Текст книги "Боги на неполный рабочий день (ЛП)"

Автор книги: Рэйчел Аарон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Эй, – я забрала его пистолет с земли и сунула в его кобуру, а потом опустилась рядом с ним. – Я знаю, ты не хочешь шевелиться, но нам нужно уходить.

– Куда? – он звучал невнятно, и я едва понимала его.

– Просто держись за меня, – сказала я.

С этим приказом у него проблем не было. Он обвил меня руками в медвежьих объятиях, утащил на землю рядом с собой.

Это оказалось неожиданной сложностью. Я двигала мебель по работе, так что была сильнее, чем выглядела, но Ник был тяжелым. Это было ожидаемо от того, кто был хотя бы наполовину из металла, но даже когда я смогла встать на ноги, я не могла поднять его сильнее, чем на пару дюймов над асфальтом.

– Ник, друг, – я тяжело дышала. – Тебе нужно мне помочь.

Он не хотел двигаться, но я настаивала и подняла его на ноги. Путь к машине был еще сложнее. Он спотыкался, и мне не хватало сил, чтобы поймать его, но мы как-то дошли, не упав. Великан стал приподниматься, когда я усадила Ника на место пассажира и пристегнула, и я не тратила время. Как только я убедилась, что Ник не выпадет из машины, я закрыла его дверцу и побежала к месту водителя, повернула ключ в зажигании, как Ник делал много раз при мне. Я угадала с движением, потому что машина завелась с ревом, который восхищал и пугал.

– Ладно, – нервно сказала я, опуская ноги на сцепление и тормоз, ладони – на руль и рычаг передачи. – Сделаем это.

– Ты сможешь, – сказала Сибил. – Люди раньше все время так делали.

Я кивнула, подняла ногу о сцепления, нажимая на педаль газа, как парень в видео…

И тут же заглохла.

– Блин! – закричала я, заводя машину, чтобы начать снова. – Кто придумал такие машины?!

– Не хочу давить, – сказала Сибил, отматывая видео до части про первую передачу. – Но тебе нужно двигаться быстрее.

Она показала стрелку, и я повернулась и увидела, что лидер поднимался на ноги, недовольными движениями вытирая кровь с лица, озираясь в поисках Ника.

– Блин, блин, блин, – я вернула руки и ноги в глупое положение, которого требовала эта машина. – Не ошибись. Не ошибись…

Я не ошиблась. Звук был неприятно скрежещущим, но двигатель не заглох в этот раз, я отпустила сцепление и нажала на газ, переключила на вторую передачу, машина дернулась вперед. И чуть не врезалась в стену.

– Блин! – заорала я, крутя руль влево. От резкого поворота мы пронеслись по парковке, скрипя шинами, и чуть не заглохли снова, но я спасла нас в последний миг, выпрямила машину и нажала на газ, отправила нас по дороге вниз, оставляя кибергада, кричащего угрозы, позади.

Спуститься было приключением. Я чуть не врезалась во все столбики опоры, но годы игр в гонки хоть для чего-то сгодились, потому что я добралась до ворот, не оставив вмятин на машине Ника. Я заглохла, когда нужно было повернуть на улицу, но, к счастью, другие машины ехали сами, так что никто не врезался в нас, а потом я снова завела двигатель с жутким звуком, пока пыталась включить правильную передачу.

– Я так рада, что ты не понимаешь, что происходит, – сказала я Нику, пока мы ехали по улице рывками.

– Просто не жми так сильно, – предложила Сибил. – Помни: нежные движения.

Я слишком паниковала, чтобы быть нежной. Хорошим было только то, что я была слишком занята вождением, чтобы переживать из-за магии, которая все еще не отвечала. К счастью, хоть это было дальше, чем мне нравилось, путь к новой квартире Ника не был сложным. По пути было много фонарей, и мне пришлось еще три раза остановиться, но не было мостов, объездов или поворотов, так что я прибыла к серому многоквартирному дому.

