Текст книги "Нечестивец (ЛП)"
Автор книги: Ричард Ли Байерс
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)
И все же Аот оказался прав. Словно струящийся туман, по крепости разливалась сила. Погрузившись в неё, Джесри втянула её в себя, и к ней вернулась способность дышать. Она промедлила ещё один миг, приходя в себя и сосредотачиваясь, а затем устремилась обратно в колодец.
С этого момента ей стало немного легче, хотя летучие мыши не прекращали своих попыток помешать ей, а воздуха по–прежнему не хватало. Но в конце–концов по стенам колодца зазмеились алые светящиеся трещины, проходя одновременно по всем его секциям. Через мгновение вся структура рассыпалась миллионом падающих обломков.
И спустя секунду она снова вернулась в свое тело, оказавшись на крыше. Джесри взмолилась, чтобы это произошло потому, что место, где она только что находилась, перестало существовать.
Все её тело с головы до ног ныло, но сильней всего боль ощущалась в груди. Её покрывал липкий пот, и, попытавшись встать, она обнаружила, что ей едва хватает на это сил. Гаэдинн направился было к ней, но остановился, вспомнив, что она едва ли захочет принять его помощь.
Остальные члены круга также поднимались на ноги. Судя по их виду, все они чувствовали себя столь же измотанными и больными, как и она, но на их физических телах не было заметно ни следа тех необычных повреждений, что имелись на астральных.
Неврон устремил на Лаллару гневный взгляд.
– Мы и правда сделали это? – требовательно спросил он. – Можешь точно сказать?
– Дай мне немного времени, – рявкнула волшебница. Закрыв глаза, она сделала несколько долгих глубоких вдохов и пробормотала заклинание. Затем уголки её бледных губ приподнялись в улыбке – первой на памяти Джесри, которая озарила это покрытое морщинами лицо.
Она почувствовала, как улыбка возникает и на её губах. Когда остальные увидели выражение лица Лаллары, на крыше воцарилась радость. Через миг кто–то непременно начал бы выкрикивать ликующие возгласы.
Вот только улыбка старухи внезапно превратилась в гримасу.
– Постойте, – произнесла она.
* * *
– Постойте, – произнес Сзасс Тэм, и три следовавших за ним рыцаря–вампира замерли на пересечении пяти тоннелей. Кровопийцы, чьи сузившиеся глаза слегка светились в сумраке, оглядывали погруженные во тьму проходы, выискивая признаки присутствия добычи.
Опустившись на одно колено, Сзасс Тэм кончиком иссохшего пальца нарисовал на полу треугольник. Очерченные им линии загорелись алым светом. Когда он закончил, светящаяся стрелка принялась поворачиваться вокруг своей оси. Она продолжала вертеться, пока её создатель, фыркнув от смешанного чувства раздражения и веселья, не стер её.
– Вам удалось отыскать след демона? – спросил один из вампиров.
– Нет, – произнес лич, поднимаясь на ноги. – Кем бы он ни был, он достаточно искусно владеет магией, чтобы скрыть свои следы.
– Не волнуйтесь, Ваше Всемогущество, мы его найдем.
Некогда такое проявление преданности и веры могло прийтись Сзассу Тэму по душе, но теперь, когда презрение вытеснило из его души все остальные чувства, он чуть не фыркнул от подобного низкопоклонства. Однако не было никакой необходимости проявлять свое пренебрежение открыто, а, наоборот, имелось несколько веских причин этого не делать, поэтому лич просто выбрал случайный коридор и направился дальше. Его телохранители поспешили следом.
Через некоторое время они оказались у алькова, где находилось святилище какого–то умершего много тысяч лет назад меньшего божества, проводника душ в царство мертвых и хранителя могил. Птичья голова статуи и надпись на пьедестале были разбиты.
– Об этом кто–нибудь докладывал? – спросил Сзасс Тэм.
– Нет, повелитель, – ответил ему тот же вампир.
– Значит, повреждения нанесены недавно, – и, следовательно, демон может до сих пор находиться в этой области подземных катакомб. Возможно, там, где подвело прорицание, преуспеет простая удача.
