Текст книги "Архимаг"

Автор книги: Роберт Энтони Сальваторе

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 30 страниц)

Р. А. Сальваторе
Архимаг

Пролог

При каждом выдохе демон изрыгал пламя и судорожно сжимал когтистые пальцы; он из последних сил сдерживался, чтобы не вцепиться в огромный пылающий кнут, висевший в петле у него а поясе. Демона звали Балор, и он был самым могущественным среди своих сородичей. За спиной у этого рослого и сильного существа хлопали широкие кожистые крылья; Балор был вооружен огненным кнутом и мечом-молнией, обладал огромным боевым опытом и недюжинной проницательностью. Демоны, принимающие его имя и облик, были известны как военачальники Бездны, и лорды демонов поручали балорам руководить своими армиями в нескончаемых войнах, бушевавших в этой мрачной, вечно затянутой дымом местности.

Балор был как на иголках. Ему ужасно хотелось схватиться за оружие, но он не смел даже прикоснуться к рукояти. Существо, стоявшее перед ним, – наполовину паук, наполовину прекрасная женщина-дроу, – появилось здесь не для того, чтобы требовать от него услуг предводителя войска.

Судя по всему, совершенно наоборот.

– Хочешь на меня напасть? – небрежно осведомилась Паучья Королева, расхаживая вокруг чудовища. Ее восемь лап зловеще постукивали по камням. За ее спиной виднелась целая вереница трупов низших демонов: растерзанные маны, балгуры, превращенные в кровавую кашу, теневые демоны, лишенные жизненной энергии и теперь напоминавшие бездушные дымящиеся облака тьмы.

– Зачем ты пришла ко мне, Ллос? – спросил Балор. – Зачем ты уничтожила моих слуг? Я сейчас не воюю ни с тобой, ни с кем другим, и я не состою ни у кого на службе.

Паучья Королева мельком глянула на кучу трупов.

– Можешь считать, что мне захотелось поразвлечься, – ответила она равнодушно. – Это неважно.

Балор негромко рыкнул, но сохранил внешнее спокойствие. Он знал, что за всем этим скрывается нечто странное, нечто очень и очень опасное. Ллос в последнее время часто общалась с Эррту, а Эррту был самым ненавистным соперником Балора.

– Так ты не ответил на мой вопрос, – напомнила Ллос. – Ты хочешь на меня напасть?

Балор не смог скрыть дрожи в когтистых лапах. На протяжении бесчисленных столетий ему приходилось служить многим хозяевам, но Ллос он любил меньше других. Она была не просто одной из повелительниц Бездны, не обычной богиней, существующей за счет молитв и поклонения жалкой смертной расы с Первичного материального уровня, тварей, которые вполне подошли бы Балору в качестве… еды. Взгляд ее глаз, глаз паука или дроу – или любого другого существа, в образе которого она считала нужным появиться, – был устремлен не сюда, в Бездну, но одновременно во всех направлениях. Так же, как и ее амбиции.

– Так сделай это, – издевательским тоном предложила Ллос.

Балор снова зарычал, так ему хотелось выполнить ее предложение!

– Ах, ты не можешь, – продолжала Ллос. – Потому что я в состоянии одним словом превратить тебя в ничто, нет, еще лучше – превратить тебя в кого-то другого, в ничтожное и беспомощное существо.

Ноздри Балора воинственно раздувались, и из них вырывались языки пламени. Разумеется, она не шутила. Перед ним была Демоническая Королева, и на этом уровне существования, в Бездне, она обладала абсолютной властью над тварями, подобными Балору. Возможно, в другом мире Балор рискнул бы сразиться с ней – как это было бы здорово! – но здесь, в Бездне, он оставался бессилен.

– Я не буду уничтожать тебя, – пообещала Ллос. – И не буду превращать в жалкого червя. Мне просто стало любопытно, огненное существо. Меня давно интересовало, насколько опасен твой кнут. Больно ли он жалит? Твой кнут может расплавить шкуру мана, но под силу ли ему прожечь кожу богини? Я не боюсь твоего огня, Балор.

Демон не пошевелился.

