Текст книги "Время жестоких чудес (СИ)"

Автор книги: Родривар Тихера

 
Над землёю сияет небо
Переходом из тьмы в рассвет.
Это в плоскости вправо-влево,
А на небе границы нет.
Можно плыть по теченью Силы,
Можно вновь огибать мыс Горн:
Если ты управляешь Миром —
Значит, Мир управляет тобой.
 
 
И на взлёте отрыв с разбегом,
И поспорить с самой Судьбой —
Если ты управляешь Небом,
Значит, Небо играет с тобой![11]11
  Алькор (Светлана Никифорова) «Эволюция».


[Закрыть]
 

Итак, что же получается? – Выходит, знающие что-то, пока недоступное всем остальным, начинают заранее готовиться… к чему? На ум приходил только один логически непротиворечивый ответ: к новой войне! Причем, к такой войне, которая заденет сразу всех: мятежников и лоялистов, Республику и Конфедерацию, джедаев и тех, кто следует иными Путями Силы. И кто у нас предполагаемый противник? – ну, явно не вся эта шпана из Неизведанных Регионов! Значит, возможно, кто-то могучий извне. Угроза откуда-то из невообразимых межгалактических пространств? Это многое бы объяснило. С другой стороны – откуда взялась такая информация, и что вообще может ее подтвердить? Неужели… то упоминание Дорином: Психометрия, при обследовании, ничего не дала! Может, это как раз оно и есть? Ладно, мастер Се'ол вроде бы заканчивает свой доклад – сейчас предстоит выступать ей самой. Что же, ей есть, что поведать Совету! А насчет ее догадок… – Айла была уверена, что какие-то подробности ей скоро расскажут. Однако, в какое непростое и интересное время ей выпало жить!

* * *

Состояние, в котором пребывала сейчас Олана Чион, обычный человек назвал бы словом «гнев» – но ведь, джедаи не гневаются, не правда ли? Всю сознательную жизнь ее учили не поддаваться эмоциям: наставники в группе юнлингов, потом Мастер. Самой Олане казалось, что это превращает ее, потихоньку, в одушевленную машину: дать порой волю чувствам было так приятно! – Она чувствовала себя, в такие моменты, по-настоящему живой. Например, как тогда, когда она сказала Скайуокеру про его пассию. Вот про это, кстати говоря, Олана совершенно не жалела: видеть перекошенное яростью лицо этого… было настоящим наслаждением! – Тогда она почувствовала себя отмщенной, за все обманутые чаяния и надежды. Даже хватка Форс Грипа, которую девушка иногда чувствовала, в своих снах, у себя на шее, не портила ей настроение – оно того стоило. Жаль, нельзя было так же унизить эту тварь, Джерека! – как он вообще посмел ей угрожать? А уж его жалкая попытка шантажа… – это вообще, ни в какие ворота не лезло: неужели Джерек думает, что, после гибели мастера Бейтса, не осталось больше никого, кто мог бы за нее вступиться? Мерзавец ошибается – есть, кому взять его за шиворот! Особенно тогда, когда он наделает дел: Олана имела достаточный опыт, чтобы понять – план, который протолкнул Джерек, ничем кроме катастрофы закончиться не может. Тила, старая дура, доверилась бывшему падавану своей подруги – пусть сама и расхлебывает последствия собственного решения!

Олана злилась еще и на себя саму: пыталась ведь раскрыть этой безрогой банте, к чему приведет ее потакание планам Джерека! А эта старая тварь мало того, что саму ее обозвала завистливой особой, так еще и на судьбу Скайуокера, и ее в ней участие намекнула. Почти в открытую! Как будто это она, а не татуинец-недоучка баловался запрещенными техниками Темной Стороны! Ааааа! – плевать на все: на старую идиотку Тилу Утаани, на хитрую сволочь Джерека…

