Текст книги "Мастер пилюль (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15
Нырок, или Когда встречи заканчивались по-разному

Как-то раз, когда я был мелким, мать показала мне магический фокус. Банальнее некуда, обычные всполохи энергии, но тогда я смотрел, раскрыв рот, с полными восторга глазами.

Эта привычка удивляться чему-то новому так и осталась со мной. Не очень-то мужественно для четырнадцатилетнего парня, но я не переживал. Как мне когда-то сказала мать, самое важное для бессмертного – сохранить умение радоваться жизни, иначе он станет бессмертным мертвецом. Услышав чужой голос и осознав, что встретил разумного зверя, прямо как в сказках, которые мне читали на ночь, я выдохнул от восхищения.

– Ты можешь говорить! – выдал я.

– Конечно, я могу говорить, маленький человек! – возмутился зверь.

Или правильнее сказать, возмутилась, потому что голос был женским.

– Ты разумный зверь? – спросил я, но тут же спохватился: – Прости, прости! – замахал я руками. – Глупый вопрос.

– Ты сам-то разумный? – недовольно проворчала кошка. – Рот прикрой и успокойся. Мне помощь нужна, а не восторги! – сказала она требовательно.

– Что нужно могущественному зверю?

– Для начала отвлеки ту группу, которая идёт сюда. Их старшие дали им артефакт, способный ранить меня, – прошипела она гневно.

– Сейчас сделаю, – ответил я и развернулся, но тут же притормозил. – Ты ведь меня не съешь?

– А что, ты вкусный?

– Не знаю.

– О Река, за что мне это… – простонала она.

Не став проверять её нервы на прочность, я поспешил обратно. У меня в голове происходящее не укладывалось. Так много вопросов и так мало ответов!

* * *

Изобразив взмыленный вид и заложив крюк, я успел перехватить чужой отряд по пути к кошке, не дав до неё добраться. Выскочил на них, выставил руки, и, напряжённый, замер, когда их руки озарились светом разных стихий, а могущественный посох направился прямо на меня.

– Новичок? – нахмурилась высокомерная девушка.

– Старшая? Вы смогли добраться сюда? – спросил я нервно и облизнул губы. – Вы видели? Видели⁈ Там сейчас пронеслась огромная кошка! – указал я ложное направление.

– Как там? – нахмурился парень с перевязанной рукой.

– Как пронеслась⁈ – возмутилась девушка, – Я её точно ранила! Идём! – скомандовала она.

И увела группу в другую сторону.

Ох уж эти городские…

* * *

Сложно сказать, сколько я так выиграл времени. Отряд ушёл в другую сторону, и надеюсь, они потеряют след. Я же вернулся к кошке, которая так и продолжала валяться.

– Они ушли, но могут вернуться. Как мне помочь тебе? – спросил я.

– Приготовить зелье исцеления и вернуть мне молодость, – ворчливо ответила кошка.

Я увидел, как шевелится её рот, и снова застыл от восторга. Это не ментальная техника, а настоящая речь!

– Боюсь, старшая, я не смогу это сделать, – ответил я, опомнившись.

– Знаю, что не можешь, бестолочь! – раздражённо бросила она. – Придётся побегать… – поднялась она с трудом. – Стара я для этого дерьма…

– Госпожа… – опешил я.

– Что, сопляк, не ожидал, что разумный зверь будет ворчать и ругаться? – глянула она на меня. – А ты просиди на этом острове пятьсот лет, брошенная, одинокая и несчастная…

– Всё настолько плохо, старшая? – обеспокоился я.

Кошка повернулась. Посмотрела на меня очень выразительно.

– Ты что, птенец, реально проникся идеей помочь мне? От же добрая душа. Мой господин был таким же. Любую тварь жалел, – вздохнула она грустно. – Поспешим.

– А как же ваши раны?

– Ерунда. Уже зажили.

– А вы сильны, старшая.

– Ещё бы! – фыркнула кошка.

* * *

Кошка привела меня к своему логову. Если я не напутал с направлением, то получается, её пещера находилась на возвышенности, в дальней части острова. Когда подошли, попали на настоящее костяное кладбище.

– Не нервничай ты, – фыркнула кошка. – Я тебя не съем.

– Очень на это рассчитываю, старшая.

– Кому ты нужен, костлявый мальчик?

