Текст книги "Боги на неполный рабочий день (ЛП)"
Автор книги: Рэйчел Аарон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)
– Я много об этом думал, – объяснил он, увидев вопрос в моем взгляде. – Я не буду делать это на диване.
Теперь я покраснела.
– Тогда почему нам не…
Он встал, не дав мне закончить, подхватил меня и понес решительно в спальню. Я радостно сжимала его, смеясь почти с маниакальной радостью, когда он закрыл дверь и опустил меня на матрац, который все еще был на полу, потому что я не смогла пока убедить его, что кровати стоили усилий при переезде. Но сейчас я не возражала. Бетон ощущался безопаснее, когда Ник опустился рядом со мной, его металлическое тело придавило мягкий матрац. Но когда он склонился, чтобы поцеловать меня, он остановился.
– Уверена?
– В том, что это хорошая идея? – спросила я, улыбаясь ему. – Нет. Но хочу ли я?
Я ответила действиями, стянув с себя футболку. Дешевая ткань уже порвалась в моем бою с кустами, порвалась сильнее, когда я стянула ее через голову, но мне было все равно. Я была занята, вернула губы Ника на свои, целовала его до потери дыхания. Он целовал меня так же пылко, снимая беспощадно с меня дешевые леггинсы и спортивный лифчик. Решив не быть обнаженной первой, я напала на его джинсы, расстегнула пуговицу и спустила их по его ногам. Когда я отодвинулась, чтобы понять, что там было, я застыла.
– Ого.
Я знала, что у Ника было много киберчастей, но не понимала, что они тянулись и вниз. Не полностью покрывали, как его грудь, но пластины на его ногах тянулись до колен. Только спереди и сзади. Бока ног и то, что было видно от паха, были из плоти, но с множеством шрамов. Внутренние стороны бедер были пересечены следами от операций. И выглядело больно.
– Откуда это?
Я не понимала, каким грубым был вопрос, пока он не прозвучал. К счастью, Ник не обиделся.
– Прослойка титана на костях, искусственная почка, новая печень и фальшивые колени, – ответил он спокойно, указывая на каждый шрам по очереди. – Пластины доходили до бедер, но людям нравится стрелять по ногам, а мне надоело вытаскивать пули, так что я продлил их.
Он постучал металлическими костяшками по пластинам на бедрах, и мои глаза расширились.
– Болит?
– Болело, когда внедряли, – сказал он. – А теперь, – он пожал плечами. – Есть проблемы, как со всем. Приборы ломаются, и нужно менять фильтры, но дополнительная защита того стоит. Я копил, чтобы бронировать череп, а потом понял, что не хотел выполнять работу, где мне могли прострелить голову.
– Хороший выбор, – сказала я и посмотрела на его трусы. – Так у тебя еще есть…
Ник хитро улыбнулся.
– Хочешь узнать?
Я улыбнулась и прыгнула на него, стянула последние наши вещи, мы упали на матрац.
Не буду врать, я представляла секс с Ником много раз. Это было нормально. Он спас мне жизнь, он был красивым, и мы все время были вместе, так что мои мысли уходили в ту сторону. Но, хоть в фантазиях было быстро и грубо, как наши жизни, реальность была удивительно милой. Я спешила, но Ник не собирался торопиться. Он упрямо медлил, ласкал меня, словно я восхищала его, и я еще никогда не ощущала себя сокровищем так, как тут.
Я действовала иначе. Я сжимала Ника, словно без него рухнула бы, терялась в его теле, в разных температурах кожи и металла, в жаре его дыхания в моем ухе. Я больше не открывала глаза. Я держалась за него и позволяла физическим ощущениям отгонять мои страх, тревоги и потери, пока не остался только миг, когда все было прекрасно, и ничего не болело.
Когда это закончилось, мы плюхнулись на матрац, тяжело дыша, не отпуская друг друга, словно рухнули с орбиты.
– Что ж, – сказал Ник, его низкий голос был таким довольным, что он будто урчал. – Думаю, теперь мне нужна кровать.
– Или хотя бы матрац побольше, – я повернулась на бок и улыбнулась ему. – Значит, мне уже не нужно спать на диване?
– Нет, если мы оба спим тут.
Я не знала, было ли это возможно, ведь мне пришлось бы спать на нем, но такие милые мелочи и не должны были иметь смысла.
