Текст книги "Время жестоких чудес (СИ)"

Автор книги: Родривар Тихера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 41 страниц)

– Внимание, всем кораблям: отходим! – разрываем дистанцию с вражеской линией! Авианосцы первые, истребители – прикрывают отход!

Голос Ската прорвался на общей волне, дойдя до каждого. Щепка тут же продублировал приказ своим подчиненным, которые уже все успели занять места в строю эскадрильи.

– Ребята, слышали приказ? Наша задача – «сбить волну»! – не дать их истребителям связать боем наши корабли. Строй – фронт! Всем пилотам: делай как я!

Эскадрилья, и так уже находившаяся между кораблями флотилии, и накатывавшей на них, сквозь огонь собственной эскадры, массы вражеских дроидов, рванула навстречу этому валу. Судя по смещению иконок «своих» на основном дисплее, эскадрилья с «Холодного Огня» сделала то же самое. Через несколько секунд они сцепились с врагом…

Вражеских дроидов было так много, что скоро строй эскадрильи вынужденно распался: чтобы связать боем как можно больше врагов, каждому из его пилотов пришлось действовать самому по себе. Оставалось надеяться лишь на помощь верных дроидов-астромехов. Да на офицеров-авианаводчиков с их кораблей, которые могли помочь хотя бы подсказкой: где враг и откуда можно ждать атаки. Две минуты боя слились в один, непрерывный фейерверк – цели менялись перед его истребителем, как меняются фигурки в калейдоскопе. Дроиды чужаков, несмотря на малые размеры и слабое вооружение, оказались очень серьезным противником! – Там, где им не хватало мощи огня, они брали массой, количеством. По отдельности, их лазерные пушки были не мощнее пехотных автобластеров огневой поддержки. Вместе, все четыре ствола, уже были сравнимы по эффективности с легкой лазерной пушкой джеонозианского истребителя-перехватчика «Нантекс». А если тебя атакуют сразу несколько врагов… то тут, под сосредоточенным огнем, дефлекторный щит «Нимбуса» садился слишком быстро. К тому же, чертовы дроиды, имевшие вид двухметровых четырехгранных пирамидок, оказались очень маневренными, и быстрыми – даже чуть быстрее их истребителей! Подобно гигантскому рою хищных насекомых, дроиды кружили вокруг его людей, и непрерывно жалили, жалили, жалили…

Потом, когда кто-то словно дал команду «догнать», вся эта свора кинулась вдогонку за кораблями флотилии, которые, наконец-то завершив разворот, стали быстро удаляться от места боя. Оставив его растерзанную эскадрилью в покое: короткий бой стоил ему двух третей состава! – то, что взамен они сбили раз в десять больше противников, было сейчас, для Щепки, слабым утешением. От эскадрильи с «Холодного Огня», кстати, осталось еще меньше – и ее комэск тоже погиб. Семь истребителей из двух дюжин! Собрав всех уцелевших, Щепка приказал поворачивать вслед за уходящими кораблями их флотилии. Которых было значительно меньше, чем в начале боя: цена запоздалого приказа! – кстати, «Серой Дианоги» среди уходящих не было – погасшая иконка «Аркетанса» сиротливо дрейфовала, теперь, на главном дисплее его истребителя, с двумя «Консульскими», которым тоже не повезло. Черт! Половина флотилии как банта языком слизнула! – а ведь им надо еще и от роя вражеских дроидов оторваться. Да и вражеские корабли огня не ослабляли, хотя его эффективность сильно ослабела.

– Щепка, это Колин!

Голос друга, вышедшего по закрытому каналу, отвлек внимание от анализа обстановки. Щепка отдал команду Топу: принять управление истребителем на себя. – Благо, вражеских дроидов поблизости уже не наблюдалось.

– Да, брат, я тебя слушаю!

– Мне не нравиться эта туча кинувшегося к нам железа: сильно напоминает сеповских «Стревятников»-«самоубийц»! А у нас слишком мало лазерных пушек, для самообороны.

– Мы вас прикроем!

– Во-первых, вас слишком мало. А во-вторых – вы просто не успеете: мы или успеем уйти в гиперпрыжок, или…

Что друг подразумевал под этим «или», было понятно. Между тем, Колин продолжил.