Моя коллекция воспоминаний пополнилась ехидной рожей старой кошки, что развалилась у входа в пещеру и оскалилась, уставившись на меня.

– Видимо, вам, раз вы попросили о помощи.

– Это была минута слабости, – ответила она беспечно. – Но ты и правда можешь мне помочь. Так-то мне запрещено показывать свою суть, поэтому никому не говори, что я разумная. Иначе любым соглашениям придёт конец.

– Даже не думал.

– Похвально, но думать иногда полезно. Давай я тебе быстренько обрисую всю ту пропасть, куда скатилась моя жизнь, а дальше подумаем, сможешь ли ты чем помочь. Больше пяти сотен лет назад мой господин оставил меня здесь на время…

Слова «на время» в контексте пяти сотен лет прозвучали особенно трагично.

– Эти твари из города приходят сюда и нарушают весь баланс. Грабят то, что было предназначено для отбора талантов! – гневно сказала кошка. – Их старшие создали тот посох, и знал бы ты, малец, сколько ударов они мне нанесли! Моё прекрасное тело покрывают десятки шрамов!

– Вы хотите отомстить?

– Хочу, но тебя попрошу о другом. Высшая награда в башне алхимика – зелье исцеления третьего ранга. Для этого нужно четыре стихии. Осилишь?

– Я только начал свой путь, старшая.

– Это значит – нет? – посмотрела она угрожающе.

– Это значит, что мне пока четыре стихии недоступны.

– Ты находишься на островах, которые великие Предки создали, для того чтобы отбирать талантливых учеников. Здесь ты можешь развить четыре начальные стихии. А значит, и при толике таланта сварить зелье.

– Оно вернёт вам молодость?

– Нет. Оно подлечит мои старые раны и придаст сил.

– Если это вам поможет, я готов постараться.

– Смешной маленький человек. Если ты сможешь осилить зелье третьего ранга, то уйдёшь в город сильным человеком. Твой путь будет лёгок и полон богатств.

– Помочь могучему зверю и выполнить столь сложное задание для меня столь же важно, как и обрести силу, – заверил я.

Это ровно то, о чём я мечтаю всю жизнь. Тайны, приключения!

– С чего мне лучше начать, старшая? – спросил я.

– С обретения четырёх стихий, с чего же ещё. Ты взял задание в башне, но без водной стихии его будет сложно выполнить. А без остальных стихий будет сложно выполнить остальные задания.

– Там есть и другие задания? – выделил я важное. – Как я могу освоить другие стихии?

– Не задавай глупых вопросов. Остальные острова тебе на что? Будь осторожнее на острове ветра. Старый Паул любит уносить кандидатов в небо и сбрасывать в воду. Иногда люди от этого погибают. Каменный Га стар, любит спать, но может удивить. Я давно его не видела. Тебе придётся с этим разобраться.

– Как скажете, старшая, – поклонился я. – Боюсь, это займёт много времени.

– Если не справишься за год, это никогда не произойдёт, и тогда тебе лучше уйти с островов.

– Я постараюсь, – поклонился я. – Как продвинусь, вернусь к вам.

Когда уже отошёл, в спину мне донеслось насмешливое.

– А что, про награду не спросишь?

– Награду? – остановился я как вкопанный. – Награду⁈

– Сам ты и за год не справишься, – недовольно сказала кошка. – Я расскажу тебе секреты островов и как быстрее обрести нужное. Одно условие – ты должен молчать об этом.

– Но я пришёл сюда не один…

– Я видела тех убийц, пропахших кровью. Им доверия нет. Ты помог змею, поэтому я говорю с тобой.

– Старшая, но мне будет сложно скрыть от них другие испытания, если они отправятся со мной.

– Ты испытываешь моё терпение, – махнула она хвостом сердито.

– Я согласен молчать, но, если спутники увидят, что я делаю? Это будет считаться нарушением договора?

– Пожалуй, нет, – ответила она, подумав. – Главное, сбереги мою тайну. Иначе я вас всех убью.

– А вы не очень-то добрый зверь, да? – сказал я с укоризной.

– Где ты добрых зверей видел, мальчик? Хватит тратить время впустую. Слушай, что и в какой последовательности тебе нужно будет сделать.

