Текст книги "Нечестивец (ЛП)"

Автор книги: Ричард Ли Байерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

* * *

Аот взобрался на вершину горы. Насколько он мог судить, за это время там практически ничего не изменилось. Возможно – скорее всего – слияние сил над его головой приобрело ещё более чудовищные очертания, чем раньше, но он не имел абсолютно никакого желания смотреть на него ещё раз.

С пересохшим ртом он крадучись направился вдоль края площадки. Если у него получится обойти Маларка сзади, то, может быть, ему все равно удастся застичь шпиона врасплох, несмотря на то, что «враждебные действия» разрушат укрывающие его чары.

Его раздражало, что даже с такого расстояния ему так и не удалось определить, что именно скрывает плывущее в воздухе марево. Он уже привык к тому, что ничто не способно укрыться от его взгляда. Криво усмехнувшись, боевой маг сказал себе, что в данной ситуации неведенье может оказаться благом. Иначе у него бы непременно сердце в пятки ушло.

К его удивлению, он беспрепятственно зашел Маларку за спину. Вскинув копье, боевой маг прошептал первые слова смертельного заклинания. Если оно сработает, то тело шпиона окажется раздавлено, словно кусок гигантского фрукта.

Резко опустившись на землю, Маларк развернулся и принял боевую стойку, держа посох в отведенной назад руке. Очертания его тела подернулись темной дымкой – так проявлялось действие защитных заклинаний. Невидимость, скрывавшая его стражников, развеялась.

Часть из них являлась бехолдерами, парящими в воздухе шарообразными существами со ртами, полными кривых острых зубов. В середине их туловища располагалось огромное белое око, а на исходящих из тела отростках покачивалось множество других, меньших по размеру глаз. Покрывавшие их раны и пятна гнили и плесени свидетельствовали о том, что эти твари принадлежали к числу нежити и носили имя тиранов смерти.

Остальные стражники оказались гигантскими скалящимися трупами с безумными лицами, под склизкой кожей которых бугрились наросты. Ксингакс, который изобрел этих тварей, назвал их разносчиками чумы, и они являлись одними из наиболее ужасных его творений.

Аот почувствовал безумное желание рассмеяться. Учитывая, что он был один, ситуация выглядела настолько безнадежной, что казалась нелепой. Но вместо этого он все равно выпалил оставшуюся часть заклинания. Несомненно, его ждет быстрая и неминуемая смерть, но, может быть, Маларк погибнет первым.

Увы, нет. Сорвавшаяся с острия копья боевого мага вспышка темной силы развеялась без следа, коснувшись защитной сферы Маларка.

Заклинание, которое сотворил Аот, позволяло ему повторить эту атаку, но, к сожалению, на этот раз её целью должен был являться кто–то другой. Бросившись в сторону – в движущуюся мишень труднее попасть – он задался вопросом, стоит ли ему обрушить магию на кого–нибудь из охранников Маларка или же лучше снова попробовать атаковать шпиона, используя что–то ещё.

Все его враги повернулись вслед за ним.

– Где твои союзники? – спросил шпион.

Очевидно, он все же был не прочь побеседовать. Аот решил, что, в отличие от схватки, которая, скорее всего, закончится, даже не начавшись, разговор позволит ему выиграть немного времени.

– Насколько мне известно, все они погибли под обломками скал, за исключением моего грифона. Его серьезно ранило одним из падающих валунов, но перед смертью он успел доставить меня в безопасное место.

Маларк улыбнулся.

– Не очень–то верится.

– Я наслышан о твоих успехах в магии. Если бы кто–то ещё уцелел, разве ты не обнаружил бы его при помощи своего волшебства?

– Возможно. По правде говоря, после разрушения ущелья я даже не пытался вас искать. Не знаю, известно тебе это или нет, но ритуал вот–вот завершится. Вскоре все будет кончено. Так что я рассчитывал довести его до финала прежде, чем кто–либо из выживших сможет добраться до вершины. В любом случае, стоит мне избавиться от тебя, как все пойдет своим чередом.

– Значит, вот он каков, конец нашей дружбы?

