Текст книги "Мастер пилюль (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 17
Прыжок веры, или Когда опять встретились

Сложно сказать, сколько дней мы провели под землёй, пока наконец не пробили выход наружу. Дзендао говорил, что не меньше десяти. Я так уверен не был. По правде говоря, я вообще ни в чём уверен не был. Казалось, что прошла целая вечность.

Что я, что Дзендао, выбравшись наружу и уставившись на небо, полное звёзд, оба замерли, поражённые. Лично я был потрясён самим фактом спасения.

– Не верю, – сказал Дзендао, упав на камень и уставившись на тёмное небо. – Признайся, что мы умерли и это такое дурацкое посмертие.

– Так и есть. Ты умер и теперь свободен от всех оков, – пошутил я.

Дзендао поднялся и уставился на меня тяжёлым взглядом.

– Как же ты меня достал! – крикнул он в сердцах.

И ушёл. Ночью. Скрывшись между скал.

* * *

Весь план, составленный кошкой Мат, пошёл по одному месту. Я сэкономил время, пролетев через половину острова по подземному тоннелю, но застрял в ловушке и потерял в разы больше. Нечего было и думать о том, чтобы продолжить приключение. Единственное, что занимало мои мысли, – еда и нормальный отдых. Воздух казался опьяняющим, но нет. Это я был настолько ослаб, что шатался из стороны в сторону.

На то, чтобы вернуться к старику Потию, у меня ушло ещё десять дней. Мой организм сильно истощился, и много времени уходило на то, чтобы добыть себе еду и отдохнуть.

Никогда не думал, что в путешествиях может доконать банальный голод.

– Мальчик! – воскликнул Потий, которого я встретил на дороге. – Живой! – обрадовался он.

– Старший! – поклонился я.

– Что-то ты совсем плохо выглядишь. Пойдём, пойдём, – поторопил он. – Смог ли ты добраться до башни?

– Смог, старший. Дошёл до третьего задания, но дальше возникли трудности.

Потий был настолько щедр, что накормил горячим обедом. Как же я был этому рад. Ещё и мяса дали – прямо праздник какой-то. Рассказал свою историю, но сильно урезанную. Сослался на то, что дойти до башни было трудно, как и собирать растения по всему острову. Про зверей, разумеется, не упоминал, как и про пещеру.

– Расскажи, чему научился, – сказал Потий.

Я рассказал, но сами знания его не особо-то и заинтересовали.

– Очень хорошо. Задатки у тебя есть, – довольно потёр он бороду. – Получается, моя догадка подтверждается. Эти острова рассчитаны не только на Учеников, но и на освоение стихий. Уверен, когда перейдёшь на ранг Старшего Ученика, справишься с заданием и откроешь доступ к следующему.

– Это не так уж и легко, – покачал я головой. – Я смог открыть девятый слой, но сил и времени это отняло много.

– Десятый отнимет ещё больше, – заверил Потий. – Ничего, справишься, пусть и не сразу. Это проблема тех, у кого много стихий. Энергии у них обычно больше, поэтому и трудно слои формировать. Но оно в конечном счёте того стоит, – подбодрил он меня. – Сегодня отдыхай, а завтра подумаем, как быть дальше.

Старик превзошёл сам себя, пустил в дом, позволил заночевать в тамбуре. И знаете, это было очень неплохо после всего пережитого.

То, что Потий просил ему добыть, я передал, чем отдельно порадовал старика. Может, поэтому и пустил, кто знает. Очень уж он воодушевился.

* * *

На следующий день обсудили, как быть дальше. Сошлись на том, что я должен прорваться на следующий ранг, а там видно будет. Займёт это неизвестно сколько времени, заранее строить планы – впустую сотрясать воздух.

Уж после заточения в пещере я был в этом уверен, как никогда. Потию сразу сказал, что хочу отдохнуть и что мне нужно разное оборудование для варки зелий. Растения на продажу я тоже ему передал, чем расплатиться – имелось. Закончив разговор со стариком, я оказался предоставлен сам себе и отправился прогуляться по селению. Хотелось оценить, что изменилось за почти месяц моего отсутствия.

– Эл! – окликнули меня, когда добрался до центральной улицы.

Обернулся и увидел рыжеволосую девушку, которую спас и которая потом меня сдала. Девушка была одета в серое платье и светила синяком под глазом.