* * *

Спустя некоторое время я уходил из логова зверя в большой задумчивости, озадаченный и воодушевлённый. Мои догадки подтвердились. На островах хватало секретов и не все были так уж очевидны. Возможно, я бы и смог отыскать их сам, но это заняло бы неизвестное количество времени. Учитывая размеры островов… В общем, теперь известно, как сократить путь.

Пока шёл и размышлял о дальнейших действиях, как-то позабыл о втором отряде, что здесь бегал. А ведь логично было предположить, куда именно они направляются и с кем столкнутся. К лагерю я вернулся в самый напряжённый момент. Два отряда стояли друг напротив друга с оружием на изготовку.

– Наглые дети! – высокомерно говорила та девушка с посохом. – Лучше бы вам проявить побольше уважения к старшим!

– Где ты здесь старших увидела? – спросил Дзен.

Я подкрался ближе, думая, стоит ли выходить или лучше сразу уйти. В чужом конфликте мне не хотелось участвовать. Но мы с отрядом Маркуса вроде как достигли некоторых договорённостей. Условно их можно отнести к союзникам. Не бросать же в беде? Хотя не уверен, что здесь есть для них что-то опасное.

– Следи за языком, мальчишка, – ответил парень постарше.

– А то что? – спросил Дзендао.

– Хватит, – сказал Маркус, выходя вперёд. – Старшая, с каких пор этот остров принадлежит лично вам?

– Эти острова собственность школы, к которой я принадлежу, – ответила она высокомерно.

– Разве их создала ваша школа? – возразил Маркус.

– Все знают, что их создала группа бессмертных. Так иди, пожалуйся, если что-то не нравится.

– Старшая так шумна, – не меняя тона, сказал Маркус. – Ей бы подумать, как так вышло, что мы сюда спокойно добрались, а вы, такие сильные и могучие, пришли с опозданием, раненые.

– Ты мне угрожаешь? – Её голос похолодел.

Я понял, что, если сейчас не вмешаюсь, Маркус отдаст команду и начнётся бой на смерть. Чтобы помешать, я с шумом выбрался из кустов, привлекая внимание.

– Снова ты! – воскликнула девушка, узнав меня.

– Старшая, – поклонился я, сложив руки перед собой. – Вы добрались до этого места?

– А ну стой! – и не подумала она проявлять вежливость. – Иди сюда, гадёныш!

– Я чем-то прогневал старшую? – удивился я.

В моём представлении, появление нового лица должно было сбавить накал, а не усиливать его.

– Ты отправил нас не туда!

– Не туда? – изобразил я удивление.

– По ложному следу, – навела она на меня ладонь, вокруг которой сформировалась техника, наполненная голубой стихией. – И мне интересно, зачем ты это сделал.

– Зачем я мог это сделать? – развёл я руками. – Я вас предупредил об опасности, а вы меня обвиняете? Не очень-то красиво с вашей стороны.

– О чём речь? – спросил Маркус.

– Не твоего ума дела, – глянула на него девушка. – Хотя погодите. Вы же пришли вместе. Всё куда интереснее… – протянула она, и от одного её тона остальные члены отряда пришли в боевую готовность, создавая уже свои техники.

– Старшая, не будет ли лучше успокоиться? – спросил я.

– С чего бы мне успокаиваться? – разозлилась она. – Сначала вы обгоняете нас. Потом мы попадаем под атаку могучего зверя. А спустя пару минут ты, – выставила она палец в мою сторону, – как ни в чём не бывало выбегаешь и пускаешь нас по ложному следу. Не знаю, какие артефакты у вас собой, но лучше сдайтесь. Тогда, возможно, я вас и пощажу.

Это стало приговором для неё. Дарсия без предупреждения метнула технику. Так ловко и быстро, что один из парней не успел защититься, его лицо оказалось разрублено. Маркус качнулся вперёд и мечом отбил выпущенную девушкой технику. В один миг Дзендао оказался рядом с ней, ударил по рукам и махнул рукой. Я увидел, как девушка схватилась за горло, как кровь пролилась сквозь пальцы, как она осела на землю. Леван просто побежал вперёд, отбил рукой технику второго парня и сбил его. Чужая шея была свёрнута в мгновение ока. Я успел различить, как резко отвернулось искажённое страхом лицо.

– Стойте! – успела сказать последняя девушка.