Джерек наверняка даже не понял, как она ловко его обвела вокруг пальца: воспользовалась лазейкой в его собственном плане, и неосторожно сказанными словами. Пусть теперь попробует покомандовать адмиралом Фураком напрямую! А она, тем временем, проведет время с пользой: Джерек ведь хотел, чтобы была проведена разведка и уточнена обстановка? – Вот Олана, вместе с отрядом легких сил, этим и занимается! – и пусть кто-то потом попробует доказать что-то обратное: записи всех переговоров она предусмотрительно сохранила. Кстати, на Мустафар она даже не заглянула – Олана не настолько глупа, чтобы ворошить, сейчас, без времени, этот улей. Нет, они прошли аккуратно: через сектор Атравис до Рутана, по обходным путям, потом вышли на Кореллианскую Торговую Дорогу – и по ней добрались до Дороги Липсек. Пройдя ее до конца, контрабандистскими тропами – прямо через дикие, малоисследованные места, перебрались на Путь Ширитоку. Вот сейчас им осталось долететь до Бакуры. – И, можно будет возвращаться в более цивилизованные места! Объем уже собранной разведывательной информации, о тылах Альянса, стоит того, чтобы ее затею признали разумной даже в Генеральном Штабе ВАР. Ну и, за это время Джерек уже должен успеть свернуть себе шею: вряд ли он станет ждать, с этим своим «планом» – были слухи, что на Эриаду должны прибыть подкрепления, и вместе с ними прибудет кто-то из высшего командования. Такого этот говнюк точно дожидаться не станет – непременно полезет вперед: зарабатывать себе славу! Что же, она как раз вернется к моменту «разбора полетов» – и ее-то имя уж никто не свяжет с поражением. Зато «особое мнение», высказанное в разговоре с Джереком, и результаты рейда наверняка послужат к укреплению ее собственных позиций в военной иерархии. Да и среди других джедаев тоже. Высший Совет? – перед ними Олана своей вины тоже не ощущала: сделала что могла! А то, что ни Тила, ни Джерек не стали ее слушать – так это их собственные проблемы…

От ее мыслей девушку отвлек зуммер: навигационный компьютер докладывал, что они прибыли к цели, и сейчас их «Консульский» будет выходить в обычное пространство. Олана кинула взгляд на пульт управления: оба клона-пилота, ведших сейчас «Ясную Звездочку», работали, не отвлекаясь на присутствующую в рубке джедайку. Россыпь значков на главном экране говорила, что впереди, уже в обычном пространстве, находится несколько кораблей – кто-то из их группы удачнее рассчитал прыжок, и теперь ждет остальных? По добытым разведданным, и по результатам перехвата переговоров военных этого «Альянса» следовало, что никаких их военных кораблей в системе Бакуры просто нет. После того, как там разгромили станцию перехвата связи КНС, и выбили эскадру Конфедерации, постоянного присутствия военных кораблей в этой дыре вообще не было! Местные силы самообороны? – может быть: прикупить по дешевке несколько мелких корыт смогли бы даже местные, если бы озаботились этим делом. Ладно, сейчас все и выясним.

Между тем, сканеры вышедшего на досвет корабля полностью обшарили все пространство вокруг Бакуры, и компьютер выдал примерные характеристики наблюдаемых объектов. Один достаточно большой корабль непривычной формы: не то сплющенная кривая луковица, не то – отрубленная голова мон-каламари. – Корабль слегка походил на сеповский «Оплот», разве что был более обтекаем, с виду, и имел немного меньшие размеры. Тяжелый крейсер, или даже стардестроер – тут надо выяснить его динамические характеристики и огневую мощь. Второй корабль: поменьше первого размером, и более вытянутый – находился достаточно далеко от Бакуры. Рядом с ним были еще два – ориентировочно – метров по шестьсот длиной. Семь других кораблей, размером метров в четыреста, или сопровождали своего самого большого собрата, или, как трое из них, охраняли тех, что держались в тылу. Кроме них, в состав неизвестной эскадры – боевой компьютер «Ясной Звездочки» сообщил, что в его базе данных нет ни одного из обнаруженных типов судов, – входило почти три десятка малых кораблей. Эти были меньше «Консульского» раза в два, а то и в три, по размерам. Точные колонки цифр бежали по экранам, но Олана не обращала на них внимания: они встретили чужую, неизвестную в цивилизованной части галактики высокоразвитую расу!

Она знала, знала! – она всегда была уверена, что сможет добиться очень многого. Отчасти, именно это помогало ей переносить все невзгоды и обиды, что послала ей судьба. И вот он, ее шанс! – суметь вступить в контакт с новой расой, сделать ее союзницей Республики… вот тогда ее оценят по-настоящему!

