Текст книги "Паломничество на Землю"
Автор книги: Роберт Шекли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 92 страниц) [доступный отрывок для чтения: 33 страниц]
Он повернулся к своим обязанностям по кораблю. Звездолет медленно преодолевал неизмеримое пространство.
Снова наступило время кормежки. Грегор задал корм квилам и перешел к отсеку смагов. Он открыл дверь и позвал: «Подходи!»
Никто не подошел.
Отсек был пуст.
Грегор почувствовал какое-то странное ощущение под ложечкой. Это невозможно. Смагам уйти некуда. Они решили подшутить над ним и где-нибудь спрятались. Но в отсеке негде было спрятаться пяти большим смагам.
Ощущение дрожи перешло в форменную тряску. Грегор вспомнил о неустойке в случае утери, повреждения, и так далее и тому подобное.
– Эй, смаг! Выходи, смаг! – прокричал он. Ответа не было.
Он внимательно осмотрел стены, потолок, дверь и вентиляторы – быть может, смаги ухитрились пролезть сквозь них.
Но смаги бесследно исчезли.
Вдруг он услышал какой-то шорох у себя под ногами. Посмотрев вниз, он заметил, как что-то прошмыгнуло мимо.
То был один из смагов, съежившийся до пяти сантиметров в длину. Грегор нашел и остальных – они сбились в угол, все такие же крохотные.
Что говорил чиновник «Тригейла»? «Если едешь со смагами, не забудь увеличительное стекло».
У Грегора не было времени для того, чтобы впасть в полноценное, добротное шоковое состояние. Он тщательно закрыл за собой дверь и метнулся к рации.
– Очень странно, – сказал Арнольд, когда связь была установлена.
– Съежились, говоришь? Сейчас посмотрю. Угу… Ты не создавал искусственного тяготения, а?
– Конечно, создавал. Чтобы накормить квилов.
– Напрасно, – упрекнул Арнольд. – Смаги привыкли к слабому тяготению.
– Откуда мне было знать?
– Испытывая необычное для них тяготение, они ссыхаются до микроскопических размеров, теряют сознание и гибнут.
– Но ты же сам велел мне создать искусственное тяготение.
– Да нет же! Я лишь мельком упомянул, что есть такой метод кормления квилов. Тебе же я рекомендовал кормить их из рук.
Грегор поборол почти непреодолимое желание сорвать рацию со стены. Он сказал:
– Арнольд, смаги привыкли к слабому тяготению. Так?
– Так.
– А квилы – к сильному. Ты знал это, когда подписывал контракт?
Арнольд судорожно глотнул, затем откашлялся.
– Видишь ли, мне действительно казалось, что это несколько затрудняет дело. Но это великолепно окупится.
– Конечно, если только сойдет с рук. Что мне теперь прикажешь делать?
– Снижай температуру, – самоуверенно ответил Арнольд. – Смаги стабилизируются при нуле градусов.
– А люди при нуле градусов замерзают, – заметил Грегор.
– Ладно, передача окончена.
Грегор натянул на себя всю одежду, какую нашел, и включил систему охлаждения. Через час смаги вновь выросли до нормальных размеров.
Пока все шло неплохо. Он заглянул к квилам. Холод, казалось, подбодрил их. Они были живее, чем когда-либо, и блеяли, выпрашивая еду. Он скормил им очередной рацион. Съев сэндвич с ветчиной и шерстью, Грегор лег спать.
На другой день оказалось, что на корабле стало пятнадцать квилов. Десять взрослых народили пятерых детенышей. Все пятнадцать были голодны.
Грегор накормил их. Он решил, что происшествие естественно, поскольку в одном помещении транспортируются и самцы, и самки. Это следовало предвидеть: надо было разделить животных не только по видам, но и по признакам пола.
Когда он вновь заглянул к квилам, их число увеличилось до тридцати восьми.
– Да. И не похоже, чтоб они собирались остановиться.
– Этого следовало ожидать.
– Почему? – озадаченно спросил Грегор.
– Я тебе говорил. Квилы размножаются фемишем.
– Мне так и послышалось. А что это такое?
– То, что ты и слышишь, – раздраженно ответил Арнольд. – И как тебе только удалось окончить школу? Это партеногенез при температуре замерзания воды.
