Текст книги "Нечестивец (ЛП)"

Автор книги: Ричард Ли Байерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Глава 2

13 чеса, год Темного Круга (1478 DR)

– Итак? – требовательно спросил Аот. – Не тяни. Что же ты обнаружил?

На другом конце комнаты Кхорин пробормотал что–то во сне и перевернулся на другой бок.

– Это, – ответил Барерис. Открыв висевшую на поясе сумку, он вытащил небольшой фолиант с алой обложкой. На вид в нем не было ничего примечательного – он не казался старым и внутри него не текли потоки магической энергии.

– Хорошо, – произнес боевой маг. – Итак, ты хочешь, чтобы я сел и прочел эту треклятую книгу, или все же расскажешь мне, в чем дело?

– Расскажу, – сказал Барерис. – Просто… все это слишком необычно, даже попахивает безумием, и я хочу, чтобы ты отнесся к моим словам с пониманием и доверием.

Аот недоуменно нахмурился. Никогда раньше ему не приходилось видеть, что его старый друг не находит нужных слов. Даже когда Барерисом полностью овладевало отчаяние и жажда мщения, речь его всегда отличалась изяществом.

– Да скажи ты прямо. После всех странностей и ужасов, через которые мы трое прошли, неужели ты думаешь, что я усомнюсь в твоих словах?

– Хорошо. Помнишь вопрос, которым постоянно задавался Маларк?

При упоминании шпиона и их бывшего друга, который переметнулся на сторону северян, Аот почувствовал злость.

– Почему Сзасс Тэм убил Друксуса Рима, своего союзника в совете?

– Да. Прочитав эту книгу, я наконец узнал ответ.

– Это все, конечно, здорово, но сейчас, когда прошло уже без малого сто лет с тех пор, как лич вышвырнул своих соперников из Тэя, неужели это и правда имеет значение?

– Большое. А помнишь ли ты историю, которую поведал мне могильный ползун по имени Быстрый Удар?

Поначалу Аот не мог понять, о чем толкует бард, и, даже когда он вспомнил, этот вопрос показался ему совершенно нелепым. Ему даже пришло в голову, что его друга могли свести с ума долгие годы одиночества, мучений и не–жизни.

– Смутно припоминаю. Тысячи лет назад в Рассветных горах находилось государство. Его величайшим волшебником и героем был парень по имени… что–то насчет рытья…

– Фастрин Копатель.

– Верно. Кто–то у него что–то украл, и это свело его с ума. Он истребил свой собственный народ и даже разрушил разум их призраков – Зеркало тоже пал его жертвой – а, уничтожив страну, покончил с собой.

– Верно, – произнес Зеркало. – И теперь я могу дополнить этот рассказ. Недавние события помогли мне частично вернуть память, хотя в ней ещё полно белых пятен. Мой друг Фастрин, – продолжил призрак, – любил исследовать древние руины. Предметом, который у него украли, было то, что он обнаружил во время одной из своих экспедиций, а именно – книга, написанная на заре времен. По его словам, там содержалась «смерть Вселенной», и, когда она исчезла, он испугался, что вор решит высвободить находящуюся в ней силу. В своем безумии он увидел лишь один выход – уничтожить всех вокруг, чтобы наверняка убить тех, кто знал этот секрет, и разрушить их разум и память.

– Это печальная история, – произнес Аот. – Не хочу показаться бессердечным, но, все же, какое это имеет отношение к нынешним событиям? Вы же не собираетесь сказать мне, что книга, которую вы принесли – это та самая книга Фастрина? Если её возраст превышает тысячи лет, я готов съесть её с соусом из маринада!

– Это не она, – произнес Барерис. – Два месяца назад мы случайно наткнулись на коллекцию принадлежавших Друксусу Риму книг. Эту он написал собственноручно. Здесь изложены записи и размышления о другом трактате, которого, к сожалению, там не было.

Аот покачал головой.

– Не о том ли, который нашел Фастрин?

– Именно о нем, – подтвердил Барерис. – С заметками самого Фастрина. Каким–то образом этот труд сохранился до нынешнего дня и попал в руки Друксуса. Он не упоминал, каким образом это произошло, и, скорее всего, истины мы так и не узнаем.