Сзасс Тэм дотронулся до топаза, украшавшего одно из его колец, и его окутала практически невидимая дымка, которая защищала от атак, подобно латам. Внезапно он ощутил удар, заставивший его пошатнуться.
– Повелитель! – воскликнул тот же словоохотливый вампир. – Вы в порядке?
Сзасс Тэм вновь обрел равновесие.
– Да, – поначалу он решил, что его атаковал появившийся из ниоткуда демон или же Цитадель и катакомбы сотряс подземный толчок, но теперь он понял, что дело не в этом. Шок, испытанный им, имел чисто психическую природу.
К сожалению, это ничего не меняло. Дела обстояли хуже некуда.
Он взмахнул посохом.
– Мне придется вас оставить.
– Должны ли мы… – начал было вампир, говоривший от лица рыцарей. А затем в воздухе с воем пронесся порыв магии и, подхватив Сзасса Тэма, перенес его на вершину крепости.
Учитывая, насколько глубока была его связь с созданным им инструментом, он ощутил, как сломалось одно из Колец Ужаса. Теперь, оказавшись на крыше, в центральной и главной точке темного круга, он смог с точностью определить, которое. Как он и ожидал, уничтожена оказалась сущность крепости Лапендрара. Хоть это и казалось невероятным, его врагам удалось одержать победу над Маларком, Тсаготом и остальными защитниками замка. Теперь фигура, которую Сзасс Тэм возвел на лике Тэя, содрогалась и рушилась, словно паутина, у которой перерезали основную связующую нить.
Ирония состояла в том, что Сзасс Тэм усовершенствовал чертеж из книги Фастрина и возвел больше Колец Ужаса, чем предусматривалось по плану древнего автора. Он решил, что, когда речь идет о деянии вроде Разрушения, излишек силы не помешает. А теперь потеря одного, возможно, ненужного замка грозила сделать остальные бесполезными.
Поначалу, несмотря на все усилия, он не находил ответа, можно ли вообще что–то предпринять в такой ситуации. Наконец лич закрыл глаза, постарался взять себя в руки и успокоиться. Он был Сзассом Тэмом и не впадал в панику. Не впадет и сейчас.
Когда он почувствовал, что готов, то снова обдумал проблему со всей холодной объективностью, которой смог добиться. И увидел нечто, что ускользнуло от него раньше.
Символ, который образовывали Кольца Ужаса, оказался разрушен – в обычном, трехмерном мире. Но существовало гораздо больше измерений, хотя обычные люди и не были способны их видеть. Будь это не так, план смертных и все высшие и низшие миры не могли бы сосуществовать друг с другом.
Сзасс Тэм выронил посох, со стуком упавший на крышу. В его руках возник другой, изготовленный из чистого кристалла. Некогда он принадлежал Ярпилл, величайшей провидице из всех, кого он знал. Он отыскал его в потайной комнате в Башне Зрения после того, как зулкиры покинули Безантур. Он понятия не имел, окажется ли силы сверкающего посоха достаточно для воплощения его замысла, но более подходящего предмета в его распоряжении не имелось.
Взмахнув им, лич произнес слова силы, и в воздухе перед ним возник парящий образ Тэя, его равнин, плато, гор, рек, озер и океанского берега. Черные точки отмечали местоположение Колец Ужаса и Цитадели.
Он заговорил снова, и карта сместилась, хотя никто, кроме него, этого бы не заметил. Теперь она отображала четыре измерения в манере, которая была чужда восприятию обычного человека.
Смотреть на неё было практически невыносимо, словно на солнце. Будучи некромантом, Сзасс Тэм привык к необычным, невероятным и парадоксальным вещам, но от этого зрелища боль пронзила его глаза и угнездилась глубоко в черепе.
Он заставил себя не отводить взгляд, пока не собрал достаточно сведений, чтобы продолжить расчеты. И, как выяснилось, четырех измерений также было недостаточно.
Поэтому он вызвал пятое, и с его губ сорвался невольный стон. Пять оказалось в разы хуже, чем четыре. Но и пяти ему не хватило.