– Генерал Чион! Мэм, мы перехватили сигнал бедствия с Бакуры: их атаковал неизвестный противник! – местные просят о помощи всех, кто только сможет их услышать…

Голос вахтенного офицера-клона прервал течение мыслей Оланы, сбил, поднявшееся было ввысь, настроение… идиот! Однако, в сообщении вахтенного офицера есть интересная возможность, которую вполне можно использовать. Сила подсказывала ей, что на призыв могут ответить! – и этим шансом следует воспользоваться.

– Второй пилот! – сигналы с Бакуры игнорировать, немедленно попробуйте связаться с неизвестными кораблями: используйте простые торговые коды, и… какие торговые языки тут имеют привычку использовать?

– Не знаю, мэм!

– Это я не вам, офицер – просто, рассуждения вслух. Пробуйте выйти с чужаками на связь.

– А что относительно сообщения с Бакуры?

– Будем проявлять осторожность с пришельцами. Но, провоцировать их не стоит: в конце концов, атаковали они не мир Республики, а обычных мятежников!

Второй пилот активировал аппаратуру связи, послав кораблям пришельцев сигнал вызова. «Интересно, а связь у них, вообще, работает на тех же принципах, что и у нас – или они используют для связи что-то другое?» – вслух эту мысль она не сказала. Между тем, Олана тщетно пыталась вспомнить, какой именно из «торговых диалектов» предпочитают использовать в этом регионе галактики: си бисти, раммокат или миннисайт? Впрочем, оба мучивших ее вопроса почти сразу же разрешились – и оба положительно: пришел ответ с флагмана пришельцев, на вызов, и он был сформулирован на вполне понятном «пиджен бэйсике». Как выяснилось, пришельцы откуда-то знали общегалактический, точнее – его упрощенный примитивный вариант. Что же, и это хорошо: ведь если стороны друг друга не понимают, то какие вообще могут быть переговоры? Олана даже не верила, какая удача ей приплыла в руки! И, самое главное: теперь, даже если этот урод Джерек каким-то чудом выживет, и в чем-то станет ее обвинять – у нее будет, чем оправдаться. Хотя… тут даже речи об оправдании не будет, понятно – если она привезет на Корусант заключенное с чужаками соглашение. А она привезет! – поскольку, в отличие от некоторых, Олана Чион – настоящий джедай, без всяких там…

Между тем, над голопроектором вспыхнуло изображение: пара больших… ящеров, с синего и золотистого цвета шкурами, на которых выделялись перевязи-бандольеры сугубо утилитарного вида. А между ними – маленькая, хрупкая женщина. Не то чистокровный хуман, вроде самой Оланы, не то достаточно близкая к основному человеческому виду особь. Как оказалось, именно она и играла роль переводчика: ни один из ящеров, похоже, общеупотребительными в галактике языками не владел. Возможно, судя по тем звукам, которым они, не стесняясь присутствия при разговоре чужаков, обменивались на глазах у Оланы и клонов, они даже нормально человеческую речь выговорить не могли. Как, например, те же вуки.

– Адмирал Виссашшисс и… (это слово переводчица, кажется, не знала, как следует точно перевести на бэйсик – поэтому сказала его без перевода) Хуриффах приветствуют вас! Кто вы, и что привело вас в эту звездную систему?

Олана ответила, представившись. Интересно, судя по тому, как отреагировала переводчица на слово «джедай», она происходила из какого-то совсем уж глухого и темного угла. Однако, надо отдать должное обоим ящерам – судя по всему, это были командиры данной эскадры, – они достаточно быстро разобрались в статусе и намерениях свой визави.

– Вы прибыли на сигналы, что отправили в космос эти еретики?

Олана поняла, что переводчица имеет в виду жителей Бакуры. Но, почему она назвала тех «еретиками»? – какая-то религиозная заморочка у ящеров? Сама появившаяся на свет в таком вот, пронизанном религиозными правилами и ограничениями обществе, Олана очень настороженно относилась к любому проявлению религиозного фанатизма. Этот вопрос следовало прояснить: еще не хватало невольно нарушить какое-то местное табу, и тем поставить под удар ход переговоров!