– Эл! – подбежала она. – Ты должен мне помочь! Я заплачу! – запричитала она, вцепившись в мой локоть. – Мой отец заплатит! Когда вернусь, он обязательно тебя наградит!

Девушка исхудала, её лицо осунулось, копна волос уже не казалось настолько густой и рыжей. Я сопоставил то, как она выглядит и откуда бежала… Проследив взглядом, увидел бордель. У неё всё настолько плохо? Впрочем, меня это не касается.

Сбросив её руку, пошёл дальше.

– Чтоб ты сдох! – понеслось мне вдогонку.

Удивительно, но её слова меня никак не тронули. Нежелание помочь человеку в трудной ситуации – тоже. Что-то во мне точно изменилось, понять бы, что именно.

– Если не поможешь, я сдам тебя тем людям! – крикнула она.

Тем – это Белой Лилии? Получается, меня всё же не обманули, раз она знает про «тех людей». Пускай. Это ничего не изменит. За месяц меня не нашли и сейчас не найдут.

Эта встреча была лишь одним примером той атмосферы отчаяния, которая царила вокруг. Стоило появиться на арене, одержимые угасающей надеждой парни выстроились в очередь, чтобы подраться с «новичком».

Я провёл больше трёх десятков боев за день. Н-да. Боёв. Как громко сказано. Девятый слой ранга Ученика сделал меня в разы сильнее себя прежнего. При такой разнице любая неосторожная атака могла легко нанести травму и убить. Я чувствовал себя слоном в антикварном магазине. Меня истощали не сами драки, а потребность тщательно отмерять силу удара. Это настолько изматывало и настолько вскоре оказалось бесполезным, что я решил уйти. Перед этим заглянув к статуе и получив вторую ручную печать для закалки внутренних органов. Закончив с этим, ушёл с арены, больше не планируя сюда возвращаться. Для третьей печати нужна сотня побед, но народу осталось слишком мало, чтобы имело смысл пробовать получить её.

* * *

Потий не подвёл, притащил мне даже больше, чем я мечтал. Одежду, добротный рюкзак, охотничий костюм, плащ с капюшоном, пару сапог. Были среди вещей и необходимые для начинающего алхимика. Ступа, разделочная доска, набор ножей и мензурок. Больше всего места занимал котёл. Где-то на три литра, чёрный и усиленный, он имел сразу несколько отверстий для разного. Куда-то стоило закидывать ингредиенты, через другие отверстия подавать огонь, через третьи – стравливать воздух. Сложная система, в которой у меня пока не было нужды, но это пока. Припасами старик тоже не обделил. Часть запасов он у себя оставил, обещал сохранить. Я же взял продуктов на десять дней и ушёл в лес. Как отошёл, переместил всё из набитого рюкзака в кристалл, подивившись, куда девается вес.

По мере того, как росла моя сила, внутреннее пространство увеличивалось. Мать мне шикарный подарок сделала, не устану её благодарить.

Что кошка Мат, что старик Потий – оба говорили, что для гармоничного перехода на следующий уровень стоит сбалансировать все четыре стихии в чашах. Сейчас у меня доминирующие вода и земля. Есть немного ветра, а огня – совсем пару крупиц.

Так что впереди меня ждала стихия ветра и новый остров. Надеюсь, большой воздушный зверь не подкинет меня в небеса.

* * *

Добраться до нужного места оказалось сложнее ожидаемого. Нужный остров отличался тем, что здесь имелись полноценные горы. Конечная точка находилась на высоте… Ну, приличной. На глаз я оценить не смог, но куда выше самых высоких деревьев, что я видел. Нормальной тропы к нужному месту тоже не существовало. Требовалось подниматься так, по скалам.

Это было тяжело, опасно, но на пике ранга Ученика возможно. Цепляясь за камни, продумывая каждый шаг, используя технику сканирования и сродство со стихией земли, я пусть и медленно, но продвигался наверх.

С удивлением обнаружив там команду Маркуса, которая сидела в засаде, на самом верху.

– Не меня ждёте? – спросил я их, когда поднялся.

– Эл? – раздался голос Карии. – Пригнись! Здесь могучий зверь!

– Где? – начал я оглядываться, но ничего не обнаружил. – И куда вы Дзендао дели?

