытался расслабиться. Не помогло. Массив начал давить со всех сторон. Я всерьёз обеспокоился тем, что меня раздавит. Мышцы и кости начали трещать. Я стиснул зубы, не в силах до конца расслабиться. С большим трудом, интуитивно, удалось нащупать баланс. Я то боролся, то расслаблялся, но давление так никуда и не уходило.

Так, может, секрет заключался в другом? Подумалось, что земля никак не ассоциируется с полной расслабленностью. Скорее уж со стойкостью. Да и практики этой стихии считались особо крепкими. Или наоборот? Закопали тебя, и вот он, вечный покой…

Осенённый догадкой, постарался представить, что я сам камень. Стать частью стихии. Это привело к тому, что сознание стало угасать… Спохватившись, я постарался сохранить себя, не теряя связи со стихией. Камень давил, но с каждым вдохом я всё лучше чувствовал его. Уж не мне, после пережитого в пещере, бояться какого-то давления!

Новая капля стихии ушла в источник, а меня вытолкнуло на поверхность.

Следом пришёл ветер. На этот раз ничего не давило. Я стоял на твёрдой поверхности. Вокруг – ничего. А потом прилетело мягкое касание. За ним – толчок. Дальше – разрезало кожу. После чего удары посыпались со всех сторон. Расслабление и стойкость помогали, но лишь в той мере, насколько могут помочь, когда тебя терзают, режут и стёсывают кожу. Очень быстро я пришёл к мысли, что надо уворачиваться. А придя к этой мысли, задумался, как именно, если атаки невидимы.

Вспомнилось каменное ущелье. Как ловил потоки, буквально балансировал на ветру. Помогало интуитивное понимание, когда что-то внутри само регулирует баланс. Стоило вспомнить об этом, как мои бесполезные попытки увернуться превратились сначала в неуклюжие, а потом и в плавные движения. Как закрепил результат, передо мной сформировалось пламя.

Выглядело это жутко. Не как то, куда хочется войти. Огонь пугал. Одним своим видом обещал превратить в пепел.

Я бы туда не сунулся, но подсказка к прохождению лежала в секретах предыдущих испытаний. Так ветер требовал интуиции, а огонь… Решимости прыгнуть через гейзер в секретную пещеру. Пламя никак не двигалось, ничего не происходило, и, подождав, я убедился, что самому придётся идти. Страшно было – до дрожи в коленях. Я зажмурился, ощутил, как пламя обожгло меня и… Всё кончилось.

Ну, как кончилось. Я получил по жалкой капле в каждой стихии, понял самые простые основы.

Убедился в этом, когда вслед за пламенем на горизонте появилась гигантская волна, которая снесла меня. Испытание продолжалось. Сложность нарастала с каждым витком.

* * *

Суммарно отряд Маркуса наблюдал за испытанием Дзендао семь дней. Три дня тишины и четыре дня буйства стихий. Вокруг медитирующего парня то и дело закручивались потоки ветра. Несколько раз образовался настоящий смерч. Иногда во все стороны летели воздушные лезвия. Стихия буйствовала, а в её центре сидел тощий паренёк.

Когда всё подошло к концу, Дзендао поднялся в воздух. Отряд находился недалеко и внимательно следил за ним. Дзендао открыл глаза, плавно опустился на землю. Заметил своих товарищей и направился к ним. Улыбнулся, сделал пару шагов и упал в обморок.

– На этот раз точно помер, – вздохнула Дарсия.

– Скорее, голодный обморок, – заметил Леван.

– Кария? – глянул на девушку Маркус.

– Что Кария? – ответила та. – Кто у нас парни? Хватайте тощего и тащите с острова. Не здесь же его к жизни возвращать.

– А что с Элом? – спросила Дарсия.

Но была проигнорирована. Эл, судя по всему, свой процесс заканчивать не спешил, и то, что происходило вокруг него, пугало отряд куда больше. Все четыре стихии безжалостно атаковали паренька. Так интенсивно, что его фигуры не было видно. Собственно, по одному только этому можно было понять, что он ещё жив. Наверное. Но не точно.

* * *

Казалось, что испытание длится бесконечно.

Меня сжигало заживо, топило, рвало на части, сдавливало, перемалывало и терзало самыми разными способами. Я перепробовал все подходы, какие только пришли в голову. Пытался подружиться со стихиями, контролировать их, подавлять, сражаться, смиряться… Пускал в ход всё, о чём когда-либо слышал. Стихии в ответ атаковали, путали, убегали, хитрили, скрывались, удивляли, поражали, объединялись и конфликтовали между собой.