Маларк пожал плечами.

– Необязательно. Если ты выкинешь свое копье и подчинишься мне, я дам тебе возможность насладиться окончанием ритуала. Ты стал одним из лучших воинов востока. Великолепным убийцей. Истинным аколитом Смерти, пусть сам ты никогда не рассматривал себя в таком качестве. Я верю – если ты к себе прислушаешься, то сможешь прочувствовать величие того, что вот–вот произойдет.

– Извини, но нет.

– Понимаю. Ты предпочтешь погибнуть в бою, и, без сомнения, это достойная смерть для человека вроде тебя, – Маларк вскинул руку, чтобы приказать своим стражникам перейти в атаку.

Аот лихорадочно подыскивал слова, пытаясь потянуть время ещё немного.

– Проклятье, твой идиотский план вообще не сработает! Зулкиры так говорят!

– Готов поспорить, Сзасс Тэм с этим не согласен, а он мудрей их всех, и вдобавок никто из них не читал книгу Фастрина.

– Он безумен. Так же, как и ты.

– Не сомневаюсь, все так и выглядит, но правда состоит в том, что и он, и я являемся идеалистами. Мы оба стремимся достичь истинного, абсолютного совершенства, хотя, к сожалению, он не понимает, в чем оно заключается на самом деле.

– Послушай же! Эта магия всего лишь уничтожит Тэй вместе со всеми его жителями, и, возможно, при этом пострадают ещё несколько сопредельных с ним стран.

– Не думаю, но, даже если ты и прав, это уже будет великолепно. Итак, раз уж стало окончательно ясно, что я не могу заставить тебя узреть истину, пора нам попрощаться, – Маларк взмахнул рукой, и разносчики чумы направились к Аоту. В глазах тиранов смерти вспыхнул свет.

* * *

После гибели последнего ужасающего воина Со–Кехур обвел взглядом открытое пространство, разделяющее две армии. Он хотел знать, какой урон успели нанести врагу ожившие трупы перед тем, как их уничтожили. Линзы его многочисленных глаз завертелись, давая ему возможность охватить картину целиком.

Солдаты совета оттаскивали тела павших в тыл и пытались заполнить образовавшиеся бреши. У них мало что получалось, пока офицер–дварф не распустил последний ряд, приказав воинам влиться в два передних.

Со–Кехур повернулся к Чумеду и стоящим позади него офицерам. Нетерпение заставило его позабыть об осторожности, и одному некроманту с худым лицом пришлось, растеряв все достоинство, поспешно отшатнуться назад, чтобы его голову не размозжила одна из клешней его господина. А, неважно. С ним все в порядке.

– Видели? – спросил Со–Кехур. – Мало–помалу мы их ломаем.

К его досаде, после его слов воцарилась тишина. Ни один из них не поддержал его энтузиазм.

Затем Чумед выпрямился.

– Милорд, со всем уважением, но я советую вам учесть то, что наша армия пострадала не в меньшей степени.

– Я знаю про потери, но во время боя это неизбежно.

– Повелитель, судя по тому, что я вижу, мы действительно можем уничтожить врагов, но ценой этому будет гибель всего нашего войска! Неужели вы и правда хотите такого исхода, учитывая, что ваша главная задача состоит в защите Анхаурза? Советую вам отступить. Мы нанесли войску противника сильный удар, и они больше не представляют собой угрозы. Если у них есть хоть капля здравого смысла, они сбегут за пределы страны. Если нет, в Тэе имеются и другие армии, способные их добить.

Со–Кехур не мог поверить тому, что слышит. Отступить? Позволить кому–то другому украсть его славу и победу над знаменитыми зулкирами–изгнанниками? Он почувствовал всплеск ярости, и Чумед упал, содрогаясь в конвульсиях и исходя пеной изо рта.

Со–Кехур осознал, что нанес сенешалю удар при помощи своих психических способностей. Он сделал это ненамеренно, но не пожалел о случившемся. Пусть этот трус хоть язык себе откусит – так ему и надо.