– Он там, медитирует, – ответил Маркус, высунувшись. – Зверь быстрый и опасный. Лучше не стоять на открытой местности.

– Ладно… – почесал я макушку. – Спасибо за предупреждение.

Пройдя мимо Маркуса, прошёл дальше и увидел Дзендао. Почему-то он решил, что прыжковая ступень – отличное место для медитации. Может, и так. Но здесь скрывался совсем другой секрет.

* * *

Оказавшись на свободе, Дзендао отправился искать своих. Нашлись они на том же самом месте, у башни знаний.

– Кто вернулся, – фыркнула Дарсия, первой заметив появление парня.

– Я сейчас не в том настроении, чтобы припираться, – сказал тот угрюмо. – Пожрать есть? Мои запасы по нулям и уже давно.

– Не хочешь рассказать, что случилось? – спросил Маркус, сидящий возле костра.

– Если кратко, то мы застряли в пещере и всё это время пробивали путь наружу.

– Застряли? – вскинул бровь Маркус.

– Застряли – это когда между тобой и свободой десять дней долбления камня. Вот, видели? – показал Дзендао свои руки. – Убиты в хлам.

– В пещеру полезли не просто так, – утвердительно сказал Маркус.

– Там место для освоения стихии земли. Твоя тема, Леван, – сказал Дзендао, плюхнувшись у костра. – Поесть. Дайте. Жрать хочется, не могу.

С Дзендао поделились едой, и он блаженно зажмурился, наслаждаясь.

– В пещере кое-кто был, но без подробностей. Ещё мы нашли вот это, – достал Дзендао кристалл.

– Дай посмотрю, – протянула руку Кария.

Забрав сокровище, она оценила его качество.

– Пять единиц сродства, – сказала девушка. – Для Ученика, но всё же. Сразу весь этап.

– Та жемчужина от змея должна давать столько же, – поделился выводом Дзендао. – По логике, на других островах должны быть ветер и огонь. Не знаю, как вы, а я собираюсь отыскать свою стихию. Кария, ты здесь закончила?

– Упёрлась в потолок, – качнула та головой. – Нужно переходить на следующий ранг.

– Согласен, – кивнул Дзендао. – Так что, какие планы?

– Вернёмся в селение, – решил Маркус. – Пополним запасы. Эла куда подевал?

– Он меня так достал, что оставил его на третьем острове.

– Это он тебя достал? – рассмеялась Дарсия. – Сомневаюсь, что было именно так.

Дзендао проигнорировал, сосредоточенный на еде. А закончив есть, завалился спать и продрых до самого утра.

В итоге отряд вернулся в селение, где пополнил запасы. Дальше выдвинулись к четвёртому острову. Кария и Дарсия были не прочь развить стихию воды, но что делать с могущественным змеем в озере – никто не придумал.

Поначалу всё было в порядке. Пройдя вдоль берега, они перебрались на нужный остров. А там поднялись по скалам и нашли нужное место. На самом деле ничего сложного. Знай себе топай в центр, что-то да найдёшь. На первый взгляд, опасности не было. Могучих зверей тоже не наблюдалось. Но это не означало, что монстра не было. Просто он появился позже, чуть не сбросив весь отряд со скалы. Пришлось прятаться и осторожничать, медитируя по очереди и урывками.

И вот к ним заглянул Эл.

Дзендао открыл глаза, уставился на парня. Тот помахал рукой. Подошёл ближе и… Пройдя мимо, прыгнул со скалы.

– Какого… – подскочил Дзендао.

Заглянув вниз, он увидел лишь туман. Отряд тоже подбежал к краю, высматривая кровавое пятно.

– Кто-то хочет попробовать прыгнуть? – спросил Дзендао.

Сам он ни за какие деньги прыгать не собирался. Это Эл мог нырнуть в водный поток и добраться, куда надо. А остальные… Нет уж. Второй раз парень не собирался покупаться на это.

* * *

Если бы не Дзендао, сидящий на краю, я бы точно так смело не прыгнул. А так, признаю, захотелось покрасоваться, шокировать его.

О чём я тут же пожалел.

В те несколько секунд, что я падал в туман, вспомнил всё. И наставления кошки, которые привели в смертельную ловушку, и саму пещеру, где терзал голод, страх и холод. В голове промелькнула мысль, а вдруг Мат снова ошиблась?