– Посмотрим, который час, – Ник схватил джинсы из угла, куда я их бросила, и вытащил телефон из кармана. – Ого, – сказал он, увидев экран. – Поздно. Нам стоит шевелиться, если мы хотим оторваться от твоего папы.
– Наверное, – я прильнула к нему.
Ник не двигал меня. Я знала, что нам нужно было встать. Папа не будет вечно идти по ложному следу, а мы с Ником были в этом месте неделями. Как только он решит проверить город, он найдет нас, но было сложно бояться. Спальня Ника без окон ощущалась тайной и защищенной. Из шума были только гул кондиционера и наше дыхание, и это заставляло думать о другом, не о долге и выживании.
– Можно задать вопрос?
– Валяй, – сказал Ник.
Я приподнялась на локте, чтобы видеть его лицо.
– Я нравилась тебе раньше, или это, – я махнула на наши сплетенные тела, – недавнее явление?
Он пожал плечами.
– Это важно?
– Потешить мое самолюбие.
Ник рассмеялся.
– Это не новое. Я был заинтересован тобой с первого раза, как увидел тебя на аукционе Уборщиков.
– Правда? – я была польщена. – Почему ничего не сказал раньше?
– Не думал, что это будет уместно, – честно сказал Ник. – Я видел, что ты смотрела на меня свысока.
– Не было такого!
Он посмотрел на меня обжигающим взглядом.
– Не надо. Я знаю, когда меня бояться. Ты вздрагивала каждый раз, когда я садился рядом. Ты думала, что я бандит.
Я скривилась от точной оценки.
– Я не злюсь из-за этого, – продолжил Ник. – Ты не ошибалась. Я был преступником, а ты явно была богачкой, прибившейся к Уборщикам. Я не обижался на твой страх, но не был глупым. Я знал, что у меня не было шансов, и я говорил себе просто любоваться, пока ты не уйдешь, когда тебе наскучит. Но ты не ушла. Ты оставалась, и у меня кончились предлоги держаться в стороне.
Я рассмеялась.
– Так ты следовал за мной в дом доктора Лиля с непристойными намерениями?
– Я не знаю, о чем ты, но я не просто так шел за тобой, – сказал Ник. – Я хотел узнать, что ты делала. Я не надеялся на то, что смогу зайти глубже, но как только я сблизился с тобой, было сложно уйти.
– Моя жизнь была воронкой безумия, – согласилась я.
– Это тут ни при чем, – сказал он, повернувшись на бок, чтобы видеть меня. – Я не хотел идти. Ты была красивой и забавной, а еще – хорошим Уборщиком. Ты работала изо всех сил, знала многое о диковинках, чего не знал я. Ты была даже лучше, чем я представлял, а мое воображение работало хорошо, – он усмехнулся. – Ты была моим джекпотом. С чего бы мне уходить?
Я прикусила губу, счастливо ерзая. Я еще не была чьим-то джекпотом. Не за себя точно. Многие парни пытались через меня подобраться к папе, но только Ник хотел меня за то, какой я была теперь. Хотел меня как Опал, без дракона.
– Рада, что я хоть что-то хорошее принесла, – я убрала спутанные волосы за ухо, чтобы скрыть, как он меня порадовал. – Я переживала, что ты получил из наших отношений только проблемы.
– Ничего, – сказал он. – Мне нравились и проблемы.
– Почему? – опешила я. – Ты зависим от адреналина, или я должна знать о чем то еще?
– Не так, – сказал Ник. – В СЗД можно завалить себя делами и без дракона. Просто я не против твоих сложностей. Мне нравится тебе помогать. Я чувствую себя нужным.
– Я пыталась не использовать тебя, – отчаянно сказала я, желая, чтобы он понял.
– Знаю, – сказал он. – Я заметил это с самого начала, но точку поставило то, что ты вызвалась убрать мое имя с квартир, когда мы забирали из них ценности. Ты не была обязана так делать. Мое имя было на тех покупках автоматически. Ты могла бросить меня с ними, но мне даже не нужно было переживать об этом. Ты забрала все квартиры. Ты заботилась обо мне, даже когда я не смотрел. Тогда я понял, что могу доверять тебе. По-настоящему.
То, с каким благоговением он это сказал, вызвало теплое покалывание в теле. Я все еще нежилась в ощущении, когда вдруг вспомнила.
– Боже, квартиры!
Ник нахмурился.
– Что с ними?
– Они все еще на моем имени! – встревожено сказала я, вскочила и схватила свое нижнее белье с ручки двери, куда он забросил его. – Я не могу пропасть в городе! На мне висят четыреста квартир. Мне нужно их Убрать!