– И что там говорится?

– В книге–оригинале изложены инструкции по уничтожению всего сущего. Всей жизни. Земли, небес и морей. Самих богов.

Аот фыркнул.

– Кажется, довольно полезные сведения.

– Возможно, ведь речь идет не просто о бессмысленном истреблении. Тот, кто сделает это, извлечет из разрушенного мира чистую энергию созидания, которая существовала перед сотворением нашей вселенной, вне времени и пространства. А затем…

– Полагаю, что в ритуале предусмотрена лазейка, позволяющая проводящему его избежать всеобщей участи?

– Да, по крайней мере, его душе, если не телу. А затем он сможет подчинить себе всю эту мощь и построить новую вселенную по своему вкусу, став её верховным правителем.

– Ага! А я чуть было не подумал, что мы какую–то чушь обсуждаем.

Барерис нахмурился.

– Друксус считал этот ритуал величайшим актом преобразования, который только можно себе представить, и интересовался им именно с этой точки зрения. Но он также полагал, что на практике осуществить это невозможно и ни у одного волшебника никогда не получится провести подобный эксперимент, даже если он окажется достаточно безумен, чтобы предпринять такую попытку. Он расценивал трактат как сугубо теоретический труд, как интеллектуальную головоломку, которая также могла заинтересовать и Сзасса Тэма. В самом конце его заметок говорится о том, что он намеревается передать книгу некроманту.

– И ты полагаешь, что Сзасс Тэм прочел её и решил воплотить подобный ритуал в жизнь?

– Да. Это дает ответы на все наши вопросы. Почему, столетиями деля власть над Тэем с остальными зулкирами, Сзасс Тэм все же решил стать единоличным правителем государства? Потому что ему была необходима свобода действий, чтобы превратить страну в место, подходящее для его «Великого Деяния». Почему он избавился от Друксуса? Потому что никто не должен был узнать о его планах. Никто бы не стал ему служить, зная, что он собирается уничтожить весь мир.

– Полагаю, ты прав. Но все это не более чем твои предположения.

– Нет. В заметках Друксуса указано, что требуется для обряда. И всю эту сотню лет Сзасс Тэм упорно трудился, чтобы обеспечить для него все необходимые условия. Он объединил под своим контролем разумы множества нежити и магов, чтобы они могли согласованно проводить ритуал, даже находясь на расстоянии множества миль друг от друга. Воздвиг огромные круглые монументы, предназначенные для накопления нужного количества силы.

– А, ты про те новые крепости. Я о них слышал.

– Да. Их называют Кольцами Ужаса. Мы с Зеркалом видели пару этих строений, и они выглядели один в один, как на этом рисунке, – раскрыв книгу, Барерис протянул её Аоту. На странице был изображен набросок Друксуса Рима, черная, круглая конструкция, на стенах которой неравномерными рядами возвышались искривленные шпили.

Аот осознал, что в какой–то момент их диалог перестал быть абсурдным. Он сглотнул, чтобы смочить пересохшее горло.

– И все же, что касается основополагающей идеи… Это просто невозможно.

– Фастрин, – произнес Зеркало, – был величайшим магом из всех, кого вы когда–либо знали. И все же он отнесся к этой угрозе настолько серьезно, что обезумел и совершил ужасающие преступления.

– Я не говорю о том, что этот неиспытанный ритуал непременно приведет к нужному результату, – произнес Барерис. – Откуда мне знать? Даже если бы мне и удалось взглянуть на оригинал книги Фастрина, я все равно недостаточно хорошо разбираюсь в магии, чтобы прийти к каким–либо выводам. Но, основываясь на записках Друксуса и неприкрытом интересе Сзасса Тэма, я верю, что он хоть как–то, но сработает. Даже если за ним последует ещё одна катастрофа вроде Магической Чумы, это уже окажется достаточно плохо, ты не думаешь?

– Полагаю, ты прав, – ответил Аот. – Но сложно поверить, что даже Сзасс Тэм отважится пойти на такой риск.