Я устремилась к пустым местам на парковке сзади. Учитывая состояние Ника, стоило поискать место ближе, но я не верила, что смогу проехать меж двух машин, не разбив все три. Расстояние не радовало, но я не хотела привлекать внимание аварией, и я не хотела разбить машину Ника. Он будет уже злиться за отдачу магией. Если я наврежу его крохе, он меня не простит.

– Он не будет злиться, – сказала Сибил, когда я выключила двигатель. – Ты спасла ему жизнь. Я не одобряю твои методы, но тот великан выбил бы его мозги, если бы ты не вмешалась.

– Вряд ли считается спасением то, что я подвергла его такой ситуации, – мрачно сказала я. – Он справлялся неплохо, пока меня не поймали.

Сибил мудро держала комментарии при себе после этого. Кивнув с одобрением, я прошла к месту пассажира, открыла осторожно дверцу. Ник сильно прислонялся к ней, хоть и был пристегнут, и я не хотела, чтобы он вывалился на землю. Когда я открыла ее, он озирался, и это радовало.

– Эй, – я подняла очки, чтобы видеть его без интерфейсов. – Ты в порядке?

Он растерянно моргнул, а потом на лице появилось ужасно глупое выражение.

– Эйопал, – невнятно сказал он. – Что мы делаем в моем доме?

Я скривилась. Он точно был не в порядке.

– Давай медленно, – сказала я успокаивающим тоном, склонилась, чтобы просунуть руку под его руки. – Встаем на счет три. Раз…

Он вскочил, сбивая меня с ног. От толчка мы оба пошатнулись, но Ник пострадал не так сильно, ведь рефлексы работали. Я только стала падать, и он поймал меня, обвил рукой мою талию, другая ладонь сжала дверцу машины. От этого мое тело оказалось прижатым к Нику. Я пыталась высвободиться, но он сильнее сжал мою талию.

– Постой, – глупое выражение лица сменилось восхищенным. – Я привел тебя домой?

Восторг в его голосе от этой мысли заставил мое лицо гореть. Даже адреналина не хватало, чтобы помешать мне заметить близость нашего положения. Я не видела еще у Ника такой улыбки. Он сиял, словно наши почти объятия были лучшим, что случалось с ним, и от этого я забыла все, что хотела сказать. Я стала улыбаться ему, а потом вспомнила, что это была моя вина.

– Вообще-то, – деловито ответила я, нежно, но решительно выбираясь из его рук, – я веду тебя домой. Тебе нужно…

– Я так рад, – Ник перебил меня, отпустил машину и запустил пальцы в мои волосы. – Ты знаешь, как долго я хотел это сделать?

Я нахмурилась.

– Хотел что сде…

Ник устремился пулей, склонился и – я не успела понять, что происходило – прижался губами к моим. Внезапный контакт потряс меня так, что я вздрогнула, но он держал меня обеими руками. А потом притянул ближе, его плечи опустились, и я оказалась у его груди, пока он целовал меня нежно и голодно.

Стыдно сказать, но я позволила. Сибил пищала предупреждения в ухо, но я отвлеклась и не слушала. Меня давно не целовали. Ник хорошо с этим справлялся. Его металлическая грудь была стеной перед моей грудью, твердая и неподвижная, но его ладони были нежными на моей талии и в волосах, а его губы дразнили мои, обещая, что меня ждало кое-что лучше.

Я не могла это допустить.

– Ого, – я отпрянула, вырываясь.

Ник смотрел на меня так, словно я столкнула его из рая.

– Ого?

– Так нельзя, – твердо сказала я. Для себя и для него, потому что мой голодный мозг предлагал нечто плохое. Горячее, но плохое. – Я ударила по тебе магией, и ты не в себе. Прости за это, кстати, но нам нужно отвести тебя к кровати.

– Мне нравится в кровати, – проворковал Ник, сокращая расстояние, на которое я отпрянула.

Он остановился, когда я прижала ладонь к его груди.

– Ник, нет, – твердо сказала я. – Я не буду использовать тебя так, пока ты пьян.

– Я не пьян, – оскорбился он. – Во мне очиститель ядов. Я больше не могу пьянеть.