– Я тебя пальцем не трону, – невозмутимо произнесла Ллос. Я прекрасно знаю, что ты любимец Бафомета и Костччи. Как бы мне ни хотелось насладиться зрелищем превращения могучего Балора в убогую козявку, ты не стоишь тех проблем, которые я получу в результате.

Балор лихорадочно обдумывал слова богини. Действительно, Бафомет недавно нанимал его руководить своими легионами, а Костччи, князь гнева, почти всегда пользовался услугами Балора. Но все-таки, что происходит? Зачем Ллос вообще пришла сюда, к нему в замок?

– Я не имею никакого отношения к неудаче Тиамат, – оправдывался демон, решив, что в этом, возможно, и состоит причина визита богини. Ходили слухи, будто Ллос пыталась помочь прислужникам кошмарной богини Тиамат восстановить ее замок на Первичном материальном уровне и вернуть ей телесный облик. Те же слухи передавали, что рискованное предприятие драконов смертного мира закончилось сокрушительным поражением. – Я вздохну с облегчением в тот день, когда эта ведьма покинет наш мир и отправится на Материальный уровень.

– А я тебя ни в чем не обвиняю, – коварно усмехнулась Ллос.

– Тогда в чем дело?! – в раздражении проорал Балор, и вместо слюны из его разверстой пасти во все стороны полетели языки огня. – Зачем ты пришла, Паучья Королева? Зачем ты насмехаешься надо мной?

– С каких это пор Балор считает вызов насмешкой?

– Вызов? Скорее, подначивание! Тебе нужен предлог, чтобы расправиться со мной!

– Ударь меня!

– Нет!

– Тогда тебе конец! – воскликнула Ллос, и глаза ее зловеще сверкнули.

Не успев подумать, что делает, Балор схватился за меч, и молния ударила из его острия. В другой руке демон уже сжимал кнут, превратившийся в длинный язык пламени.

Ллос отпрянула, ее передние лапы оторвались от каменного пола, взметнулись в воздух, лицо превратилось в жестокую маску, рот неестественно широко раскрылся, издавая чудовищное шипение.

Балор поднял руку с кнутом, и огненная плеть сверкнула у него над плечом. И ему показалось, будто он опустил руку в воду. Что-то вцепилось ему в руку и мешало двигаться.

Сквозь сернистые пары, из которых состояла атмосфера Бездны, пробился какой-то новый запах, запах гари, раздались треск и шипение, и Балору не нужно было оборачиваться, чтобы понять: у него за спиной возник чудовищный пожар. Тварь издала протестующий рев, выдернула руку и щелкнула перед собой кнутом, целясь в Ллос.

Паучиха, вынужденная упираться лапами в пол, не успела увернуться, и огненная плеть оставила на ее коже алый пузырящийся след. Но крик Паучьей Королевы выражал не боль, а радость – а скорее, то и другое.

Она устремилась на противника, и из кончиков пальцев ее рук, рук дроу, ударили молнии. Одновременно она выбросила вперед четыре паучьи ноги, чтобы ударить Балора.

Демон вдруг понял, что она намеревалась не только ударить его. В воздухе вокруг него возникли парящие нити паутины, паутины Ллос, и за каждую нить цеплялся паук – хищный, прожорливый, злобный.

Кнут снова щелкнул. Балор сделал колющий выпад мечом, и при этом клинок породил гигантскую ослепительную молнию. Ллос при виде жгучей огненной струи отступила на шаг.

Но отступила лишь на мгновение. Из кончиков ее пальцев, в свою очередь, непрерывно били молнии, жалившие Балора. В глазах Паучьей Королевы горели алые огни, она плевалась кислотой и ядом, и кошмарная смесь заливала крылатого демона.

Он снова замахнулся кнутом. Но на этот раз паутина крепко приклеилась к нему; повинуясь приказу Ллос, она двигалась, подобно дымящейся стене, она наступала на демона и вот-вот должна была опутать его. Балор расправил широкие крылья, пытаясь высвободиться, но это было не в его силах. Липкая стена сомкнулась вокруг Балора, миллионы пауков прыгнули на его тело и принялись жалить.

Опять демон попытался пронзить противницу мечом и почувствовал, как острие коснулось тела Ллос, но она снова вскрикнула, как будто в экстазе. И когда Балор хотел извлечь оружие из раны, у него ничего не получилось.