– Сложно – да, но невозможно ли? Ты знал его, вначале – как одного из наших правителей, потом – как врага. Ты в курсе, какова его уверенность в себе, размах его деяний и его беспощадность. И повторюсь: он построил Кольца. Когда мы с Зеркалом покинули Тэй, последнее из них было почти завершено. Возможно, сейчас его уже достроили.

– Ладно. А я‑то тут при чем?

Барерис нахмурился.

– Я полагал, что это очевидно. Единственный способ остановить Сзасса Тэма – это помешать ему силой оружия, а у тебя есть армия. Даже в Тэе до нас с Зеркалом доходили слухи о твоих кампаниях.

– У меня есть отряд наемников – тешу себя мыслью, что лучший на Востоке. Но неужели ты думаешь, что с его помощью нам удастся остановить Сзасса Тэма, если всем легионам совета это оказалось не под силу?

– Мы должны попытаться, – произнес Зеркало.

– Нет, – сказал Аот. – Не должны. Я не отправлю Братство на верную смерть. Я вложил в него слишком многое, и мои люди заслуживают лучшего.

– Если весь мир сгорит…

– Но наверняка ты этого утверждать не можешь. Все, что у тебя есть – это несколько заметок и множество предположений. Даже если ты не ошибся относительно намерений Сзасса Тэма, возможно, его безумным планам не суждено сбыться. Или же вмешается кто–нибудь, кто действительно окажется способен помешать личу.

– Разве ты не понимаешь? – спросил Барерис. – Мы думали, что проиграли войну. Но на самом деле она ещё продолжается. И, если мы помешаем Сзассу Тэму добиться того, что он хочет, то победим.

А ты, значит, наконец осуществишь свою месть, подумал Аот. Что бы там ни планировал лич на самом деле, тебя по–настоящему волнует только это.

– Мне жаль, – произнес он вслух, – но у Братства Грифона уже есть контракт на ближайший год. Разумеется, ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь…

* * *

Они говорили ещё какое–то время, но наконец Аоту, сославшись на усталость, удалось отделаться от своих гостей обещаниями продолжить спор позже. Он разместил Барериса и Зеркало в свободной комнате, а сам вернулся в свою собственную спальню.

И обнаружил, что, несмотря на то, что он и вправду был сильно утомлен, сон к нему не шел. Поворочавшись какое–то время, он встал, оделся и направился к находившимся за домом стойлам в надежде, что полет поможет ему развеяться.

Когда он распахнул дверь, Джет спикировал с сеновала, на котором устроил свое лежбище. Оперение и мех грифона были цвета беззвездной ночи. Блеск его алых глаз был заметен даже в полутьме.

– Ты сражался без меня! – проскрежетал грифон.

Аот не стал спрашивать, откуда его фамильяру было об этом известно. Джет мог учуять исходящий от него запах битвы, или же воспоминания о недавней схватке передались ему по соединяющей их психической связи.

– Не по своей воле, – сняв седло с подставки, он накрыл им спину грифона. – Не против размяться без риска для жизни?

Джет склонил голову.

– Все лучше, чем ничего.

Утреннее солнце светило ярко, но в воздухе ощущался морозец. Сейчас происходила смена времен года, и зима ещё не успела уступить место весне. Аот активировал находившееся в одной из его татуировок заклинание, и его омыла теплая волна. Затем, подчиняясь неосознанной привычке, он обвел взглядом небосклон, выискивая признаки перемены погоды.

– Думаю, снега в этом году уже не будет, – произнес Джет. Аот хмыкнул. – Гляжу, ты в хорошем настроении.

– Посланные зулкирами убийцы прикончили Куамару, чтобы добраться до меня.

– Досадно.

– Не то слово. А затем вдруг объявились два моих старых друга – как раз вовремя, чтобы спасти мою шкуру. Оказалось, они хотели попросить меня о помощи, но я им отказал.

Взмахнув темными крыльями, Джет поднялся выше.

– Ничего удивительного. Мне ты всегда отказываешь.

– Потому что ты все время хочешь жрать лошадей, которые нам не принадлежат. Но Барерис и Зеркало… – слова застряли у Аота в горле, когда на востоке появилась смерть.