– Нет, моя флотилия проводит рекогносцировку. Бакура лишь один из промежуточных пунктов маршрута. Здесь идут боевые действия. Местные жители… они мятежники – отказались исполнять законы Республики. Кстати, у вашего… руководства конфликт с местными?

Ящеры что-то сказали друг другу: их язык, на слух Оланы, напоминал весьма мелодичное посвистывание. Потом снова заговорила переводчица.

– Да, когда сси-руук высадились на… Бакуре с мирной миссией, местные жители напали на них… (Олана опять не поняла слова) Хуриффаха чуть не убили внизу! – Господин адмирал Виссашшисс вынужден был приказать открыть огонь. Сси-руук сожалеют о случившемся! Вы хотите… говорить?

– Да, я уполномочена, в том числе, вести переговоры с любыми представителями местных или региональных властей! Вы знаете, кто такие джедаи?

– Я слышала. Я постараюсь донести до господина адмирала Виссашшисса и… Хуриффаха то, что вы важная персона. Думаю, они с радостью согласятся с вами встретиться!

Переводчица что-то защебетала, обращаясь к обоим ящерам. Что-то в ее униженной позе Олане не понравилось. Джедайку отвлекло необычное зрелище: из ноздрей обоих ящеров выскочили, почти синхронно, как бы длинные раздвоенные язычки – выскочили, и тут же снова пропали, внутри ноздрей. Интересно… какие-то дополнительные органы чувств? – тогда с этими ящерицами ухо надо будет держать востро! На переговорах любое преимущество, рано или поздно, приносит успех его обладателю: у нее была Сила – а что было у этих?

– Господин адмирал Виссашшисс будет рад принять джедая на борту своего флагмана! Господин… Хуриффах говорит моими устами: «Да будет между нами мир». Пусть ваш корабль подойдет к… (Олане название корабля показалось мешаниной шипящих и свистящих звуков) – вам будет оказана достойная встреча…

По ходу предварительных переговоров оказалось, что «Ясная Звездочка» вообще может поместиться у флагманского крейсера в ангаре: корвет типа «Консульский» имел весьма скромные размеры. Джедайка не надеялась, что ей удастся сделать что-то прорывное вот прямо сразу. Но, даже самая общая договоренность, и желание второй стороны и дальше работать с посланцами Республики и Ордена, уже будет большой удачей. А для нее – первой ступенькой к восхождению по иерархической лестнице Ордена. Оставалось прикинуть: что делать остальным кораблям флотилии, пока сама Олана будет вести переговоры с рептилоидным начальством?

– Генерал, с «Кокетки» запрашивают инструкции: стоит ли им поднимать авиагруппу, или подождать?

– Так, передайте на «Кокетку» и на «Холодный Огонь», чтобы истребители находились в полной готовности, но за борт их не выпускать. По крайней мере, до тех пор, пока мы не окажемся у их флагмана в ангаре, а тогда – не выпускать тем более. Дальше, пока я буду отсутствовать, коммандер Скат может действовать по обстановке – по крайней мере, до тех пор, пока я не закончу переговоры с ящерицами. Остальным кораблям флотилии занять позицию между авианосцами и эскадрой пришельцев. Резких движений, и вообще всего, что можно расценить как провокацию, не предпринимать! Помните, что это наш шанс! – во всяком случае, еще одного врага Республике сейчас точно не нужно. А ящерки согласны на переговоры.

Между тем, на связь вышел сам Скат. Командир самого большого корабля флотилии, крейсера типа «Аркетанс» по имени «Серая Дианога», был чем-то вроде заместителя у Оланы. Самый старший по чину и возрасту клон на флотилии. Разному навербованному во флот сброду Олана не очень доверяла, поэтому в рейд взяла с собой только те корабли, экипажи которых целиком состояли из клонов. Сейчас об этом может и стоило бы пожалеть: Офицер из бывших юстициаров, или происходивший из знатной семьи, был бы для нее неплохим помощником. На переговорах с этими сси-руук, как она чувствовала, ей понадобиться вся ее удача.

