Текст книги "Архимаг"

Автор книги: Роберт Энтони Сальваторе

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 30 страниц)

– Бэнр! – заявила Минолин Фей.

– И кому ты служишь, Минолин из Дома Бэнр?

– Верховной Ма… Минолин Фей вздрогнула, услышав собственный машинальный ответ; в разговорах с этой девочкой следовало быть осторожнее.

– Для всех я верная служанка Верховной Матери Бэнр, – попыталась она объяснить, используя титул без имени, пытаясь выиграть время, чтобы найти выход из положения.

– И как же ее зовут? – спросила коварная девочка.

Минолин Фей провела языком по внезапно пересохшим губам. Она почувствовала, что ее загнали в угол. Насколько ей было известно, Квентл пока еще пользовалась благосклонностью Ллос, и поэтому ей по закону принадлежал титул Верховной Матери Бэнр. Может быть, это злобное маленькое существо испытывает ее, а затем, если она ответит неверно, сообщит Квентл о ее кощунстве?

А может быть, Ивоннель уничтожит ее, если она заявит о своей преданности Квентл? Дочь Биртин Фей не питала никаких иллюзий относительно собственного ребенка. Несмотря на то что на вид Ивоннель была крошечной девочкой с ангельской внешностью, Минолин не сомневалась, что эта крошка, обладающая знаниями Ивоннель Вечной, с легкостью может превратить ее в прах.

– Иво… Верховная Ма… – начала она заплетающимся языком, и злобная девчонка издевательски ухмыльнулась. – Та, которую Госпожа Ллос сочтет достойной занимать пост Верховной Матери Мензоберранзана, – наконец торопливо пробормотала несчастная Минолин Фей.

– Твоя госпожа – Верховная Мать Квентл Бэнр, – сказала Ивоннель.

Со зловещей ухмылкой, которая была так характерна для нее и которая так пугала Минолин Фей, понимавшую, до какой степени коварна и хитра эта маленькая девочка, Ивоннель закончила:

– Пока что.

Глава 12
Голос древнего бога

Кэтти-бри опустилась на корточки возле черного камня и осторожно провела пальцами по алым линиям, испещрявшим поверхность подобно кровеносным сосудам. Там, под черной коркой, лава еще не остыла. Несмотря на защитное действие кольца, женщина чувствовала жар расплавленной породы, чувствовала могущество, заключенное внутри. У нее возникло ощущение, будто она прикоснулась к самому Предвечному, что эта «лужица» до сих пор связана с огненным существом, что в ней пульсирует энергия Предвечного, его мощь. Еще можно было ощутить угрозу катастрофы, которую замышляла огнедышащая тварь.

Женщина приложила ухо к камню и негромко позвала, а затем прислушалась к далекому голосу древнего создания.

Спустя некоторое время она открыла глаза, и ей стоило огромного труда сдержать изумленный возглас и унять сердцебиение: контакт с Предвечным ошеломил женщину ничуть не меньше, чем общение с богиней Миликки. Могущество, мудрость, сила этого существа показались ей безграничными. Подумать только, ведь большинство видит лишь его жестокость, первобытную ярость, считает его каким-то вулканом, бездушным, не обладающим сознанием, каким-то природным катаклизмом, вроде мощного торнадо или урагана.

Но нет! Кэтти-бри давно уже догадывалась об обратном. Сейчас она окончательно убедилась в том, что этот Предвечный – сверхъестественное разум ное существо, что он обладает энергией и магическими способностями, недоступными ее пониманию.

Но интерес ее от этого не угасал.