Душа, казалось, покинула тело. Глаза слепило, ветер бил в лицо. Я бы точно завопил, если бы не люди наверху. А так сдержался, влетел в туман молча, но внутри орал ещё как. Впереди мелькнули камни, гладь озера. «Всё, отбегался!» – успел подумать я, когда встречный поток воздуха ударил со всей силы. Меня смяло, подхватило, и я был уверен, что на самом деле разбился. Подкинуло вверх, и моё сердце сделало кульбит. Снова бросило вниз, и я, взмахнув руками, неуклюже упал обратно. Порыв ветра ударил вновь, и я завис в воздухе, кружась. Что-то пошло не так, я закрутился ещё быстрее и с шумом улетел в сторону.

Отбил руку о камень, сам упал в воду и ушёл с головой. Ноги коснулись дна, стопы отсушило, но не убился, не убился же!

Самое ужасное в этом всём – требовалось подняться и повторять, пока не зависну в нужной точке. На трясущихся ногах, пошатываясь, я выбрался на берег, глянул на скалу и всерьёз задумался. Но – нет. Сжав решимость в кулак, отправился обратно.

* * *

Отряд Маркуса спорил о том, знает Эл что-то такое, что прыгнул вниз или нет. По самым скромным подсчётам, лететь было метров сто. Даже полноценный мастер не переживёт такого.

Пойдя на новый виток обсуждения, группа собралась у края обрыва, не заметив, как к ним подошли со спины.

– Вы чего это здесь? – раздался голос Эла.

Отряд Маркуса дружно обернулся и уставился на живого парня. Тот прошёл мимо, недоуменно косясь на них, тяжело вздохнул и снова прыгнул со скалы.

– Он не добряк. Он отморозок, – сказал Дзендао.

– Прыгнешь следом? – живо поинтересовалась Дарсия. – У тебя ветер, вперёд.

– У тебя тоже ветер, – передразнил Дзендао, вспомнив, как так же следом нырнул под воду и чем это закончилось.

– Очевидно, в этом есть логика, – задумчиво произнёс Маркус.

К соглашению, кто будет прыгать, они в этот раз не пришли.

* * *

На второй раз у меня получилось чуть лучше. Я постарался расслабиться, расставил руки и ноги в стороны да воспарил, когда потоки ветра подловили меня. Мешало то, что сердце бешено стучало. Второй раз прыгать оказалось в десять раз страшнее, и тело ощущало себя так, будто умерло. При этом мне хотелось рассмеяться, закричать что-нибудь, но я не стал привлекать к себе внимание.

Прикрыв глаза, погрузился в ощущения и начал медитацию.

Когда удалось поймать первую каплю стихии ветра, налетел порыв, и я снова отправился в воду.

Да что ж такое… Опять на эту гору лезть.

Это отнимало много сил. С другой стороны – чем не тренировка? Посмотрев на препятствие с этого угла, подключил управление энергией. Пошло куда веселее. Забраться вышло раза в два быстрее. Как поднялся, отряд Маркуса снова уставился на меня.

– Да что с вами такое? – спросил я.

– Ты живой, – ответил Маркус, сверля меня взглядом.

– Так с рождения живой, – не понял я его.

Мне было до одури страшно, поэтому я не стал раздумывать, прыгнул сразу. Поболтать и потом можно. А то, если задержусь, точно больше не прыгну!

* * *

– Он сделал это в третий раз, – убийственно спокойным тоном произнёс Леван. – Я начинаю бояться этого паренька.

– Но теперь точно прыгать придётся, – с грустью произнесла Дарсия.

Отряд дружно уставился на Дзендао.

– Даже не просите! – крикнул он.

– Вы с ним так хорошо подружились… – задумчиво произнёс Маркус.

– И тебя, если что, не жалко… – так же задумчиво произнесла Кария.

– Кто сделает в мою сторону шаг – убью! – крикнул Дзендао.

В этот момент он начал пятиться, а отряд – окружать. Внезапно они остановились и выпучили глаза. Дзендао понял, что происходит, но сделать ничего не успел. Чудовищная сила, выпущенная пролетевшим мимо зверем, подхватила его, подбросила в воздух и скинула с обрыва.

Матерясь, Дзендао улетел вниз.

Когда его подбросило обратно вверх, парень успел рассмотреть зависшего в воздухе Эла, но, закрутившись, отправился в воду.