– Мэм, позволю себе заметить, что ситуация очень непростая…

Да уж, этот клон явно не привык говорить обиняками. Старая выучка, еще довоенная. Не то, что клонский «молодняк», который все больше и больше занимает вакансии на офицерских должностях во флоте.

– Я в курсе, коммандер. Но, если есть хоть малейший шанс решить все дела миром – почему бы им не воспользоваться? Тем более, что я джедай, и это цель моей жизни!

– Тогда, разрешите отвести корабли подальше, хотя бы. Их эскадра собирается вместе, причем – слишком близко от нас. Мы находимся в пределах дальности стрельбы даже легких пушек!

– Нет! Это будет знаком недоверия и может осложнить ход переговоров! В случае чего, не думаю, что вам трудно будет оторваться от преследования и уйти в гиперпространство.

– В таком случае, может быть нам сразу дать знать на Корусант? Заодно, это придаст вашей миссии больше веса.

– Пожалуй, нет! Я чувствую: любое наше резкое движение сразу осложнит обстановку. Как они воспримут попытку связаться с Корусантом, я не знаю. А то, что у них есть аппаратура связи, работающая на тех же принципах, что и наша – вы и сами видите. Даже если нашу передачу и не перехватят, то активацию гиперпередатчика она точно отследить смогут. Так что, коммандер, повторяю – никаких резких движений!

Между тем, «Ясная Звездочка» подошла к флагману ящериц настолько близко, что его стало можно уже разглядеть даже невооруженным глазом. Вахтенные снова связались с кораблем сси-руук, чтобы запросить вектор подлета к воротам ангара…

* * *

Ожидание было мучительным: Щепка уже три раза проверил состояние всех систем истребителя, чтобы убить время. Как он подозревал, подчиненным сейчас было еще хуже – он, хотя бы, кусок открытого космоса видел своими глазами, через открытые створки ворот стартовой галереи фрегата. Ребята, которые сидели в своих истребителях у него за спиной, были лишены и этого. Нет, разумеется, дроиды астромехи постоянно держали связь с мостиком корабля-носителя, и исправно передавали пилотам информацию о текущей остановке – но, все это не то! Быть сидячей птицей, привязанной к насесту – что может быть хуже для пилота?

Вот, кстати, Топ – его дроид-астромеханик, – как и любой другой астромех на «Нимбусах», принадлежащий к типу Q-7, – пропищал ему известие о том, что обновились навигационные данные. За три с лишнем года войны Щепка достаточно хорошо изучил бинарный, чтобы понимать астромеха без всякого переводчика. Топ, обладавший склочным характером, обычно не свойственным его модели, был недоволен: Недоволен тем, что они все еще торчат на разгонной дорожке стартовой галереи «Кокетки». Недоволен тем, как близко флотилия подошла к эскадре чужаков. Впрочем, последним и сам Щепка был недоволен не меньше, чем его дроид-астромех. Увы, высокое начальство мнение обоих дроидов – что «мясного», что «железного» – явно не слишком интересовало! А зря… – дослужившись за время войны от простого пилота до флотского лейтенанта и командира эскадрильи, Щепка сейчас пятой точкой чуял, что все происходящее ничем хорошим не закончится. Клону совершенно не нравились пришельцы: разведка ранее сообщала, что у Бакуры нет собственных космических сил – следовательно, сами они налет ящеров спровоцировать никак не могли. К тому же, мятеж мятежом, но жители Бакуры были частью галактической цивилизации, бывшей частью Республики, наконец! – а кто такие эти чужаки, еще предстояло узнать. Так что, призыв о помощи с планеты, который их генерал приказала проигнорировать, неприятно царапнул клону душу: когда то, на Камино, их учили не такому отношению к гражданским. Пусть даже эти гражданские и не находились, в данный момент, под юрисдикцией Республики. Сигнал о помощи – это святое! – узнать, хотя бы, в чем там дело, совсем не помешало бы.