Так что он продолжил, увеличив количество измерений до шести, а затем и семи. Неконтролируемо всхлипывая, трясясь и содрогаясь, лич задался вопросом, способно ли простое лицезрение чего–либо послужить причиной смерти того, кто и так был давно мертв. Учитывая, что ему приходилось переносить, он решил, что да. Но все равно он отказывался сдаться. Он всегда знал, что, решившись осуществить Великое Деяние, рискует собой, и, если его не станет сейчас, то так тому и быть.
Восемь измерений. Затем девять. И девяти все–таки оказалось достаточно. Когда он сделал нужный двухмерный срез этого крайне запутанного и искривленного совокупного пространства, уцелевшие Кольца Ужаса и его нынешнее местоположение заняли нужные позиции относительно друг друга.
Зачерпнув из резервуаров мистической энергии, коими и являлись Кольца Ужаса, он добавил эту мощь к своей собственной и, используя магию как скальпель, сначала перерезал каналы, соединявшие нетронутые Кольца с поврежденным, а затем разрушил оставшиеся энергетические потоки.
Гармония между Кольцами немедленно стала распадаться, и фундаментальная связь между ними могла рухнуть в любой момент. Усилием воли Сзасс Тэм зафиксировал их в нынешнем положении и, словно его сила была инструментом гравера, стилусом с алмазным наконечником, принялся чертить между ними новые пути, связи, которые проходили сквозь все девять измерений и пустые пространства между мирами.
Когда он завершил новый узор, тот вспыхнул, пробуждаясь в жизни, но не светом, а чистейшей силой, которую был способен ощутить лишь маг. Сзасс Тэм немедленно заставил девятимерную карту исчезнуть, а затем упал, полностью опустошенный. Его глаза и голова пылали от боли, но он все равно улыбался.
Глава 10
21–25 миртула, год Темного Круга (1478 DR)
– Это невозможно, – произнес Самас Кул. Разочарование не лишило его аппетита, о чем свидетельствовала булочка с маслом, которую он держал в пухлой руке, и крошки, усыпавшие переднюю часть его вычурной мантии. Но Аоту показалось, что архимаг, непрерывно поглощая еду и напитки, делал это скорее по привычке и не испытывал обычного удовольствия. – Нарушь узор, и он лишится своей магической силы. Любой ученик знает это.
– Как жаль, – протянула Лаллара, – что Сзасс Тэм не ученик.
Самас ожег её сердитым взглядом.
– А ты понимаешь, как ему это удалось?
– Нет, – произнесла Лаллара. – Но прочие Кольца Ужаса ещё функционируют, равно как и образуемая ими фигура. Мы все убедились в этом. Так что самое время прекращать ныть, что это невозможно, и решать, что делать дальше.
Аот был с ней согласен. Он лишь надеялся, что в их силах ещё хоть что–то предпринять, и у кого–то из них хватит проницательности и отваги, чтобы высказаться. Он бы на это не поставил.
В Кольце Ужаса Лапендрара имелось все, что и в обычном замке, включая зал, который предназначался для переговоров лордов и офицеров. Там стоял круглый дубовый стол, окруженный стульями. Здесь, под развешанными черно–красными флагами, украшенными черепами и прочими эмблемами некромантии, зулкиры, Барерис и Аот и собрали военный совет. И, когда капитан наемников обвел взглядом своих компаньонов, то увидел, что усталость и разочарование оставили следы на лице каждого из них.
За исключением барда. Барерис выглядел так же, как и на протяжении прошлой сотни лет – безрадостный и осунувшийся, но резкий, словно клинок. У Аота мелькнула странная и несколько возмущенная мысль, что его друга не слишком–то расстроил провал их плана. Теперь у него появилась убедительная причина, чтобы продолжать сражаться и ненавидеть.
Некоторое время все хранили молчание. Затем трон Самаса отлетел от стола.
– Значит, все кончено. Мне нужно вывести ценности из Эскаланта. Полагаю, вам также предстоит немало дел.
Аот не имел намерения вскакивать на ноги. Это произошло само собой, и его кресло, перевернувшись, с грохотом упало на пол. Взяв копье наизготовку, боевой маг произнес:
– Ты не убежишь. Нет, пока мы все не решим, что это единственное, что нам осталось.