Он обвел остальных офицеров гневным взглядом. Они непроизвольно сжались – то ли потому, что ощущали давление сырой силы его гнева, то ли просто от страха.

– Есть ещё желающие убежать, поджав хвост? – спросил он.

Если у кого–то и возникли такие мысли, им хватило ума промолчать.

– Хорошо, – продолжил Со–Кехур. – Итак, я думаю, что мы сможем одержать победу, если вложим все силы в одну финальную атаку, и на сей раз я возглавлю наступление лично.

Глава 16

19 киторна, год Темного Круга (1478 DR)

Хотя степень опасности, исходящей от разносчиков чумы, нельзя было недооценивать, эти твари и рядом не стояли с бехолдерами, не говоря уже о самом Маларке. Поэтому Аот бросился к одному из гниющих гигантов, намереваясь использовать его тело в качестве щита.

К сожалению, этот монстр жаждал его смерти не меньше всех прочих. Разносчик чумы нагнулся, неестественно широко распахнул рот, и оттуда хлынули полчища крыс. Попискивая, они устремились в атаку.

Вспышка пламени, сорвавшаяся с копья Аота, испепелила их всех до единой. Но разносчик чумы, не обратив на их гибель никакого внимания, уже тяжело бежал к нему, вскинув огромные руки. Он был достаточно силен, чтобы переломать боевому магу все кости, а его прикосновение несло в себе заразу. Земля тряслась от его шагов.

Сконцентрировавшись, Аот запустил в него второй заряд заклинания, которое он использовал против Маларка. На этот раз ему повезло больше. Раздался хруст костей, треск рвущихся мышц, и тело разносчика чумы сложилось само в себя. Множество крыс, которые до этого скрывались под его гниющей кожей, образуя непрестанно шевелящиеся бугры, разбежались во все стороны. Лишившись направлявшей их воли, они даже не пытались на него напасть.

Воздух наполнился вонью паленой крысиной плоти и парящими обрывками пепла. Аот обвел взглядом поле боя. Маларк принялся обходить его кругом, так что он двинулся в противоположную сторону. При этом боевой маг оказался прямо перед одним из тиранов смерти. Эти шарообразные твари двигались медленно, но им и не требовалось находиться в непосредственной близости от противника, чтобы атаковать. Для этого им было достаточно просто его видеть.

С одного из раскачивающихся на отростках глаз тирана смерти сорвалась рваная вспышка тени. Аот бросился в сторону, но она все равно его задела. Его охватила боль, которая сразу же исчезла. К счастью, атака чудовища не причинила ему никакого вреда, и за это, скорее всего, следовало благодарить защитные заклинания Лаллары.

Боевой маг сосредоточился, готовясь нанести ответный удар, но внезапно землю сотряс ещё один толчок. Обернувшись, он увидел одного из разносчиков чумы, который уже вскинул кулак для удара.

Чтобы избежать его, Аот бросился между ног гиганта и вонзил копье в его лодыжку. Через наконечник хлынула сила, раздался взрыв, и нога великана, наполовину отделенная от туловища, подогнулась. Его падающее тело оказалось на пути ещё одного заряда, выпущенного тираном смерти. Превращенный в камень, гигант рухнул на землю.

Теперь его окаменевший труп отделял Аота от бехолдера–нежити, но к этому моменту второй тиран смерти подлетел достаточно близко, чтобы представлять для него угрозу. Два его гниющих глаза уже поворачивались в его сторону. Надеясь опередить монстра, боевой маг швырнул в него третий заряд распыляющего заклинания. Удача оказалась на его стороне. Тиран смерти взорвался, словно нарыв, из его искалеченного трупа вывалились внутренности.

К сожалению, на этом заклинание исчерпало свои возможности, и ещё вопрос, будет ли у него шанс сотворить ещё одно. Несмотря на все его попытки их переиграть, около дюжины врагов, включая Маларка, уже окружили его, готовые атаковать одновременно. Его единственная надежда избежать подобного исхода – это спрыгнуть с края плато, и, если он это сделает, Маларк, скорее всего, просто вернется к своему нечестивому ритуалу, даже не озаботившись тем, чтобы швырнуть ему вдогонку какое–нибудь заклинание.