Женщина взяла обеими руками посох – серебристо-серую ветвь кипариса, увенчанную синим сапфиром, подняла его над еще горячей кучей остывающей лавы. Она почувствовала тесную связь с божественными силами, которая не была ей неприятна. Не думая о том, что делает, и даже не опасаясь, что уничтожит дар, принесенный из прекрасного сада ее юности, Кэтти-бри с силой ударила по камням нижним концом посоха. Посох пробил черную корку и угодил в горячую лаву. Продолжая погружать деревянную ветвь в алую расплавленную породу, женщина начала произносить странные магические слова, которые были ей незнакомы: «Дреос… коррахаг-кагайлт… тоитеан». Навстречу Кэтти-бри устремилась волна горячего воздуха, обжигавшего ей лицо, глаза, но она продолжала нажимать на посох до тех пор, пока в руках ее не осталась лишь синяя прозрачная сфера. Остальное погрузилось в лаву. Кожа на пальцах ее покраснела, несмотря на магическую защиту от жара, но это не останавливало ее…

«От чего не останавливало?» – спросила она себя. Она предположила, что от колдовства, хотя и не могла быть уверена в этом, – происходящее было выше ее понимания. Миликки дала ей этот посох, Киппер добавил свой волшебный сапфир, который ценил так высоко, и вот теперь она погрузила посох в «кровь» огненного Предвечного. Это не имело никакого смысла.

Кэтти-бри медленно подняла руку, потянула посох. Затем рискнула взяться за его середину второй рукой и поморщилась от боли – стекавшая по деревянной поверхности лава обожгла ее.

И почти в тот же миг синие завитки магии, земной и божественной, появились из ее рукавов, окутали ее руку целительным теплом, а посох окутали… она сама не знала, чем.

Она вытащила посох из кучи остывающей лавы и, отойдя в сторону, постучала им по каменному полу туннеля, чтобы стряхнуть остатки лавы.

Кэтти-бри пристально рассматривала зачарованное орудие, дар Миликки и Предвечного. Он больше не был ни светло-серым, ни серебристым, как прежде; он стал черным, и его покрывали светящиеся алые змейки. Сапфир тоже изменился и теперь горел зловещим алым светом. «Что же я наделала?!.» – в ужасе подумала Кэтти-бри.

И еще она чувствовала, что внутри посоха заключена безграничная энергия.

Но она даже представления не имела о том, как высвободить эту энергию и воспользоваться ею!

В то же время, рассматривая посох, женщина испугалась, что утратила нечто нечто драгоценное и прекрасное. Что же она наделала?

Кэтти-бри взглянула на черные камни, внутри которых была заключена лава. Темная корка уже остыла. Посох тоже остывал. К ее огромному облегчению, с исчезновением алого свечения посох и драгоценный камень приобрели прежний цвет и вид. Она поднесла предмет к глазам, крепко схватила его обеими руками. Она физически ощущала могущество, заключенное в нем.

Могущество Миликки.

Могущество камня магов.

Могущество Предвечного.

Могущество Кэтти-бри.

– Благодарю тебя, – прошептала она и, снова опустившись на колени перед «насыпью», положила на нее ладонь. Пальцы ее все еще дрожали, потому что им передалась вибрация силы, живущей в камне. И она долго стояла так на коленях, глядя на остывающую лаву, до тех пор, пока не услышала чье-то осторожное покашливание. Обернувшись, она увидела Пенелопу и Киппера.

Что ты узнала? – спросила Пенелопа.

– Я полагаю, теперь она знает больше, чем все мы, вместе взятые, – вмешался Киппер.

– Эта лава и трещина в потолке ведут непосредственно к Предвечному, который поддерживает огонь в кузнечных горнах, – объяснила Кэтти-бри.

– Это про него ты рассказывала нам – он сидит в яме неподалеку от Кузни? – спросила Пенелопа, и Кэтти-бри кивнула.

– Предвечный обладает невероятным могуществом, продолжала Кэтти-бри. – Это создание подобно богам. Оно уничтожило целый город, Невервинтер, похоронив его под горой из пепла и лавы. Если бы не армия водных элементалей, которая удерживает Предвечного в бездонной яме, он снова вырвался бы на свободу. Возможно, тогда он не ограничился бы Невервинтером, а пожрал бы заодно и Порт Лласт, или Лускан, или даже Глубоководье.

– Но ведь чудовище надежно заперто в клетке? – уточнил Киппер и приблизился к черным камням. Однако старый маг тут же поморщился и быстро отступил, потому что остывающая лава излучала невыносимый жар.

– Итак, это новое щупальце или же старое? – спросила Пенелопа.