Лицо Самаса побагровело ещё сильнее, и его тело под ярдами украшенных драгоценными камнями одеяний раздулось, как у лягушки.
– Ты и правда столь безумен, что осмеливаешься приказывать мне?
Аот улыбнулся.
– Почему нет? Мы же сокомандующие, помнишь? Кроме того, важность нашей миссии нельзя недооценивать, и множество моих людей отдали свои жизни, чтобы мы смогли зайти так далеко.
– Значит, ты сам напросился, – из рукава в руку Самаса, словно змея, скользнул его ртутный жезл. – Что предпочтешь – превратиться в дым или прожить остаток своих дней безмозглым червем?
– Удиви меня, – Аот направил силу в копье, и его наконечник замерцал.
– Хватит, – произнес Лазорил. В его голосе звучало не больше напора, чем в голосе педанта–учителя, делающего замечание непослушным детям, но вложенный в его слова импульс убеждения заставил Аота – и Самаса, очевидно, тоже – дрогнуть. Их словно окатили в лицо холодной водой.
Это и к лучшему, ведь Аот осознал, что на самом деле ему не хотелось вступать в конфликт с архимагом, и вовсе не из страха. За последнее столетие он выучил больше боевых заклинаний, чем, скорее всего, было известно любому из зулкиров. Но, кто бы из них не вышел победителем в этой дуэли, она бы ни к чему не привела. Просто Аот был расстроен, а надменные и эгоистичные архимаги являлись идеальными кандидатами для того, чтобы выместить на них досаду.
Положив копье на стол, он склонил голову в подобии поклона.
– Приношу свои извинения, мастер Кул. Не мне отдавать тебе приказы. Но я прошу тебя задержаться по крайней мере до тех пор, пока мы не закончим разговор. Уверен, этим временем ты можешь пожертвовать.
– Да, – произнес Неврон. – останься. Мы настаиваем.
Самас обвел взглядом сидящих за столом, и затем его трон вернулся на свое прежнее место. Он опустился на пол так аккуратно, что, несмотря на его гигантские размеры и массу сидящего в нем человека, не издал ни звука. Аот тоже сел.
Преобразователь сделал длинный глоток из своего серебряного бокала.
– Хорошо. Убедите же меня, что тут есть, о чем разговаривать. Под силу ли нам взять ещё одно Кольцо Ужаса? – он сердито уставился на Аота, и остальные зулкиры также перевели взгляды на боевого мага.
Тот вздохнул.
– Вряд ли. Мы потратили слишком много сил при захвате этого. Честно говоря, нам, скорее всего, окажется непросто даже добраться до него. Для этого нам придется ещё сильнее углубиться в Тэй, где мы наверняка наткнемся на сопротивление.
– Тогда говорить не о чем, и все это – простая трата времени.
– Необязательно, – произнес Барерис.
Аот почувствовал всплеск надежды.
– У тебя есть идея?
– Не новая, – произнес бард, – но она является решением проблемы. Если мы не можем разрушить оружие, то нужно уничтожить того, кто намеревается его использовать.
Неврон фыркнул.
– Ты имеешь в виду, убить Сзасса Тэма. Ты прав, твое предложение не ново. За эти годы я отправил за его головой бесчисленное количество демонов и дьяволов, а церковь Коссута опустошила свои монастыри, посылая фанатиков Черного Пламени. Все напрасно.
– Но что, – произнес Барерис, – если все вы, то есть мы, выступим в роли убийц, а лич окажется застигнут врасплох? Разве у нас не будет неплохих шансов одолеть его, а затем, чтобы он не восстал вновь, отыскать сосуд, в котором хранится его душа?
– Да, – произнесла Лаллара. – И, возможно, если бы у нас был сачок с достаточно длинной рукоятью и силы, чтобы его поднять, мы бы смогли достать звезды с небес. Но Сзасса Тэма невозможно застать врасплох или хотя бы подобраться к нему достаточно близко. Цитадель слишком хорошо охраняется, и туда нельзя перенестись через пространство.