– Так оно и есть, – мрачно произнес Грегор. – Я поворачиваю корабль.
– Нельзя! Мы разоримся!
– При нынешних темпах размножения квилов мне скоро не останется места на корабле. Его придется вести квилу.
– Грегор, не поддавайся панике. Есть идеально простой выход.
– Я весь внимание.
– Увеличь давление и влажность воздуха. Тогда они остановятся.
– Может быть. А ты уверен, что смаги не превратятся в бабочек?
Побочных явлений не будет.
Как бы то ни было, возвращаться на Землю не стойло. Корабль прошел уже половину пути. С тем же успехом можно избавиться от мерзких тварей и в пункте назначения.
Разве только спустить их всех за борт. Идея хоть и невыполнимая, но соблазнительная.
Грегор увеличил давление и влажность воздуха, и квилы перестали размножаться. Теперь их насчитывалось сорок семь, и большую часть времени Грегор тратил на то, чтобы очищать вентиляторы от шерсти. Замедленная сюрреалистическая метель бушевала в коридоре, в машинном зале, в баках с водой и у Грегора под рубашкой.
Он ел безвкусные продукты с шерстью, а на десерт – неизменный пирог с шерстью.
Ему мерещилось, будто он сам превращается в квила.
Но вот на горизонте появилось яркое пятнышко. На переднем экране засияла звезда Вермойн. Через день он прибудет на место, сдаст груз и тогда вернется в запыленную контору, к неоплаченным счетам и пасьянсу.
В тот вечер он откупорил бутылку вина, чтобы отпраздновать конец рейса. Вино смыло вкус шерсти во рту, и он улегся в постель с чувством легкого, приятного опьянения.
Однако заснуть он не мог. Температура неуклонно падала. Капли воды на стенах застывали в льдинки.
Придется включить отопление.
Дайте-ка сообразить. Если включить отопление, смаги съежатся. Разве только устранить тяготение. Но тогда сорок семь квилов объявят голодовку.
К черту квилов. В таком холоде невозможно управлять звездолетом.
Он вывел корабль из вращения и включил обогреватели. Целый час он ожидал, дрожа и постукивая ногами. Обогреватели бойко тянули энергию от двигателей, но тепла не давали.
Это было смехотворно. Он перевел их на предельную мощность.
Через час температура упала ниже нуля. Хотя Вермойн был виден, Грегор сомневался, доведется ли ему посадить корабль.
Не успел он развести на полу кабины костер, взяв для растопки самые легко воспламеняющиеся предметы на корабле, как вдруг ожила рация.
– Я вот что думаю, – сказал Арнольд. – Надеюсь, ты не слишком резко менял тяготение и давление?
– Какая разница? – рассеянно спросил Грегор.
– Это может дестабилизировать фиргелей. Резкие перепады температуры и давления выводят их из спячки. Ты бы лучше посмотрел.
Грегор засуетился. Он открыл дверь, ведущую в отсек фиргелей, заглянул внутрь и содрогнулся.
Фиргели, разумеется, бодрствовали. Они каркали.
Огромные ящерицы порхали по отсеку, покрытые изморозью. Из отсека вырвался поток ледяного воздуха. Грегор захлопнул дверь и поспешил к рации.
– Понятно, покрытые изморозью, – сказал Арнольд. – Фиргели едут на Вермойн I. Жаркое местечко Вермойн I – очень близко к солнцу. Фиргели консервируют холод. Это самые лучшие во Вселенной портативные установки для кондиционирования воздуха.
– А почему ты не сказал мне этого раньше? – ехидно спросил Грегор.
– Тебя бы это расстроило. А как насчет смагов?
– На Вермойн II. Маленькая планетка, тяготение невелико.
– А квилы?
– Ясное дело, на Вермойн III.
– Идиот! – заорал Грегор. – Ты поручаешь мне такой груз и ждешь, что я стану им жонглировать? – Если бы в этот миг Арнольд находился на корабле, Грегор придушил бы его.
– Арнольд, – проговорил он очень медленно, – довольно идей, довольно планов. Ты обещаешь?
– Да ладно, – примирительным тоном сказал Арнольд. – Не из-за чего так брюзжать.