Опустив взгляд, он увидел, что Паучья Королева ухватилась голой рукой за клинок.

Ухватилась за клинок!

В отчаянии Балор приказал мечу извергнуть новую молнию – возможно, это была самая мощная молния, которую он когда-либо порождал, – и увидел, как молния вошла в ладонь Ллос, пробежала по клинку, вошла в разверстую рану. И Ллос не уклонилась, позволила огню демона проникнуть в свое тело, и из ее свободной руки ударил новый огненный «снаряд». Казалось, будто эта молния объединила в себе могущество богини и Балора. Она попала демону в грудь и заставила его покачнуться.

Балор выдернул у Ллос свой меч и на сей раз, когда рука его высвободилась, все-таки различил боль в ее голосе. Но радость от этого открытия оказалась мимолетной – демон почувствовал, как к спине его прикоснулось нечто вроде мягкой подушки. Стена паутины приклеилась к нему. Его выпад лишь способствовал тому, что она обступила его со всех сторон.

Балор, кипя от ненависти, смотрел на Ллос, на ее ухмылку. Она улыбалась, подняв обрубок руки, из которого хлестала кровь.

Паучья Королева снова изрыгнула на врага ядовитую жидкость. Кислота залила демона и прожгла его шкуру. Богиня приказала своим паукам закончить работу. Легион магических насекомых тут же выбросил новые нити, и твари с удвоенной энергией принялись кусать Балора.

Балор пытался достать Ллос кнутом, но все было напрасно: толстое одеяло из паутины и «ковер» из пауков, покрывший его тело, не позволяли ему как следует замахнуться.

Он потерял равновесие. Он не мог пошевелиться, не чувствовал ничего, кроме жжения яда Ллос и боли от укусов ее безжалостных слуг.

Ему были известны коварные свойства этого яда. Проникая в тело, слюна Ллос мешала жертве сосредоточиться, мысли у несчастного путались, и любая попытка защититься с помощью магии или бежать была обречена на неудачу. Балор как будто очутился внутри непроницаемой сферы.

Он попался, он был в ловушке и висел вниз головой, подобно трофею, добыче пауков.

Слуги Ллос продолжали жалить его, и он услышал ее обещание: эта пытка будет продолжаться десять лет.

* * *

Алые глаза Верховной Матери Квентл горели, выдавая ее волнение. Если бы не глаза, никто не мог бы догадаться о снедавшей ее тревоге. Громф поражался ее самообладанию: оно было удивительным, несмотря на картину, которую он только что продемонстрировал ей при помощи своего сосуда для ясновидения. Его великое достижение, Сумерки на Серебристых Болотах, было уничтожено. Солнце сияло над далекой северной страной, а орки, спасаясь бегством, спешили в свои норы, в недра гор.

– Шпионы Бреган Д’эрт сообщают, что это Дзирт До’Урден рассеял двеомер Тсабрака, – заметил Громф, чтобы только побольнее ужалить Квентл. Он прекрасно знал, что на самом деле произошло с Сумерками, потому что лично наблюдал за тем, как было нейтрализовано заклинание. Ведь именно он, используя ничего не подозревавшего Дзирта в качестве «проводника», разорвал пелену тьмы, нависшую над Болотами. – Жена Дзирта, женщина из расы людей и, судя по всему, тоже Избранная служительница Миликки, смотрела на него со слезами радости. Госпожа Ллос проиграла битву за контроль над Пряжей, и теперь она вдобавок потерпела поражение на Серебристых Болотах.

– Следи за своими словами, брат, – предупредила его Верховная Мать Квентл, и в голосе ее прозвучала явная угроза.

Она прищурилась, отчего ее удлиненные раскосые глаза показались еще длиннее, как у рептилии, а узкое лицо с высокими скулами приобрело жесткое выражение.

– Дельный совет, Верховная Мать. – Громф склонился в учтивом поклоне. – Мне следовало сказать, что «марионетки» Госпожи Ллос были побеждены прислужниками Миликки. Это поражение…

– Нельзя поставить нам в вину! – резко перебила его Верховная Мать. – Мы ушли. Мы добились всего, чего собирались добиться. Наша миссия в этой области была выполнена, мы оставили свои завоевания в распоряжении безмозглых орков, которые, как мы и предполагали, все упустили. Но это не наша забота – мы с самого начала не планировали кого-либо облагодетельствовать.