Что ж, ничего иного ожидать и не следовало. Уже то, что он сумел продержаться столько времени, было по большей части свидетельством милости Госпожи Удачи, а не его собственного мастерства.

Аот навел копье на Маларка, намереваясь нанести последний удар. Но протеже Сзасса Тэма взмахнул посохом, и защита Лаллары не выдержала. Внутренности Аота скрутил приступ дурноты, и его ноги подкосились. На него разом навалилась слабость, и его копье со стуком упало на землю. Один из разносчиков чумы сделал шаг вперед и вытянул руки, чтобы его схватить.

Внезапно за его спиной вспыхнул золотой свет. Когда он омыл Аота, его недомогание исчезло, а силы начали потихоньку возвращаться. Но на коже разносчика чумы появились ожоги, один его глаз вытек, и, шатаясь, гигант отступил назад.

Аоту не было нужды оглядываться, чтобы понять – это дело рук Зеркала, который, взлетев на вершину горы, пробудил силу своего божества. В этот миг боевого мага мало волновала разумность сего поступка. Он просто был благодарен за шанс прожить ещё немного.

Маларк улыбнулся, словно отдавая дань оппоненту, приятно удивившему его умным ходом в некоей тривиальной игре, а затем навел посох на парящего в воздухе призрака. И в этот миг на него, словно ястреб, охотящийся на кролика, обрушился Джет.

Под немалым весом грифона Маларк не устоял на ногах, но его когти не смогли пробить защитные чары шпиона. Предатель остался цел и невредим и даже не потерял способность двигаться. Он моментально атаковал в ответ, рубанув ребром руки по покрытой перьями шее фамильяра.

Возможно из–за того, что он лежал на спине, удар вышел не настолько сильным, чтобы убить. Но Джет покачнулся, и это позволило бывшему монаху Долгой Смерти вывернуться из его хватки.

Беги! – мысленно воззвал к своему фамильяру Аот. – В одиночку тебе с ним не справиться! Ответом Джета была вспышка разочарования и раздражения, но, когда Маларк перекатился на ноги, он расправил крылья и вновь взмыл в небеса.

Рядом с Аотом опустилась Лаллара. Она ткнула его наконечником посоха в ребра, и по его телу прокатилась живительная волна, смывая остатки слабости.

– Спасибо, – произнес он.

– Вставай! – рявкнула она. – У нас есть работа.

– Полагаю, это так, – поднявшись на ноги, Аот сотворил разряд молнии.

Лаллара также вступила в бой, чередуя атакующие заклинания с созданием стен из огня, камня и вращающихся клинков, которые не позволяли врагам приблизиться к ней вплотную. Время от времени ей даже удавалось обрушить такую стену прямиком на одного из прислужников Маларка, пригвождая его к земле или рассекая надвое. Зеркало, выглядевший смазанным подобием Аота, использовал в сражении и божественную магию, и свое обычное оружие. Джет раз за разом пикировал на врагов, наносил удар и снова устремлялся в небеса, кружа над полем боя, пока не подворачивалась следующая возможность атаковать.

В общем и целом это была превосходная демонстрация боевого мастерства, но и её оказалось недостаточно. Сколько бы охранников Маларка не уничтожали Аот и его товарищи, меньше их не становилось. Боевому магу так и не удалось увидеть, каким образом эти твари появляются на поле боя, но спустя какое–то время ему стало казаться, что они не закончатся никогда.

Но, что было ещё более обескураживающе, ни одна из их атак, судя по всему, не причиняла никакого вреда самому Маларку. Иногда заряд молнии или сгусток холода вынуждал его покачнуться, но он тут же возвращался к творению заклинаний, методично разрушая один барьер Лаллары за другим.

До тех пор, пока на него сверху не обрушился парящий клинок, состоящий из абсолютной темноты. Маларк уклонился в сторону, а затем ударил вызванное оружие посохом. Черный меч исчез.