Я в ужасе смотрела на него. Не мог пьянеть? Зачем такое с собой делать?! Я хотела спросить, но Ник уже склонился, чтобы уткнуться носом в мои волосы. Любопытство могло подождать, пока он не сможет сосредотачиваться.

– Ты опьянел от магии, – уточнила я, отталкивая его снова. – Это зовется отдачей. Я перегрузила твой мозг, и ты какое-то время будешь рассеян, а потом поправишься. Прости еще раз, но тебе сейчас нужно отдохнуть. И вода. Много воды.

Ник не был рад этим словам, но дал мне подпереть его плечом и повести по парковке к его дому.

Лестница к его квартире в подвале была испытанием. Он неплохо шел по ровному асфальту, но ступеньки были другим делом, а я уже поняла, что он был тяжелым. И он был удивительно высоким. Ник всегда сутулился, прижимал руки к телу, носил объемную куртку, скрывающую его силуэт, и было легко забыть, что он был довольно высоким. Я не знала, почему он хотел скрыть это. Я была метр шестьдесят с двенадцати лет, и высокий рост казался мне преимуществом, которое стоило подчеркивать. Но сейчас его размер работал против нас.

Я спускалась первой, оставалась на ступень ниже него, чтобы я могла управлять его падением, ведь поймать не вышло бы, мы оба сломали бы себе что-нибудь. К счастью, он не упал. Хоть мы шатались, мы добрались до дна без проблем.

– Вот так, – я вытащила его ключи из своей сумки и пробовала по одному, пока не нашла тот, который открывал его надежную дверь. – Идем внутрь.

Как все в наших жизнях, квартира Ника изменилась за последнюю неделю. Это все еще был пустой бункер, когда я включила свет, но не такой плохой, как когда я пришла в первый раз. Две тарелки теперь сохли у рукомойника, два складных стула были у столика, оба были победой, когда он посчитал это необходимым, учитывая, как часто я ела с ним в эти дни. И я добыла ему торшер, ведь не могла терпеть резкий верхний свет. Но самым большим изменением был уродливый оранжевый диван возле пустой до этого стены в гостиной.

– Это диван из магазина со слизнями?

Ник кивнул, и я в шоке смотрела на него.

– Я думала, ты его не хотел.

– Я не хотел, – он сильнее оперся об мое плечо. – Я ненавижу мебель. Больше мусора перевозить. Но ты хотела, чтобы было где сидеть, и я сохранил его.

Я застыла.

– Ты сохранил диван ради меня?

Он пожал плечами и склонился, заставляя меня двигаться. Мы рухнули на жуткий, но мягкий диван. Когда я убедилась, что он не упадет на пол, я побежала на кухню и схватила один из двух стаканов, наполнила водой из крана и поспешила обратно.

– Вот, – я вложила стакан в его руки. – Ты не пьян, но вода поможет справиться с отдачей.

Он сильно пострадал. Это была худшая реакция на магическую перегрузку из всех, что я видела. Я не знала, было дело в киберчастях Ника, или я задела его сильнее, чем думала, но я ощущала вину. Спасло это его жизнь или нет, Ник не заслуживал такого. Он помогал мне этой ночью, но я была плохим магом и не смогла помочь, когда он в этом нуждался. Он заслуживал напарника лучше, но тут была только я, и я собиралась хотя бы оставаться рядом с ним.

– Пей, – приказала я. – А потом тебе нужно поспать. Тебе будет лучше завтра.

– Ты останешься со мной? – спросил он, осушив стакан.

Я застыла, не зная, как ответить. Учитывая его поведение до этого, это могло быть предложением, но звучало не так. Ник уже не вел себя романтично. Он выглядел утомленно, испуганно, и ему точно было плохо. Это не удивляло. Отдача была ужасной, когда знал, что происходило, а для Ника это было в первый раз. Он даже не был магом, а я ударила его волной.