– Или что? – спросил он, опускаясь на матрац. – Мы вот-вот уйдем из Уборки, так что не важно, заберет ли СЗД твою Отмычку. Брось их.
– Я не хочу злить богиню, – сказала я, прыгая на одной ноге, натягивая трусики. – И я все еще должна тебе три месяца работы за помощь мне. Я могу делать это в любом месте, но как нам зарабатывать? Мое проклятие еще активно, и я уже не могу делать трюк с золотом. Как нам жить, если с каждой работы мы будем получать лишь половину оплаты?
– Обойти проклятие просто, – сказал он. – Мы просто не пустим тебя работать.
Я застыла.
– Что?
Ник сел и стал спокойно одеваться.
– В первую неделю Уборки вместе, пока ты не поняла трюк с золотом, я работал на стороне, пока тебя не было рядом, чтобы свести концы с концами. Я не говорил тебе тогда, потому что не хотел расстраивать, но работа, которую я выполнял сам, не имела проблем с оплатой, хоть я и отдавал деньги тебе.
Мои глаза расширились так, что стало больно.
– Ты давал мне деньги, которые я не заработала?
– Ладно тебе, – сказал он. – Ты же не думала, что я продавал каждый раз вещи вдвое дороже? Я продавал вещи и разницу покрывал работой на стороне, чтобы ты могла получить свою часть.
Я не могла поверить в услышанное.
– Зачем ты это делал?
– Потому что ты так перепугалась из-за проклятия, что не думала ни о чем другом, – недовольно сказал он. – Ты снова и снова говорила, что уйдешь. Я не хотел этого, так что добывал тебе деньги. Все просто.
– В этом нет ничего простого! – завопила я. – Ты мне врал!
– Не о чем-то важном! – рявкнул он. – Да, я врал о том, откуда деньги, но эта ложь ранила только меня. Если мне все равно, какие проблемы?
– Потому что я не хочу, чтобы ты помогал мне из жалости.
– Это не так, – сказал он. – Я делал это не из жалости к тебе. Я хотел быть с тобой, и я делал то, что было необходимо, чтобы это случилось. Точка.
– Нет, – в ярости сказала я. – Я ценю то, почему ты это делал, ясно? Но твои хорошие намерения не отменяют того, что я ощущаю. Я не хочу зависеть от тебя!
– Почему? – его голос звучал оскорблено. – Ты не думаешь, что я могу тебя обеспечить?
– Я не хочу, чтобы меня обеспечивали! Я выросла в доме дракона. Я видела, что здоровых отношений быть не может, когда одна сторона полностью зависит от другой!
– Я – не твой папа! – заорал он. – Я не хочу владеть тобой или запирать тебя в сейфе. Я просто хочу жить с тобой, но на жизнь нужны деньги. Раз ты не можешь зарабатывать, мне придется. И это хорошо. Я всегда работал. Я не против работать для тебя. Просто дай уберечь тебя.
– Но в этом и проблема, – отчаянно сказала я. – Я не хочу быть на содержании. Я делала это, чтобы освободиться, а этого не будет, если мне нужна чья-то помощь, чтобы прожить день.
– Помощь – это не плохо, Опал, – тихо сказал Ник, протянув руку, чтобы пригладить мои спутанные волосы. – Ты месяцами работала, изводя себя, но тебе не нужно больше делать это. Тебе не нужно бороться. Я могу обеспечить нас обоих. Будет не так сложно, ведь уже не нужно переживать о твоем долге. Если ты не будешь пытаться зарабатывать, проклятие не сработает, так что и это не проблема. Просто идем со мной. Ты будешь жить в комфорте и безопасности, и я буду с тобой. Это победа для нас обоих.
Я отбила его ладонь.
– Ты меня не получишь, – прорычала я. – Никто меня не получит!
Ник вздохнул.
– Я не это имел в виду.
– Это!
– Почему ты так злишься? – спросил он. – Нет ничего плохо в желании помочь кому-то!
– Я злюсь, потому что ты меня не слушаешь! – завопила я. – Я сказала, что не хочу быть у тебя на содержании!
– Что еще ты можешь делать? – закричал Ник. – Ты не можешь зарабатывать деньги, не можешь обеспечить себя, не можешь даже выйти наружу, ведь твой папа охотится на тебя. Признай, Опал, ты в тупике. Я – твой единственный вариант. Я пытаюсь тебя спасти. Перестань упрямиться и позволь мне!