Он кинул взгляд наверх, и Аот последовал его примеру. Над вершиной горы парил Сзасс Тэм. Взмахнув рукой, Маларк выкрикнул слово приказа, и дюжина тиранов смерти взмыли вверх, словно мыльные пузыри, чтобы обратить взгляды своих смертоносных глаз на лича.

Ожидая, что после их отбытия у него появится возможность беспрепятственно добраться до стоящего в центре плато Маларка, Аот перевел взгляд обратно, но увидел, что между ним и шпионом находится столько же мертвых тварей, сколько и раньше.

Выругавшись, боевой маг ощутил сбоку какое–то движение. Он повернулся навстречу приближающемуся разносчику чумы, но внезапно раздавшийся громогласный вопль снес голову гиганта с плеч. Когда тварь рухнула, из обрубка её шеи хлынули полчища крыс. Тем временем Барерис закончил залезать на плато.

– Рад видеть тебя, – произнес Аот. Бард поприветствовал его кивком, обнажил клинок и запел погребальную песнь. Предназначением этой мрачной мелодии было лишать врагов сил и туманить их рассудок, и на Аота она никак не подействовала.

В окружении демонов, которые тут же набросились на подчиненных Маларка, на вершину горы опустился Неврон. Лазорил появился в облаке миниатюрных парящих кристаллов, которые стремительно перемещались с места на место, словно колибри. Наконец сюда прибыл даже Самас Кул, сжимавший в пухлой руке ртутный жезл, а ведь он, по мнению Аота, из всех зулкиров был наиболее склонен к проявлению трусости.

Все члены совета сгрудились вокруг Лаллары в надежде, что её щиты прикроют их от вражеских атак, а затем начали действовать. Сухим невыразительным голосом Лазорил прочел заклинание, и трое разносчиков чумы набросились друг на друга. Прокричав слова силы, Неврон призвал гура, огромного косматого демона с бычьими рогами и раздвоенными копытами, и тот изрыгнул в сторону врагов ядовитое облако. Самас изящно взмахнул посохом, и один из тиранов смерти превратился в снег. Когда он упал, его глазные отростки и округлое туловище рассыпались бесформенным сугробом.

Теперь–то точно, подумал Аот, осыпая Маларка стрелами зеленого света, теперь–то они точно победят. Должны победить, ведь подкрепления больше ждать неоткуда.

И все же он видел, что это не так. Сейчас их силы оказались равны. Но со временем заклинания закончатся даже у архимагов, а их противник, если он и правда является кем–то вроде здешнего божества, останется так же могуч, как и раньше.

– Наша магия не причиняет Маларку вреда, – произнес Аот. – Тем из нас, кто умеет обращаться с оружием, стоит подобраться к нему поближе и проверить, не удастся ли достать его при помощи клинков. И сделать это надо сейчас, пока обстоятельства не обернулись против нас.

Лазорин изогнул брови.

– Ты хочешь пробиться сквозь ряды всей этой нежити?

– Именно. Ваша же задача – позаботиться о том, чтобы стражники не смогли ударить нам в спину, пока мы будем идти к Маларку и сражаться с ним.

Самас превратил приближающегося разносчика чумы в туман.

– Даже если мы тебе поможем, ума не приложу, как ты собираешься добраться до Спрингхилла. Но ты прав – что–то делать надо.

– Значит, с планом определились, – Аот повернулся к Барерису и Зеркалу. – Готовы?

Призрак взмахнул мечом, и всех, кто находился возле него, омыла волна теплого света. Аот почувствовал прилив жизненных сил, а его решимость окрепла. Похоже, это было нечто вроде благословения.

– Теперь да, – произнес Зеркало.

* * *

Несколько вражеских отрядов все ещё находились на позиции, готовые ударить армии совета во фланг, и, если им представится такая возможность, они не преминут ею воспользоваться. Но на протяжении некоторого времени они больше не предпринимали попыток захватить рощу. Наконец Гаэдинн заметил в их рядах движение, говорившее о том, что офицеры собираются перекинуть часть людей куда–то ещё.