– Мои навигаторы заканчивают расчет вектора гиперпрыжка до ближайшей системы. Как только появится результат – они, по моему приказу, сбросят данные вашим астромехам: хоть здесь время сможете отыграть! И еще, сейчас я скину твоему Топу архив с информацией, что сенсоры флотилии успели собрать по этим чужакам, так, на крайний случай.

– Хорошо, брат, я готов!

Щепка тут же передал приказы астромеханику и остальным пилотам. Топ немедленно подтвердил, что начал прием первого пакета информации. Между тем, туча вражеских дроидов догнала уходящие республиканские корабли, и буквально облепила их: лейтенанту оставалось лишь бессильно скрипеть зубами от ярости, видя как они, раз за разом, наскакивают на них. Небольшую часть дроидов сбили корабельные лазеры. Слабые лазерные пушки врага, даже сведя огонь воедино, слишком медленно «прогрызали» дефлекторные щиты больших кораблей. Но, у них было другое оружие – они сами! Вот один дроид кинулся на таран, за ним второй, третий… – затем из этого роя, в атаку, бросились сразу десятки «металлических насекомых»…

«Пирамидки» давали не такой уж и сильный разрыв: не больше, чем обычная противокорабельная протонная торпеда! – Но, этих взрывов были десятки: сперва вышел из строя один «Консульский», следом за ним – другой. Потом настала очередь «Холодного Огня»: «Пельта» все еще вела огонь, отстреливаясь от нападавших – но один из удачливых «самоубийц» повредил ей главный двигатель, выведя его из строя. Тут же, на поврежденный корабль набросились новые враги – вспышку дальнего взрыва в космосе, Щепка увидел даже невооруженным глазом. Оставшийся «Консульский» и «Кокетка» держались из последних сил. Наконец, Топ сообщил, что с «Кокетки» пошли данные для гиперпрыжка… наконец то!

– Счастливо, Щепка! Увидимся возле…

Это были последние слова Колина, которые он услышал перед гиперпрыжком. Пространство вывернулось наизнанку, и звезды за транспаристилом фонаря кабины превратились в полосы света. Когда «Нимбус» Щепки, через пару часов полета, снова вышел на досвет, в системе какого-то красного карлика, то рядом с ним, из гиперпространства, вывалился только сильно побитый «Консульский», и три других истребителя. Ни «Кокетка», ни еще три «Нимбуса», до расчетной точки выхода так и не добрались.

* * *

Все знают, что даже звезды умирают – но обычно мало кто вспоминает, что умирают и галактики. Умирают галактики по-разному, но, как правило, всегда насильственной смертью. Чаще всего, их убивают более массивные галактики-соседки. Вот и карликовую галактику, по имени «Огненный Кулак» – как ее окрестили обитатели одной из частей галактики-хозяйки – неторопливо, но верно убивает ее старшая сестра. Та самая, которую те же люди, ее населяющие, назвали Небесной Рекой. Убивает не ударами ножа, или бластерными выстрелами: притяжение гораздо более массивного скопища мириадов звезд, постепенно, буквально обдирает меньший объект – ощипывая с него, как перья с птицы, звезду за звездой. Огненный Кулак, словно птица в клетке, стиснутый путами притяжения старшей сестры, бегает кругами – теряя эти «перья»-звезды по пути своего бегства…

Естественно, с их размерами, даже карликовые галактики умирают медленно, трудно и долго – люди столько не живут. Когда людей еще даже вообще не было в галактике, Огненный Кулак уже неотвратимо рассыпался, под действием сил гравитации, и когда уже род людской сгинет – он все еще не успеет распасться окончательно. Впрочем, что там люди – не факт, что тогда еще сами Архитекторы то жили! Хотя, люди существа до крайности практичные, можно даже сказать: утилитаристы – их мало интересуют разного рода небесные явления, если те напрямую их не касаются и не представляют собой захватывающего зрелища, видимого невооруженным глазом. Обычно, их интересуют только последствия этих самых «небесных явлений», причем – полезные последствия. Вот последствия то у этого процесса были – о-го-го! – Если в споре обычно рождается истина, то в столкновении галактик порождаются новые звезды и планеты. А еще – жизнь. Но и это не все: шлейф из потерянных гибнущей галактикой звезд, длинной цепочкой опоясывал ее старшую сестру раза три, пока не поглощался ей окончательно, или не рассеивался в межгалактическом просторе. Эти звезды тоже не висели неподвижно – они вращались вокруг центра масс большой галактики, пополняя ее сферическое «гало». Но основная часть потерянных звезд двигалась дальше: следуя по тому же пути, что и породившая их звездная система – образовывая единый Поток, где сама карликовая галактика была уже всего лишь небольшим, но самым плотным и ярким его участком…