Я получил колоссальный опыт взаимодействия с ними, пытаясь избежать самых разных, неприятных ощущений. С опытом копилось понимание. В какой-то момент всё это свелось к одному слову – баланс. Только когда общая картина сложилась в моей голове, я понял на новом уровне, какое бремя буду вынужден нести. Дар и проклятие шли рука об руку.

Баланс. Четыре стихии. Они везде, и они всегда находятся одновременно в конфликте и балансе между собой.

Звучит-то просто, но я чувствовал, как трещит мой источник, как плавится разум, как рассыпается дух, или что там внутри меня всё это время сражалось за своё будущее.

В конце, без всяких шуток, четыре стихии решили навалиться на меня разом, в полную силу.

И у них получилось.

Я был уничтожен.

* * *

Дзендао пришёл в себя, лёжа на плаще на мягком лугу в лесу. Поднявшись и прислушавшись к ощущениям, парень довольно улыбнулся.

– Пришёл в себя? – спросила Кария.

– Более чем. Поесть найдётся?

– Тебе нельзя много.

– Да плевать. Я сейчас что угодно переварю.

– Если хочешь, чтобы живот скрутило, ешь, сколько хочешь.

– И съем, – пообещал парень. – Где остальные?

– Маркус и Дарсия ушли на испытание. Леван отошёл в кустики, – ответила девушка.

Дзендао поднялся, зевнул, сладко потянулся и понял, что тоже не прочь сходить до ветру. А ещё выпить ведро воды, искупаться и съесть жирного кабанчика, так, чтобы сок по губам тёк.

– Дзен? – вышел из лесу Леван. – Пришёл в себя? Как прошло? Оно того стоило?

– Пф… – ответил парень.

И закрутил над ладонью небольшой волчок. Который тут же полетел в Левана и заставил здоровяка отшатнуться от удара.

– Аккуратнее! – возмутилась Кария, чьи волосы разметало.

– Тц, – шикнул Дзендао. – Ты как с Мастером разговариваешь?

– Мастер! – фыркнула та. – Сопляк ты, а не Мастер.

– Не завидуй.

Настроение у Дзендао было настолько хорошим, что никакие слова его не могли задеть.

– Эл закончил? – спросил он.

– Ещё нет, – ответил Леван. – У него там всё сложно. Четыре стихии, как-никак.

– От же… – помрачнел парень.

И помрачнел ещё сильнее, когда ощутил беспокойство за в общем-то постороннего паренька. Который ещё и бесил постоянно!

Плюнув на всё, Дзендао перекусил и отправился в путь, чтобы своими глазами посмотреть, что там происходит. Маркус и Дарсия сидели на своих постаментах. Эл же… Дзендао подошёл как раз в тот момент, когда буйство стихий сформировалось в один поток, устремилось в небо и рассеялось.

Эл закончил переход на новый ранг.

* * *

Несколько месяцев спустя, другой мир…

Старик Фэн вышел из своего дома ранним утром, как обычно перед очередной тренировкой с кандидатами, которые готовились к скорой отправке на земли Реки. «Последние месяцы здесь, – думал мужчина, которому было уже невтерпёж уйти из этого скудного на энергию мира. – Служба будет закончена, и впереди свобода!»

Порадоваться этой мысли мужчина не успел. Его жёстко бросило вперёд. Фэн упал, харкнул кровью. Перекатился, выставил руку и… ничего не случилось.

– Что, энергия закончилась? – прозвучал издевательский голос.

Второй удар был куда страшнее и бросил мужчину на спину. Хрипя, он попытался подняться, но его приложили ещё раз.

– Этого на допрос, – прозвучал холодный голос.

* * *

Лин почувствовала неладное слишком поздно. Замерла, насторожилась. Нахмурившись, дошла до сейфа и открыла его, но оружие достать не успела.

– Куда-то спешишь? – прозвучал голос за спиной.

Выхватив кинжал, женщина резко обернулась, но никого не увидела. Воздух пошёл рябью, и перед ней предстал молодой на вид мужчина, с холодным лицом и светлыми волосами.

– Это так ты встречаешь родного брата? – улыбнулся он.