– Старое, – сказала Кэтти-бри, и на лицах ее собеседников отразилось облегчение. Однако облегчение было мимолетным, потому что Кэтти-бри тут же добавила: – И старое, и в то же время новое. В нем пульсирует новая «кровь», жизненная сила, она плотнее и горячее, чем когда-либо прежде, – за исключением того дня, когда произошло извержение.

Пенелопа и Киппер озабоченно переглянулись.

– Магия, удерживающая существо в яме, начинает ослабевать, – объяснила Кэтти-бри. – Главная башня тайного знания в Лускане давно уничтожена, но магия, оставшаяся после разрушения, питает водных элементалей и создает водопад, который устремляется в яму и не дает Предвечному выбраться. Однако эта магия не будет действовать вечно, скорее всего, она очень скоро потеряет свою силу.

– Довольно расплывчатый ответ, а ведь в нашем случае подробности могли бы спасти много жизней, – хмуро заметил Киппер.

– Сколько еще осталось – сто лет, двести, триста? – спросила Пенелопа.

Кэтти-бри неуверенно посмотрела на черную кучу, покачала головой и обернулась к Пенелопе:

– Думаю, около десяти лет, а может, и меньше. Я могу лишь оценить, насколько утратила свою прочность магическая «клетка» с того дня, как я побывала здесь в последний раз. И лишь приблизительно могу предположить, когда водная «тюрьма» станет хрупкой, а чудовище сумеет вырваться на свободу. Судя по всему, магия элементалей уже заметно ослабела.

– Значит, наш поход – напрасная трата времени и сил, – вздохнул Киппер.

– Давайте не будем погружаться в колодец отчаяния Киппера, где нас ждет только вечная тьма, – бодро предложила Пенелопа и улыбнулась старому магу, который часто бывал грустным и унылым. – У нас имеется двеомер, который еще удерживает чудовище в клетке, как удерживал тысячи лет до этого. Нам нужно лишь найти способ «обновить» его.

– Я видела яму Предвечного, – напомнила ей Кэтти-бри. – Все маги Дворца Плюща, вместе взятые, не смогут контролировать хотя бы малую часть водных элементалей, охраняющих это узилище. Даже если они только этим и будут заниматься круглые сутки, не есть и не спать. Для выполнения подобной задачи потребуются усилия всех волшебников мира во главе с самим Эльминстером и Келбеном, причем им должна помогать возрожденная Мистра.

– Как часто мы смотрим, словно зачарованные, на древние реликвии и порождение чужой магии, – вздохнула Пенелопа. – Мы ахаем от удивления и благоговейного ужаса перед тем, что было создано задолго до нашего рождения. Но, присмотревшись, мы часто обнаруживаем, что магию древних можно повторить, их артефакты – создать заново, их чудесные методы – усовершенствовать. И поэтому сейчас мы не должны терять надежду. Подумай, неужели вырвавшаяся на свободу лава – приговор всей нашей экспедиции? Ведь если так, ты должна пойти к своему отцу, королю Бренору, и сказать ему, что нам нужно уходить из этого места.

– Вот он-то как раз и не послушается, – пробормотал Киппер.

– Нет, – возразила Кэтти-бри. – Предвечный еще сидит в тюрьме, поэтому я ничего не могу утверждать наверняка.

– Значит, веди нас, мы исследуем ситуацию, обсудим ее и сделаем выводы. Не будем заранее расстраиваться и посмотрим, что можно предпринять, – подытожила Пенелопа. – Скажи, ты пришла в этот коридор по зову Предвечного?

Кэтти-бри огляделась. Они находились в том же самом туннеле, где она недавно помогала Бренору и Дзирту справиться с лавиной кобольдов и где они обратили врагов в бегство. В той стороне, откуда она пришла, в направлении тронного зала, вовсю трудились дворфы: чинили двери, заделывали дыры и трещины в стенах коридора. Немало воинов отправилось в противоположную сторону, в глубь подземного комплекса. Целью их было обеспечить безопасное продвижение войска вперед, а Гаунтлгрим. Дзирт тоже был там и осматривал коридоры перед гем, как их занимали воины Бренора.

– Я узнала то, что знаю теперь, только после того как этот участок очистили от кобольдов, – сообщила женщина.