Грегор дал отбой и принялся за работу, пытаясь согреть корабль. Ему удалось поднять температуру до двадцати семи градусов по Фаренгейту, а потом перегруженные обогреватели окончательно вышли из строя.
К этому времени планета Вермойн II была совсем рядом.
Грегор отшвырнул кусок дерева, который собирался сжечь, и взялся за пленку. Он перфорировал на пленке курс к Главному пакгаузу, обращающемуся по орбите вокруг Вермойна II, как вдруг услышал зловещий скрежет. В то же время стрелки десятка дисков и циферблатов остановились на нуле.
Он устало поплыл в машинный зал. Главный привод не работал, и не требовалось специального технического образования, чтобы понять почему.
В застойном воздухе машинного зала парила квилья шерсть. Она набилась в подшипники, в систему смазки, заклинила охлаждающие вентиляторы.
Для отполированных деталей двигателя металлическая шерсть оказалась сильнодействующим истирающим материалом. Удивительно, как еще привод продержался столько времени.
Грегор вернулся в кабину управления. Невозможно посадить корабль без главного привода. Придется чинить его в космосе, проедать прибыли. К счастью, звездолет приводится в движение соплами боковых реактивных двигателей. Ими еще можно маневрировать.
Вероятность успеха – один к одному, но еще не поздно установить контакт с искусственным спутником, который служит пакгаузом Вермойна.
– Говорит «Асе», – объявил Грегор, выведя корабль на орбиту вокруг спутника. – Прошу разрешения на посадку. Послышался треск статического разряда.
– Это корабль службы «Асе», направляется на Вермойн II с Центрального пакгауза «Тригейл», – уточнил Грегор. – Бумаги в порядке.
Он повторил традиционный формальный запрос о разрешении на посадку и откинулся на спинку кресла.
Борьба была нелегкой, но все животные прибыли живыми, невредимыми, здоровыми, бодрыми и так далее и тому подобное. Служба «Асе» заработала кругленькую сумму. Но сейчас Грегор мечтал лишь об одном: выбраться из корабля и влезть в горячую ванну. И всю остальную жизнь держаться подальше от квилов, смагов и фиргелей. Он хотел…
– В разрешении на посадку отказано.
– Что-о?
– Очень жаль, но в настоящее время свободных мест нет. Если хотите, оставайтесь на орбите, мы постараемся принять вас месяца через три.
– Погодите! – взвыл Грегор. – Нельзя же так! У меня на исходе продукты, главный привод сгорел, и я не могу больше терпеть этих животных!
– Очень жаль.
– Вы не имеете права прогнать меня, – хрипло сказал Грегор. – Это общественный пакгауз. Вам придется…
– Общественный? Извините, сэр. Этот пакгауз принадлежит концерну «Тригейл».
Рация умолкла. Несколько минут Грегор не сводил с нее глаз.
«Тригейл»!
Вот почему они не придирались к нему на своем Центральном пакгаузе. Гораздо остроумнее отказать ему в посадке на пакгаузе Вермойна.
Самое обидное то, что они, вероятно, вправе так поступить.
Он не может приземлиться на планете.
Посадка звездолета без главного двигателя равносильно самоубийству.
А в солнечной системе Вермойна нет другого космического пакгауза.
Что ж, он доставил животных почти к самому пакгаузу. Мистер Вене, без сомнения, все поймет и оценит его добрые намерения.
Он связался с Венсом, находящимся на Вермойне II и объяснил ему обстановку.
– Не в пакгаузе? – переспросил Вене.
– Всего лишь в пятидесяти милях от пакгаузе.
– Нет, так не пойдет. Разумеется, я приму животных. Они мои. Но есть пункты, предусматривающие неустойку в случае неполноценной доставки.
– Но ведь вы не примените их, правда? – взмолился Грегор. – Мои намерения…
– Они меня не интересуют, – прервал его Вене. – Меня интересует предел прибыли и все такое. Нам, колонистам, всякая кроха годится.
И он дал отбой.
Обливаясь потом, хотя в помещении было холодно, Грегор вызвал Арнольда и сообщил ему новости.
– Это неэтично! – объявил Арнольд в неистовстве.
– Но законно.
– Я знаю, черт побери. Мне надо подумать.
– Придумай что-нибудь толковое, – сказал Грегор.
– Я свяжусь с тобой позднее.