Я хотела остаться с ним, пока ущерб, который я причинила, не пройдет, но не знала, могла ли. Моя сломанная магия еще висела во мне, гремя при каждом движении. Все еще не болело, но внутри росло ощущение неправильности, я не могла это игнорировать.

Но я не могла оставить его таким.

– Я останусь, пока ты не уснешь, – решила я. – Подойдет?

Он кивнул и лег на диван. Я отошла, чтобы принести ему одеяло из спальни, но Ник сжал мою ладонь.

– Не уходи.

Я кивнула и опустилась на пол, сжимая его ладонь своими руками. Давление успокоило его, потому что он расслабился на подушках. Через пару мгновений его дыхание стало ровным во сне.

Я держала его за руку так сильно, как осмеливалась. Я тоже боялась. Я напортачила в этот раз так сильно, что не знала еще всех последствий. Теперь меня не отвлекали катастрофы, и ощущение, что со мной было что-то ужасно неправильно, становилось все сильнее с каждой минутой. Даже так я не могла уйти. Пока Ник выглядел напугано, я оставалась рядом, сидела на бетонном полу, пока ноги не замерзли, а ступни – онемели.

Когда его лицо расслабилось во сне, а я уже не могла игнорировать свои проблемы, я тихо встала. Опустив ключи на стол, где он мог их видеть, я вышла, маленьким замком на внутренней двери заперла квартиру за собой, поднялась по ступенькам и вернулась на парковку. Сибил уже вызвала туда такси.

Глава 5

Первым делом, сев в крохотное такси на два места, я вытащила визитку, которую мне дал Питер, из кошелька и показала камере. Рано утром работали только старые такси, и машина не сразу узнала данные, но огонек стал зеленым, и мы поехали. На визитке были координаты, а не адрес, и я не знала, куда ехала. Это не было необычно – номера улиц мало значили в городе, который двигался, как хотел, но обычно было хотя бы направление вверх или вниз. На этой визитке была только вереница цифр, и я не знала ничего, пока машина не вывезла меня из-под Небесных путей в район на открытом воздухе, еще известных как Юниверсити-Хейтс.

Юниверсити-Хейтс была одной из странных частей в СЗД. Университет давно пропал, как и многие дома, но район все еще сохранял название из старого Детройта, потому что, в отличие от остального города, его не переделывали. Тут не было высоких многоквартирных домов, суперскребов или эстакад. Только кирпичные скелеты рушащихся домов в тени леса, который вырос на заброшенных лугах за последние восемьдесят лет.

Место было мирным и тихим, загадочным. Остался последний участок земли, где можно было стоять на земле и видеть небо, и это должно быть самым модным местом в городе, но СЗД отказывалась тут что-нибудь строить. И она не отдавала землю кому-нибудь еще – порой довольно жестоко – и никто не знал, почему.

Когда я изучала историю СЗД до переезда сюда, я читала, что это место звали Землей Восстановления, убежищем для духов природы, которые поддерживали политику Алгонквин против людей и драконов. Когда городом еще правила Леди Великих озер, ни одному человеку нельзя было ступать на эту землю, но это было двадцать лет назад. Алгонквин выгнала в ее озера Дух СЗД, и мстительные духи, которых она собрала тут, пропали. Без их влияния Юниверсити-Хейтс должен был не отличаться от других районов. Так я думала, пока не вышла из машины.

Когда мои ноги опустились на асфальт в трещинах, дрожь пробежала по моему телу. Моя способность двигать магию была сломана, но я отлично ее ощущала, и ее тут было много. Это была не привычная мягкая и немного жирная магия Подземелья или плавная магия Небесных путей. Эта магия была густой, как лес, прохладной, влажной и дикой, такое нельзя было ощутить в городах. Это было так странно, что я поразилась, что не слышала об этом феномене раньше. Я не бывала тут по Уборке, но казалось ошибкой. Что я не была тут как студентка.