Где-то высоко в небе могучий зверь недовольно ворчал.

– Задрали эти молокососы на испытании тупить…

* * *

Когда мимо пролетел Дзендао, я смог удержаться, пусть и с трудом. Казалось, потоки воздуха действовали хаотично. Толкали сразу со всех сторон, постоянно менялись между собой.

В этом и заключался смысл тренировки. Ветер – изменчивая стихия, и это отличное место, для того чтобы освоить её. Какое-то время мне потребовалось, чтобы приноровиться и погрузиться в медитацию. Как справился, начал перехватывать энергию и направлять её внутрь. Последний, десятый, слой казался бездонным. Потребуется много силы, чтобы прорваться через эту преграду. Это мне сейчас на руку, потому что требовалось оставить место для огня.

Я успел наметить десятый слой, когда чужой крик выбил из медитации. На этот раз сверху прилетела Дарсия. Почему-то вниз головой. Упала она так, что чуть не врезалась задницей мне в лицо. Кувыркнулась и вытаращилась на меня.

Всё бы ничего, но, начав падать, она схватилась за меня, и в воду мы полетели вместе.

Кажется, здесь придётся задержаться.

* * *

Вместе с командой Маркуса я сидел за костром и уплетал за обе щеки наваристую кашу. Они пригласили меня, а я не стал отказываться. Нечего было и думать о том, чтобы разбить лагерь на вершине скал, поэтому после очередного прыжка задержались внизу. Кария единственная, кто спускался самостоятельно. Остальные успели оценить, как работает местный аттракцион.

– Так значит, тебе известны многие секреты островов, – заметил как бы невзначай Маркус.

– Старший наговаривает, – ответил я с набитым ртом.

Вся пятёрка на меня странно покосилась, что я предпочёл проигнорировать.

– Мы в курсе рисков, – обозначил Маркус.

– Если в курсе, тогда должны понимать, почему я ничего не рассказываю.

– Но кое-чем ты можешь поделиться? – проникновенно спросил Маркус.

– Спрашивай, а там видно будет.

По тому, как потемнели глаза парня, я вдруг понял, что ему не нравится быть в роли просящего. А ведь, с его точки зрения, получается, что наследнику клана приходится обращаться к какому-то деревенщине. Я покрутил в голове эту мысль, но решил ничего с ней не делать. Если смотреть в целом, то, возможно, наши статусы не так уж сильно отличаются. А если бы отличались, меня оно не сильно волнует.

– Что насчёт эссенций ветра? Ты знаешь, где они?

– Эссенции – это как кристаллы камня? Сокровища со стихией? – уточнил я.

– Они самые, – кивнул Маркус.

– Наверху должна быть пещера, – указал я. – Поток ветра должен подбросить туда. Если хватит умения.

Члены отряда переглянулись, а я продолжил есть кашу и наслаждаться. Пережитый голод помог расставить приоритеты. «Вкусно поесть» поднялось выше любого другого пункта. Даже приключения, как таковые, обошло.

– Мы собираемся здесь задержаться, – сказал Маркус. – Как понимаю, тебе тоже интересна стихия ветра?

– Да, – коротко ответил я.

– У тебя три стихии? – глянула на меня Дарсия. – Как-то многовато.

– Там, где три, может быть и четыре, – вставил Леван.

– Да ладно, – оживился Дзендао, уставившись на меня по новой. – Ты и правда четырёхцветный?

– У нас сегодня вечер обсуждений личного? – спросил я, не очень-то желая выдавать свои тайны.

– Если тебе интересен огонь, – медленно проговорил Маркус, – ты направишься на другой остров. Так?

– Да, как закончу здесь. Думаю, нужное место вы найдёте без проблем.

– Что насчёт зверя-хранителя?

– Он там есть. Что с ним – не знаю.

Каша, к сожалению, подходила к концу. В котелок не было смысла заглядывать. Там давно всё разобрали.

– А потом куда? – спросил Маркус.

– Потом к седьмому острову, к самой границе, – улыбнулся я. – Для прохождения одного тяжёлого испытания. Если хотите, присоединяйтесь.

– Что за испытание? – на этот раз меня спросил Дзендао.

– Поверь, тебе не понравится, – заверил я. – Как в пещере, только хуже.