Даррин Март отвлекся от философских размышлений, и привычно окинул взглядом индикаторные панели пульта управления «Неутомимого Бегуна» – ни одного тревожного сигнала. Все так, как и должно быть в настоящей важной экспедиции, которую ведут среди пространственных искажений, гиперпространственных барьеров и редких «диких» звезд настоящие Навигаторы. Это только у дилетантов и «судоводителей» всегда одни сплошные приключения в любом рейсе – а Навигаторы не приключений ищут, они работают. Что-что, а свою работу Даррин умел делать прекрасно! Где он только не успел побывать, несмотря на свои щенячьи, по меркам Гильдии Навигаторов, тридцать два года: Излетал всю Верхнюю Ветвь Потока – или, Бесконечности, как еще звали свое место обитания, населявшие его люди. Бывал в Котле и Холодной Кузнице. Спорил, по молодости и глупости, с коварными ломаными гипербарьерами Звездопада. Исходил вдоль и поперек Семь Заводей и Длинный Плес. Обошел всю Излучину, вместе с Верхним и Нижним Плесами, Клином, Зыбунами Ирема и Пустошами Агина – проклятым наследием гения Архитекторов. Водил корабли, шедшие Тропой Лазутчиков в набеги против Остроухих, в Нижний Плес. Летал с контрабандой в давно потерянные миры Шлейфа и Вуали. Бывал в почти недоступном для космических кораблей Райском Саду, и в еще более недоступной Мертвой Лагуне. Когда то, сдавая экзамен на звание Навигатора, выходил даже за пределы Сферы Архитекторов – в безбрежную пустоту внегалактического пространства. Однажды привелось и в Огненный Кулак залететь – возил разведчиков: увы, та миссия закончилась ничем, не повезло. В общем, про таких как Даррин, в Гильдии обычно говорили: «Они знают все Пороги Бесконечности».

Скорее всего, именно его чутье и опыт стали причинами, по которым Гильдия назначила Даррина Марта в число Навигаторов «Неутомимого Бегуна»: рядом с Тиатави Рейовером или Миинакком его возраст казался детским! Только связь с Силой и способность найти один-единственный годный маршрут среди бесконечного набора тупиков имела значение – в этом он ни старому Навигатору-человеку, ни такому же старому Навигатору-ганму ничуть не уступал. А может быть, даже, и превосходил: насколько Даррин был в курсе, и Тиатави, и Миинакк были назначены в экипаж «Бегуна» потому, что давно – больше ста стандартных лет назад! – принимали непосредственное участие в исследовании Холодной Кузницы. А безопасная дорога в Небесную Реку, как следовало из старинных записей, начинается именно оттуда…