После разговора Грегор несколько часов подряд кормил животных, вычесывал квилью шерсть из своих волос и жег мебель на палубе корабля. Когда зажужжала рация, он суеверно скрестил пальцы, прежде чем ответить.
– Арнольд?
– Нет, это Вене.
– Послушайте, мистер Вене, – сказал Грегор. – Если бы нам дали хоть маленькую отсрочку, мы могли бы покончить дело полюбовно. Я уверен…
– Э, вам удалось-таки меня объегорить, – огрызнулся Вене.
– К тому же на совершенно законном основании. Я навел справки. Хитро сработано, сэр, весьма хитро. Я высылаю буксир за животными.
– Но пункт о неустойке…
– Естественно, не могу его применить.
Грегор уставился на рацию. Хитро сработано? Что придумал Арнольд?
Он радировал Арнольду в контору.
– Говорит секретарь мистера Арнольда, – ответил ему юный девичий голосок. – Мистера Арнольда сегодня уже не будет.
– Не будет? Секретарь? Мне нужен Арнольд из «Асса». Я попал к другому Арнольду, не правда ли?
– Нет, сэр, это контора мистера Арнольда, из Международной очистительной службы «Асе». Вы хотите сделать заказ? У нас первоклассный пакгауз в системе Вермойна, на орбите вблизи Вермойна II. Мы транспортируем животных с планет легкого, среднего и высокого тяготения. Мистер Грегор лично руководит работами. Я полагаю, что вы найдете наши цены умеренными.
Так вот до чего додумался Арнольд – превратить корабль в пакгауз! По крайней мере на бумаге. А ведь контракт действительно предоставил им право соорудить пакгауз по своему усмотрению. Умно!
Но этот паршивец Арнольд не соображает, что от добра добра не ищут. Теперь он хочет заняться пакгаузным делом!
– Что вы сказали, сэр?
– Я сказал, что это говорит пакгауз. Примите радиограмму для мистера Арнольда.
– Слушаю, сэр.
– Передайте мистеру Арнольду, чтобы он аннулировал все заказы, – угрюмо произнес Грегор. – Его пакгауз возвращается домой что есть духу.
Призрак – 5
Грегор припал к дверному глазку.
– Читает вывеску, – оповестил он.
– Дай-ка гляну, – не выдержал Арнольд. Грегор оттолкнул своего компаньона.
– Сейчас постучит… Нет, передумал. Уходит. Арнольд вернулся к письменному столу и очередному пасьянсу. Вытянутая сухощавая физиономия Грегора стойко маячила у дверного глазка. Глазок компаньоны врезали сами, со скуки, месяца три спустя после того, как на паях основали фирму и сняли помещение под контору. С тех пор «ААА-ПОПС» – Астронавтическому антиэнтропийному агентству по оздоровлению природной среды – не перепало ни единого заказа, даром что в телефонном справочнике фирма значилась первой по счету. Глобальное оздоровление природной среды – давний, почтенный промысел успели полностью монополизировать две крупные корпорации. Это обстоятельство сковывало руки маленькой новой фирме, возглавляемой двумя молодыми людьми – обладателями искрометных идей и (в избытке) неоплаченного лабораторного оборудования.
– Возвращается, – зашипел Грегор. – Ну же, прикинься, будто ты важная птица и дел у тебя невпроворот!
Арнольд смел карты в ящик стола и только успел застегнуть последнюю пуговицу белого лабораторного халата, как в дверь постучали.
Посетителем оказался лысый коротышка, не примечательный ничем, кроме изнуренного вида. Он с сомнением разглядывал компаньонов.
– Природную среду на планетах оздоровляете?
– Оздоровляем, сэр. – Грегор отложил в сторону кипу бумаг и пожал влажную руку посетителя. – Я Ричард Грегор. А вот мой компаньон, доктор Фрэнк Арнольд.
Впечатляюще выряженный в белый халат и темные очки в роговой оправе, Арнольд рассеянно кивнул и тут же принялся вновь разглядывать на просвет старые пробирки, где давным-давно выпал осадок.
– Прошу, садитесь, мистер… э-э…
– Фернгром.