Хотя, может, было не так странно. В СЗД было больше магических университетов, чем в других городах мира, но они все были тауматургическими. Даже Институт магических искусств настаивал на заклинаниях для всего, и смысл заклинания был в превращении дикой естественной магии в стабильную силу. Было сложно тянуть магию в городе, где магия отличалась в разных районах. В таком диком месте превращение было невозможным. Нужен был надежный круг, чтобы сделать силу тут стабильной для работы с магией, а это было слишком тяжело, когда в паре сотен футов отсюда была нормальная магия.

Но, хоть никто не брал странную силу из Земли Восстановления, за ней следили. Места сбора образцов магии и сенсоры были повсюду в тупике дороги, где остановилось такси. И хоть техники тут хватало, тут не было людей. Была поздняя ночь – или раннее утро – но пустота все еще ощущалась жутко. СЗД был одним из самых густонаселенных городов. Даже с населением, разделенным между Небесными путями и Подземельем, рядом всегда кто-то был. Но тут ничего не было. Только сверчки шумели в летнем воздухе, и гул электрического двигателя машины утихал, она уезжала, оставляя меня во тьме на краю леса.

Сглотнув, я опустила очки на лицо, чтобы использовать ночное зрение. Когда появилась дополненная реальность, были помехи, она медленно реагировала, словно контакты маны не могли нормально прилегать к моей коже, что было неправдой. Кроме очков и наушника в левом ухе, у Сибил было семь точек контакта для доступа к моей естественной магии и создания картинок, которые я видела как дополненную реальность, и доступа к моим поверхностным мыслям. Контакты на очках были новыми, подстраивались, и их не обязательно было прижимать должным образом. Мои очки должны были создавать идеальную картинку, пока они были на моем теле, но помехи оставались.

– Не спрашивай, – сказала Сибил, когда я указала на это. – Все хорошо работает. Дело в этом месте. Магия тут создает помехи.

Я нахмурилась и посмотрела на визитку, которую дал Питер. Судя по моей карте, которая обновлялась в настоящем времени, офис шамана был впереди, но дороги больше не было. Точка на карте была в лесу, что казалось ошибкой. Система координат была обычно точной, и если кто и стал бы жить на Земле Восстановления, то это целитель и шаман.

Я надеялась, что они уже открылись. Было почти три часа ночи, не рабочее время, но на визитке говорилось, что место было круглосуточным для правильных людей. Я не знала, что это значило, но неправильность во мне была срочным делом, и мне было некуда идти. И дело было даже не в цене. Если бы я отправилась в настоящую больницу, отец узнал бы, и тогда никакие обещания и уговоры не помешали бы ему забрать меня. Только об этом шамане отец мог не узнать, и я взяла себя в руки и пошла в лес, невольно надеясь, что на меня не нападут клещи.

Через десять минут я поняла, что стоило больше переживать за ноги. Каблуки вообще не обходили для мягкой почвы леса. Я сняла туфли и пошла босиком, несла грязные туфли в одной руке, осторожно шагая по хвое. Вскоре после этого дополненная реальность перестала работать. У телефона еще был сигнал, так что Сибил могла посылать мне сообщения и показывать карту на экране, чтобы я не потерялась, но все, что зависело от связи с моей внутренней магией, не работало – связь ИИ с мыслями, интерфейсы, фильтры на очках, даже программа, соединяющая маленький компьютер в моем наушнике с моим телефоном, где процессор был мощнее. Все это было безумием. Контакты маны были самой старой формой интеграции магии и технологий, почти такой же старой, как современная магия. Они были во всех приборах, и они были известны стабильностью, даже в больницах их использовали. Они не могли просто не работать. То, что было тут, не знало этого, потому что все мое оборудование стало бесполезным.

– Это не может происходить, – буркнула я, вытаскивая бесполезный наушник.

– Что это? – сказала Сибил из динамика телефона. – Я теперь только в аудио, так что тебе придется говорить.

Я покачала головой и убрала наушник в сумку, оглянулась на лес за собой, темный, как деревья впереди. Свет города за мной уже пропал, казалось, слишком быстро. Свет телефона тоже казался тусклым. Обычно ослепительный фонарик едва освещал листья под моими босыми ногами, заставляя идти медленнее между деревьев, которые быстро становились все больше. Стволы становились шире, магия вокруг них сгущалась, заполняла воздух, пока мне не стало казаться, что нужно пробиваться через нее.