– Не указывай мне на мои варианты, – прорычала я, пятясь. – Не важно, насколько все плохо, моя жизнь принадлежит мне. Не моему папе, не богине и не тебе.
Я развернулась и вышла, распахнув дверь, чтобы пройти в гостиную. Ник догнал меня через миг, схватил мою руку, когда я склонилась, чтобы забрать сумку с дивана.
– Пусти, – сказала я холодным голосом.
– Отпущу через секунду, – он сжал крепче. – Но сначала ты должна позволить мне…
Я не предупреждала снова. Когда я развернулась, в ладони была горсть магии размером с картофель. Я ударила первой по его руке, отталкивая его от меня. Две другие отправились к его ногам, застряли там, став похожими на картинку, которую я отчаянно представляла: две тяжелые наковальни, которые даже Ник не мог сдвинуть. Я не знала, сработало ли это, пока Ник не попробовал пойти за мной и чуть не упал на лицо, его ноги были прижаты к полу двумя сияющими сгустками, которые похожи на маленькие наковальни.
– Что это такое? – взревел он, пытаясь поднять ноги.
Я смотрела на него, грудь вздымалась.
– Магия, – восхищенно сказала я. Я долгий миг стояла и смотрела на чудо, которое совершила, а потом отвернулась от него. – Не преследуй меня.
– Опал!
Но я уже схватила сумку и вышла из его квартиры, перешагивала по две ступеньки, спеша к парковке.
Глава 11
Первым делом, добравшись до тротуара, я включила Сибил. Не полностью – мой разум был хаосом и мог активировать ее срочное вмешательство, а я не хотела разбираться с этим – но я включила достаточно дополненную реальность, чтобы видеть банковский счет – на остатки после глупого перечисления денег папе.
Я смотрела на баланс долгое время, а потом нажала кнопку передать все Нику. Он не заслуживал этого после такого фиаско, но я не хотела, чтобы он говорил, что я обманула его. Двадцать тысяч не были и близко к количеству, которое я обещала, но я хотя бы могла смотреть на себя в зеркало и знать, что я отдала ему все, что могла. Честность с собой была важной, особенно теперь, когда у меня только это и осталось.
Я сжала в кулаках ремешок сумки и зашагала. Я не знала, куда, и мне было все равно. Мне было больше не к кому бежать, не было умных планов, оставалось только коротать время, пока папа не появится, чтобы забрать меня. Я не знала, будет в этот раз личный визит, или он пошлет слуг. Наверное, слуг, решила я, пока шла по полному мусора тротуару. Папа не стал бы глупо идти в город в таком состоянии.
Я старалась успокоить себя тем, что мы оба страдали от этого, но не могла. В этой ситуации не было ничего хорошего. Это было хуже всего. Минусы были со всех сторон.
– Это не означает, что все не может наладиться.
Внезапный голос заставил меня вздрогнуть, но не из-за того, что он прозвучал за мной. Я знала этот голос. Да, когда я развернулась, со мной на тротуаре стояла СЗД. Богиня отличалась от того раза, когда говорила со мной из доктора Ковальски. Ее тело в этот раз было выше, кожа была темнее, а лицо с острой челюстью казалось почти мужским. Как я, она была в дешевой одежде из торговых автоматов, но на ней это смотрелось хорошо. Я не знала, захватила она тело юной жрицы, или она могла просто призывать людей, как призывала здания, но я была уверена, что это была она. Если голоса и волн сильной магии, исходящих от нее, как шум от дороги, было мало, нечеловечески сияющие оранжевые глаза сразу ее выдавали.
– Здравствуй, Опал, – богиня улыбнулась мне на тысячу ватт. – Удивлена видеть меня?
Да, но, чем больше я думала, тем больше понимала, что стоило ожидать такое.
– Дай угадаю, – я убрала грязные волосы с лица. – Ты пришла снова сделать предложение, когда я упала на дно ямы.
Ослепительная улыбка СЗД стала еще шире.
– В том фишка богов. Мы всегда появляются, когда мы нужны больше всего.
– Это делает вас не такими хорошими, как ты думаешь.
Город рассмеялась от моей горечи и шагнула вперед, чтобы взять меня за руку.
– Почему бы нам не выпить кофе? Напротив есть хорошее место.