– Мистер Фернгром. Надеюсь, мы в силах справиться с любым вашим поручением, – радушно сказал Грегор. – Мы осуществляем контроль флоры и фауны, очищаем атмосферу, доводим питьевую воду до кондиции, стерилизуем почву, проводим испытания на стабильность, регулируем вулканическую деятельность и землетрясения – словом, принимаем все меры, чтобы планета стала пригодна для житья.
Фернгром по-прежнему пребывал в сомнении.
– Буду говорить начистоту. У меня на руках застряла сложная планета.
– К сложностям нам не привыкать, – самоуверенно кивнул Грегор.
– Я агент по продаже недвижимости, – пояснил Фернгром. – Знаете, там купишь планету, тут ее перепродашь – глядишь, все довольны и каждому что-нибудь да перепало. Вообще-то я занимаюсь бросовыми планетами, тамошнюю среду пускай оздоровляют сами покупатели. Но несколько месяцев назад мне по случаю подвернулась планетка высшего сорта – прямо-таки выхватил из-под носа у крупных воротил.
Фернгром горестно отер пот со лба.
– Прекрасное местечко, – продолжал он уже без всякого энтузиазма. – Среднегодовая температура плюс двадцать пять градусов. Планета гористая, но с плодородной почвой. Водопады, радуги, все честь честью. Причем никакого тебе животного мира. – Идеально, – одобрил Грегор. – А микроорганизмы есть?
– Не опасные.
– Так чем же вам не угодила планета? Фернгром замялся.
– Да вы о ней, наверное, слышали. В официальном каталоге она значится под индексом ПКХ-5. Но все называют ее просто Призрак-5.
Грегор приподнял бровь. «Призрак» – странное прозвище для планеты, но доводилось слышать и похлестче. В конце концов, надо же как-то именовать новые миры. Ведь в пределах досягаемости звездолетов кишмя кишат светила в сопровождении бессчетных планет, причем многие заселены или пригодны к заселению. И масса людей из цивилизованного сектора космоса стремится колонизировать такие миры. Религиозные секты, политические меньшинства, философские общины и, наконец, просто пионеры космоса рвутся начать новую жизнь.
– Не припомню, – признался Грегор. Фернгром конфузливо заерзал на стуле.
– Мне бы послушаться жены. Так нет же – полез в большой бизнес. Уплатил за Призрак вдесятеро против обычных своих цен, а он возьми да и застрянь мертвым капиталом.
– Да что же с ним неладно? – не выдержал Грегор.
– Похоже, там водится нечистая сила! – набравшись духу, выпалил Фернгром.
Оказывается, наспех произведя радиолокационное обследование планеты, Фернгром незамедлительно сдал ее в аренду фермерскому объединению с Дижона-6. На Призраке-5 высадился передовой отряд квартирьеров в составе восьмерых мужчин; суток не прошло, как оттуда начали поступать бредовые радиодепеши о демонах, вампирах, вурдалаках и прочей враждебной людям нечисти.
К тому времени, как за злополучной восьмеркой прибыл звездолет, в живых не осталось ни одного квартирьера. Протокол судебно-медицинского вскрытия констатировал, что рваные раны, порезы и кровоподтеки на трупах могли быть причинены кем угодно, даже демонами, вампирами, вурдалаками и динозаврами, буде таковые существуют в природе.
За недобросовестное оздоровление природной среды Фернгрома арестовали. Фермеры расторгли с ним договор на аренду. Но Фернгром изловчился сдать планету солнцепоклонникам с Опала-2. Солнцепоклонники проявили осмотрительность. Отправили необходимое снаряжение, но сопровождать его поручили лишь троим, которые заодно должны были разведать обстановку. Эти трое разбили лагерь, распаковали вещички и провозгласили Призрак-5 сущим раем. Они радировали на родную планету: «Вылетайте скорее», – как вдруг раздался истошный вопль, и рация умолкла.
На Призрак-5 вылетел патрульный корабль; его экипаж захоронил три изувеченных трупа и ровно через пять минут покинул планету.
– Это меня доконало, – сознался Фернгром. – Теперь с Призраком никто ни за какие деньги не хочет вязаться. Сажать там корабли звездолетчики наотрез отказываются. А я до сих пор не знаю, в чем беда.
Он глубоко вздохнул и посмотрел на Грегора:
– Вам и карты в руки, если возьметесь. Извинившись, Грегор и Арнольд вышли в переднюю. Арнольд торжествующе гикнул:
– Есть работенка!