Выбор, в качестве экспедиционного корабля, корвета типа «Молотоглав» был продиктован, прежде всего, соображениями секретности. Судя по непроверенным данным, корабли этого типа использовались в Небесной Реке еще достаточно широко – а им, пока, выделяться совсем не с руки: давнее знакомство с Остроухими приучило население Потока, еще остававшееся свободным от пяты захватчиков, к осторожности! Стоит вначале убедиться, что в большой галактике удастся найти настоящую помощь, а не привести себе на шею, оттуда, еще одних самозваных «господ». Вот в этом Даррин был полностью согласен с мнением Гильдии Советников, которые, как раз, и взяли на себя организацию экспедиции: выделяться там раньше срока, из общей массы космических путешественников, совсем не стоило! Впрочем, у «Молотоглава» было много и других достоинств: отличная маневренность и тяговооруженность, неплохая броня и мощные дефлекторные щиты. Вооружение слабовато? – так, от случайного пирата отбиться хватит, а они в Небесную Реку не для того, чтобы воевать, летят! А еще, «Молотоглав» имеет большую автономность, для таких скромных размеров – и ему не нужен многочисленный экипаж. Как не раз убеждался на практике Даррин, лишние люди в серьезном деле – не к добру! – Те, кому нечем толком заняться, в длительных экспедициях и создают самые серьезные, и неприятные проблемы. А тут, кроме трех Навигаторов, только капитан с помощником, три канонира, да десять человек машинной и палубной команды – не считая пассажиров. Правда, среди палубной команды, на штатном месте корабельного медика, был настоящий Целитель, а в качестве Главного Механика корвета подвизался член Гильдии Строителей. Впрочем, важность их миссии прежде всего подчеркивается тем, кого назначили командиром им маленького корабля. Нет, сам капитан Логан одаренным не был, но Даррину доводилось видеть того в деле – когда он участвовал в прошлогоднем неудачном набеге Летучего Флота на верфи Агвиала. Тогда, все они благополучно ушли от погони флота Остроухих чудом. Исключительно благодаря Логану Скараму, вовремя взявшему на себя руководство их флотом, вместо сердара Тиркеннала. Официально – в связи с внезапной болезнью последнего. А неофициально… – на сей счет ходило много слухов, один причудливее другого. Факт остается фактом: если бы не адъютант сердара, коммандер Скарам, то еще неизвестно, сколько бы их кораблей смогло тогда уйти от погони – один вовремя отданный, вопреки решившему идти напролом Тиркенналу, нужный приказ оказался тем, что им было нужно. Потери, конечно, были – но катастрофы избежать удалось. В последовавшем по возвращении «разборе полетов» Даррину участвовать не довелось: рангом пока не вышел! – но про итоги этого разбора он слышал. Тиркеннала с поста сердара убрали: хорошо, что влиятельная родня уберегла его от худшего – на Корис Эссине неудачу экспедиции, на которую возлагали столько надежд, восприняли крайне болезненно! А вот нежданный «герой дня» получил повышение в чине (формальное – «специальный представитель» звучит очень внушительно, но реальной власти не дает совершенно!) и… «почетный» пост подальше от родины: отправили в распоряжение командования Объединенного Флота, на Семиссу. Как раз там-то Даррин с ним и познакомился поближе.

Командование Объединенного Флота, на базе которого и затевалась экспедиция по доставке делегации народов Потока в Небесную Реку, быстро нашло достойное применение неожиданному «подарку» – назначив Логана капитаном корвета «Неутомимый Бегун». Именно этому кораблю и предстояло, прорвав гиперпространственные барьеры, добраться до большой галактики. Судьба самого Даррина, совершенно для него неожиданно, тоже оказалась связана с предстоящей экспедицией…

Опа-на! – легок на помине: капитан Скарам лично заявился на мостик, где сейчас в одиночестве (если не считать «дежурного» дроида-астромеханика) скучал третий Навигатор экспедиции, Даррин Март.

– Приветствую, капитан!

Даррин повернулся к Скараму, когда тот усаживался в командирское кресло.

– Что привело вас сюда? На вахте все спокойно, а за бортом нет совершенно ничего интересного. Гиперпрыжок в сторону Холодной Кузницы намечен только через…

Даррин взглянул на хронометр.

– Полтора часа…

– Мне не нравиться это дельце, Дарри!

Даррин на фамильярность непосредственного начальства не обиделся: коммандер Скарам был старше него не только по чину, но и по возрасту. А то, что тот был неодаренным, и не умел использовать Силу… – какое это имеет значение? Главное – доверие! – а своему командиру Навигатор Март не раздумывая доверил бы даже жизнь. Сейчас, судя по всему, Логан хотел просто поговорить с кем то откровенно – и без чинов! – а из, формально равных, на борту были только Навигаторы и пассажиры. Понятно, что с пассажирами в откровенности не пустишься. Да Даррин и сильно сомневался, что капитан знал кого-то из них достаточно хорошо. А Тиатави и Миинакк на роль собеседника в откровенном разговоре подходили не очень хорошо, в силу своего возраста и авторитета. Получилось бы, что Логан пришел просить совета…

– Ну, мы с тобой сами летали в Мертвую Лагуну – к тому погибшему кораблю пришельцев извне. Черт! – ты сомневаешься, что это был именно боевой корабль?

– Нет, ни капли. И я не сомневаюсь, что сами мы такому противостоять точно не сможем: восемь километров диаметр! – это скорее боевая станция, чем обычный дредноут!

– Тогда в чем вопрос? – если на создание чего-то похожего у нас просто нет ни сил, ни средств, ни времени – почему не поискать союзников на стороне? А то, что пришельцы из межгалактической бездны будут угрожать всем, это даже не требует доказательств: сам этот неизвестный корабль, созданный исключительно для войны, тому лучшее доказательство!

– Доказательство чего?