– Он не настолько безопасен, чтобы ты могла расхаживать здесь в одиночку.

– Но ведь я не одна, верно?

Пенелопа улыбнулась:

– Веди нас, друг мой.

Кэтти-бри снова повернулась к куче камней. Медленно выдохнула, в последний раз положила ладони на горячую поверхность и мысленно проследила за щупальцами Предвечного. Она представила себе основную жилу, которая вела обратно, к яме, и сумела разглядеть ее «притоки». Она поняла, что большая часть этих ответвлений образовалась недавно и пока что они были тонкими. Но одно щупальце показалось ей довольно старым – оно являлось продолжением этой же древней жилы, которая недавно вырвалась на поверхность.

Кэтти-бри указала влево, в сторону рудников и природных туннелей, тянущихся вдоль границы верхних залов древнего города.

– Дворфы наглухо заделали входы в рудники, расположенные поблизости от тронного зала, – сказала Пенелопа. – Они не позволят нам пройти туда.

Однако прежде чем она успела договорить, старый Киппер направился к ближайшей стене коридора. Пробормотал несколько слов на загадочном магическом языке и, подняв руки, ощупал камень.

– Киппер? – окликнула его Пенелопа.

– Здесь стена не такая толстая, – подмигнул ей старый маг.

– А с другой стороны что – логово дроу?

– Ну-ну, зачем же так сразу, – насмешливо ответил Киппер. – Давайте не будем погружаться в колодец отчаяния Пенелопы, где нас ждет лишь вечная тьма.

При этих словах обе женщины рассмеялись.

– И без сомнения, у тебя наготове уже имеется заклинание, позволяющее проходить сквозь стены, – сухо предположила Кэтти-бри.

– Несколько заклинаний, – подтвердил Киппер. – А также несколько дверей, ведущих в иное измерение. Очень удобное колдовство для путешествий но лабиринтам, особенно когда спасаешься бегством от вражеских полчищ, знаешь ли.

Кэтти-бри пожала плечами:

– Знаю, уж поверь.

– Ну что, посмотрим, что там для нас есть? – С этими словами Киппер, не дожидаясь ответа, потер руки и начал колдовать. Вскоре часть стены исчезла, и образовался туннель длиной десять футов, который, в свою очередь, заканчивался сплошной каменной стеной.

– Вы не волнуйтесь, следующее заклинание проведет нас дальше! – заверил их Киппер, вошел в туннель и продолжил колдовать.

В то же время Пенелопа создала магический светильник и поместила его на конце своего посоха.

Спустя несколько минут все трое очутились в природном туннеле, ведущем в недра земли. Это были северные рудники города дворфов. Волшебники ненадолго задержались возле отверстия в стене, чтобы обезопасить неожиданно открывшуюся «дверь» на фланге дворфов строителей. Когда заклинание прохождения сквозь стены потеряло свою силу, на месте «двери» возник сплошной камень, и трое волшебников плечом к плечу отправились вниз, в лабиринт древних рудников.

* * *

Кобольд умер, не издав ни звука, и тело его, которое поддерживала сильная рука темного эльфа, без малейшего шороха соскользнуло на камни.

Дзирт перешагнул через труп, задержавшись лишь на мгновение, чтобы вытереть окровавленный клинок о свалявшуюся комьями шерсть жертвы.

Он двинулся дальше, перебегая от двери к двери, миновал помещения, которые выглядели точь-в-точь как несколько тысяч лет назад, миновал другие комнаты – с проломленными стенами, треснувшими потолками, разрушенные временем, извержением вулкана, хищными и жестокими обитателями Подземья. Один раз Дзирт наткнулся на туннель, который, судя по всему, был проделан бурым великаном. Монстр проложил себе дорогу, проломив боковую стену небольшой комнатки, и вышел через отверстие в противоположной стене. На полу между двумя дырами виднелись глубокие царапины, оставленные толстыми когтями, – следы мускулистых ног бурого великана. Борозды на камне выглядели такими же, какие мог бы оставить медведь на влажной земляной тропе в лесу.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что стены были проломлены довольно давно, но все же не двести и не сто лет назад.