– М-да, – процедил Грегор, – зато какая!
– Мы ведь и хотели поопаснее, – сказал Арнольд. – Расщелкаем этот орешек – и все: считай, закрепились на исходных рубежах, не говоря уж о том, что нам положен процент от прибыли.
– Ты, видно, забываешь, – возразил Грегор, – что на планету-то отправлюсь я. А у тебя всего и забот – сидеть дома да осмысливать готовенькую информацию.
– Мы ведь так и договорились, – напомнил Арнольд. – Я ведаю научно-исследовательской стороной предприятия, а ты расхлебываешь неприятности. Забыл?
Грегор ничего не забыл. Так повелось с самого детства: он лезет в пекло, а Арнольд сидит дома да объясняет, почему и впредь надо лезть в пекло.
– Не нравится мне это, – сказал он.
– Ты что, веришь в привидения?
– Конечно, нет.
– А со всем остальным мы справимся. Кто не рискует, тот не выигрывает.
Грегор пожал плечами. Компаньоны вернулись к Фернгрому.
В полчаса сформулировали условия: добрая доля в прибылях от эксплуатации планеты – на случаи успеха; пункт о неустойке – на случай неудачи.
Грегор проводил Фернгрома до двери.
– А кстати, сэр, как вы догадались обратиться именно к нам? – спросил он.
– Больше никто не брался, – ответил Фернгром, чрезвычайно довольный собой. – Всего наилучшего.
Спустя три дня Грегор на грузовом звездолете-развалюхе уже направлялся к Призраку-5. В пути он коротал время за чтением докладов о двух попытках колонизации странной планеты и изучением самых разных свидетельств о сверхъестественных явлениях.
Легче от этого не становилось. На Призраке-5 не было обнаружено никаких следов животной жизни. А доказательств существования сверхъестественных тварей вообще не найдено во всей Галактике.
Все это Грегор хорошенько обдумал, а затем, покуда корабль совершал витки вокруг Призрака-5, проверил свое оружие. Он захватил с собой целый арсенал, достаточный, чтобы развязать форменную войну и победить в ней.
Если только будет в кого палить…
Грузовое судно зависло в нескольких тысячах футов над манящей зеленой поверхностью планеты, причем сократить расстояние хоть на йоту капитан отказался наотрез. На парашютах Грегор сбросил свой багаж туда, где были разбиты два предыдущих лагеря, после чего пожал руку капитану и спрыгнул с парашютом сам.
Совершив «приземление», он поглядел вверх. Грузовое судно улепетывало в космос с такой быстротой, словно за ним по пятам гнались все фурии ада.
Грегор остался на Призраке-5 один-одинешенек.
Проверив, как перенесло спуск оборудование, он дал Арнольду радиограмму о благополучном прибытии. Потом, с бластером наизготовку, обошел лагерь солнцепоклонников.
Те собирались обосноваться у подножия горы, возле кристально чистого озерца. Лучших сборных домиков нельзя было и желать. Их не коснулась непогода – Призрак-5 отличался благословенно ровным климатом. Однако выглядели домики на редкость сиротливо.
Один из них Грегор обследовал с особой тщательностью. По ящикам комодов было аккуратно разложено белье, на стенах висели картины, одно окно было даже задернуто шторой. В углу комнаты приткнулся раскрытый сундук с игрушками, припасенными для детишек: те должны были прибыть с основной партией переселенцев.
На полу валялись водяной пистолет, волчок и пакет со стеклянными шариками.
Близился вечер, Грегор перетащил в облюбованный домик все свое снаряжение и занялся подготовкой к ночлегу. Задействовал систему охраны – даже таракан не мог проскочить сквозь экран, не вызвав сигнала тревоги. Включил радарную установку для охраны подступов к домику. Распаковав свой арсенал, уложил под рукой крупнокалиберные пистолеты, а бластер прицепил к поясу.
Только тогда, успокоенный, Грегор не торопясь поужинал.
Между тем вечер сменился ночью. Теплую сонную местность окутала тьма. Легкий ветерок взъерошил поверхность озерца и зашелестел в высокой траве. Как нельзя более мирное зрелище. Грегор пришел к выводу, что переселенцы были истериками.