– А что, – произнес Барерис, – если бы в крепости у вас уже имелся союзник, способный открыть межпространственные врата, и он помог бы вам пробраться внутрь? Как думаете, если вы четверо объедините свои усилия, сможете ли тогда преодолеть его защитные заклинания?
Нахмурившись, Лазорил свел пальцы вместе.
– Возможно.
– И у нас есть такой агент? – спросил Самас.
– Пока нет, – произнес Барерис.
– Так какой смысл об этом говорить?
– Я найду способ туда проникнуть.
– Откровенно говоря, – произнес Лазорил, – это чрезвычайно маловероятно. Не уверен, что даже в мирное время тебе было бы под силу пробраться в крепость, а теперь Сзасс Тэм и его помощники прекрасно осведомлены о нашем присутствии в Тэе и наблюдают за каждым нашим шагом.
– Полагаю, это так, – произнес Барерис. – Поэтому я хочу, чтобы армия направилась к другому Кольцу Ужаса, словно мы и вправду считаем, что сумеем взять его приступом. Это должно замаскировать наши истинные намерения и отвлечь внимание врагов. Тем временем я и Зеркало двинемся в Верхний Тэй.
– Итак, – произнес Самас, – мы, зулкиры, отправимся вглубь вражеской территории, сражаясь за каждую милю и оставаясь в опасной близости от того места, откуда Сзасс Тэм в конце–концов разошлет свою волну магии смерти. И все в надежде, что рано или поздно ты свяжешься с нами и скажешь, что вопреки всему здравому смыслу тебе удалось выяснить, как нам подобраться к личу на расстояние удара.
Барерис улыбнулся.
– Вроде того.
– Чушь.
– Мне это тоже не очень–то по душе, – произнес Аот. На самом деле ему больно было даже думать о том, что предстоит перенести Братству Грифона; лишь видение беспредельного разрушения, посетившее его над Велталаром, заставляло его обрекать своих людей на эти испытания. – Но иного плана у нас нет.
– Это не так, – возразил Самас. – Мы, зулкиры, можем мгновенно перенестись отсюда на огромное расстояние. У вас, наездников на грифонах, тоже есть неплохие шансы сбежать. Если тебя беспокоит судьба остальных твоих солдат, найди деньги и зафрахтуй для них несколько быстроходных судов. Тогда, возможно, даже им удастся спастись.
– Но что, если все это окажется напрасно? Если Сзасс Тэм и в самом деле способен уничтожить весь мир?
Самас фыркнул.
– Если бы ты разбирался в магии так, как мы, то понял бы, что это невозможно.
– Также вы полагали, что после уничтожения одного из Колец Ужаса лич не сможет продолжить свою работу, и смотрите, как все обернулось. Не рассказывайте мне о том, что знаете, на что он способен.
Тучный преобразователь открыл рот, а затем закрыл его снова. Более того, похоже, что Аот смог заставить замолчать всех четырех зулкиров разом, по крайней мере, на время, и, несмотря на обстоятельства, он почувствовал прилив удовлетворения.
Затем заговорил Лазорил.
– И все же, если выбирать между тем, чтобы, с комфортом расположившись в Уотердипе, гадать, захлестнет ли его волна смерти или нет, или же остаться здесь, сражаясь с худшими из порождений некромантии и зная при этом, что ритуал начнется всего в нескольких сотнях миль… Думаю, моя мысль ясна.
– Да, – произнес Аот. Он напомнил себе не упоминать о тех невинных жизнях, которые будут потеряны, если зулкиры бросят их на произвол судьбы. Он прекрасно знал, что его бывшим повелителям нет до этого никакого дела. Более того, его слова, скорее всего, лишь укрепят их решимость. – Но мне казалось, вы сошлись на том, что Предел Мага стоит того, чтобы за него сражаться.
– И мы сражались, – произнес Самас. – Мы сделали все, что не выходит за рамки здравого смысла. Но теперь настало время отступить. Возможно, Предел уцелеет, ведь, капитан, несмотря на твои пророчества, мы не знаем достоверно, сработает ли ритуал Сзасса Тэма. А если он падет, у нас, по крайней мере, останутся наши жизни, значительная часть богатств и магия. Со временем мы обзаведемся новыми владениями.