Он решил, что с этого момента его лучникам и застрельщикам вполне хватит сил удержать рощу и без его помощи. Отложив длинный лук, он направился к Айдер. Устроившись в яме, грифониха ухаживала за собой, расправляя клювом перья, пострадавшие при полете сквозь переплетения ветвей.

Поняв намерения своего хозяина, она вскочила на ноги. Гаэдинн запрыгнул в седло, пристегнулся, натянул тетиву на более короткий составной лук, которым он пользовался в воздушных боях, а затем приказал ей отойти подальше от врагов, чтобы те не подстрелили её при взлете.

Набирая скорость с каждым шагом, Айдер побежала к реке, подпрыгнула и воспарила над черными водами. Несколько мгновений Гаэдинн наслаждался полетом, а затем велел грифонихе подняться выше. Она принялась кружить над полем боя, давая ему возможность охватить картину целиком.

Пространство между двумя темными массивами вражеских армий освещали вспышки боевых заклинаний. Затем восточные войска взорвались боевыми кличами, и большая часть отрядов Со–Кехура устремилась вперед в последней отчаянной попытке одержать победу над силами зулкиров.

– Вперед, – велел Гаэдинн. К его сбруе было привязано несколько колчанов со стрелами, и, когда Айдер приблизилась к врагам на достаточное расстояние, он принялся выпускать их одну за другой. К нему подлетел кожистый летун, и грифониха расправила крылья, взмыла над мембранообразной нежитью и, вцепившись в неё когтями, разорвала её на части.

Волна атакующих врезалась в стену из щитов и копий, выставленную защитниками. Сделав очередной выстрел, Гаэдинн огляделся, пытаясь определить, как идут дела у его войска.

В основном неплохо. Но в одном месте в ряды солдат ворвался гигантский стальной скорпион, сея смерть при помощи своих щупалец, клешней и хвоста. Вероятнее всего, Со–Кехур, являясь некромантом, мог использовать в бою заряды молний и прочие боевые заклинания, но Гаэдинн подозревал, что никто не изберет для себя обличье чудовища, если не намерен убивать как оное.

Похоже, что никто из находящихся возле аутарха солдат не имел никаких шансов его остановить. Значит, придется Гаэдинну самому этим заняться. Коснувшись пальцем задней части шеи Айдер, он велел ей опуститься ниже.

* * *

Барерис запел, укрывая себя, Аота и Зеркало щитом страха. Если им повезет, то даже представители нежити на миг замешкаются перед тем, как на них напасть, и этого мига вполне может оказаться достаточно.

И это сработало – на протяжении нескольких шагов их никто не трогал. Хотя, возможно, благодарить за это стоило зулкиров, которые своей магией отбрасывали охранников с их пути, или посланных ими рычащих демонов, разделывающихся с врагами пылающими алебардами или зазубренными когтями. Или силу Сзасса Тэма. В воздухе вокруг него парило такое количество тиранов смерти, что его практически не было за ними видно. Когда они раз за разом обрушивали на него смертоносную мощь своих взглядов, раздавался треск и сверкали вспышки. И все же, несмотря на их неистовый напор, он догадался, что пытаются предпринять его соратники на земле, и помогал им, посылая во врагов заряды молний и лучи иссушающего света.

Внезапно прямо перед Барерисом возник ещё один бехолдер–нежить. Истекающий слизью огромный мутный глаз в середине его тела вспыхнул, и внезапно бард абсолютно позабыл цель их вылазки.

Он дрогнул, и тиран смерти, бросившись на него, сомкнул свои кривые клыки на его руке.

Если бы не кольчуга и неестественная сила его неживой плоти, Барерис бы непременно лишился конечности. Его практически парализовало от боли. Но эта боль смыла охватившую его растерянность, и, свободной рукой выхватив кинжал из ножен, бард принялся раз за разом вонзать его в центральный глаз своего противника. Из дыр, оставленных его оружием, хлестала холодная желеобразная жидкость, но пасть монстра так и не разжалась.

Часть туши тирана исчезла в сотворенной Зеркалом вспышке священного света, но, к сожалению, его рот при этом не пострадал. Аот вонзил в тело монстра копье, с наконечника которого сорвался заряд силы, и тварь наконец разлетелась на куски.