Он тут же подумал о потоках голубого пламени, которые омывали мир во время Магической Чумы, но это было нечто иное, гораздо худшее. Эта сила была невидима, но, судя по масштабам вызываемых ею разрушений, она охватывала землю, насколько хватало глаз. И там, где она проходила, не оставалось ничего, кроме пыли.

Коричневые, покрытые снегом вершины Таннатских гор обрушились. Бесчисленные деревья Юрвудских лесов согнулись под мощными порывами ветра, сдиравшего с веток листву, и исчезли. На севере ширящаяся область уничтожения начала поглощать море Длург. Оставшаяся часть его вод вздыбилась и высокой волной устремилась навстречу расширяющемуся очагу разрушения, словно жаждая встретить свой конец.

Но, как ни странно, все эти катастрофы происходили совершенно беззвучно. Порывы бушующего ветра не швыряли Джета по всему небу, и Аот не задыхался от клубов поднявшейся пыли. Потому что, как он понял, все это происходило не по–настоящему. Ещё нет.

– В чем дело? – спросил Джет.

– Сам взгляни, – воспользовавшись их психической связью, Аот предоставил своему питомцу возможность взглянуть на мир его глазами.

Как раз вовремя, чтобы узреть гибель Велталара. Обветшавшие трущобы старого города, широкие проспекты и высокие башни нового и сложенный из зеленого камня дворец Симбул – все разваливалось на части, вызывая в окружающем мире не больше изменений, чем уничтожение леса или гор.

С востока обрушилась вторая разрушительная волна, ещё глубже вгрызаясь в землю, уже пострадавшую от опустошительного воздействия первой. Аот подумал о кругах, которые расходятся от брошенного в лужу камня, и внезапно видение оборвалось так же резко, как и началось.

– Ветер и небо! – воскликнул Джет. В первый раз в жизни Аот услышал в голосе своего фамильяра шок. – Это что было?

– Призыв к оружию, – ответил Аот. – Да проклянут его глубины Ада!

* * *

Некоторые участники совета симбархов были людьми, другие же – худощавыми эльфами с заостренными ушами, яркими зелеными глазами и безвозрастными лицами, а прочие – помесью тех и других. Все они были горделивыми аристократами и умелыми магами, но, несмотря на это, с настороженностью смотрели на двоих стоявших перед ними представителей нежити. Они пытались скрыть свои эмоции, но все барды прекрасно умели ощущать настрой аудитории.

Одна из эльфиек, чьи длинные блестящие черные волосы были распущены, а кожа имела практически такой же бледный цвет, как и у самого Барериса, смерила Аота холодным взглядом.

– Капитан, когда вы просили нас о встрече, то не упомянули о том, что собираетесь заявиться сюда в столь… неподобающей компании.

– Я знаю, леди Сериадне, – ответил Аот. – Знаю и то, что в Агларонде нежить недолюбливают. По правде говоря, меня и самого жизнь приучила не доверять большинству из них. Но Барерис Анскульд и Зеркало являются моими старыми товарищами. Я готов за них поручиться, и вам стоит их выслушать. Они здесь, чтобы предупредить нас о чудовищной угрозе.

– Хорошо, – произнес человек с аккуратно подстриженной козлиной бородкой, дублет которого украшали вышитые бисером магические символы, складывающиеся в неясный узор. – Пусть они говорят.

Глядя на симбархов, сидящих на двухъярусном возвышении из блестящего дуба, Барерис поведал им свою историю со всем красноречием, на которое был способен, но на их лицах все равно отражался скептицизм. Он почувствовал отчаянное желание воспользоваться магией, чтобы переубедить своих слушателей, но подобный поступок мог привести лишь к катастрофе. Не может быть, чтобы пятнадцать человек с сильной волей, искушенные в магическом искусстве, все до одного подпадут под действие его чар. Те же, чьи головы останутся ясными, скорее всего, сразу же раскусят его замысел.

Бард подумал, что, возможно, Аоту удастся изменить их мнение. Он не принадлежит к числу нежити, обладает хорошей репутацией и, судя по всему, пользуется доверием симбархов. Иначе бы они его не наняли.