Дарсия метнула в неё очередной лезвие, девушка чем-то защитилась и… схватилась за грудь. Я не уследил, как так вышло.

Всё случилось слишком быстро. С запозданием сердце бешено застучало, в голове зашумело, внутренности скрутило. Я переводил взгляд с одного трупа на другой, смотрел на ничуть не смущённых напарников, с которыми так долго шёл, и не мог уложить в голове, почему это произошло.

– Чего замер? – подошёл Дзендао. – Думаешь, зачем мы это сделали?

– Нет, – качнул я головой.

Я и правда об этом думал, но ответ был очевиден. Ударили первыми, чтобы опередить врага. Из-за своей гордыни девушка обострила ситуацию.

– И правильно, – сказал Дзендао. – Такова жизнь.

– Тебе нравится так жить? – глянул я на него.

– Меня никто не спрашивал, – ответил он и отвернулся.

– А мне интересно другое, – заговорила Дарсия. – О чём она толковала? Куда это ты их направил?

– Не знаю, что она себе придумала, – ответил я. – Мы пересеклись в лесу. Я видел большого зверя и сказал об этом.

– Что за зверь? – спросил Маркус.

Мы уставились друг на друга, и по напряженной позе я увидел всё то подозрение, что он питал в отношении меня.

– Большая кошка, – спокойно ответил я. – Ты упоминал о ней. Возможно, это страж.

– Ты столкнулся со стражем? Он тебя не тронул?

– Столкнулся – громко сказано. Прошла мимо – подходит куда лучше, – ответил я.

– Ясно, – кивнул Маркус. – Ладно, надо заняться делом.

И они занялись. Проверили тела, забрали всё ценное да оттащили трупы в лес, где и прикопали в землю. В том числе забрали и посох. Теперь у них было оружие против зверя, и лично меня это нисколько не успокаивало.

* * *

С того момента между нами пробежала тень. Я и до этого не спешил доверяться этим людям, но сейчас особо остро ощутил, насколько мы отличаемся. Мне не в чем их было обвинить. Они сделали всё верно. Но это не значит, что было легко принять ситуацию и смириться.

Возможно, я нашёл бы в себе силы, но задание от кошки требовало секретности. Одно совпало с другим, и я воспользовался ситуацией, чтобы уйти. Не сразу. Сначала надо было разобраться с делами здесь. Следующие три дня были посвящены сбору сырья и его обработке. Следуя инструкциям, я провёл целую серию экспериментов, став куда лучше понимать основы этого дела. У меня даже неплохо получалось. Сравнить талант я мог только с тем, которым обладала Кария, и не скажу, что в чём-то ей уступал. С изготовлением зелий и пилюли, как и было сказано кошкой, возникли трудности. Без связи со стихией воды у меня не получилось выдать нужное качество.

– Не получается, – сказал я с досадой, когда мы с Карией провели очередной эксперимент. – Как будто чего-то не хватает.

Я не мог сразу сказать, чего именно. Это могло навести на лишние мысли, а в отряде и так на меня странные взгляды бросали.

– Это сложные зелья, – покачала головой девушка. – Возможно, здесь нужен ранг Старшего Ученика и связь со стихией.

– Думаешь? Для зелий, по идее, нужна вода.

– Согласна. Надо закончить последний слой, чтобы взяться за это дело. Оставишь пока или ещё попробуем?

– Не вижу смысла. Ты знаешь, как усилить связь со стихией?

– А у тебя вода? – оживилась она.

– В чаше сгущаются частицы воды, – не стал я скрывать. – Это оно?

– Оно. Тогда ты точно сможешь справиться с заданием в будущем, – обрадовалась девушка. – Связь же повышается медитациями, практикой, сокровищами или алхимией. Не думаю, что здесь потребуется высокий уровень. Тебе лучше опасаться иного – сопротивления.

– Это что ещё? – помассировал я виски.

Любые манипуляции с ингредиентами требовали высокой концентрации, и я банально устал.

– Связь отвечает за манипулирование стихией. Сопротивление – это то, какую концентрацию ты можешь выдержать.

– Стихии опасны? – удивился я.

– Конечно, – удивилась и Кария моего невежеству. – Правильнее сказать – токсичны. При повышении сопротивления становится доступна более высокая концентрация.