Направленный через командира «Кокетки» запрос генералу – о возможности поднять истребители с палуб кораблей-носителей, – понимания не встретил. Умом Щепка резоны джедайки понимал: первый контакт и все такое прочее… – но боевой опыт прямо-таки вопил, что с подобными «гостями» можно разговаривать исключительно с позиции силы. Увы, сила сейчас была не на их стороне – вначале, когда строй пришельцев был растянут, у них, может, еще и были бы какие-то шансы в схватке. Теперь, когда корабли этих ящериц медленно собрались в кучу (Щепке это казалось похожим на медленное движение хищника в засаде – чтобы не спугнуть преждевременно свою добычу), даже нормально выйти из-под вражеского огня будет проблемой…

Черт, нет – нужно думать позитивно! Судя по всему, джедайка совершенно уверена, что сможет с пришельцами о чем то договориться. У нее же есть Сила… как она может ошибиться? Но рука все равно, сама без воли хозяина, потянулась к сенсору управления закрытым каналом связи – Щепка совсем не хотел, чтобы его разговор с командиром «Кокетки» слышал сейчас кто-то посторонний. С Колином они служили вместе чуть ли не с начала войны – начинали в одной эскадрилье! – и понимали друг друга с полуслова. Потом товарищ перешел в корабельные офицеры. А теперь вот, судьба снова свела их вместе.

– Что там «наверху», брат?

– Щепка! Эта дура совсем охренела!

– Спокойнее, Колин, ты же там, у себя на мостике, не один…

– Да ну, к черту! Эти ящерки начали выпускать со своих больших кораблей какую-то мелюзгу – не то дроидов-перехватчиков, не то – самодвижущиеся мины. Во всяком случае, для истребителей эта фигня кажется слишком малой, по размерам.

– Эти мелкие штуки, они что – направились в нашу сторону?

– Пока, хвала Силе, нет! Но мне это очень не нравится: пришельцы нам явно не доверяют. Тогда, черт побери, с чего мы сами должны доверять им!? Скат, старая банта, так и не смог убедить генерала хоть что-то сделать – она даже отослать доклад на Корусант не разрешила. – А на то, чтобы нарушить прямой приказ у него ни мозгов, ни решимости не хватит…

– Ты думаешь…

– То же, что и ты: надо двигаться, пока по нам не открыли огонь!

– А нарушение приказа?

– Знаешь, Щепка, пусть лучше меня потом трибунал судит, чем всю оставшуюся жизнь винить себя в гибели братьев!

– Но, покидать место в строю – тоже не вариант. А остальные, боюсь, нас с тобой не поддержат.

– Ты со мной?

– Разумеется, сам хотел просить у тебя выпустить эскадрилью в космос! Не хочу быть сидячей мишенью, и тем более – делать такой «Кокетку». Запускать истребители под вражеским огнем – плохая идея.

– Думаешь, обязательно дойдет до стрельбы?

– Черт его знает, Колин, но я хочу быть готовым ко всему…

– Ладно, начинаем отсчет стартовой процедуры. Твои все готовы?

– Готовы, готовы! Хоть сейчас в драку.

– Нет, в драку не нужно. Но вот иметь прикрытие, на случай, если эти ящерицы поднимут свои истребители, нам совсем не помешает. Это уже твоя задача. А вот с «Холодным Огнем» я свяжусь – пусть Джаякаран думает сам за себя!

– А Скат?

– Скату сообщу, когда вы начнете стартовать: поставлю перед фактом! Перестраховщик… мог бы и сам проявить инициативу, плюнув на дурацкие приказы. Так, все, давай – трогайся потихоньку…

Младший палубный офицер включил таймер предстартового отсчета. Щепка в последний раз проверил – все ли его подчиненные готовы к старту. Мгновения тянулись, как густая патока.

Десять, девять, восемь, семь…

Топ «подсветил» трек выходной траектории: покидать разгонную дорожку ангара придется посредством корабельных генераторов тракционных лучей, на малой скорости. И только после выхода давать тягу на маршевые двигатели, и, одновременно, раскрывать плоскости – которые сейчас, из-за ограниченных размеров сечения разгонной галереи, приходилось держать в сложенном состоянии. Несколько мучительных секунд его истребитель будет простой и легкодоступной мишенью: Скорость мизерная, маневренность околонулевая – из-за сложенных плоскостей с маневровыми двигателями, и в довершение всего – не вышедший на нормальный режим генератор дефлекторного щита. Одно хорошо – корабельные разгонники буквально «выплюнут» всю эскадрилью следом за ним, в течение пары десятков секунд. Только бы враг не открыл по ним огонь раньше! – сейчас, в последние секунды перед стартом, Щепка уже совершенно не сомневался, что перед ними враги, и что их вот-вот ожидает бой. Схватка не на жизнь, а насмерть.