Но вмешательство боевого мага также ни к чему не привело. Более того, когда он описал видение, которое посетило его во время полета над городом, это, как ни странно, лишь укрепило уверенность правителей в том, что рассказанная Барерисом история была полной чушью. Бард понял, что Аот раньше никогда не рассказывал им об особенностях своего зрения, и то, что он решил поведать о столь чудесной способности именно тогда, когда возникла необходимость подкрепить свою позицию, показалось им подозрительным, несмотря на неестественный свет, исходящий из его глаз.

– Так и обстоят дела, – подытожил боевой маг. Судя по безжизненному тону его голоса, он и сам прекрасно осознавал, что убедить правителей Агларонда им не удалось. – Барерис и Зеркало обратились ко мне и Братству Грифона с просьбой о помощи, но все мы прекрасно понимаем, что силами одного отряда наемников нам никогда не удастся помешать планам Сзасса Тэма. Но военная мощь Агларонда – это, разумеется, совсем другое дело.

Маг с седой бородой – как Барерис понял, его звали Эртрел – сплюнул.

– Когда лич забрал себе всю полноту власти над Тэем, восток содрогнулся. Все ожидали, что он начнет военную кампанию по расширению границ своего государства. Но этого не произошло. Он удовольствовался тем, что сделал жизнь своих собственных подданных воистину невыносимой и понастроил повсюду гигантских монументов своему величию, и спасибо Сьюн за это. Не знаю, что может быть глупее, чем провоцировать его сейчас, когда он наконец потерял к нам интерес.

– Лорд Эртрел, – вмешался Барерис, – со всем уважением, но я уже упоминал о том, что эти «монументы» являются зданиями, которые Друксус Рим зарисовал в своих заметках.

– Да, – согласился Эртрел, – это так. Но, хоть я и считаю себя довольно знающим магом, идеи, изложенные в твоей странной маленькой книжке, кажутся мне полной чушью.

Остальные симбархи согласно забормотали.

– Вы просмотрели лишь пару строк, одновременно слушая мой рассказ, – возразил Барерис. – Возможно, если вы как следует изучите этот труд, ваше мнение изменится.

Эртрел пожал плечами.

– Сомневаюсь.

– Милорды, – произнес Аот, – я разделяю ваш скептицизм, что какой–либо смертный – или рожденный смертным – способен положить конец этому миру. Это звучит нелепо. Но, в отличие от вас, я знаю Сзасса Тэма…

– То есть знал его столетие назад, – прервал его ещё один симбарх–человек.

– ….И, клянусь вам, если и найдется на Фаэруне кто–то достаточно высокомерный и эгоистичный, чтобы предпринять подобную попытку, то это он. Если он верит, что после подобного геноцида вознесется над всеми богами… Даже если его эксперимент провалится, какая нам разница? Мы все будем мертвы.

– Как ты и предсказал, – пробормотала Сериадне.

– Да. Я уже говорил – я видел, как это случится.

– Должно быть, впечатляющее зрелище.

Аот сделал глубокий вдох.

– Вы мне не верите?

– Вот во что я верю – те зулкиры, которых Сзасс Тэм вынудил бежать из Тэя, обосновались в Пределе Мага, территории, которая по праву принадлежит Агларонду. Наш совет считает, что пора ее вернуть. Для этого мы тебя и наняли. Но, возможно, – продолжила черноволосая эльфийка, – мы поторопились. Ведь и ты сам принадлежишь к числу изгнанников, не так ли, капитан? Более того, если слухи правдивы, зулкиры никогда бы не добрались до их нынешнего дома, если бы вы с Барерисом не сыграли решающую роль в победе над преследовавшей их армадой.

– То, кому мы были верны в прошлом, – произнес Аот, – не имеет никакого отношения к данному вопросу. Мы оба уже много лет перестали служить зулкирам.

– А вдруг на вас нахлынула ностальгия? – спросила Сериадне. – Или же они попросту пообещали вам более весомую награду? Тогда вы вполне могли придумать какую–нибудь историю, чтобы убедить нас переменить планы. Очень изящное решение, если, конечно, сработает. Когда наши войска разобьются о скалу, коей является Тэй, нам ещё на очень и очень долгое время придется забыть о вторжении в Предел Мага.