Дроу кивнул своим мыслям. Эти следы напомнили ему о многочисленных препятствиях, которые дворфам предстояло преодолеть, прежде чем они отвоюют и восстановят подземный город. Комплексы, подобные Гаунтлгриму, – огромные, занимавшие большую территорию и несколько уровней, связанные с рудниками и шахтами, уходившими в глубь Подземья, – не могли оставаться пустыми в стране, где и добрые, и злые существа постоянно искали безопасное жилище… или пропитание.

Дзирт пошел дальше, невидимый, как тень, в этой комнате без окоп. Он двигался так тихо, что стук коготков крысы но сравнению с его шагами показался бы скрежетом и грохотом бурого великана, проделывающего туннель в горе. Он постоянно прислушивался, и время от времени до него доносился звон дворфских молотов – этот звук успокаивал его, напоминая о том, что он совсем недалеко отошел от туннелей, теперь принадлежавших Бренору и его народу.

Но спустя некоторое время следопыт наткнулся на совершенно необычный лагерь.

Кто-то разводил здесь огонь для приготовления пищи, однако Дзирт никогда не встречал кобольдов, которые готовили бы себе еду. По крайней мере, но его представлениям, эти твари не стали бы утруждать себя и варить пищу в местах, где было очень трудно найти дрова.

На хлопьях золы он заметил след.

– Дроу? – едва слышно прошептал он.

Подошва сапога были лишком узкой, очертания ее слишком изящными для, скажем, кобольда, а тот, кто оставил след, явно ступал гораздо легче, чем орк или даже человек.

Дзирт тщательно обыскал небольшую комнатку и обнаружил странный предмет – пергамент. Он знал, что ото обертка: в такие пергаменты эльфы с поверхности заворачивали съестные припасы, которые брали с собой в долгое путешествие.

Какие-то царапины на стене рядом с местом, где валялся пергамент, привлекли внимание Дзирта. Нет, это были не царапины, понял он, присмотревшись: кто-то намеренно и весьма умело начертил на твердом камне глубокие линии, буквы!

Дзирт узнал письмена эльфов не дроу, а эльфов с поверхности, но не понял, что за слово было здесь написано.

– «Тейрф», – прочитал он вслух, озадаченно нахмурившись.

Он снова посмотрел на буквы, удивляясь аккуратности и четкости линий. Для того чтобы написать это слово, кто-то воспользовался поистине чудесным орудием.

И тут Дзирт отшатнулся от стены, как будто его ударили но лицу.

– Тейрфлин? – воскликнул он, еще не веря своим глазам.

Он сразу же вспомнил погибшего сына Синнафейн. Вспомнил он и Тос’уна Армго, который, как знал Дзирт, владел Хазид-Хи – мечом, способным с легкостью высечь такие прямые и изящные линии на любом камне, за исключением самого твердого. Неужели Тос’ун Армго здесь, в Гаунтлгриме?

Нет, это было совершенно невозможно – Тос’ун погиб год назад на склоне горы Четвертый Пик. Он летел на спине молодого белого дракона, которого ранили Тазмикелла и Ильнезара. Дракон врезался в гору, и его прикончил брат Афафренфер. Дзирт видел это собственными глазами.

А может быть, это написала Дум’вилль, дочь Тос’уна и Синнафейн, которая, по слухам, сбежала с магическим мечом?

Но зачем она пришла сюда? Как она сюда попала? Дзирт нахмурился. Скорее всего, темные эльфы забрали у нее клинок – в конце концов, этот меч был выкован дроу. Но если так, откуда им знать руны эльфов с поверхности и это имя и зачем дроу было выцарапывать его на камне?

Дзирт растерянно покачал головой; головоломка не складывалась. Буквы были эльфийскими и вырезаны необыкновенным клинком, скорее всего, Хазид-Хи, но…

Следопыт в третий раз тряхнул головой. Оказавшись в тупике, он попытался убедить себя в том, что его заключения неверны. Скорее всего, буквы были вырезаны на стене сто лет назад по причинам, о которых ему оставалось только гадать. К тому же вопрос о происхождении надписи оставался второстепенным; важнее всего было другое. Лагерь оставлен совсем недавно, и это лагерь не кобольдов, а эльфов, и почти наверняка темных.