– Тогда бегите, – произнес Аот. – Во имя всех Преисподних, вы уже сделали это в Безантуре девяносто лет назад. Не знаю, отчего на этот раз я ожидал от вас чего–то иного.
Неврон устремил на него пылающий гневом взгляд.
– Выбирай выражения, когда обращаешься к нам.
– В Преисподнюю вас всех, – рявкнул Аот. – Разумеется, мы все понимаем, насколько отчаянна эта ситуация, но вы вроде как являетесь зулкирами Тэя. Величайшими волшебниками, и, более того, военачальниками. Барерис предлагает вам шанс, каким бы опасным он ни был, отомстить тому, кто предал и низверг вас, и снова вернуть себе власть над страной. Но вы слишком трусливы, чтобы им воспользоваться. Вы лучше предпочтете не рисковать!
Неврон нахмурился, но не нашел, что сказать в ответ. Какое–то время стояла тишина. Затем Лаллара обратила взгляд на Барериса и спросила:
– Ты правда веришь в то, что тебе удастся найти способ проникнуть в Цитадель?
– На протяжении десятилетий я пробирался в места, которые некроманты считали неприступными, и ускользал, – ответил бард. – Так почему бы не в собственный дом Сзасса Тэма?
– И правда, почему? – спросила она. – Хорошо, я согласна с твоим планом, каким бы идиотским он ни был. Не потерплю, чтобы обо мне говорили, что я сбежала, как кролик, стоило личу потрясти в мою сторону своей дурацкой бороденкой.
– Я тоже останусь, – произнес Неврон, – потому что я и есть военачальник, которому предстоят более великие завоевания, чем вы можете себе представить. Возможно, настало время начать действовать.
– Тогда и я останусь, пока в этом есть смысл, – Лазорил натянуто улыбнулся. – Знаю, что вы считаете меня слегка… апатичным. Но я уже многие годы ненавижу Сзасса Тэма. Мысль о том, что я наконец получу шанс продемонстрировать ему глубину своей ненависти, весьма заманчива.
Лаллара смерила Самаса неприязненным взглядом.
– Остался только ты, хряк.
– Будьте вы все прокляты, – выругался преобразователь. По его багровому лбу катился пот. – Это безумие.
– Вероятно. Но что, если ты нас покинешь, а этот сумасшедший план сработает? Надеюсь, ты не считаешь, что мы позволим тебе вернуться в Тэй или Предел Мага? Во имя Семи Щитов, сама мысль о том, что ты вообще останешься жив, будет для меня невыносима.
– Хорошо! – рявкнул Самас. – Если вы все так настаиваете, можем попробовать и посмотреть, что через несколько дней из этого выйдет.
После того, как все они наконец согласились с планом Барериса, настало время для проработки деталей. Это заняло большую часть ночи. Когда совет наконец закончился, Селуне и её свита из сияющих Слез уже покинули небосвод.
Перед тем, как отойти ко сну, Аот, несмотря на усталость, ощутил желание взобраться на стену и проверить, все ли в порядке. Потуже закутавшись в плащ, защищавший его от дующего с востока холодного ветра, он поднялся по лестнице на стену. Барерис следовал на шаг позади него.
– Все прошло неплохо, – произнес Аот. – Но, когда мы спорили о том, что предпринять, я был изрядно удивлен, что ты по большей части предоставил вести беседу мне. В конце–концов, красноречие – твоя сильная сторона.
– Учитывая, что все они в итоге согласились, – ответил Барерис, – твоего красноречия оказалось вполне достаточно. Кроме того, я не мог одновременно говорить и напевать.
Остановившись, Аот огляделся вокруг.
– Я не слышал никакого пения.
– Потому что я делал это очень тихо, – черные глаза Барериса внезапно распахнулись шире. – Клянусь, моей целью был не ты!
– Верю. Я тебе доверяю, и, в любом случае, мои чувства не изменились. Ещё до начала совета я намеревался продолжать эту войну. Но я все равно потрясен, ведь эти четверо – зулкиры, и, более того, Лазорил является экспертом в зачаровании, а Лаллара – в защитной магии.