– Однако происходящее, вне всякого сомнения, заботит Верховную Мать Зирит, а также жителей ее нового города, – возразил архимаг. – Тсабрак Ксорларрин, выбранный в качестве орудия Госпожой Ллос, обойден изгнанником-еретиком, который даже не владеет искусством магии. К тому же семья и город Зирит в этой кампании понесли существенные потери и убытки. По моим подсчетам, в войне за Серебристые Болота убито не менее ста двадцати темных эльфов, причем четыре пятых из них – жители К’Ксорларрина.

– Конечно же, она попросит у нас помощи, – заметила Верховная Мать Бэнр таким тоном, словно была довольна подобной перспективой.

Но Громф не собирался позволить Квентл так легко сорваться с крючка.

– Твое положение в этом городе пошатнулось.

Верховная Мать, услышав эти слова, выпрямилась в кресле, и глаза ее снова вспыхнули гневом.

– Госпожа Ллос ни в чем не винит тебя, – поспешно заговорил Громф. – Но другие матери… вспомни, ведь ты еще туже затянула петлю у них на шее. Тос’ун Армго мертв, его дочь иблит пропала без вести. Верховная Мать Мез’Баррис лишилась своего единственного связующего звена с Восьмым Домом Мензоберранзана, и теперь она будет смотреть на Дом До’Урден с подозрением и злобой.

– Я позволю ей назначить другого аристократа из рода Баррисон Дел’Армго на место Тос’уна в иерархии Дома До’Урден.

– Она откажется.

Верховной Матери, судя по всему, хотелось с этим поспорить, но у нее не нашлось весомых аргументов.

– Дом Ханцрин ненавидит Дом Ксорларрин, – напомнил ей Громф. – И, что еще более важно, ненавидит саму идею создания города К’Ксорларрин как угрозу собственному доминирующему положению в торговле. А Дом Меларн ненавидит… скажем так, всех и вся. Если эти фанатички, жрицы клана Меларн, вобьют себе в голову, что Тсабрак Ксорларрин оказался неудачником, а потери Дома Ксорларрин – следствие гнева Госпожи Ллос, они наверняка присоединятся к Дому Ханцрин в их попытке… – На этом он смолк и тяжело вздохнул. – Ну, я предполагаю, что они… решительно, раз и навсегда покончат с вашим экспериментом – созданием колонии в непосредственной близости от поверхности.

Казалось, коварные слова мага не произвели впечатления на его сестру, но этого и не требовалось. Он хотел лишь разозлить Квентл, побольнее уколоть ее, вызвать бурную реакцию.

И тем самым вынудить ее совершить ошибку.

– Ты что, думаешь, я не предвидела подобной опасности, архимаг? – холодно отвечала Верховная Мать, полностью овладев собой. – Или ты считаешь, что я неспособна быстро и решительно справиться с угрозой? Твоя забота трогательна, но оскорбительна для меня. Я бы на твоем месте задумалась об этом.

Громф снова поклонился и распрощался, но в дверях оглянулся и добавил напоследок:

– И еще: не забывай о гибели одного из драконов. И о том, что попытка последователей Тиамат вернуть их мать-дракониху на Первичный материальный уровень закончилась крахом.

Несмотря на твердую решимость не выдавать своих истинных чувств, Верховная Мать Бэнр вздрогнула. Цветные драконы – красные, синие, белые, зеленые и черные – давно уже замыслили собрать в своих горных пещерах несметные сокровища, которые позволили бы им вернуть богиню Тиамат и ее неприступный замок на Первичный материальный уровень и тем самым обрушить на мир смертных неописуемые бедствия. Но у них ничего не вышло. Неудаче немало способствовали действия самой Верховной Матери Квентл, в результате которых погиб Аурбанграс, сын великого Араутатора. Старый дракон вынужден был, спасая собственную жизнь, бежать в далекое горное логово, укрытое среди снегов.