За качественный переход на следующий ранг придётся заплатить высокую цену. Буду ли я к ней готов, хватит ли решимости – вот в чём вопрос.

Глава 18
Пламя, или Когда талант не сработал

Разбежавшись, оттолкнулся от камня и заскочил в воздушный поток. Расставив руки и расслабившись, подлетел вверх и закружился. Поймав баланс, сменил позу и занял оптимальную точку, сложив сразу две ручные печати для закалки кожи и внутренних органов.

Прошло шесть дней, и я постарался оптимизировать это время, развиваясь в разных направлениях.

Зависнув в воздухе, погрузился в медитацию, потянул энергию и… поймал последние крупицы ветра, которых недоставало в чаще. Удивившись, что так быстро сегодня, почти сразу закончил медитацию. Кажется, пора переходить к следующему шагу. Сменив позу, я снова расставил руки и ноги в стороны. Подлетел вверх, сгруппировался и провалился вниз. Резко распрямившись, отправился обратно, на этот раз выше. А теперь… Повторив ещё раз, я полетел особо высоко и… не долетел. Перед глазами мелькнула пещера, приблизилась и ушла наверх. Врезавшись в скалу, успел зацепиться.

Второй попытки не было. Внизу скалы, а не вода. Упал бы и всё.

Испытание не только на ловкость, но и на решительность. Убедившись, что камень выдержит, подтянулся и зацепился рукой за следующий выступ. Нащупал ногой опору, перенёс вес, отдышался и забрался в пещеру. Внутри смердело помётом, всё было завалено костями и перьями, но главное, я обнаружил с десяток сфер ветра. Жадно потерев ладони, забрал почти всё, оставил парочку.

А дальше разбежался и прыгнул обратно. Поймал воздушный поток и плавно соскочил на берег.

– У тебя получилось? – спросил Маркус, встретив на берегу.

– Ты же сам видел. Вот, – кинул я ему сферу. – Если не хотите проходить испытание сами, воспользуйтесь. А ты чего руки сложил? – глянул я на Дзендао. – Ветер точно твоя стихия?

– Придушу, – пообещал Дзендао и отправился штурмовать испытание.

Помимо него ветер был ещё у двоих. У Маркуса вместе с огнём и у Дарсии вместе с водой. Спустя пять минут Дзендао вернулся, показал мне неприличный жест и сферу.

– Проще простого, – надменно сказал он.

– А чего ноги тогда трясутся? – подколол я.

– От предвкушения, как дам тебе под зад!

Маркус нас проигнорировал. Мы с Дзендао постоянно собачились – вот и успел народ привыкнуть к этому шуму.

– Надо и мне попробовать, – сказал Маркус.

Я невольно заинтересовался. Маркус… Его трудно понять. Без всяких сомнений, он был той силой, что удерживала коллектив вместе. Также в нём ощущалась гордость и породистость. При этом он был готов договариваться, идти на уступки. А в бою… С Дзендао мы дрались на равных. Леван был непрошибаемым, но понятным противником. Маркус же – настоящей машиной для уничтожения всего. Что бы я ни делал, он укладывал меня на раз. Настоящий гений. Сразились мы всего два раза, и думаю, это случилось по причине того, что ему было скучно.

Сейчас же он, как и я, спокойно запрыгнул в поток и без всякой подготовки подлетел вверх, заскочив в пещеру. Сработал куда чище, чем я.

Силён, что здесь скажешь. Даже пугает. Спустя минуту вернулся так же легко, как и взлетел.

– Ты перья набрал? – спросил он, остановившись рядом.

– А их зачем? – удивился я.

– Они сопротивление поднимают.

– Оуч… – почесал я макушку. – Не подумал. В каменной пещере мы тоже ничего такого не нашли. Можно туда заглянуть на обратном пути.

– Разделим сферы?

– Как и договаривались, – кивнул я.

Делили по числу причастных. Тех, у кого был ветер. Отдал сферы, забрал перья. Нужны они мне или нет – хороший вопрос. Связь со стихией и без того развилась значительно. Но, может, я чего не знаю и на следующем ранге всё изменится? Посмотрим. Пока у меня только чаши наполнены, никакой связи и сопротивления я не ощущаю. Дарсия, кстати, не пожелала проходить испытание. Ну да её выбор.