Скорее всего они сами, впав в беспричинную панику, перебили друг друга.
Последний раз проверив систему охраны, Грегор швырнул одежду на стул, погасил свет и забрался в постель. В комнату заглядывали звезды, здесь они светили ярче, чем над Землей Луна. Под подушкой лежал бластер. Все в мире было прекрасно. Только Грегор задремал, как почувствовал, что в комнате не один.
Немыслимо. Ведь сигнализация охранной системы не срабатывала, Да и радиолокатор гудит по-прежнему мирно.
И все же каждый нерв в теле до предела натянут… Грегор выхватил бластер и огляделся по сторонам. В углу комнаты кто-то чужой.
Ломать голову над тем, как он сюда попал, было некогда. Грегор направил бластер в незнакомца и тихим решительным голосом произнес:
– Так, а теперь – руки вверх. Незнакомец не шелохнулся. Палец Грегора напрягся на спуске, но тут же расслабился.
Грегор узнал незнакомца: это же его собственная одежда, брошенная на стул, искаженная звездным светом и его, Грегора, воображением.
Он оскалил зубы в усмешке и опустил бластер. Груда одежды чуть приметно зашевелилась. Ощущая легкое дуновение ветерка от окна, Грегор не переставал ухмыляться.
Но вот груда одежды поднялась со стула, потянулась и целеустремленно зашагала к Грегору.
Оцепенев, он смотрел, как надвигается на него бестелесная одежда. Когда она достигла середины комнаты и к Грегору потянулись пустые рукава, он принялся палить.
И все палил и палил, ибо лоскуты и лохмотья тоже норовили вцепиться в него, будто обрели самостоятельную жизнь. Тлеющие клочки ткани пытались облепить лицо, ремень норовил обвиться вокруг ног. Пришлось все испепелить; только тогда атака прекратилась.
Когда сражение окончилось, Грегор зажег все до единого светильники. Он сварил кофе и вылил в кофейник чуть ли не целую бутылку бренди. Каким-то образом он устоял против искушения не разнес вдребезги бесполезную систему охраны. Зато связался по рации со своим компаньоном.
– Весьма занятно, – сказал Арнольд, после того как Грегор ввел его в курс событий. – Одушевление! Право же, в высшей степени занятно.
– Я вот и надеялся, вдруг это тебя позабавит, – с горечью откликнулся Грегор. После изрядной дозы бренди он чувствовал себя покинутым и ущемленным.
– Больше ничего не случилось?
– Пока нет.
– Ну, береги себя. Появилась тут у меня одна идейка. Надо только сделать кое-какие расчеты. Между прочим, тут один сумасшедший букмекер принимает ставки против тебя – пять к одному.
– Быть того не может!
– Честное слово. Я поставил.
– За меня играл или против? – встрепенулся Грегор.
– Конечно, за тебя, – возмутился Арнольд. – Ведь мы же, кажется, компаньоны?
Они дали отбой, и Грегор вскипятил второй кофейник. Спать ночью он все равно не собирался. Одно утешение – Арнольд все же поставил на него. Правда, Арнольд вечно ставит не на ту лошадку.
Уже при свете дня Грегор с грехом пополам на несколько часов забылся в беспокойном сне. Проснулся он вскоре после полудня, оделся с головы до ног во все новенькое и пошел обыскивать лагерь солнцепоклонников.
К вечеру он кое-что обнаружил. На стене одного из сборных домиков было наспех нацарапано слово «Тгасклит». Т-г-а-с-к-л-и-т. Для Грегора слово это было всего лишь пустым сочетанием нелепых звуков, но он тотчас же сообщил о нем Арнольду.
Затем внимательнейшим образом обшарил свой домик, включил все освещение, задействовал систему охраны и перезарядил бластер.
Казалось бы, все в порядке. Грегор с сожалением проводил глазами заходящее солнце, уповая на то, что доживет до восхода. Потом устроился в уютном кресле и решил поразмыслить.