– А повышать его медитациями, практикой, сокровищами и алхимией, – закатил я глаза к небу, да так и остался, зацепившись за облака.

– Да.

– Погоди… Вы упоминали жемчужину и чешую змея. Это оно?

– И снова да. Нам удалось узнать, что первое повышает связь. Второе – сопротивление. Жаль, что ты не готов поделиться.

– Могу помочь с сопротивлением, – ответил я, подумав. – Держи.

Я засунул руку в котомку, которая валялась рядом, и сделал вид, что достаю оттуда чешую. Взял парочку штук, вынул из кристалла и протянул девушке.

– Считай, это моя благодарность за то, что помогла с оборудованием, – кивнул я на котелок.

– Если ты так говоришь… – сказала она неуверенно.

– Бери, бери, – всучил я ей чешую прямо в руки. – Не хочу быть должным.

– Спасибо, – обрадовалась она. – Но такие сокровища очень ценны. Не будешь жалеть?

– Нисколько, – отмахнулся я.

На следующее утро я сообщил, что ухожу. Сослался на то, что одному привычнее. Никто возмущаться не стал, удерживать силой тем более. Так я снова оказался один.

* * *

Когда Эл ушёл, повисла тишина. Кария с грустью уставилась в ту сторону, куда ушёл парень. Леван подкинул палку в костёр. Дарсия безразлично зевнула.

– Никто не хочет обсудить, что сейчас произошло? – разрушил молчание Дзендао.

– Что именно ты хочешь обсудить и стоит ли это обсуждать здесь? – спросил Маркус.

– Опасаешься, что нас могут подслушать? – задумался Дзендао. – Да не, бред. Это может сделать только зверь, но не хочешь же ты сказать, что здесь разумные особи? Чтобы твари стать такой, нужен высокий ранг. Что бы таким созданиям делать здесь?

– В твоих словах есть логика, – согласился Маркус.

– Хотелось бы найти логику и в том, что Эл отправил тот отряд по ложному следу зверя. – заговорила Дарсия. – Я бы не стала так быстро списывать со счетов, что здесь бегает разумный зверь. Как-никак, это место создали Предки, а не абы кто.

– Если так… – медленно проговорил Маркус. – Если здесь действительно разумный зверь, который вступил в сговор с Элом, тогда… В зависимости от ситуации нас могут убить, чтобы не мешали или не раскрыли эту тайну.

– Надеюсь, вы себя накручиваете, – передёрнул плечами Леван.

– Жаль, что так вышло, – вздохнула Кария, – С Элом всё было куда проще. Я теперь не знаю, как одна справлюсь.

– У тебя есть мы, – возразил Маркус.

– Многие ли растения вы способны найти?

Маркус отвёл взгляд. Их подготовка включала многое, но не сбор трав в джунглях. Отряду точно будет сложнее справиться с заданием.

– Если никто не против, – поднялся Дзендао, – то я прогуляюсь.

– Куда ты собираешься? – напрягся Маркус.

– За Элом, куда же ещё. Если зверь что-то ему поручил, то я очень хочу узнать, какие тайны островов он откроет.

– Ты понимаешь, что это смертельно опасно?

– Более чем. Всё равно хочу пойти.

– Если хочет сдохнуть, пусть топает, – высказалась Дарсия.

– Как всегда, очаровательна.

Помахав шляпой, Дзендао скрылся в лесу.

* * *

Этот Дзендао посмел меня преследовать!

Узнал я об этом совершенно случайно. Залез в глухие кусты ради одного корня, застрял там, и в этот момент мимо прошёл парень в соломенной шляпе. Вряд ли это стоило расценивать как дружеский жест. Вспомнив, с какой лёгкостью он убивает, всерьёз задумался, что идёт по мою душу. Попытались миром наладить отношения, чтобы забрать жемчужину, не получилось – так почему бы не прикончить?

С них станется.

Пусть мы и провели много времени вместе, пусть они и были дружелюбны часть пути, но переломного момента в наших отношениях так и не случилось. Я не считал, что должен им что-то. Поэтому выбрался из кустов, ушёл в другую сторону, а дальше ускорился и бежал до самого края острова.

Мне требовалась конкретная точка и вода.