Я такого еще не испытывала. Если бы я еще могла двигать магию, тут было бы легко колдовать. Эта магия была такой густой, что липла ко мне, давила на ноги. Было даже страшно в моем нынешнем состоянии, но, судя по карте на моем телефоне, я была почти на месте. Офис шамана должен быть передо мной, но я не видела свет, дорогу или знаки. Только темный лес тянулся без конца во все стороны, звезды мерцали между веток сверху. Поразительное количество звезд, учитывая, как близко мы были к городу.

Было уже ясно, что это было не обычным магическим местом. Тут играла серьезная сила. Иронично, от этого мне было лучше насчет моей миссии. Я переживала, что Питер отправил меня к шарлатану, но любой, кто работал среди такой густой магии, был профессионалом. Я не знала, хотела ли иметь с этим дело, но один потенциал заставлял меня идти дальше, чем прошел бы разумный человек.

В пути я хотя бы могла обдумать то, что случилось с Ником. Хотя это было не лучше страха потеряться в бесконечном магическом лесу, но тревога насчет леса была постоянно. Когда я долго шла, я задумывалась, и хоть глупо было переживать из-за многих проблем сразу, я не могла выкинуть случай с Ником из головы. Но не за угрозы жизни. Любой разумный переживал бы из-за такого. Но мой глупый мозг не переставал думать о произошедшем на парковке у его дома.

Я прижала пальцы к губам. Я помнила каждую секунду того поцелуя с ясностью, но мои чувства насчет этого были хаосом, который дико метался меж двух лагерей.

Первый был старой доброй радостью. Ник поцеловал меня! Меня целовали раньше, но парни, делавшие это, или не знали, кем был мой папа (и пропадали, узнав это), или делали этого, надеясь, что соблазнение Опал Дракона принесет им деньги или славу, или что еще они хотели от дракона. Амбициозные парни задерживались даже меньше, чем те, кто боялся, потому что я не любила, когда меня использовали, но Ник был новой категорией. Он знал, кем был мой папа, какой нищей я была, и каким ужасом была моя жизнь, но он все равно поцеловал меня.

По крайней мере, пока был пьян.

Тут мой мозг склонился ко второму лагерю, расстройству. Все пропало. Ник поцеловал меня пьяным, и теперь все будет неловко, потому что такое бывает после неожиданных пьяных поцелуев. А если он сделал это только из-за удара магией? А если он очнется завтра и пожалеет об этом? А если он не жалел?

Это пугало меня больше всего, и не из-за того, что мне не нравился Ник. Пока я обдумывала это, я могла признать, что сильно привязалась к нему за неделю, но почему нет? Ник был красивым, надежным, трудолюбивым, честным, мы ладили, и он не судил меня за кошмар в моей семье. Это было лучшее начало из всех, с кем я встречалась, но Ник не был тем, кого я встретила онлайн, не был другом или просто деловым партнером. Он был веревкой, не дающей мне упасть в бездну. Даже с трюком с золотом, который я нашла, я не могла заработать достаточно денег, чтобы отплатить весь долг отцу до конца месяца самостоятельно. Я не знала, могла ли сделать это с его помощью, но точно не могла сама. Мне нужен был Ник, и поцелуй это делало большой проблемой, потому что те, с кем я целовалась, не задерживались.

Это не было преувеличением. С мужчинами у меня не клеилось, и я знала, что страх перед отцом отгонял многих в Корее, но даже в СЗД, где я могла скрыть, что я была Опал Ён Э, у меня не было отношений дольше двух недель. Я не знала, было дело в парнях или мне, была я слишком требовательной или странной, сосредоточенной на заработке денег, но, как отметила Сибил во время моего ужина с Питером, смысл был понятен: если Опал нравился парень, парень уходил. И хоть было несправедливо объединять Ника с другими, потому что он был другим, я не могла рисковать сейчас. Пока мой долг не был отплачен, мне нужно было, чтобы все шло гладко, без драм, и это не могло включать поцелуи из-за удара магией после событий, угрожающих жизни.