Пять, четыре, три, два, один…

– Сэр! Они открыли огонь по «Ясной Звездочке»! – в нее попали несколько зарядов их ионных пушек. Генерал Чион не отвечает!

Чей голос прорвался в наушники его шлема на общей волне, Щепка так и не понял. Так же, как не понял – к кому именно обращался говоривший. А вот смысл сказанного пояснения не требовал – враг все же нанес удар раньше, чем они успели принять меры!

Старт! Первый пошел…

Звезды за бортом рванулись навстречу. Ускорения клон почти совсем не почувствовал – гравикомпенсаторы истребителя палубная команда отрегулировала как нужно! Топ выдал, на главный экран, боевую обстановку. Так, скверно… – похоже, враг достал первым залпом не только «Звездочку»: «Маленький Меченосец» и «Сонное Облако» тоже светились на дисплее мертвыми, потухшими иконками. Ящеры, судя по всему, стреляли исключительно из ионных пушек – хотят набрать побольше заложников, в расчете на последующие переговоры с кем то поважнее их генерала? Бой, по существу, еще даже не начался, а у них уже потеряно тридцать процентов вымпелов! Те тучи мелких аппаратов, что висели до этого рядом с кораблями пришельцев, двинулись в их сторону. Быстро… Щепка даже сказал бы: слишком быстро! – кажется, это все же что-то вроде дроидов-истребителей. Что же, оно было бы не так уж и плохо: «Нимбусы» как раз и конструировали с расчетом на то, чтобы сражаться с летающими дроидами Конфедерации – если бы не одно «но». Врагов было не просто много – врагов было слишком много! – Если Топ выдал ему точную информацию, то в их сторону сейчас летело две тысячи восемьсот семьдесят шесть небольших боевых машин. На одну его эскадрилью. Впрочем, нет – Джаякаран, все-таки, поддержал Колина: «Холодный Огонь» тоже поднимал свои истребители с палубы. Клон посмотрел на таймер – кажется, они успеют развернуть строй до того, как эта вражеская мелкота доберется до них! Небольшой, но, все равно – шанс.

Самым плохим было то, что «Нимбусы» были не приспособлены для того, чтобы нести серьезное противокорабельное вооружение. Скорострельные легкие спарки лазерных пушек, да еще и установленные на поворотных лафетах, это прекрасно – когда речь идет о «собачьей свалке» с летающими дроидами сепов. Собственно, именно для этого «Нимбус» и был спроектирован: с пилотируемыми, особенно тяжелыми и хорошо защищенными, истребителями, у Сепаратистов было не густо. Ну, если эти сепы были родом не из Тиона – те, как ни странно, использовали пилотируемые истребители не менее охотно, чем дроидов-файтеров. Однако, сталкиваться с тионцами Щепке почти не доводилось, а вот разного летающего дроидного сеповского «железа» он, за время войны, «нащелкал» преизрядно! Начинал как все – на «Лавине», потом, одно время, летал на модифицированной «Дельте». Даже на редком «Актисе» и тяжелом ARC-170 довелось повоевать. Но, вот уже почти год как пересел на «Нимбус» – и нисколько об этом не сожалел, до сегодняшнего дня. Вообще то, данный истребитель был уже третьим, этого типа, на котором Щепке довелось летать: первый был еще из первых опытных, установочных партий – а второй, уже серийный, построенный с учетом опыта эксплуатации прототипов. Собственно, этот, третий истребитель, тоже был в какой-то мере прототипом – специалисты с верфей Куата изловчились, и впихнули в миниатюрный аппарат компактный гиперпривод! Незадолго перед этим рейдом, на «Кокетке» и «Холодном Огне» все палубные истребители поменяли именно на эту, новейшую модель. Для легких авианосцев, использовавшихся в основном для разведки и боевого охранения, это имело смысл: выпустив истребители в полет, они отнюдь не всегда имели возможность принять их обратно на борт. Собственный гипердрайв, даже такой примитивный и «медленный» (а четвертый класс это совсем не быстро!), давал шанс убраться с поля боя своим ходом – если совсем припекало. Плохие условия обитаемости в тесной кабине, где пилот вынужден был постоянно носить скафандр, никого особо не волновали – считалось, что клоны вытерпят все. Поэтому пятнадцати часовой ресурс, встроенной в скафандр системы жизнеобеспечения, продлили в четыре раза: Считалось, что за это время истребитель, так или иначе, сумеет добраться до «дружественной» звездной системы, или корабля. Ну а как пилот при этом будет пахнуть, когда его извлекут из скафандра, никому было не интересно. Кто-то из техников даже сказал Щепке, что теоретически – «если дышать через раз», – кислорода может хватить часов на восемьдесят! Возможные проблемы с астронавигацией? – ребята, у вас дроид-астромеханик за спиной сидит, в своем гнезде!