Итак, животной жизни на планете нет, так же как нет ни ходячих растений, ни разумных минералов, ни исполинских мозгов, обитающих где-нибудь в тверди Призрака-5 Нет даже луны, где могло бы притаиться подобное существо А в привидения Грегор не верил. Он знал, что при кропотливом исследовании все сверхъестественные явления сводятся к событиям сугубо естественным. А уж если не сводятся, те сами собой прекращаются. Какой призрак решит топтаться на месте и, стало быть, лезть на глаза неверующему? Как только в замке появляется ученый с кинокамерой и магнитофоном привидение удаляется на покой.
Значит, остается другой вариант. Предположим, кому-то приглянулась планета, но этот «кто-то» не расположен платить назначенную Фернгромом цену. Разве не может этот «кто-то» затаиться здесь, на облюбованной им планете, и дабы сбить цену, запугивать и убивать переселенцев?
Получается логично. Можно даже объяснить поведение одежды. Статическое электричество…
Перед Грегором воздвиглась какая-то фигура. Как и вчера система охраны не сработала.
Грегор медленно поднял взгляд. Некто, стоящий перед ним, достигал десяти футов в высоту и походил на человеке но только с крокодильей головой. Туловище у него имело малиновый окрас с поперечными вишневыми полосами. В лапе чудище сжимало здоровенную коричневую жестянку.
– Привет, – поздоровалось оно.
– Привет, – сказал Грегор, сглотнув слюну. Бластер лежит на столе, всего в каких-то двух футах. Интересно, перейдет ли чудище в нападение, если потянуться за бластером – Как тебя звать? – спросил Грегор со спокойствием возможным разве только в состоянии сильнейшего шока.
– Я Хват – Раковая Шейка, – представилось чудище. – Хватаю всякие вещи.
– Как интересно! – рука Грегора поползла в сторону бластера.
– Хватаю вещи, именуемые Ричард Грегор, – весело и бесхитростно продолжало чудище, – и поедаю обычно в шоколадном соусе.
Чудище протянуло Грегору жестянку, и тот прочел на этикетке: «Шоколад „Смига“ – превосходный соус к Грегора! Арнольдам и Флиннам». Пальцы Грегора сомкнулись на бластере. Он уточнил:
– Так ты меня съесть намерен?
– Безусловно, – заверил Хват.
Но Грегор успел завладеть оружием. Он оттянул предохранитель и открыл огонь. Прошив грудь Хвата, заряд опалил пол, стены, а заодно и брови Грегора.
– Меня так не проймешь, – пояснил Хват, – чересчур я высокий.
Бластер выпал из пальцев. Хват склонился над Грегором… – Сегодня я тебя не съем, – предупредил он.
– Не съешь? – выдавил из себя Грегор.
– Нет. Съесть тебя я имею право только завтра, первого мая. Таковы условия. А сейчас я просто зашел попросить тебя об одной услуге.
– Какой именно?
Хват заискивающе улыбнулся.
– Будь умником, полакомься хотя бы пятком яблок, ладно? Яблоки придают такой дивный привкус мясу! С этими словами полосатое чудище исчезло. Дрожащими руками Грегор включил рацию и обо всем рассказал Арнольду.
– Гм, – откликнулся тот, – Хват – Раковая Шейка, вон оно что! По-моему, это решающее доказательство. Все сходится.
– Да что сходится-то? Что здесь творится?
– Сначала сделай-ка все так, как я прошу. Мне надо самому толком убедиться.
Повинуясь инструкциям Арнольда, Грегор распаковал лабораторное оборудование, извлек всевозможные пробирки, реторты и реактивы. Он смешивал, сливал и переливал, как было ведено, а под конец поставил смесь на огонь.
– Есть, – сказал он, вернувшись к рации, – а теперь объясни-ка, что здесь происходит.
– Пожалуйста. Отыскал я в словаре твой «тгасклит». В опалианском. Слово это означает «многозубый призрак».
Солнцепоклонники-то родом с Опала. Тебе это ни о чем не говорит?
– Их поубивал отечественный призрак, – не без ехидства ответил Грегор. – Должно быть, прокатился зайцем в их же звездолете. Вероятно, над ним тяготело проклятие, и…
– Успокойся, – перебил Арнольд. – Призраки тут ни при чем. Раствор пока не закипел?
– Нет.
– Скажешь, когда закипит. Так вот, вернемся к ожившей одежде. Тебе она ни о чем не напоминает? Грегор призадумался. – Разве что о детстве… – проговорил он. – Да нет, это же курам на смех.