Но это уже произошло. Теперь я могла лишь скрестить пальцы и надеяться, что Ник был так пьян, что не вспомнит. Это меня печалило, но было бы лучше для всех, если бы тот внезапный и прекрасный поцелуй остался в моих фантазиях. А пока что нужно было сосредоточиться на настоящем мире, где я все еще брела по бесконечному лесу с натертыми ногами и разбитой магией. Даже мой телефон не выдерживал. Карта уже не обновлялась, Сибил не давала советы подозрительно долго. Я подумывала плюнуть и развернуться, когда заметила свет вдали.

Фонарь. Не электрический, а в старом стиле, со стеклом и маслом, он сиял как золото во тьме леса впереди меня.

Я побежала вперед, ощущая надежду, игнорируя хвою, тыкающую в ноги, поспешила к единственному признаку прогресс тут. Но, хоть я явно двигалась, фонарь не становился больше. Как точка на застывшей карте, он не становился ближе, как бы я ни старалась. Это было как один из кошмаров, когда ты бежал и бежал, но никуда не мог попасть. Еще пятнадцать минут, и я была на девяносто процентов убеждена, что уснула в такси, и все это мне снилось. Только так можно было объяснить происходящее. Но я не останавливалась.

А стоило. Если это был сон, нужно было проснуться и выйти из машины, пока она не забрала, катаясь, все, что осталось на моем счету. Если это был не сон, было даже хуже. До того, как я увидела фонарь, я шла подозрительно долго, но путь по лесу ночью всегда казался дольше, когда не знал, куда идти. Но тут не было сомнений. В отличие от точки на карте, которая не была надежной в движущемся городе, я видела, что фонарь не двигался, хотя я бежала, и я прочла достаточно фольклора, чтобы знать, что леса, в которых ходил и ничего не находил, были не теми местами, где стоило быть. Люди фыркали, когда я применяла логику из сказок к реальной жизни, но в тех историях предки передавали важные знания в мире, где магия перестала существовать. Теперь засуха прошла, и магия вернулась, так что сказки снова были важными.

Такой была тема моего диплома. Вряд ли я попала в зачарованный лес – это был центральный Мичиган, а не средневековая Европа – но лес, который тянулся вечно, постоянно попадался в разных культурах. То, что многие люди рассказывали одну историю, намекало, что такие леса когда-то были частым явлением. Я не знала, откуда он взялся на краю СЗД, но, ощущая магию в воздухе, густую, как сироп, я могла поверить в это. Но теперь я переживала из-за того, как выйти.

Тяжело дыша, я перестала бежать и огляделась. Я хотела осмотреться, но уже не знала, с какой стороны пришла, лес за мной был даже темнее и страшнее леса впереди. В той стороне хотя бы был свет. Свет будто манил меня идти вечно, пока я не умру – такой троп тоже часто встречался в таких историях – но развернуться было как сдаться, а мне хватало поражений для одной ночи. Если это была ловушка, я уже в нее попала, но если я собиралась глупо умереть этой ночью, то я собиралась сделать это, двигаясь вперед. Так что я стиснула зубы и пошла вперед, топая решительно грязными ногами по корням и хвое, пока вдруг не оказалась на месте.

Я резко остановилось. Не было перемещения или предупреждения. Лес просто закончился, и я оказалась на поляне под широким ясным небом, зеленеющим от первых лучей рассвета. Передо мной был двухэтажный кирпичный дом, похожий на другие в районе университета, но этот не был древним или рушащимся. Этот был красивым, белый цемент сиял, на кирпиче были милые узоры на втором этаже, окна были с яркими витражами, а коричневая черепица на крыше выглядела целой, фундамент из гранита тянулся в землю. Это был красивый пример классической архитектуры старого Детройта со времен, когда выражение «мой дом – моя крепость» воспринимали буквально. На крыше была даже башенка с конической крышей и окошком, где могла сидеть принцесса на фотографии для рекламы.