* * *

То, что Эл заметил его и удирает, Дзендао увидел случайно. Сзади вскрикнула птица, парень обернулся, прогулялся назад и увидел мелькнувшую тень с хорошо знакомыми чёрно-белыми волосами.

Зная, как бегает этот чёртов парень, Дзендао припустил со всех ног и едва смог выдержать темп. Эл бежал и бежал, не зная усталости, обходил самые опасные места, и лучшей стратегий было держаться как можно ближе. Лучше и вовсе догнать, но не получилось. Паршивец каждый раз ускользал.

Всё закончилось у берега. Дзендао выскочил на простор и застал тот момент, когда Эл прыгнул в воду со скалы. Подбежав к тому месту, парень ничего не увидел. Круги на воде уже разошлись. Впереди виднелся соседний остров, не так уж далеко, но где Эл?

Дзендао так и не дождался, когда тот всплывёт.

В то, что Эл просто утонул, не верилось и на секунду.

Глава 16
Камень, или Когда встретил не то, чего ждал

Волны лениво колыхались, вода сегодня была спокойная. Я бы никогда не узнал, что внизу что-то скрывается, если бы не знак, выдолбленный прямо в толще камня.

Разбежавшись, прыгнул что есть сил и вошёл в воду вперёд ногами. Ушёл сразу на глубину и, когда муть с пузырями рассеялась, увидел чёрный провал. Накатил весь тот страх, что я испытал, пока боролся со змеем в озере. Мелькнула мысль, что ещё не поздно подняться наверх, найти какой-то другой путь, но кошка Мат говорила, что каменный Га устал от незваных гостей и закрыл вход в свою пещеру с сокровищами.

Единственный способ попасть туда – пройти внутренними тоннелями, которые питали весь остров водой.

Приняв решение и подавив страх, направился в тоннель. Успел увидеть выбитые символы на камне, но не различил их, как поток подхватил меня. В ушах заложило, сердце ушло в пятки, и я вытянулся вперёд ногами, про себя молясь, чтобы добраться до воздушного кармана раньше, чем кончится воздух в лёгких. Я полностью потерялся. Вода давила со всех сторон. Растворившись в темноте, я не знал, где находится свобода. Ощущение было, будто падаю сквозь тьму. Что, конечно же, не так. Меня то подкинуло вверх, то опускало вниз, и я прикрывал лицо, отталкиваясь руками.

Настроившись на чувство воды, обратился в ожидание.

Да где же… Где же…

Воздушный карман показался столь резко и приблизился столь стремительно, что я выбросил руки, вцепился пальцами в камень, стёсывая их до крови, лишь бы замедлиться и зацепиться. Ухватиться никак не получилось, и, выскочив, я поднялся голову, сделал новый вдох и улетел дальше.

По плану было задержаться!

Из-за паники и судорожных движений поток закрутил меня вокруг оси. На одном из поворотов я ударился о камень, выпустил часть воздуха. Лёгкие мигом сдавило, обожгло огнём, навалилась тяжесть. Давя панику, развернулся как раз к тому моменту, когда показался следующий воздушный карман. На этот раз повезло. Здесь шёл узкий выход наверх, и нашлось, за что зацепиться. Руку дёрнуло так, что чуть не выдернуло из сустава. Если бы не усиленное тело, меня бы точно снесло дальше. А так я успел выскочить, вцепиться, пересилить вспышку боли и раскорячиться, цепляясь за всё подряд. Тяжело задышав, постоянно соскальзывая, я боролся, чтобы выиграть время и прийти в себя.

В голове билась только одна мысль, зачем я на это согласился⁈

Сверху бил свет, освещая карман. Узкий проход, только рука и протиснется. Через него я смог разглядеть небо, бесконечно далёкое. По моим пальцам бежала кровь, настолько я содрал кожу.

Надышавшись, когда хвататься уже не было сил, я отпустил себя, нырнул в поток. Тот подхватил, развил бешеную скорость. И опять тьма, давление со всех сторон и полная неизвестность. В следующем воздушном кармане я на полной скорости влетел в корни растения, что добралось сюда. Влетел, зацепился за них, но это сыграло дурную шутку. Корень оборвался, а я улетел дальше, не успев передохнуть. Основная водная артерия ветвилась, часто уходила куда-то в сторону. Я постоянно ощущал эти жилы, в которые было страшно залететь. Промахнусь – и всё. Уже не выберусь.