– Леван с остальными сейчас отправится в каменную пещеру, – сказал Маркус. – Если не против, я хочу прогуляться с тобой до огненного острова.

– Не вопрос. Только не уверен, что мой способ передвижения тебе понравится. Идём, если хочешь.

Я направился наверх, на скалу. От волнения потряхивало, но я всё равно забрался. За все эти дни моё отношение к приключениям менялось и не раз. От былого воодушевления мало что осталось. В том-то и проблема. Я сомневался, задаваясь вопросом, стоят ли все эти риски обретённой силы. Зная, что ждёт впереди, я хотел поставить свою жизнь на кон, чтобы в очередной раз проверить себя. Готов ли к такому или нет?

Маркус рискнул и отправился следом. Со своим отрядом он успел попрощаться. Ну да планы они десять раз уже обсудили за эти шесть дней, в долгих разговорах не было смысла.

– У меня возникло дурное предчувствие, что ты задумал что-то плохое, – сказал Маркус, догнав.

– Очень плохое, – не стал я отрицать.

Забравшись на самый верх, огляделся. Кошка Мат говорила, что эти острова та группа бессмертных создала, потому что у одного из них родился сын. Идеальная площадка для развития. В довесок – что может быть лучше для ребёнка, чем игры? Поэтому на острове было всякое, что добавляло веселья.

– Старший Пауль! – закричал я, подняв руки.

– Ты точно спятил, – занервничал Маркус.

Это было видно по его напряжённой позе, по бегающему взгляду, по застывшему лицу.

Зверь спикировал абсолютно бесшумно. Я уловил колебания ветра и то, как могущественная аура несётся к нам. Маркус тоже что-то такое ощутил, дёрнулся и обернулся. Рывок был стремителен. Нас в один миг снесло со скалы, закрутило. Что-то твёрдое дёрнуло и сжало. Миг дезориентации, и вот мы оба высоко в небе, зажатые в когтях могущественного зверя, летим над островами.

– Это… Прекрасно! – вдруг заорал Маркус.

Его слова потонули в шуме ветра, я едва смог понять, что он там кричит. Бросил взгляд, увидел восторженное лицо парня. Маска вечно уверенного в себе лидера треснула, наружу вышел тот самый ребёнок, который с восторгом смотрел вниз, на открывшуюся картину. Я испытывал нечто схожее. Острова стали маленькими, удалились. Дух захватило, а внутренности сжало. Мозг отказывался верить в то, насколько высоко я забрался.

Когда пошли на снижение, сердце ушло в пятки, уши заложило, дыхание перехватило. Сделав круг, старший Паоль пронёсся над водой и разжал хватку. Вдвоём мы устремились вниз, прямо к берегу, но не долетели и упали в реку.

* * *

На сушу выбрались одновременно. Пляж был каменный, цепляясь, кое-как вскарабкались. Маркус перевернулся на спину, развалился на особо большом куске скалы и рассмеялся.

– Я теперь куда лучше понимаю Дзендао, когда он рассказывает о ваших приключениях. Ты в курсе, что безумен, Эл?

– Ладно тебе. Весело же было.

– Не то слово, – перестал он смеяться и сел, заговорил обычным тоном. – Для развития важно понять свою стихию в разных проявлениях. Сегодня я кое-что понял о ветре и небе. Это дорогого стоит. Спасибо тебе.

– Обращайся. Идём дальше? Там впереди ещё кое-что безумное поджидает.

И мы пошли.

Остров изобилия был полон жизни и самой разнообразной природы. Остров земли оказался одной сплошной скалой, где встречались редкие деревья и жизни было не так много. Здесь же ещё пахло серой, гарью, чем-то кислым и вонючим. Открытое пространство хорошо продувалось, что в мокрой одежде чувствовалось по полной. Холодные ветра, казалось, пробирали насквозь.

– Что у тебя с лицом? – спросил я, чтобы разрушить тишину.

– Что с ним? – бросил он на меня взгляд.

– Пять минут назад ты был счастливым. Сейчас снова стал слишком серьёзным.

– Слишком? – вскинул он бровь. – На мне большая ответственность.

– За меня отвечать не надо. Расслабься, что ли.

Парень улыбнулся. Хмыкнул. И даже задышал как-то свободнее.

– До нужного места далеко? – спросил он.

– Не знаю, но, как и в прошлые разы, нам в центр.