– Даю вам слово, – произнес Аот, – что это не так.

– Я уж надеюсь, – сказал Эртрен. – Для наёмников у вас хорошая репутация, хотя, конечно, это немногого стоит. Итак, значит ли это, что вы по–прежнему намерены выполнить свои обязательства перед нами?

Аот заколебался, но лишь на миг.

– Да, мой повелитель.

– Вы будете следовать нашим указаниям и сражаться с теми, с кем нам будет угодно?

– Да, мой лорд.

– Тогда отбросьте все свои тревоги в сторону, чем бы они ни были вызваны. Мы, симбархи, даем вам свое слово – ни один волшебник не сможет совладать с описанной вами силой, и, если Сзасс Тэм искренне уверен в обратном, то всем нам стоит возрадоваться, ибо Ужас Востока наконец впал в старческое слабоумие.

Глава 3

13 чеса‑14 таркаша, год Темного Круга (1478 DR)

Прежде чем выскользнуть из дома, Барерис окутал себя, Зеркало и Аота покровом невидимости. К несчастью, следившие за ними люди все равно выпустили по ним залп из арбалетов. Вероятно, помня о впечатляющей репутации Аота как боевого мага, симбархи снабдили своих агентов соответствующими заклинаниями.

Аот укрылся щитом из истинного серебра, и болт отскочил от его поверхности. Барерис отшатнулся в сторону со сверхъестественной скоростью, и мимо него пронесся ещё один снаряд. Бард сделал вдох, и по его мертвенно–бледному лицу Аот понял, что он намеревается сделать.

– Не убивай их! – воскликнул боевой маг.

Барерис пожал плечами, а затем запел мелодию, мягкую и спокойную, словно баллада. Люди, укрывавшиеся в тени соседнего дома, рухнули на землю. Один из них захрапел.

Зеркало, чей туманный мерцающий силуэт со смазанными очертаниями сейчас напоминал Аота, указал на упавших шпионов.

– Один из них сбежал, – произнес он и, поднявшись в воздух, устремился за человеком в погоню, словно ястреб, выслеживающий наземную добычу.

Барерис с Аотом направились к стойлам.

– В их смерти не было нужды, – произнес боевой маг. – Я знал, что в твоем арсенале найдется способ остановить их, не проливая крови.

– Если ты предпочитаешь действовать именно так, то ладно. Но за жизнь того малого, за которым погнался Зеркало, я поручиться не могу.

Джет ожидал их возле своей привязи. От него исходил запах перьев и шерсти.

– Итак, мне не только тебя, но и его на себе тащить, – произнес грифон.

– Если ты не против, – сказал Барерис. К удивлению Аота, в голосе его друга появились нотки теплоты, или, возможно, тоски. – Целую вечность не летал на грифонах.

Джет хмыкнул.

– Главное, проследи, чтобы твое прикосновение меня не прикончило.

Аот оседлал своего фамильяра с неосознанной ловкостью, выработанной долгой практикой. Он вспрыгнул в седло, а Барерис уселся за ним. Джет побежал вперед, его передние орлиные и задние львиные лапы двигались в уникальном неровном ритме, знакомом каждому наезднику на грифонах. Добравшись до дверей, он сразу же высоко подпрыгнул, расправил крылья, и, взмыв над крышами, устремился к звездам.

В небесах их догнал Зеркало. Аот не стал спрашивать призрака, действительно ли у него не оказалось иного выхода, кроме как убить убегающего арбалетчика. Он не хотел знать ответ.

Кхорин, верхом на грифоне казавшийся ещё более приземистым, примкнул к ним чуть позже. Затем и остальные офицеры один за другим присоединились к своему командиру, образовав в воздухе свободную линию, пересекающую небосклон.

После встречи с симбархами Аот созвал собственное совещание, пригласив на него своих ближайших помощников. Они встретились в задней комнате убогой таверны в самом центре «старого Велпринталара», обнищавшего и разваливающегося района города. Некогда заведение располагалось в порту, о чем свидетельствовал прилегавший к нему полуразрушенный док, но во время Магической Чумы море Длург отступило.