Госпожа Ллос, судя по всему, одобряла действия цветных драконов и их планы относительно возвращения Тиамат. Пользуясь Верховной Матерью как орудием, она призвала на войну белых драконов и настояла на том, чтобы Араутатору и его сыну в качестве вознаграждения отдали почти все ценности, награбленные в завоеванных городах.

И вот теперь эта затея тоже провалилась.

Громф заметил страх Квентл, но постарался скрыть свое удовлетворение. Покинув ее зал, он не ушел из дворца Бэнров, потому что его внимания требовала другая животрепещущая проблема.

Он направился в свои личные покои. Они состояли из нескольких помещений, где маг появлялся довольно редко и где теперь жила новая верховная жрица Дома Бэнр, Минолин Фей Бэнр, супруга Громфа и мать его новорожденной дочери – самого важного для него существа.

* * *

Едва успел Громф выйти из комнаты, как Верховная Мать Квентл Бэнр проверила, действуют ли ее заклинания, не позволяющие посторонним подслушивать и подглядывать за происходящим. Затем она разразилась длинной гневной тирадой и обрушила на своих служанок мощное заклинание, в результате чего две рухнули на пол, корчась в агонии, а третья испустила дух.

Верховная Мать Зирит уже связывалась с ней, выпрашивала у нее помощь и сведения, потому что боялась этого союза Домов Ханцрин и Меларн, о котором только что предупреждал Громф. Действительно, ее Дом и город К’Ксорларрин были опустошены войной. Список убитых и тех, кому угрожало наказание за ошибки, впечатлял. В число неудачников входили также сын и дочь Зирит, маг Рейвел и верховная жрица Сарибель, принадлежавшие теперь к Дому До’Урден. Старшая дочь Зирит, верховная жрица Береллип, совсем недавно была убита Дзиртом и его друзьями; ее мастер оружия, могучий воин Джирт, расстался с жизнью во время нелепого предприятия в дикой тундре, известной под названием Долина Ледяного Ветра. Больше сотни рядовых солдат и магов Зирит погибли в боях на Серебристых Болотах.

Сами по себе неприятности Верховной Матери Зирит вовсе не тревожили Квентл Бэнр, даже наоборот. В конце концов, она с самого начала не собиралась допускать, чтобы К’Ксорларрин стал чем-то большим, нежели сателлитом Дома Бэнр, несмотря на то что его называли «городом-побратимом» Мензоберранзана. К’Ксорларрин, наряду с Бреган Д’эрт, должен был служить орудием Дома Бэнр в борьбе с Домом Ханцрин за господство в торговле с жителями поверхности. Вопрос торговли являлся единственным уязвимым местом в броне Бэнров и единственным преимуществом, которым другие Дома могли воспользоваться против всемогущего Первого Дома Мензоберранзана.

Квентл не слишком расстроило и сообщение о гибели Тос’уна Армго, дезертира-отступника, который никогда не пользовался особой благосклонностью Верховной Матери Мез’Баррис Армго и являлся лишь незначительным членом ее Дома.

Тем не менее все эти события в целом, вместе со смертью белого дракона и исчезновением Сумерек Госпожи Ллос, могли привести ко всякого рода неприятностям. Квентл опасалась, что Верховная Мать Мез’Баррис вздумает заключить союз с Домами Ханцрин и Меларн. Таким образом, Дому Бэнр, защищая К’Ксорларрин, придется иметь дело с тремя этими кланами. Если это произойдет, тогда Седьмой Дом Мензоберранзана, Дом Вандри, наверняка встанет на сторону заговорщиков.

Верховная Мать Бэнр считала, что остальные члены Правящего Совета на ее стороне, но поддержат ли они ее открыто, дадут ли ей воинов, жриц, магов?..

Речь шла о кланах дроу, а единственное, в чем можно было быть уверенным, имея дело с дроу, это в том, что на них ни в коем случае нельзя полагаться. Отношения между ними нельзя было назвать союзническими, это были всего лишь временные соглашения, заключенные под давлением обстоятельств, а Квентл в последнее время сильно закрутила гайки в Совете. Верховные матери были возмущены как ее действиями на Серебристых Болотах, так и возрождением Дома До’Урден. И, разумеется, назначением дартиир, эльфийки с поверхности, на пост Верховной Матери Восьмого Дома.