– Знаю, это было рискованно. И все же я надеялся, что смогу незаметно подтолкнуть их в нужном направлении.
Аот сделал глубокий вдох.
– Что ж, не буду спорить, это сработало. Или притворяться, что меня охватывает ярость при мысли о том, что ими манипулировали столь же беззастенчиво, как они привыкли манипулировать всеми остальными.
– Хорошо. Я бы не хотел, чтобы наши дороги разошлись, пока мы в ссоре.
– Когда вы с Зеркалом отделитесь от армии?
– Как только она выступит в путь.
– Тот грифон, на котором ты летал, вроде бы не пострадал в бою.
– Благодарю, но я в нем не нуждаюсь. С этого момента любому, кто заметит наездника на грифоне, сразу же в голову придет мысль об Аоте Фезиме и его наемниках. Лучше подберу себе какую–нибудь из тех тварей, что наши противники держали здесь, в Кольце, – по бледному лицу барда промелькнула улыбка. – Было… приятно в последний раз полетать на грифоне.
– Когда мы уничтожим Сзасса Тэма, сможешь летать на них, сколько влезет.
– Думаю, мне пора навестить конюшни, – развернувшись, Барерис принялся спускаться по лестнице.
* * *
Справа от себя Маларк ощущал чье–то враждебное присутствие. Используя ментальные навыки, которым он научился в бытность монахом Долгой Смерти, он игнорировал угрозу и продолжал сосредоточенно вглядываться в лежащий впереди отрезок тоннеля. Его добыча, скорее всего, появится именно там.
Наблюдатель, как многие поколения Красных Волшебников и их слуг звали его невидимого и нежеланного спутника, обитал в секциях катакомб, чьи стены были украшены выцветшими картинами, с которых, казалось, исчезли все изображенные на них люди и животные – тронные комнаты без правителей и придворных, свадебные пиры, на которых не было ни невесты, ни жениха, ни гостей, ни музыкантов, и леса, где не обитали ни птицы, ни белки. На самом деле этот призрак не причинял никакого вреда тем смертным, которые осмеливались вторгнуться в его владения. И все же его давящий, исполненный ненависти взор действовал на нервы большинству людей, так что эта часть подземелий оставалась заброшенной.
Впрочем, Маларку не было до этого особого дела. Его куда больше занимали мысли о его магическом близнеце.
Узнав о его гибели, он почувствовал нечто вроде зависти. Он столетиями искал смерти, но все было напрасно. А его двойник прожил всего несколько дней, прежде чем величайшая из всех сил сочла нужным прервать его существование. И, учитывая абсолютную идентичность обоих Маларков, было непросто найти в этом справедливость.
Но, учитывая, к чему он стремился, это его не слишком расстроило – если только уничтожение его копии не означало, что созданный Сзассом Тэмом уникальный инструмент находится под угрозой. На данный момент Кольца продолжали функционировать, и он был уверен, что почувствовал, если бы что–то пошло не так. Но были ли они в безопасности? Несмотря на уроки регента, Маларк не являлся мастером прорицания, а результаты, полученные в попытках узнать о ситуации больше при помощи магии, оказались весьма сомнительными. И, к сожалению, пока он прятался в подземельях, у него не было возможности раздобыть информацию иным способом.
Маларк сделал вдох, пытаясь выпустить эти мысли из головы так же, как воздух из легких. Воин способен вести лишь один бой за раз. Время для прочих забот придет тогда, когда эта битва окажется выиграна.
Благодаря своей повязке он издалека заметил движение. Смутные силуэты стремительно промчались слева направо по коридору, пересекавшему тот, за которым он наблюдал.
После их исчезновения Маларк промедлил ещё один миг, а затем, стараясь не издавать ни звука, встал и бегом устремился сквозь лабиринт подземелий. Наблюдатель последовал за ним. Без сомнения, Сзасс Тэм и его рыцари–вампиры ощущали на себе его давящий взор так же отчетливо, как и он, ведь ненависти этого существа хватало на всех.
Приблизившись к развилке, Маларк притормозил и прислушался, но не услышал ни звука. Впрочем, это неудивительно – нежить, особенно на охоте, также умела двигаться, не издавая шума.