Проскакивая один воздушный карман за другим, я нёсся вместе с бешеным потоком, про себя молясь, чтобы это побыстрее закончилось.

* * *

– Твою мать, твою мать… – бормотал тяжело дышащий Дзендао, цепляясь за скользкий камень.

Прыгнув в воду за Элом, парень обнаружил секретный проход и с чего-то решил, что тот ведёт в секретную пещеру, которая находятся рядом. Но вот только Дзендао не знал всех нюансов и сейчас испытывал самый настоящий ужас, понимая, что находится под толщей земли, а поток утягивает в неизвестность.

– Я тебя точно прикончу! – успел крикнуть он, пока его не увлекло дальше.

* * *

Последние мгновения были самыми тяжёлыми. Вымотанный, в бреду, я столкнулся с тем, что поток ослаб, а меня ещё никуда не вывело. Пришлось разворачиваться головой вперёд и на одном упрямстве доплывать последние метры. Если бы не чувство воды, никогда бы не смог это пережить. На берег я выбрался с шумом, закашлялся, не веря, что стою на чём-то твёрдом и меня никуда не несёт. Пройдя пару шагов, упал на каменистую поверхность и стоял так на карачках, дыша как ненормальный.

Согласно рассказу Мат, я должен был попасть в крупную пещеру с подземным озером, логово каменного зверя. Здесь же скрывалось особое место для медитаций для развития стихии земли, которое требовалось разыскать.

Отдышавшись, я снова поднялся и покачнулся, настолько вымотался. Темно было вокруг – хоть глаз выколи. Я достал жемчужину, она дала мягкий свет, позволила осмотреться. И чем больше я видел, тем дурнее становилось. Буквально в метре от берега начиналась рельефная стена, перекрывающая путь в обе стороны. При всём желании это место никак нельзя было принять за секретную пещеру. Я добрался не туда? От этой мысли сердце сжало, а в голове зашумело. Кошка предупреждала, что каменный зверь давно не появлялся, запершись в пещере… Что, если пещеры больше и нет?

– Есть кто? – крикнул я испуганно. – Старший Га?..

Тишина. Полная, безоговорочная и безжалостная тишина, в которой было слышно только моё бьющееся сердце.

– Грх… Кто обратился… Ко мне… По имени? – пророкотал камень так медленно, что я успел подпрыгнуть от неожиданности, оглядеться и успокоиться.

– Старший, меня зовут Эл! – закричал я, ощутив надежду и облегчение. – Меня сюда отправила старшая Мат!

– Человек? – раздался удивлённый, протяжный вздох. – Зря ты сюда пришёл, Ученик… Здесь ожидает только смерть…

Какая ещё смерть⁈ Я не за тем сюда пришёл!

– А другие варианты найдутся, старший? – забеспокоился я. – Если у вас проблемы, я могу помочь!

– Мою проблему… ты видишь… перед собой… – раздался очень усталый голос. – Я… Застрял…

Застрял? Застрял⁈ Как каменный зверь мог застрять в камне⁈

– Застряли, старший? – постарался я спросить как можно более спокойным тоном.

– Камень… Растёт… Из меня… – был дан ответ.

– А с ним ничего нельзя сделать?

– Я… слишком… стар…. – прогудело в ответ. – Тебе не хватит сил… сломать… Но ты попробуй… Иначе… умрёшь…

– Старший? – спросил я растерянно.

Кажется, у меня проблемы.

Медленно осознавая, в какую западню попал, я отвлёкся от короткого всплеска. Из водного потока выскочило перевёрнутое тело. Это был Дзендао, который не подавал признаков жизни.

Убрав жемчужину в кристалл, бросился к телу, вытащил на берег и перевернул. Парень не дышал.

Меня учили, что жизнь – высшая ценность. Можешь помочь человеку – помоги. Но это был Дзендао, а я не такой уж и праведник. Делать ему искусственное дыхание точно не был готов. Поэтому применил то, что лучше всего понимал этот парень. Напитав ладонь энергией, шлёпнул в точку, где скопилось больше всего воды. Хлопок вышел что надо. Дзендао распахнул глаза и фонтанчиком выплюнул воду, закашлявшись.