Мелодичный женский голос вклинился в их с Логаном разговор. Черт… как пассажирка вообще могла прийти на мостик незаметно? И кто ее пустил? Впрочем, «кто» это не вопрос: Советница Алли'айя Ти'Сиен имела право находиться где угодно – кроме личных кают, – на «Неутомимом Бегуне». Официальный заместитель главы делегации, мать ее! «Как прошла незамеченной» – тоже понятно: любой член Гильдии Советников, так же, как и любой член Гильдии Навигаторов, являлся одаренным…

– Уважаемые, я задала вопрос – удовлетворите любопытство невежественной женщины? Ах, да, Навигатор – сюда меня привела Сила: мне вдруг стало совершенно ясно, что происходящее на мостике «Неутомимого Бегуна» может послужить тому, что наша миссия завершится благополучно.

Даррин едва сдержал язык, чтобы не чертыхнуться: в голову неожиданно пришла совершенно глупая, посторонняя мысль – а ведь этой девчонке нет еще и двадцати пяти! Внутренний голос снисходительно пробурчал: «Забей парень – покувыркаться с этой красоткой в постели, не получится никак»! Действительно, лезет всякая чушь в голову. И, понять, что это значит – когда тебя ведет сама Сила – он мог. Да и любой Навигатор – тоже: каждый из них испытал чудо того мгновения, когда в голове у тебя выстраивается карта с подробным маршрутом полета. «Правильная» карта! А эта девушка – такой же форсъюзер, как и он сам. Если Алли'айя Ти'Сиен, несмотря на свою молодость, уже имеет такой ранг в собственной Гильдии, то это уже о чем-то говорит. А то, что ей доверили пост Второго Советника, при главе миссии – навабе Мэйри Сиарабианике, вообще ставит ее на одну доску с капитаном. И уж точно выше какого-то там Навигатора: в таких делах Сила, и способность ей пользоваться, роли уже не играет. Птичка высокого полета…

– Уважаемая госпожа Советница…

– Ну, Навигатор Март, не надо такой официальщины: я хочу поговорить совершенно неформально, так сказать. В частности, меня очень интересует вопрос: почему нам должны поверить там, в Небесной Реке, что пришельцы извне готовят именно вторжение? Может, это всего лишь разведывательная экспедиция, а большой корабль из Мертвой Лагуны – часть ее военного эскорта: разве нам ведомы опасности полета через межгалактические пространства? Кстати, предлагаю, в разговоре, звать друг друга по именам.

– Госпожа Алли'айя, найденный в Мертвой Лагуне корабль имеет слишком малую автономность, при не достаточно быстром гиперприводе. Преодолеть разделяющее галактики пространство он еще сможет, при должном запасе топлива – но его экипаж, к тому времени, уже вымрет из-за отказа системы жизнеобеспечения! Разумеется, если он будет лететь с какой-то из галактик-спутников Небесной Реки. В противном случае, он не долетел бы сюда даже с усиленным запасом топлива на борту. Между тем, после того, как, пытаясь преодолеть Сферу Архитекторов, этот корабль оказался закинутым в ловушку Мертвой Лагуны, то он продолжал активно функционировать еще два года. А это примерно вдвое больше, чем обычный срок автономности подобного рода кораблей. Если, конечно, эксперты из Гильдии Строителей не ошиблись в своих выводах!

– По-вашему, этот корабль был специально снаряжен для того, чтобы найти слабые места в гиперпространственных барьерах: пройти сквозь них самому, и провести потом, за собой, других?

Даррин переглянулся с Логаном. На вопрос Советника ответил капитан.

– В том то и дело, что этот дредноут никто для исследовательских нужд не собирался приспосабливать: те малые суда и корабли, что он нес в своих ангарах, для разведки гиперпутей совершенно не годились. А вот для военной разведки – очень даже подходили: одни их устройства маскировки чего стоят! Кстати, внутри самой Мертвой Лагуны они, за эти два года, перерыли каждый уголок, в поисках выхода. Следы их присутствия обнаружены, по крайней мере, во всех звездных системах, где планеты могут поддерживать жизнь. И еще: топливом и расходными материалами корабль обеспечили прямо перед тем, как он попытался преодолеть Сферу Архитекторов с ее барьерами и ловушками…

– Да, Логан, я в курсе того, что привезенные ими биоты были отмечены по всей Лагуне. И, я ничуть не сомневаюсь, что это был именно военный корабль. Вопрос в другом: почему вы уверены, что их намерения враждебны?