Щепка прыжки через гиперпространство даже опробовал, когда облетывал новую машину. Устал неимоверно: не был «Нимбус» изначально приспособлен для такого! – даже на более примитивной «Лавине», когда она была пристыкована к гиперкольцу, условия обитаемости у пилота были лучше. Топ, которому тогда пришлось самостоятельно рассчитывать гиперпрыжки, матерился на бинарном, почти не переставая: сенсоры истребителя, пусть и чувствительные, плохо подходили для того, чтобы ориентировать «Нимбус» в пространстве, перед прыжком. В общем, хлопотно, рискованно и… практически бесполезно, как посчитал Щепка: отвлекать дроида-астромеханика на всякую фигню, прямо посреди боя, – дурное дело! А если уже никакого боя нет, и родной корабль рядом, то зачем такие извращения? Честно говоря, лучше бы куатовские конструкторы пусковую установку для ракет, или торпед, на истребитель поставили, вместо гиперпривода. Фактически, единственное, чем «Нимбус» мог бы угрожать большому кораблю, была подвешенная под фюзеляж противокорабельная протонная бомба. К сожалению, перед боем об этом никто не позаботился – а теперь уже было поздно сожалеть…

Ладно, раз большим кораблям этих ящерок мы ничем угрожать не сможем, то хотя бы прикроем свои корабли от атаки их мелюзги! – Щепка кинул еще один взгляд на главный дисплей: волна маленьких аппаратов пришельцев вот-вот должна была накатить на сломавшийся строй республиканских кораблей. Между тем, вражеские корабли открыли плотный огонь по их флотилии – к огню ионных пушек добавились выстрелы турболазеров и корабельные ракеты. В эфире царил полный бардак: без джедайки, Скат, похоже, полностью утратил нити управления – кто-то вел интенсивный ответный огонь по чужакам, а кто-то явно собирался развернуться, и дать деру. С последними Щепка был согласен целиком и полностью: мериться огнем с врагом, который превосходит тебя в количестве стволов даже не в разы, а на порядок – никчемное дело! Пусть даже эти «стволы» слабее по мощности, и не так скорострельны, если верить данным, которые вывел на одном из вспомогательных дисплеев Топ, – сила все равно была не на их стороне. Они не спасут ни «Ясную Звездочку», ни «Маленького Меченосца», ни «Сонное Облако» – разве что, погибнут сами, или станут кандидатами на пополнение рядов пленных. Другое дело, что флотилии следовало заняться чем-нибудь одним: или сражаться, или пытаться убежать – тогда хоть у немногих будет шанс. Если одни кинутся в бой, а другие начнут искать спасения в бегстве, от, скорее всего, погибнут и те и другие. Противник просто перебьет их по частям, по очереди. Обсчет координат и векторов гиперпрыжка занимает время – чтобы его выиграть, нужно сражаться! Сражаться, понятно, можно по разному: можно просто кинуться навстречу врагу – а можно попытаться растянуть его боевой порядок, если имитировать бегство. Нет, сражаться все равно придется и тогда, в конечном итоге, но условия будут полегче: тяжелые корабли чужаков просто не смогут угнаться за легкими корабликами республиканцев. А их легкие крейсера и мелкие корабли? – так все равно: часть слабее целого! Особенно, если это еще и меньшая по огневой мощи часть. Кажется, до их теперешнего командующего это тоже, наконец, дошло.