Я провела в квартире Ника последние три недели. Я точно знала, что поблизости не было приличного кофе. Но, когда я посмотрела на другую сторону улицы, маленькая кофейня оказалась между стрипклубов виртуальной реальности. Там даже была площадка со столиками на улице.
– Ого, – сказала я. – Удобно.
– Многое возможно, когда двигаешь здания, куда хочешь, – СЗД потянула меня за руку. – Давай выпьем кофе и поболтаем?
Я уперлась ногами в асфальт.
– Сколько это будет мне стоить?
– Я угощаю, – пообещала она.
Я покачала головой.
– В СЗД нет ничего бесплатного.
– Просто дай мне пять минут своего времени, – попросила богиня. – Прошу.
Пять минут были многим, ведь я уже долго была в этой части города. Я была удивлена, что меня еще не запихали в черный мешок и не бросили в багажник. Но люди моего папы могли легко забрать меня и из кофейни, так что я дала СЗД увести меня по людной улице в кафе, которое выглядело так, словно вечно было тут. Я не знала, как СЗД устроила это, но она проделала фантастическую работу. Бариста за стойкой даже не выглядела удивленной, что она теперь была не в той части города, куда пошла на работу утром. Она приняла наш заказ с профессиональным безразличием, крикнула названия напитков пустой кофейне и прошла к кофемашине, чтобы их сделать.
СЗД платила, так что я взяла самый большой напиток в меню: огромный моккачино с горой шоколадной стружки, взбитыми сливками и таким количеством доз эспрессо, что можно было заправлять этим ракету. СЗД получила чашку кофе с дюймом расстояния от края. Я не знала, почему она попросила так много места, а она схватила пачку пакетиков сахара со стола и стала открывать их и высыпать в кофе по три сразу.
– Ладно, – сказала я, подавив ужас. – Ты купила мое время. Я выслушаю все, что ты хочешь сказать, пока не закончу это, – я постучала пальцами по огромному стакану.
– Я справлюсь быстрее, – пообещала СЗД, добавляя еще три пакетика сахара в кофе, который уже был на пределе сладости. – Я уже сделала предложение: стань моей жрицей, и я спасу тебя от твоего папы.
– Нет, – тут же сказала я. – Я не буду никому принадлежать.
– Тебе может понравиться, – певуче сказала богиня.
Я упрямо скрестила руки на столе.
– Если я не сказала да Нику, не скажу так и тебе, – с Ником я хотя бы получила бы поцелуи. Мысли о катастрофе, которую я оставила в его квартире, открыли во мне бездну чувств, с которой я не могла сейчас разбираться, и я упрямо обратила внимание на кофе.
– Ты не знаешь, что упускаешь, – сказала СЗД, когда я выпила половину стакана. – Я следила за твоим прогрессом в маги, особенно за той впечатляющей парой быстрых блоков на ногах Николы Коса. Доктор Ковальски впечатлена. Она убеждена, что ты будешь отличным дополнением нашей команды.
Я покачала головой, и дух надула губы. А потом ее оранжевые глаза загорелись.
– А если я дам тебе свои силы? Дам попробовать их на время?
Я фыркнула.
– Как бесплатная пробная версия? Четырнадцать дней силы богини без обязательств!
Это было шуткой, но богиня радостно закивала.
– Именно! Ты агрессивна сейчас, потому что тебя загнали в угол, но я уверена, что ты передумаешь, как только ощутишь, каково это – служить высшей силе, которая тебя ценит.
Я с подозрением приподняла бровь.
– Это типа «первая доза бесплатно»?
– Возможно, – невинно сказала она. – А ты из тех, кто зависим от власти?
Конечно. Все были зависимы от власти. Но, даже зная, что это была ловушка… я могла сделать многое за неделю с силой города. Было бы приятно хоть раз увидеть, как папа опасается меня. Но, хоть это было заманчиво, я покачала головой.
– Ну же, – взмолилась она. – Просто дай мне неделю. Я могу сейчас отвести тебя в убежище, и если ты не захочешь служить мне, когда все кончится, я верну тебя на тротуар, и ты продолжишь бежать по своей жизни. От такого не отказываются.
– Нет, – сказала я.
Богиня фыркнула и сделала глоток сахара со вкусом кофе.
– А ты упрямая, да? – буркнула она в свою чашку. – Столько гордости. Ты точно не дракон?
Пару дней назад меня это сильно оскорбило бы, но теперь я лишь пожала плечами.
– Я дракон по натуре.
– Еще повод объединиться в команду, – сказала СЗД. – Я люблю драконов.