Женщина без промедления атаковала. И была отброшена в сторону, на пол, харкнув кровью.

– Серьёзно? – спросил он. – Сколько ты сидишь в этом убогом мирке? Больше десятка лет? Спряталась хорошо, не спорю, но твоя сила давно деградировала.

– Зря ты так думаешь… – зло сказала женщина.

Вспыхнул дух. Мужчина ответил тем же. Две воли и силы столкнулись. Стекла треснули, и их вынесло наружу. Следом упала мебель, разбившись в труху. Затрещали бревна в деревянном доме.

Мужчина стоял, снисходительно наблюдая за потугами женщины.

– Твой ранг никак не изменился, в отличие от моего. Ты ни на что не способна, Лин.

– Это мы ещё посмотрим, – прорычала та, двинувшись в его сторону.

– Да что тут смотреть…

Мужчина небрежно ударил её тыльной стороной ладони, отправив в полет. Врезавшись в стену, Лин упала и с трудом смогла приподняться.

– Я задам тебе только один вопрос. Где бинху?

– Выгнала, – сплюнула женщина кровь.

– Глупая шутка. Если бы ты действительно его прогнала, клан бы давно его нашёл. Но ты поступила иначе. Отдала своему ребёнку, не так ли? В доме никто не проживает, а значит, ребёнка ты спрятала. Думаешь, поможет?

– А не пойти ли тебе, дорогой брат, утопиться?

– Как больно слышать твои слова. Я рассчитывал на тёплую встречу. Ты не оставляешь мне выбора.

– Делай, что считаешь нужным, – ответила Лин. – Ты ничего не найдёшь. Пыток я не боюсь. Впустую потратишь время.

– Какие пытки? – удивился мужчина. – Ты из правящей семьи, твоя жизнь неприкосновенна. Отец запретил тебя пытать.

– Как мило с его стороны. С чего бы такая доброта? Ещё скажи, что вернёшь домой.

– Почему нет? Думаешь, не найду к тебе подход? Ошибаешься. Можем поступить и проще. Верни бинху, и я попрошу отца о милости.

– Я бы предложила тебе отправиться в ад, но ты и так там живёшь.

– Разговоры с тобой такие забавные. Знаешь, мне пришла в голову отличная идея. Зачем бегать и искать твоего ублюдка, если ему можно передать весточку. Как думаешь, он придёт, когда узнает, что его мамочка коротает свои дни в темнице?

Скрипнула входная дверь. Один из бойцов, в чёрной броне, притащил за волосы мелкую девчушку.

– Господин, мы нашли генетическое сродство.

– Мама! – вскрикнула Мая, когда её швырнули на пол.

– Мама? – заинтересовался мужчина. – А вот и ублюдок. Не мальчик, а девочка. Хм… – выставил он ладонь. – В ней нет зверя. Только не говори, что ты родила нескольких ублюдков…

Мужчина холодно усмехнулся, его пальцы впились в плечо Маи, заставляя девочку сдержать стон. Лин, истекая кровью, метнула на него взгляд, полный чистой ненависти.

– Скажи, милая… – голос мужчины был сладок, как яд. – Где же твой брат? Или, может, сестра?

– Молчи! – выкрикнула Лин.

– Молчи? – тихо спросил мужчина, – Молчи⁈ – гневно спросил он. – Это девчонка не принадлежит клану. Она – наш позор! Сколько пальцев мне придётся ей отрубить, чтобы ты сама всё рассказал?

Лин захрипела, попыталась броситься, но чужая сила придавила её, вжала в стену.

– Если ты тронешь её… – прохрипела Лин. – Клянусь, твой конец будет страшен!

– Кто же мне отомстит? Старший ребёнок или их отец? Многое изменилось, сестра. Я больше не боюсь Дэниэля. А вот он нас – ещё как. Прячется не хуже крысы. Молчишь? Это ненадолго. Сама заговоришь, на коленях просить будешь, – мстительно сказал мужчина. – А ты, девочка, – наклонился он к ней, – лучше расскажи всё сразу. Хватит ли тебе решимости не отвечать на мои вопросы?

Мая, собрав всё мужество, плюнула в лицо этому страшному человеку. Плевок не долетел, сгорел в чужой силе. Мужчина холодно улыбнулся.

– Чувствуется порода. Но что толку? – спросил он. – Отмечать воссоединение семьи не будем. Сразу перейдём к допросу.