Пока он приходил в себя, я отошёл в сторону, упёрся в стену, да там и присел, переваривая всё то, что произошло. Дзендао, перевернувшись на карачки, кашлял долго и натужно, оставалось только удивляться, как он здесь оказался.

– Итак… – откашлявшись, Дзендао заговорил как ни в чём не бывало. – Где мы и почему здесь так темно?

– Потому что здесь нет света.

– Умник. – Он достал какой-то кристалл, который испускал свет, осветив и себя, и меня, и то небольшое пространство, где мы застряли. – Почему я не вижу выхода?

– Потому что его нет.

– Совсем нет? – задал он тупой вопрос.

– Можешь поискать.

– Поищу, обязательно поищу, – заверил он. – Но сначала давай кое-что проясним. Ты совершенно случайно прыгнул в воду, случайно нашёл проход в тоннель и случайно добрался сюда, в пещеру неизвестно где.

– Это вопрос? – уточнил я.

Вся моя одежда промокла насквозь. Здесь, под землёй, было холодно, и это дало о себе знать, несмотря на всю закалку тела. Руки саднило, мышцы ныли, нет-нет да и потряхивало после пережитого. На фоне всего этого вести разговор с парнем было банально тяжело.

– Это ирония, за которой я прячу попытку принять, что ты тот ещё врун.

– В чём же я тебя обманул?

– Меня? Да ладно бы меня. Ты обманул тот отряд, который вышел на нас, что усугубило конфликт и привело к их смерти. Ты скрыл важную информацию от отряда и решил сам урвать куш, бросив нас.

Упрёк, что я привёл тот отряд смерти, неожиданно задел. Я невольно стиснул кулаки, вспомнив, как легко убили этих людей. И из-за чего? Из-за гордыни девушки.

– Что, нечего сказать? – надвинулся Дзендао на меня угрожающе.

– Ты так говоришь, будто мы с вами друзья и я был обязан выдавать свои секреты. Мы заключили временный союз, если забыл. Договорились дойти до башни, что и было сделано.

– И тем не менее это не очень-то красиво, так поступать.

– Ты вправе думать, что хочешь.

Я был согласен, что это не очень-то красиво. А ещё не очень красиво резать всех подряд. Дзендао так и вовсе пытался меня убить два раза. Теперь же обижается, что я тайны выдавать не спешу. С логикой у него совсем беда.

– Единственное реальное объяснение произошедшего – ты вступил с кошкой в сговор, – озвучил догадки парень. – Разумный зверь, надо же. Которому что-то потребовалось от обычного Ученика. Ты ей свою помощь, она тебе тайны острова. Ты этим решил не делиться и сбежал, воспользовавшись предлогом. Как рационально и цинично. Не думал, что ты таков.

– Закончил? – спросил я холодно.

– Пожалуй. Скажешь что?

– Скажу, что твои аналитические способности поражают… своей ограниченностью. Даже если ты прав, задумайся, какие могут быть ещё причины, почему я ушёл.

– Кошка решила иметь дело только с тобой, – ровным тоном произнёс парень, – потребовала не рассказывать другим о себе, чтобы информация не ушла с острова. В случае нарушения – смерть всем причастным.

Я невольно замер. Дзендао не так уж и глуп, получается, раз так быстро всё понял.

– Иногда ты способен демонстрировать проблески разумности, – не без яда ответил я. – Если бы ещё подумал об этом заранее и не следил за мной – избежал бы многих проблем.

– Не, так неинтересно. Я, знаешь ли, очень любопытный и хочу пройти этот путь с тобой. Или ты против?

– Ты это говоришь после обвинений в том, что я вас кинул?

– Мелочи жизни, – отмахнулся он.

– Как просто у тебя всё получается. Сегодня горло перерезать пытаешься. Завтра как хвостик бегаешь.

– Ты мне сегодня ещё раз жизнь спас, – признал он. – Будем считать, что в расчёте. Так и каков план?

– План? – рассмеялся я нервно. – Я же сказал. Выхода нет.

– Это была не шутка? – напрягся Дзендао.

Я промолчал, не видя смысла отвечать на это. Какие уж тут шутки. Дзендао бросился исследовать пещеру, судорожно проверяя каждую выпуклость. Стена тянулась на десяток метров вдоль берега. От неё до воды – где-то шаг, где-то два. Проверять особо и нечего.