Мать Бэнр вывела из себя лидеров кланов, открыто унизила их с целью продемонстрировать свое превосходство, заставить их подчиниться и сидеть тихо. До недавнего времени это работало, но сейчас, после поражения на Серебристых Болотах, после того как дворфы снова захватили господствующее положение в этой области, наступил критический момент.

– Но в нашей жизни эта ситуация не нова, – сказала она себе, отогнав мысли об исчезновении Сумерек, о гибели белого дракона и крахе амбициозных планов Тиамат.

Квентл кивнула собственным мыслям и прикрыла глаза. Несмотря ни на что, она оставалась Верховной Матерью Бэнр. Она верила, что Ллос по-прежнему на ее стороне. Она чувствовала это, чувствовала в этот миг особенно остро.

Она сосредоточила в своих руках абсолютный контроль над Мензоберранзаном и правила городом железной рукой, как потребовала от нее Ллос.

Но как сохранить эту власть в новые, опасные времена, полные тревог и неуверенности в завтрашнем дне?

Квентл погрузилась в медитацию, в воспоминания о далеком прошлом, которые не являлись ее собственными. Воспоминания, которые она сейчас перебирала, принадлежали ее матери, Ивоннель Вечной, Квентл получила их при помощи телепатии от проницателя разума, бывшего советника ее матери.

И вот, отключившись от реальности, она увидела совершенно иной Мензоберранзан. Стены и пол гигантской пещеры, в которой располагался город, еще не обработанные каменщиками дроу, были грубыми, шероховатыми. Не было волшебных огней, цветной иллюминации, подсветки вокруг дворцов крупных кланов, не было свечения Нарбонделя, «тепловых часов» Мензоберранзана.

Квентл поняла, что видит молодой город. Тем не менее в недавно основанном Мензоберранзане среди немногочисленного населения уже начались смута и междоусобицы.

В этой обстановке Дом Бэнр начал свое восхождение к власти. В эти времена безграничных возможностей Дом Бэнр не упустил ни одной из них.

Она видела дроу.

Она видела демонов.

Демонов было так много! Десятки и сотни: от никчемных манов, «пушечного мяса» Бездны, до могучих глабрезу, демониц марилит, налфешни и даже гигантских балоров. Они бродили по улицам, в неистовстве крушили все вокруг, пожирали всех, кто попадался под руку, участвовали в оргиях дроу, в схватках с дроу, подчинялись любым импульсам, которые возникали в их безумном сознании, где царили лишь мысли об убийствах и разрушениях.

Да, это действительно был хаос!

Но Верховная Мать Бэнр поняла: хаос являлся лишь видимостью, сравнимой с немногочисленными пьяными драками в городе, где стоит регулярная армия под командованием суровых военачальников.

Тем не менее этот «контролируемый хаос» сыграл свою роль. Демоны причиняли жителям немало ущерба и неприятностей и создавали неразбериху, необходимую для того, чтобы приковать все внимание низших Домов. Рядовым семьям дроу некогда было объединяться и строить козни против восходящего Дома Бэнр в дни, когда демоны в буквальном смысле слова ломились к ним в двери.

Верховная Мать Бэнр, усмехаясь, просматривала чужие воспоминания, в которых какой-то балор сражался с целой шайкой чазмов-демонов, похожих на мух.

Эти демоны не представляли опасности для крупнейших Домов города даже во времена беспокойной молодости Мензоберранзана. Они были настолько разобщены и неорганизованны, что не могли угрожать порядкам Мензоберранзана, порядкам, которые диктовали Дом Бэнр и Дом Фей-Бранш.

Однако демонов в городе было так много, что они занимали все мысли матерей низших Домов, и те посвятили все свое время исключительно борьбе за выживание. Незначительные Дома были настолько поглощены охраной своих жилищ и стен, что даже не думали о борьбе с конкурирующими семьями.

Верховная Мать Бэнр открыла глаза и принялась обдумывать смысл видения.

– Из хаоса рождается порядок, – прошептала она.

Воспоминания Ивоннель Вечной продемонстрировали Квентл, как следует действовать дальше.