Держа в руках бокалы и кружки, приближенные Аота столпились в одной половине грязной, пропитавшейся запахами несвежего пива, рвоты и мочи комнаты с обшарпанными стульями, оставив вторую в распоряжение двоих незнакомых им представителей нежити. Таким образом у Аота появилась возможность одновременно видеть воплощения своего настоящего и прошлого. При мысли о последнем он ощутил прилив негодования, но попытался избавиться от этого чувства, зная, что оно было несправедливо.

Источающий сладкое облако парфюма Гаэдинн Ульраес лениво отхлебнул красного вина, демонстративно скривившись от отвращения, и отставил чашку. Его длинные темно–рыжие волосы ниспадали на плечи, а чулки, в соответствии с последними тенденциями моды, были разноцветными – один оранжевым, а второй – голубым.

– Почему каждый раз мы выбираем местом для наших неотложных встреч какую–то дыру?

– Мне больше интересно, зачем мы здесь собрались, – произнесла Джесри Колдкрик, чей волшебный посох из черного дерева был прислонен к её стулу. Вырезанные по всей его длине золотые руны гармонировали с её золотистой кожей, янтарными глазами и беспорядочной копной светлых кудрей. – Я думала, симбархи хорошо к нам относятся.

Аот вздохнул.

– Так и было, пока я не дал им причину усомниться в своей благонадежности.

Гаэдинн вскинул аккуратно выщипанные брови.

– И каким же образом это произошло?

При поддержке Барериса Аот поведал им всю историю целиком. Его соратники–наемники, разумеется, поразились его рассказу, но к его облегчению, не стали ставить его слова под сомнения. Он полагал, причина была в том, что они знали его гораздо лучше симбархов.

– С одной стороны, – завершил он свою речь, – полагаю, мне повезло. Нашим нанимателям моя история показалась столь невероятной, что они пришли в замешательство. Иначе они бы сразу распорядились взять меня под стражу.

– Потому что, – произнесла Джесри, – они считают, что ты собираешься нарушить контракт.

Аот кивнул.

– И они не ошибаются.

Кхорин нахмурился.

– Ты говорил мне, что никогда не нарушаешь своего слова. Именно это и отличает нас от всякого отребья. И это главная причина, почему я присоединился к Братству Грифона.

Гаэдинн ухмыльнулся.

– А я‑то полагал, что ты сделал это, чтобы не торчать дома с этой своей… женушкой.

Джесри смерила их раздраженным взглядом.

– Мне это тоже не по душе, – ответил Аот дварфу, – но иного выбора я не вижу.

– Потому что эти двое мертвецов утверждают, что ещё один мертвец собирается уничтожить весь мир. Или, по крайней мере, нашу его часть.

– Я могу понять ваше недоверие. Вы слишком молоды и не застали Магическую Чуму. Но те из нас, кто был ей свидетелями, знают, что порой ткань реальности бывает хрупкой, словно яичная скорлупа. И, повторюсь, я увидел эту катастрофу. За все годы, которые мы провели вместе, мои видения нас хоть раз подводили?

– Не припомню такого, – произнес Гаэдинн. – Итак, учитывая, что жители Агларонда отказались прислушиваться к твоему предупреждению, самое разумное для нас, как я понимаю, – это двинуться на юг со всей возможной скоростью, какую смогут развить наши питомцы. Но что–то подсказывает мне, что ты задумал нечто иное.

– Ты прав, – ответил ему Аот. – С помощью симбархов или нет, кто–то все же должен попытаться остановить Сзасса Тэма.

– Возможно, – произнес щеголеватый лучник. – Но, даже если и так, я сражаюсь за деньги, а не за идеи.

– А за свою жизнь ты будешь сражаться? – спросила Джесри. – Потому что ставки именно таковы. Мне тоже трудно уложить все это в голове, но дела обстоят именно так.

– Как бы то ни было, – произнес Аот, – я сделаю все, что смогу, чтобы за наши труды мы не остались с пустыми руками. И все же, если кто–то из вас решит покинуть Братство, я не затаю на него зла. С Сзассом Тэмом и в прошлом–то было нелегко сражаться, а, учитывая, что у него было целое столетие на то, чтобы укрепить свою власть над Тэем, сейчас эта задача окажется ещё сложнее.