Итак, поблизости скрывались дроу – по крайней мере, двое.

Дзирт вытащил клинки из ножен.

Невидимая тень беззвучно покинула комнату. Охотник отправился на охоту.

* * *

– А может быть, дальше он поворачивает, – предположил Киппер. – Или щупальце Предвечного делает петлю и потом снова идет вдоль коридора.

Но Кэтти-бри твердо стояла на своем.

– Нет, – возразила она, проводя руками по стене природного туннеля. Лавовое щупальце, «кровеносный сосуд» Предвечного, проходило прямо у них под ногами и пересекало туннель, по которому они двигались.

– Значит, существует параллельный туннель, который идет рядом с этим, – предложила свой вариант Пенелопа, но Кэтти-бри снова покачала головой.

Она ощупала стены, пол вокруг себя и заметила, что один участок как будто отличался от остальных – он был более ровным, чем соседние стены.

– Потайная комната, – произнесла она, обращаясь к себе самой. Вот здесь.

– Потайная? – переспросил Киппер и подошел ближе.

Пенелопа, стоя у него за спиной, начала творить чары.

– Ты, должно быть, хотела сказать «запечатанная», – заметил Киппер, когда Кэтти-бри указала ему на необычный участок стены.

– Это искусственно созданная каменная стена, – объявила Пенелопа мгновение спустя, и остальные обернулись к ней. Она кивнула на стену, которую они осматривали. – Магия еще присутствует, я слышу ее колебания, но чувствую, что она очень, очень древняя.

– Щупальце проходит через это место? – спросил Киппер.

Но на этот раз Кэтти-бри покачала головой.

Щупальце здесь заканчивается, – объяснила она.

Это открытие удивило ее не меньше, чем ее спутников.

– Пройдем сквозь стену, Киппер? – поинтересовалась Пенелопа.

– У меня осталось в запасе всего два заклинания: одно для того, чтобы спастись бегством, если понадобится, и второе – чтобы увести нас отсюда тем же путем, каким мы пришли, – отвечал старый волшебник.

– Используй одно из них, – предложила Пенелопа. – Когда мы закончим, я создам пространство, лежащее вне трех измерений, где мы сможем спокойно переночевать. А завтра твои двеомеры для прохождения сквозь стену снова обретут силу.

Киппер кивнул и откашлялся.

– Это не сработает, – уверенно произнесла Кэтти-бри прежде, чем Киппер начал читать свое заклинание.

– Что, стена слишком толстая? – спросила Пенелопа.

– Она слишком надежно защищена, – объяснила Кэтти-бри и снова ощупала камень. Защищена от любых чар, которые могли бы сдвинуть ее с места.

– Откуда ты знаешь?

Кэтти-бри подумала несколько мгновений, затем, к удивлению своих друзей – и к своему собственному, ответила:

– Мне сказал Предвечный.

– Наша девчонка совсем сошла с ума, Пенелопа! – фыркнул Киппер. – Теперь, мне кажется, из нее получится настоящая Гарпелл.

– Но откуда Предвечный знает?.. начала было Пенелопа, но смолкла, заметив, что Кэтти-бри произносит магические слова.

Женщина говорила с каким-то странным акцентом, и речь ее была непонятна. Судя по всему, Кэтти-бри говорила на дворфском.

– Аинм ан дее, – нараспев произносила Кэтти-бри. – Агаидх на Думатойн…

Молодая рыжеволосая волшебница прикрыла глаза и позволила какой-то невидимой силе говорить ее устами. Это заклинание подсказывало ей огненное чудовище! Подсказывали призраки Гаунтлгрима, воспоминания, которые жили среди стен самого древнего города дворфов.

А может быть, они обманывают ее, в тревоге подумала она, играют с ней, как с несмышленой девчонкой, чтобы она привела в действие заклинание, способное уничтожить и трех волшебников, и армию Бренора.

Чары полностью занимали мысли Кэтти-бри. Она чувствовала, что является всего лишь проводником, и это тоже вызвало у нее страх перед Предвечным, который мог просто использовать ее, чтобы вырваться на свободу.