Оглядевшись, Барерис увидел, что несколько охранников Маларка уже находятся в двух шагах от них. Их всех ждала неминуемая гибель, если бы в следующий миг один из разносчиков чумы не превратился в железную статую, а второй просто–напросто исчез. Сгорбленные существа с красной безволосой кожей и массивными телами набросились на третьего, прижавшись к нему губами, словно в страстном поцелуе, и взревели. Их вопли пробили дыры в теле чудовища, и оно упало.

Зеркало повернулся к Барерису.

– Ты в порядке?

Бард размял поврежденную руку. Было больно, но она работала.

– Да. Бежим дальше!

Они продолжили путь. Возникший перед ними разносчик чумы распахнул пасть, готовясь извергнуть на них полчища крыс. Обрушившись на гиганта, Джет вцепился когтями ему в голову и принялся рвать её на части. Затем грифон вновь взмыл в воздух и полетел дальше.

К ним приблизились ещё два тирана смерти со светящимися глазами. Некая невидимая сила, вызванная одним из архимагов, отшвырнула их в сторону, словно они весили не больше грибов–дождевиков. А затем, к удивлению Барериса, перед ними наконец предстал сам Маларк.

Шпион одарил их улыбкой, полной неподдельной симпатии.

– Хорошая работа.

И поднял посох, приняв защитную стойку.

* * *

Когда Кхорин подбежал к Со–Кехуру, изогнутое металлическое жало последнего омыл поток пламени. Один из волшебников избрал своей целью ту часть тела аутарха, что можно было поразить без риска задеть солдат, которые, ощетинившись копьями, пытались сдержать его наступление.

К сожалению, ни магия, ни оружие, ни стрелы, которыми поливали его наездники на грифонах, казалось, не причиняли гиганту никаких неудобств. Огромный скорпион продолжал продвигаться вперед, орудуя щупальцами, клешнями и хвостом. Он бы уже давно пробил брешь в рядах защитников, если бы и другие воины, которые в основном принадлежали к числу наемников, не покидали свои позиции, спеша занять места павших и укрепить этот участок обороны. Путь им преграждали горы трупов тех, кто уже погиб от рук некроманта.

Это должно прекратиться, или враги прорвут ослабевший строй где–то в другом месте. Защитникам необходимо убить или, по крайней мере, отбросить Со–Кехура назад, и сделать это быстро.

Протиснувшись между двумя солдатами, Кхорин атаковал аутарха. К его голове устремилось щупальце. Уклонившись, он забежал под живот скорпиона и, поудобней перехватив ургош, рубанул им по одной из восьми ног Со–Кехура.

Эти длинные и тонкие конечности были не так хорошо защищены, как остальное тело, и лезвие топора оставило на ней зарубку. Ухмыльнувшись, дварф повторил свою попытку.

В его поле зрения появилось щупальце. Но, хотя Со–Кехур и обладал множеством глаз, ни один из них не располагался на животе, так что оно принялось вслепую шарить в воздухе в поисках своего противника. Поспешив к соседней ноге, Кхорин нанес ещё один удар.

Внезапно его череп пронзила боль. Задохнувшись, дварф упал на колени. Он сказал себе, что нужно встать, продолжать двигаться, но боль была так велика, что у него потемнело в глазах. Щупальце дотянулось до его лодыжки и, туго обвившись вокруг неё, потащило на открытое пространство.

* * *

Вокруг настоящего Маларка возникла дюжина его иллюзорных копий. Барерис пристально вгляделся в них в тщетной надежде определить, какой из них является настоящим.

– Следуй моему примеру! – крикнул Аот. – Я знаю, где оригинал! – рванувшись вперед, он сделал выпад.

Маларк отступил в сторону, и его двойники повторили это движение. Он взмахнул посохом, целясь Аоту в голову, и боевой маг блокировал удар древком копья. Когда их оружия коснулись друг друга, раздался взрыв, и Аот пошатнулся. Маларк отвел оружие, готовясь атаковать снова.