– Нет, – произнесла она уже громче, качая головой, – она была уверена в том, что эта дьявольская возможность подсказана ей самим божеством. – Это госпожа Ллос показала мне, что нужно делать.

* * *

Игра в кошки-мышки с сестрой не улучшила отвратительного настроения Громфа. Допустим, он свалит Квентл, размышлял архимаг, допустим, он уничтожит всех матерей и жриц города, всех до единой, но чего он этим добьется?

Он был мужчиной, всего лишь мужчиной. Даже после того как помыслы Госпожи Ллос обратились к Пряже, к Царству Магии, в котором он достиг большего могущества, чем любой другой темный эльф за многие века, – нет, за тысячелетия, а возможно, и за всю историю расы, – Ллос не испытывала никакой благодарности ни к нему, ни к его собратьям, мужчинам-магам.

В Академии Магик, где дроу изучали темные чары и которой руководил Громф, обучались практически только мужчины. Существовало лишь несколько исключений – это были жрицы, которые желали расширить свои сверхъестественные возможности, дарованные богиней, за счет магических заклинаний. Но как только Пряжа превратилась в паутину, как только всем показалось, что Госпожа Ллос скоро захватит владения богини Мистры, все благородные Дома отправили в Академию Магик своих дочерей.

Верховные матери уловили новые настроения Ллос и не собирались допустить, чтобы мужчины Мензоберранзана превзошли женщин в том единственном, что им осталось, – в темной магии.

Может быть, теперь пост архимага, которым так дорожил Громф, потерял свою ценность? Но нет. Ллос потерпела поражение в борьбе за Пряжу; Громф знал это, хотя пока и без подробностей. Пряжа ускользнула из ее паучьих лап, и маг надеялся, что жизнь в городе и в академии спустя какое-то время вернется в прежнее русло, и престижная должность архимага никуда от него не денется. Однако сейчас он как никогда ясно осознавал тот факт, что навсегда останется в Мензоберранзане лишь «простым мужчиной».

А может быть, и не останется, размышлял он, открывая двери своих покоев. Он увидел в комнате Минолин Фей. Жрица сидела в кресле с высокой спинкой и кормила грудью их дочь Ивоннель, не так давно появившуюся на свет.

– Ты сильно опоздал, – произнес ребенок неестественным, булькающим голосом. Крошечная Ивоннель, повернув голову, окинула архимага тяжелым взглядом, и угрожающее выражение ее личика не становилось менее страшным оттого, что оно было перепачкано слюной и материнским молоком, стекавшим из маленького ротика.

Ее глаза! Эти глаза!

Громф так хорошо помнил этот взгляд! При виде недовольного выражения на лице своей дочери Ивоннель Громф словно перенесся больше чем на тысячу лет в прошлое, ко двору другой Ивоннель, своей матери.

– Где Мефил? – сурово спросила девочка. Она имела в виду безобразного иллитида, который еще до рождения этого крошечного существа вложил в его податливый мозг воспоминания и знания Ивоннель Вечной, матери Громфа, правившей Мензоберранзаном дольше всех других. – Я же велела тебе привести Мефила.

– Мефил скоро прибудет, – заверил ее Громф. – Я разговаривал с Верховной Матерью.

При этих словах младенец издал негромкий звук, напоминавший рычание хищного зверя.

Громф почтительно поклонился своей маленькой дочери, рожденной меньше года назад.

Боковая дверь комнаты в этот момент с грохотом распахнулась, и на пороге возникла прислужница, уродливая йоклол, похожая на огромную, оплывшую серую свечу с множеством щупалец.

– Иллитид прибыл для очередного занятия, Ивоннель, – объявило демоническое создание неразборчиво; голос его напоминал хлюпанье грязи в болоте; впрочем, каким-то образом тварь сумела придать этому голосу звучание, внушавшее ужас. Оставляя за собой след из липкой грязи, служанка подползла к креслу, но, не дойдя нескольких футов до Минолин Фей, протянула к младенцу отвратительные щупальца. Женщина безо всякого сопротивления, даже охотно отдала своего ребенка мерзкой йоклол.

Прислужница выползла из комнаты, перевалившись через порог, она воспользовалась тянувшимся за пей щупальцем для того, чтобы ухватиться за дверь и захлопнуть ее.