Кэтти-бри отпрянула, когда последние слова – «дакайгх фиор-шараде братайр» – слетели с ее языка. Последний слог разнесся среди каменных стен коридора и, как это бывает с магическими словами, повис в воздухе, подобно печальному зову давно прошедшей эпохи.

Пол под ногами у людей задрожал. Кэтти-бри в страхе попятилась, Пенелопа и Киппер подхватили ее под руки и потащили прочь от стены. Киппер взволнованно повторял: «Бежим!»

Раздались какое-то громкое царапанье и скрежет, пол затрясся еще сильнее. Кэтти-бри резко вырвалась из рук спутников и обернулась к предполагаемой «двери». Киппер и Пенелопа хотели было снова схватить ее и увлечь за собой, но тоже замерли на месте.

Часть стены начала подниматься, вздымая облако пыли и мусора. Природная «облицовка» – слой каменной крошки и лишайника, образовавшийся над магической стеной за много веков, – треснула, куски грязи посыпались на пол. Волшебная стена поднялась и исчезла в щели в потолке.

Кэтти-бри смело подошла к черному прямоугольнику, хотя он походил на разверстую пасть гигантского древнего чудовища, будто бы сам Гаунтлгрим хотел поглотить женщину.

– Ну и что дальше?! – воскликнул Киппер.

– Не знаю, – пробормотала Кэтти-бри, не оглядываясь.

Она подняла руку, произнесла короткое заклинание, и впереди, за порогом таинственной двери, возник светящийся шар. Но даже волшебный «фонарь» не смог полностью осветить небольшое помещение. Казалось, тьма была такой древней, что побеждала даже свет.

Тем не менее Кэтти-бри смело вошла внутрь. Она очутилась в помещении прямоугольной формы с голыми стенами. Расстояние от входа до левой и правой – западной и восточной – стен составляло по десять шагов. До северной стены, находившейся напротив двери, было всего пять шагов.

Нет, комната была не совсем голой, поняла женщина, когда вошла внутрь и внимательно осмотрела помещение. Справа, в глубине комнаты, у короткой стены, Кэтти-бри заметила три большие балки из тесаного камня; две стояли вертикально, слегка накренившись, одна лежала поверх них. Конструкция походила на дверной косяк, наклонившийся влево. Балки были прислонены к стене или укреплены как-то иначе – Кэтти-бри не могла этого разглядеть.

Не думая о том, что делает, Кэтти-бри медленно подошла к странному сооружению.

– Погоди, девочка! – донесся до нее возглас Киппера, и в голосе волшебника прозвучала такая тревога, что она наконец обратила на него внимание и даже оглянулась.

Пенелопа и Киппер тоже вошли в комнату.

– В чем дело? – спросила Пенелопа.

Киппер глубоко вздохнул и сунул руку в кошель за своим драгоценным камнем размером с череп.

– Это и есть древний портал, – прошептал он едва слышно. Казалось, у него не осталось сил говорить.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Пенелопа, и Кэтти-бри одновременно задала тот же вопрос.

Но прежде чем Киппер успел ответить, Кэтти-бри ответила за него:

– Его приводит в действие Предвечный.

Женщины посмотрели на Киппера.

– Значит, это огненное создание наделило врата магией? – спросил Киппер. – Да, возможно, в этом есть определенный смысл. Дворфы использовали его, чтобы приводить в действие свой портал, а чудовище взамен приобретало относительную свободу. Взаимовыгодное сотрудничество.

– Ты не можешь этого знать, – заявила Пенелопа.

– Мы вообще ничего не можем знать наверняка, – возразил Киппер. – Мы говорим о магии, которая древнее самых старых эльфов. Мы говорим не о веках, а о тысячелетиях!

– Но твоя догадка верна, – сказала Кэтти-бри. – По крайней мере, частично.

– Предвечный тебе и об этом рассказал? – усмехнулась Пенелопа, и Кэтти-бри пожала плечами и кивнула.

– Есть только один способ узнать это наверняка, – объявил Киппер и прошел мимо Кэтти-бри к порталу, держа в руках драгоценный камень.