– Тогда предлагаю пробежаться. Заодно согреемся.

– Наперегонки?

– Вообще-то разумно держать ровный темп, чтобы экономить силы.

– Так на перегонки? – улыбнулся я.

Маркус ничего не сказал и сорвался с места первым. Так куда лучше! Глядишь, выйдет из него ещё нормальный человек!

* * *

До того как отправиться на острова, я хорошо знал пределы своей выносливости. Ведь день идти через лес – легко. Идти и бежать – сложнее, но осилю. Сейчас же, после закалки тела и всех изменений, я бежал так легко, как никогда раньше. Мы неслись с Маркусом, за раз перепрыгивали огромные валуны и расщелины, отдалялись и догоняли друг друга. Вышли утром, а к вечеру добрались до нужного места, так быстро двигались.

Забрались на каменный гребень, да так и застыли.

– Это оно? – мрачно спросил Маркус.

– Оно самое, – кивнул я.

Было от чего впечатлиться. Лес – родная для меня среда обитания, здесь же… Здесь же сразу чувствовалось, что это какой-то иной, незнакомый мир. Огромная площадь была утыкана проломами, из которых то и дело били то раскалённые облака пара, то водяные столбы. Тухлыми яйцами пахло особо сильно, аж в носу свербело и голова кружилась. Но это всё меркло на фоне туши огромного, каменного быка, что застыл в отдалении, в центре этого пространства.

– Как думаешь, зверь ещё жив? – спросил Маркус.

– Без понятия. Надо бы проверить.

– Поболтаешь с ним, и он нас пропустит к сокровищам?

– Не уверен… – почесал я макушку.

Спустившись с гребня, направился вперёд. Шёл и не спешил, изучал обстановку. Да и откровенно боязно здесь было. А вдруг кипятком ошпарит? Здесь куда жарче, чем в других местах.

– Старший Бай! – крикнул я, подойдя к быку, – Младшие пришли получить ваше наставление!

Крикнул я издалека. Это малодушие, но я понадеялся, что бык не проснётся и тогда можно будет спокойно пройти к нужному месту. Но вдруг камень дрогнул, туша зашевелилась, и оказалось, что он не такой уж каменный. Наросты потрескались и свалились, бык освободился и направился ко мне. Из его ноздрей вырывались огненные всполохи, поражая воображение. Что за дивное создание!

– Младший, ты знаешь моё имя… – прогудел он, выпустив изо рта пар.

– Мне о нём рассказала Мат, – поклонился я, сложив руки перед собой.

– Это ничего не изменит, мальчишка. Если она рассказала обо мне, то ты знаешь, что я испытываю силу приходящих.

– Знаю, старший. Но я не сторонник драк.

– Правила едины для всех, – ударил копытом по земле бык.

– Что за правила? – услышал я тихий голос Маркуса из-за спины.

– Бой, – ответил бык. – Покажите свою силу. Проявите себя, и я вас пропущу.

Об этом Мат предупреждала, и, честное слово, драться со зверем мне вовсе не хотелось. Что ему наши удары? Туша настолько велика, что мы для него не страшнее комаров.

Пока я размышлял, зверь подошёл ко мне, обдал жаром и принюхался.

– Ты… – прорычал он угрожающе. – Не может быть… Как?..

– Что-то не так, старший? – занервничал я.

Как тут не занервничать, если бык высотой в два моих роста.

– Быть может, тебя лучше убить ребёнком… Но хозяин… В этом месте не убивают детей… Сложный выбор… Не люблю сложности. Проще раздавить.

Чего-чего⁈

– Теперь я хорошо понимаю Дзендао, – вздохнул из-за спины Маркус. – У тебя есть план⁈

Бык отошёл, поднялся на дыбы и ударил копытами о камень, заставив тот задрожать. Его окутало пламя, и стало понятно, что детские испытания отменяются. Сейчас нас будут жарить и убивать.

– Бежим! – крикнул я.

Когда бык рванул на меня, низко опустив рога, я бросился на него. Только не атаковал, а прыгнул, едва разминувшись с острыми рогами, упал на затылок, пробежал по спине и приземлился с другой стороны. Новообретённый контроль ветра очень этому способствовал. Коснувшись земли, я не остановился, а со всех ног бросился вперёд, прямо к гейзеру.