Минолин Фей откинулась на спинку кресла, не потрудившись даже поправить платье и прикрыть грудь, из которой еще сочилось молоко. Громф заметил, что она дышала тяжело, неровно; она постоянно оглядывалась на закрытую дверь с паническим выражением на лице.

– Она прекрасна, разве нет? – спросил Громф и, когда верховная жрица резко обернулась и бросила на него взгляд, полный недоумения и гнева, добавил: – Наша дочь, я имею в виду.

Минолин Фей с трудом сглотнула, и Громф рассмеялся, угадав ее замешательство. Каковы бы ни были ее истинные чувства, он знал одно: Минолин не осмелится причинить вред Ивоннель, будет делать то, что ей велено, и выполнять приказания аватара Ллос. На самом деле Минолин Фей по природе своей была очень труслива. Даже в те времена, когда они с Громфом планировали свергнуть Верховную Мать Квентл – еще до окончания эпидемии Магической чумы, до Сумерек, до того, как Мефил вложил в мозг Квентл воспоминания Ивоннель точно таким же образом, как иллитид проделал это с ребенком в утробе Минолин, – Минолин предпочитала держаться в тени. Не осмеливаясь пойти против соперницы открыто, она подстрекала других искать в Бездне К’йорл Облодра и нашептывала обещания матерям тех Домов, на которые в случае провала заговора должен был обрушиться гнев Квентл Бэнр.

– Ты ничего не понимаешь! – прикрикнула Минолин Фей на Громфа Бэнра самым резким тоном, каким она когда-либо осмеливалась разговаривать с ним.

– Я?..

– Ты понятия не имеешь, каково это, когда кто-то чужой вторгается в твое тело, – произнесла верховная жрица, опустив взгляд; внезапно она показалась магу жалкой и совершенно сломленной. – Эти щупальца иллитида, которые проникли внутрь, шарили там, – прошептала она, едва шевеля языком. – Ты не можешь этого знать, муж мой.

Когда она осмелилась вновь посмотреть на него, то встретила свирепый взгляд Громфа.

– Ты понятия не имеешь о том, чего я знаю или не знаю, Минолин из Дома Фей-Бранш. – Упомянув о ее происхождении из менее значительного Дома вместо того, чтобы назвать ее именем Бэнр, Громф недвусмысленно подчеркнул ее ничтожное, шаткое положение в новой семье.

– Ты не женщина, – тихо ответила Минолин Фей. – Нет ничего более… унизительного, чем это.

– Нет, я не женщина, – отозвался Громф. – Не было ни дня в моей жизни без того, чтобы мне не напомнили об этом.

– Этот ребенок… – начала Минолин Фей, но смолкла и с гримасой отвращения покачала головой.

– Станет Верховной Матерью Мензоберранзана, – подхватил Громф.

– Через пятьдесят лет? Или через сто?

– Увидим, – бросил Громф и, развернувшись, направился к выходу.

– Остается еще К’йорл, – рискнула возразить Минолин Фей прежде, чем он ушел.

Это было напоминание об их старых планах избавиться от Квентл.

Громф замер на месте и несколько мгновений пристально разглядывал дверь. Затем резко обернулся. Ноздри его раздувались, в глазах горели злобные огоньки.

– Та, что сейчас занимает пост Верховной Матери Мензоберранзана, – больше не Квентл, – предупредил он жену. – По крайней мере, не та, прежняя Квентл. Она знает все, что знала Ивоннель, и то, что скоро узнает другая Ивоннель, наша дочь.

– Знает?..

– Историю нашего парода, правду о намерениях Паучьей Королевы, о множестве заговоров и извращенных замыслов многих, многих Домов, которые существовали здесь прежде. Тебе следовало бы хорошенько запомнить это, Минолин Фей. Наш союз принес мне пользу. – Он бросил быстрый взгляд на дверь, за которой скрылись йоклол и маленькая Ивоннель. – Но если ты продолжишь интриговать и строить козни у меня за спиной и тем самым навлечешь на себя гнев Квентл – Верховной Матери Бэнр, – то знай: я не стану тебя защищать. Напротив, я уничтожу тебя, как и подобает преданному слуге моей возлюбленной сестры.