Он несколько минут рассматривал две вертикальные балки, затем рассмеялся и вставил камень в выемку в левом столбе.

Пространство, ограниченное каменными балками, охватило пламя, Киппер попятился, вскрикнув от ужаса, но Кэтти-бри и Пенелопа подхватили его. Все трое в изумлении смотрели на языки пламени, извивавшиеся внутри «дверного проема». Постепенно огонь угас – его как будто втянуло в правый столб.

– Второй камень, – сообразил Киппер. – Чтобы воспользоваться магией, заключенной в этом портале, нам нужен второй камень.

– Но у нас нет второго камня, – напомнила ему Кэтти-бри.

– Ну конечно же, нет! – воскликнул старый волшебник. – Но это именно то, что нам нужно, чтобы активировать портал и держать его открытым.

– Ты забыл о пламени, – возразила Пенелопа. – Кто, по-твоему, захочет заходить внутрь подобной штуки?

Но Кэтти-бри думала о другом: она вспоминала заклинания ясновидения, которые когда-то применяла, глядя в огонь. Другие видели костер как нечто отдельное, заключенное среди камней очага, или внутри пространства лагерного костра, или на факеле.

Но Кэтти-бри, которая носила на пальце волшебное кольцо и могла общаться с самим Предвечным, лучше понимала природу огня. Все языки пламени были живыми, более того, все они являлись частью одного живого существа, элементарного уровня Огня. Они могли проникать на Первичный материальный уровень, повинуясь удару кремня о сталь, или удару молнии, или каким-то другим способом. Но, несмотря на то что эти костры казались отдельными событиями, они сохраняли связь со своим уровнем существования, где все они были едины.

И поэтому Кэтти-бри однажды, год назад, во время войны, сумела, глядя в очаг в Мифрил Халле, видеть сквозь него, сквозь элементарный уровень Огня, смогла «перенестись» в очаг короля Эмеруса, в твердыню Фелбарр.

Также и здесь: дворф мог ступить в этот портал и, пройдя сквозь пламя, очутиться в точно таком же портале далеко отсюда, мог буквально путешествовать но элементарному уровню Огня и снова вернуться на Первичный материальный уровень при помощи другого портала.

Так говорил ей Предвечный. Так говорили ей инстинкты и воспоминания о ее опыте ясновидения.

Но все же Кэтти-бри покачала головой, все еще подозревая, что за этим кроется какая-то вражеская хитрость. Допустим, она найдет способ активировать портал, но вдруг Бренор или кто-нибудь другой, войдя в него, превратится в пепел?

– Забери свой камень, – велела она Кипперу. – Уйдем отсюда, вернемся к Бренору и остальным и расскажем о нашем открытии.

– А может быть, нам следует изучить это место получше? – Судя по его нетерпеливому тону, Киппер считал, что следует.

– Мой отец получит ответы на наши вопросы на троне дворфских богов, – сказала Кэтти-бри. – Нам предстоит разгадать другие загадки.

– Например?

– Например, где найти второй драгоценный камень, – ответила молодая женщина.

Киппер забрал свой камень, и все трое вышли в коридор. Кэтти-бри, обернувшись к дверному проему, произнесла магические слова, снова с сильным дворфским акцентом, на незнакомом двум волшебникам языке. Гарпеллам и даже самой Кэтти-бри показалось, что она не сама говорит эти слова, что ее язык шевелится, повинуясь некоей неведомой силе.

Стена задрожала, и дверь медленно, со скрежетом опустилась на место. После того как все стихло, в стене коридора не осталось даже едва заметной щели.

– Но пыль и мусор осыпались, – сказала Пенелопа, когда Кэтти-бри сделала им знак уходить. – Любой, кто здесь пройдет, заметит магическую каменную дверь.

– Однако никто не сможет в нее войти, – уверенно отозвалась Кэтти-бри.

– Никто, кроме тех, кто близко знаком с Предвечным, стражем Гаунтлгрима, – иронически произнес старик Киппер; он говорил почти шепотом, но обе его спутницы услышали эти слова.

* * *

– На востоке снова какая-то драка, – заметил Бренор.