Но его опередил Зеркало. Призрак, который во время боя принял свое собственное обличье, набросился на шпиона, и один из его близнецов исчез. Хотя пример Аота должен был дать им понять, где находится настоящий Маларк, иллюзии выглядели безумно достоверно. Барерис взмахнул мечом, и ещё один двойник лопнул.

Но Джета, способного видеть глазами своего хозяина, обмануть было невозможно. Он обрушился на Маларка с небес, и тому пришлось отвлечься от схватки с Аотом, чтобы увернуться от его удара.

Джет тяжело рухнул на землю между Аотом и Маларком, и, широко распахнув клюв, атаковал. Шпион сместился в сторону и взмахнул посохом, намереваясь ударить грифону в бок. Вокруг наконечника его оружия сгустилась тьма.

Зеркало рванулся ему наперехват, и, несмотря на создаваемую двойниками путаницу, каким–то чудом ему удалось принять этот удар на щит. Сила с грохотом рассеялась. Призрак описал мечом низкую дугу. Маларк в сопровождении своих копий высоко подпрыгнул, пропуская его клинок под ногами, и вонзил посох прямо в середину тела Зеркала. Призрак распался на обрывки тени, окончательно утратившие форму, и предатель тут же вскинул оружие, готовясь нанести ему следующий удар.

Барерис издал громогласный вопль, и Маларк вместе со своими двойниками пошатнулись. С наконечника копья Аота сорвался расходящийся поток бирюзовых светящихся стрел, способных поражать одновременно сразу несколько целей. Очевидно, боевой маг осознал, что, пусть иллюзии и не могли обмануть его или Джета, от них все равно следовало избавиться, чтобы они не вводили в заблуждение его союзников.

Иллюзорные двойники исчезли. Судя по всему, магия ничем не повредила настоящему Маларку, но он запнулся – всего на миг, но этого хватило, чтобы силуэт Зеркала обрел целостность. Хотя черты его лица оставались расплывчатыми, фигура призрака теперь вновь имела человекообразные очертания. Чтобы избежать атаки Маларка, он ушел вниз, полностью погрузившись в землю.

С боевым кличем на губах Барерис рванулся вперед, сжимая рукоять меча обеими руками, и сделал высокий обманный выпад. Но Маларк и не подумал вестись на этот трюк. Он опустил оружие, целясь своему противнику в пах, и, когда бард приготовился парировать этот удар, развернулся и пнул его ногой в грудь.

Это убило бы любого живого человека на месте. Хрустнули ребра, Барерис отшатнулся назад и упал.

При этом он мельком увидел остальных своих соратников. Большая часть охранников Маларка по–прежнему атаковали Сзасса Тэма, зулкиров совета и фамильяров Неврона, но некоторые из них заинтересовались и небольшой группой сражающихся в центре горного плато.

Двое разносчиков чумы направились к ним, намереваясь напасть со спины. Один из них опал бесформенной глыбой мертвой плоти, словно все его кости разом растаяли. Второго же перехватил и повалил на землю гур Неврона, чьи рога были вырваны во время боя.

С небес опустился тиран смерти. Все ещё практически невидимый за толпой этих тварей, Сзасс Тэм выпалил заклинание на каком–то шипящем наречии Бездны. Бехолдер–нежить изогнул глазные отростки, обратив свой взгляд на самого себя, и вырвавшиеся из них лучи смертоносной энергии вонзились в его гниющую плоть.

Очевидно, хоть архимагам и самим приходилось непросто, они делали все возможное, чтобы исполнить поручение Аота. Барерису следовало поступить так же. Сжав зубы от сильной боли в сломанных ребрах, он поднялся на ноги и с боевым гимном на устах принялся обходить Маларка, чтобы напасть на него сзади.

Развернувшись, шпион парировал его удар, снова крутнулся обратно и взмахнул посохом, целясь в Джета. Грифон уклонился в сторону, и древко лишь вскользь коснулось его макушки. Но этого оказалось достаточно, чтобы он издал крик и, отшатнувшись, принялся мотать головой из стороны в сторону, пытаясь прийти в себя.