– Действия пришельцев – после того, как им стало понятно, что выхода из Мертвой Лагуны им уже не успеть отыскать. Они ведь нашли наши брошенные старые гипермаяки. И, несомненно, поняли, что время от времени Лагуну кто-то и как-то регулярно посещает, несмотря на, казалось бы, непреодолимые гипербарьеры вокруг этого места. Им ничего не мешало просто основать колонию, повесить передатчик, посылающий в космос сигнал бедствия – и просто ждать помощи! А что сделали они? – разрушили все свое оборудование, которое только сумели. И перебили, заодно, сами себя – а там было именно массовое самоубийство.

– Может быть, жест отчаяния? Те же Остроухие так иногда поступают – чтобы не сдаваться в плен.

– С Остроухими то все понятно: Мы с ними воюем! – А, когда и как новые пришельцы могли повздорить с нами? Нет, говорите что угодно, но это их массовое самоубийство – оно всего лишь способ лишить нас важной информации про них! То есть, они уже не смогли уничтожить ни сам большой корабль, ни зачистить все следы своего пребывания в Мертвой Лагуне. Так, хотя бы, решили максимально затруднить нам свою дальнейшую идентификацию. Увы, но теперь о многих возможностях пришельцев, особенно в военной сфере, нам приходится только гадать. Собственно, такая процедура у них, скорее всего – стандартный вариант. Возможно, им вообще приказали это сделать извне: мы не знаем, на что способны их системы связи. Но, все это имеет смысл только в одном случае: эти новые «гости» замыслили недоброе! Так что, этот корабль – предвестник грядущего вторжения чужаков.

– Но, оставленных нами в Мертвой Лагуне следов было достаточно, чтобы понять уровень нашего военного и технологического могущества. Они же нашли и Пост ╧121, и Наблюдательную Станцию «Призрак», и Станцию Перезарядки ╧22 – все, что там оставалось от нас, военного. Понять, что мы им не соперники – если они освоили межгалактические перелеты! – они должны были точно. Зачем бояться каких-то жалких туземцев? – что мы узнаем о них, что нет – совершенно без разницы! В случае успеха в преодолении барьеров, они сомнут и нас, и Остроухих заодно, одним ударом…

На этот вопрос ответил уже сам Даррин, как лучше владеющий темой.

– Вы смотрите на вопрос не с той стороны, Алли'айя: То, что пришельцы попали в Мертвую Лагуну, вовсе не признак того, что они вообще хотели попасть именно к нам, в Поток! При попытке преодолеть Сферу Архитекторов извне, барьеры обычно выбрасывают корабль из гиперпространства в одной из подобных ловушек. Нам известно еще о четырех подобных «отстойниках» – причем, два из них для нас практически малодоступны, поскольку находятся по другую сторону галактического диска Небесной Реки. – И, наличие еще, по крайней мере, одного, предсказано теоретиками – но он пока не обнаружен нами. То есть, этот корабль мог пытаться пробить барьеры очень далеко от Мертвой Лагуны. Просто, она оказалась ближайшей к точке проникновения ловушкой, устроенной Архитекторами у барьеров. Нам еще повезло в том смысле, что пришельцы вообще могли угодить и в Зыбуны Ирема, или в любую другую из них – вроде Разлома Катол. Тогда бы мы вообще могли не узнать об их присутствии до того, как они смогли бы нанести по нам удар…

– Нет, все равно не сходится! Не проще ли было им, сохранив остатки вооружения и техники, попробовать дождаться нашей очередной экспедиции в Мертвую Лагуну. И попробовать взять заложников в обмен на выход наружу, к примеру. Просто погибнуть в бою с честью, наконец!

– Наоборот, если они догадались, что мы может летать в Лагуну в любое время, а гарантий захватить наше судно так, что об этом не станет известно, нет – у их руководства могло не остаться выбора.

– Почему, Даррин?

– Потому, что если мы умеем преодолевать барьеры, то, что мешает нам предупредить о чужаках тех же жителей Небесной Реки, если нам станет известно про их присутствие, и намерения? Думаю, они боялись не нас самих, а того, что мы как то сможем это сделать!