Некоторое время его люди сидели и обдумывали его слова. Затем Кхорин заговорил:

– Не могу утверждать, что целиком и полностью разобрался во всем этом безумии и рад буду отказаться от хорошей, выгодной и победоносной кампании, чтобы рискнуть шкурой в самой ужасной адской дыре на всем Фаэруне. Но ты всегда был хорошим лидером, капитан. Я и все, кто находится под моим командованием, в твоем распоряжении.

– Как и я, – произнесла Джесри, и один за другим все остальные офицеры также выразили свое согласие. Даже Гаэдинн, хоть он и высказался последним. Аот сглотнул ком в горле и вознес молчаливую молитву Коссуту, чтобы не отправить их на верную смерть.

– Итак, что же нам делать? – спросил Гаэдинн.

– Во–первых, – произнес Аот, – надо бы убраться отсюда, пока симбархи не отдали приказ о моем и вашем аресте…

Именно этот план они сейчас и воплощали в жизнь.

Весь день и всю ночь наемники потратили на подготовку к предстоящему отбытию, стараясь скрыть свои действия от посторонних. Следующим этапом их плана было, не поднимая тревоги, объединиться с теми отрядами, которые находились за чертой города.

– Извини, – внезапно произнес Барерис.

– За что? – спросил Аот.

– Я больше не знаю, каково это – являться твоим другом. Эта часть меня угасла после смерти.

Аот вздохнул.

– Она начала угасать задолго до неё, в тот день, когда ты узнал, что Ксингакс превратил Таммит в вампира. Может, твое нынешнее состояние и изменило тебя, но это лишь завершило уже идущий процесс, и это я должен перед тобой извиняться. Хоть я и пытался помочь тебе преодолеть горе и начать жизнь с чистого листа, мне никогда не удавалось найти нужных слов.

– Ты страсть как не хочешь опять в это ввязываться, не так ли?

– Верно. В Тэе все мулане относились ко мне с презрением из–за моего сходства с рашеми. Здесь же, во внешнем мире, это не имеет никакого значения. В Тэе я служил тем, кого совершенно не волновало, выживу я или умру. Здесь же я сам хозяин собственной судьбы. В Тэе я проиграл войну, но с тех пор я не знал поражений, и мои победы принесли мне богатство и почет. Я думаю об этом, – продолжил Аот, – и вспоминаю тех чудовищ, что некроманты посылали по наши души, чудовищ, которые до сих пор каждую третью ночь являются мне во сне. Ты чертовски прав – я не хочу возвращаться.

– Надеюсь, ты изменишь свое мнение, когда мы наконец сравняем счет.

Аот решил, что, даже если он попытается объяснить барду, что никогда и не думал рассматривать происходящее в таком ключе, это ни к чему не приведет.

– Возможно, – произнес он. – Теперь же приготовься. Впереди западные ворота.

Велталар не был обнесен стенами, но на всех основных дорогах, ведущих в город, находились укрепленные перевалочные пункты, чтобы контролировать транспортный поток. В их число входили и западные ворота, в прямой видимости которых было разбито множество палаток – лагерь Братства.

Аоту показалось, что сегодня на зубчатых стенах находилось больше охранников, чем обычно. Он засветил на острие копья серебристый огонек, чтобы дать понять остальным, когда Джет начнет снижаться, и направил грифона вниз.

Барерис запел. Эта магия не была направлена на боевого мага, но его веки все равно начали опускаться, а конечности налились свинцом. Он встряхнул головой, чтобы избавиться от сонливости, а несколько находившихся на воротах солдат упали.

Джесри опустилась ниже, и её заклинание сна сразило тех воинов, на которых не подействовала магия Барериса. Но из дверей на первом этаже здания уже выбежали несколько воинов, и Гаэдинн верхом на своем грифоне опустился на землю, преграждая им путь. Лучник выпустил в грязь у их ног стрелу с наложенным на неё заклинанием сна, и они тоже упали.