Но, хоть дом был как из готического Возрождения, пейзаж выглядел так, будто безумный эксперимент ботаника пошел не так. Каждый фут открытой земли между домом и лесом был полон растений, каждое было с ярлычком. Но порядка среди них не было. Это была смесь трав, цветов, кустов, деревьев, плодов и ягод. Овощи были рядом с цветами, дальше росли плодовые деревья и то, что я назвала бы сорняками, если бы они не были красиво подписаны как нечто другое.

Как дом, который они окружали, растения были ухоженными. Куст голубики слева выглядел заманчиво, ягоды были идеальными, как в журнале, блестели утренней росой. Я не осмелилась взять ни одной. Я ничего не трогала.

Место было красивым, но выглядело как сад ведьмы. Я не хотела даже задевать траву лишний раз. К счастью, в паре футов от меня была тропа из камней. Она вела безумным зигзагом среди растений, словно отчаянно, как я, не хотела ничего касаться, но я отправилась туда. Босыми ногами было проще идти по камням, и я смогла не наступать на растения, пока шагала к входной двери дома, которая была красной, как яблоко в карамели. Глубоко вдохнув, я подняла руку, чтобы постучать. Костяшки едва коснулись дерева, и голос за мной сказал:

– Мы закрыты.

Я точно подпрыгнула на фут. Сердце колотилось, я обернулась и увидела низкую женщину на тропе, по которой я пришла.

Судя по ее седым пышным волосам и сгорбленному телу, ей было за шестьдесят, может, даже немного за семьдесят. Но ее лицо выглядело старше – куча морщин, среди которых сияли глаза, словно кусочки темного стекла.

Она была наряжена для садоводства, что не удивляло тут: штаны с высокой талией были по колено в грязи, зеленые резиновые сапоги и белая футболка с короткими рукавами, открывающими ее морщинистые руки в веснушках. И хоть она выглядела как бабушка, магия вокруг нее была самой странной из всей, что я ощущала. Она не была острой, как у дракона, или подавляющей, как у духа, но она была там, что само по себе впечатляло, ведь обычно люди не источали столько магии, чтобы я ее ощущала. И она приятно ощущалась. Сила вокруг нее была манящей и плодородной, как сад вокруг нас, резкий контраст с раздражением в ее глазах, пока она смотрела на меня.

– Эм, – я вытащила визитку, которую дал Питер, чтобы не ошибиться с именем. – Вы – доктор Рита Ковальски?

– Пока нет, – женщина упрямо подняла голову. – Мы открываемся в десять.

Я повернула визитку, чтобы она видела.

– Тут говорится, что вы открыты круглосуточно.

– Для правильных людей, – она показала костлявым пальцем в веснушках на строку, где так и говорилось. – С чего ты взяла, что это включает тебя?

Я скривилась. Она меня поймала.

– Я просто надеялась… Это… у меня срочное дело, и Питер – жрец, который дал мне вашу визитку – сказал, вы можете помочь.

Ее лицо смягчилось от имени Питера.

– Думаю, ты говоришь о своей магии?

Я быстро закивала.

– Я сильно повредила ее неделю назад. Я старалась дать ей исцелиться, но этой ночью кое-что произошло, и пришлось ее использовать, и она… сломалась.

– Ясно, – женщина окинула меня взглядом. – Но что ты хочешь от меня? Если пострадала, иди к врачу. Для этого они и есть.

– Я не могу позволить врача.

– Тогда почему думаешь, что можешь позволить меня? – рявкнула она и указала на красивый дом с милым садом под открытым небом. – Это выглядит дешево?

– Простите, – я сцепила ладони. – Я не хотела…

– Нет, ты сказала то, что хотела, – заявила она, скрестив худые руки. – Ты считаешь, что я – замена низкого качества, которую можно использовать только из-за экстренного случая. Если бы решала я, я бы тебя прогнала, но мне нравится Питер, и лес тебя пропустил, так что я дам тебе шанс. Скажи, зачем ты тут. В этот раз честно.