Алли'айя замерла на несколько секунд, потом подошла к пилотскому креслу, в котором все еще сидел Даррин, и резко наклонившись, поцеловала его прямо в губы. Навигатор чуть не задохнулся: через Силу до него донеслась смесь теплоты и веселья – увы, но эмпатия не была сильной стороной Даррина. Когда он пришел в себя, и недоуменно переглянулся с Логаном, госпожа Советник уже собралась покинуть их общество. Обернувшись напоследок, стоя у самой гермодвери, ведущей с мостика вглубь корабля, она сказала на прощание.

– Спасибо вам, господа, вы мне очень и очень помогли в поисках подходящих аргументов! И не только мне: всей нашей делегации, и всему Потоку. Теперь-то мы точно сможем уговорить тех, из Небесной Реки, помочь нам!

* * *

– Господин офицер, на выход!

Щепка стремительно поднялся с топчана. Вообще то, интернировавшие их представители Альянса были с клонами предельно вежливы. Даже лишний раз не напоминали, что они, фактически, являются пленниками. Когда на следующем прыжке из той системы красного карлика, в которой они очутились, убегая от Бакуры, у побитого в бою «Консульского» полетел гиперпривод, им показалось что все – отлетались. Без навикомпьютера корвета, вероятность долететь до обжитых мест падала у «Нимбусов» до недопустимо низкого уровня. А без помощи извне, все они неизбежно загнулись бы, где-то, через месяц – когда откажет еще и СЖО корвета. Увы, гиперпередатчик корвета тоже был потерян в бою, а передатчики истребителей – слишком маломощны. Посовещавшись с товарищами, Щепка тогда решил попробовать долететь за подмогой (кто бы, там, не согласился ее им оказать!) в одиночку. Условились, что если помощь к ним не придет через неделю, то попытку повторит кто-то из товарищей. А до этого, пользуясь единственной уцелевшей шлюзовой камерой, пилотам истребителей можно было переждать внутри корвета. Истребители, без них, могли сохранить и дроиды-астромехи – которым кислород и сортиры были, понятное дело, ни к чему. Он рискнул, и выиграл: когда услышавший слабый сигнал бедствия патрульный корабль Альянса подобрал потерявший ход (кончилось топливо) «Нимбус» Щепки, достигшего все же часто использовавшегося участка Пути Широтаку, у него оставалось кислорода всего на пару часов…

– Не скажите, в чем дело, сержант?

Щепка спросил у командира конвойцев чисто для порядка – лишь бы поговорить. Отсутствие информации извне напрягало больше всего. Интернированных держали поодиночке: всех развлечений – опостылевшие уже, за этот месяц, компьютерные игрушки. Даже ограниченного доступа к местным СМИ не было. На допросы тоже не водили, после того, как они ответили на все вопросы вояк из Альянса еще в самом начале. Те, к счастью, когда обнаружили истребитель Щепки, и поняли, что другим его товарищам нужна помощь, не медлили. Уже через несколько часов сбежавший из корабельного лазарета, куда запихнули истощенного лейтенанта медики, он обнимался с другими клонами в ангаре альянсовской «Короны». Дальше были допросы, лечение – и долгие четыре недели в отдельном помещении барака для интернированных. И вот теперь, явно что-то поменялось – неужели, их собираются обменять, или просто передать властям Республики? К удивлению Щепки, командир конвоя оказался словоохотливым малым.

– Вас желает видеть высокое начальство, сэр! Прилетел сам Командующий Старкиллер – заинтересовался вашей историей. Повезло вам: наверняка, теперь, быстро вопрос с вашей передачей респам решиться.

– Может и так. Больше всего мне повезло, что ваши ребята вовремя подоспели – иначе нам бы всем кранты наступили…

Они шли по переходам военной базы, потом по коридорам одной из безликих «коробок» – штабного здания. У дверей, возле которых стоял караул из живых солдат и сеповских боевых дроидов, они остановились. Сержант нажал на сенсор вызова наручного комлинка.

– Сэр! Офицер, которого вы просили доставить к вам, прибыл.

Выслушав ответ, который сам Щепка не разобрал – наушники в шлеме сержанта звуков наружу не пропускали, – тот кивком указал клону на распахнувшиеся двери.

– Заходите, лейтенант, Командующий ждет вас у себя в кабинете!

Клон сделал шаг вперед, еще не догадываясь, что история галактики, вот прямо сейчас, в очередной раз резко изменилась. Он просто глядел на высокую фигуру в черном, одиноко стоявшую возле окна.