Если бы он был поставлен перед необходимостью зачитывать заклинание, ему бы оказалось непросто сделать так, чтобы его финальное слово прозвучало одновременно с появлением преследователей, но ему хватило предусмотрительности заранее заключить требуемую магию в кольцо. Когда охотники, шедшие по оставленному им следу, появились в его поле зрения, он вскинул руку и выдохнул ключевое слово. С неграненого рубина, вставленного в золотую оправу, сорвалась искра и устремилась к Сзассу Тэму и его охранникам.
Достигнув них, она с грохотом взорвалась. Маларк прекрасно понимал, что огонь не причинит особого вреда его бывшему господину. Лич был слишком могущественен и находился под защитой множества заклинаний. Но, если повезет, вампиры от него пострадают.
Так и произошло. Но спустя миг Маларк осознал, что в желтом пламени корчатся лишь две бронированные фигуры.
Значит, не только он способен на уловки. Сзасс Тэм и двое рыцарей держались вместе, чтобы привлечь его внимание, пока последний воин, отделившись от них, намеревался застать его врасплох.
Маларк развернулся и увидел, что вампир стоит прямо у него за спиной. Ранее находившийся в виде облака тумана, он едва успел принять человеческий облик, но в руках уже сжимал меч. Он сделал горизонтальный выпад, стремясь вонзить клинок в тело Маларка.
Тот отпрыгнул назад, избегая удара, и тут же атаковал сам, взмахнув дубинкой, приглушенно светившейся от разрушительной силы. Отступив, телохранитель парировал.
Как Маларк и ожидал от воина, который пользовался очевидным доверием Сзасса Тэма, его противник прекрасно владел оружием. Не настолько хорошо, чтобы его нельзя было победить, но проблема состояла в том, что он не мог позволить себе тянуть время, выжидая, пока его враг откроется. Если ему повезло, то магический взрыв слегка встряхнул архимага, но вскоре он оправится и продолжит свой путь. И, если его сюзерен прибудет сюда, пока Маларк ещё будет занят схваткой с вампиром, то, без сомнений, прикончит его на месте.
Маларк прошептал первые слова заклинания и дубинкой очертил в воздухе звездообразную фигуру. Оскалившись, вампир бросился вперед и сделал выпад, целясь ему в голову. Как и любой опытный воин, он действовал рефлекторно – если волшебник, с которым ты сражаешься, начинает творить магию, ударь его прежде, чем он успеет закончить. Прерви его заклинание.
Маларк сделал шаг вперед, и клинок пролетел за его спиной, не причинив никакого вреда. Помня, что не должен кричать – Сзасс Тэм вполне мог узнать его боевой клич – он собрался с силами, напряг пальцы руки, на которой была надета когтистая перчатка из кожи демона, и вонзил их в грудь вампира, пробив нагрудник и ломая ребра. Схватив хладное, небьющееся сердце, он вырвал его. Рыцарь упал.
Выронив сердце, Маларк бегом устремился обратно тем же путем, каким и пришел. Руку с надетым на неё рубиновым кольцом он держал за спиной. С самоцвета срывались искры, и каждая из них расцветала взрывом яркого потрескивающего пламени. Потоки огня, распространившиеся от стены до стены, могли слегка замедлить Сзасса Тэма. Также они помогали ему скрыть от лича свою внешность более надежно, чем любое иллюзорное обличье или заклинание невидимости.
По коридору пронесся порыв ветра, заставив Маларка пошатнуться и задув его огненные баррикады, словно пламя свечи. Восстановив равновесие, он нырнул в смежный тоннель за миг до того, как по тому проходу, который он только что покинул, пролетел заряд молнии.
Планируя эту погоню, Маларк решил, что, если бы он был Сзассом Тэмом, то сейчас перенесся бы через пространство. Потому что, если лич запомнил план катакомб – а в этом его протеже не сомневался – то знал, что изгибающийся проход, в котором только что скрылся его противник, оканчивается тупиком. Поэтому он захочет приблизиться к предполагаемому демону прежде, чем тот поймет, что деваться ему некуда.