Я улыбнулась ей.
– Ты не сдаешься, да?
– Никогда! – она выпрямилась во весь рост. – Каким городом ты меня возомнила?
– Туше, – я наклонила свой стакан к ней, чтобы она видела, сколько еще осталось. – Хочешь что-то еще предложить? Осталось еще четыре дюйма кофе.
– Думаю, я уже все сказала, – СЗД выбросила стаканчик с кофейным сиропом в урну, которой не было рядом секунду назад. – Я – город свободы. Заставлять слушаться – не мой стиль, но ты жила во мне уже долгое время, Опал Ён Э. Я не видела, чтобы ты пропускала хорошую сделку, так что вряд ли пропустишь мою. Ты знаешь, где меня найти, если передумаешь.
Я кивнула на улицу за окнами кафе.
– Везде?
Богиня улыбнулась, протянула руку и постучала пальцем по моему виску. Ее палец замер на миг на моей коже, холодный и твердый, как асфальт, а потом она пропала, оставив меня одну с недопитым кофе и горой пустых пакетиков от сахара.
Я покачала головой и допила кофе. Как только я слизнула остатки сладости со стакана, я прошла к стойке и попросила у баристы ключ от туалета. Мне не нужно было туда срочно, но общественные туалеты в городе были редкими, как единороги, и я уже отдала Нику все деньги. Меня скоро поймают, но я жила в СЗД слишком долго, чтобы упустить такой шанс. Я сходила в туалет, вымыла стакан и наполнила его чистой водой, опустила последнюю пару монет из кармана в баночку для чаевых и пошла в город.
Казалось, я долго шла. Я выключила дополненную реальность, так что не знала, который был час, но Подземелье ощущалось особенно рано утром. Тут все еще было людно – всегда было людно – но бары и казино уже не наполнялись, а закрывались, и автобусы были полными рабочих с фабрик. Я не шла в какое-то конкретное место, так что не открывала карты. Я просто шла по прямой по потрескавшемуся тротуару, чтобы понять, как далеко он тянулся. Как оказалось, далеко. Я начинала подозревать, что улица Ника тянулась до границы Огайо, когда заметила что-то блестящее в сточной яме у своей пятки.
Пенни. Грязная, но узнаваемая. Пенни перестали использовать в США пятьдесят лет назад после кампании Дэвида Хартстрайкера, длившейся несколько десятков лет. Он был сенатором Нью-Мехико, единственный дракон в Конгрессе. Он заявлял, что создание монет стоило больше, чем они сами, что было правдой. Конечно, как только издали указ, оказалось, что он был заодно с компанией, которая собиралась получить миллионы от государства, чтобы собрать и переработать бесполезные пенни, но такое получал, когда избирал своим представителем жадного дракона.
Важно было то, что пенни нынче были редкими, их собирали коллекционеры. Эта выглядела хорошо, когда я стерла с нее грязь. Она стоила около доллара, но все равно было хорошим вложением для того, что было одним центом. Я прятала счастливую находку в передний карман сумки для сохранности, когда я вдруг поняла.
Я только что заработала деньги.
Я застыла, и пьяница за мной выругался и отшатнулся в тележки маленького автомата с овощами, перед которым я остановилась. Черт возьми.
Я вытащила монетку и покрутила в руках, но ошибки не было. Это была пенни. Хоть она не использовалась уже полвека, ее можно было обменять. Деньги. Я была проклята не получать их, но я подобрала монету с земли.
Ужасное чувство расцвело внутри. Я вытащила телефон из сумки и набрала номер, который все еще помнила наизусть после всех этих лет. В Корее был день, но мама всегда отвечала, каким бы ни было время. Она была Первой Смертной, она была во главе домашней стороны империи Ёна, чтобы все шло так гладко, чтобы он даже не замечал этого. Даже когда она проводила ночь с отцом, кто-нибудь взял бы трубку, чтобы сказать, что она была недоступна. Но в этот раз ничего не было. Гудки звучали и звучали.
Я оставила гудки, переключилась на новую линию, набрала папу. Я знала, что вела себя глупо. Наверное, это была уловка, чтобы напугать меня, и чтобы меня вычислили по звонку, но я не могла отогнать ужасное ощущение, что что-то было не так. Миротворец пару часов назад говорил, что мое проклятие было связано с жизненной силой папы. Если оно не работало, то или папа решил отпустить меня, или он умер. Вряд ли Ён передумал с нашего разговора, и оставалась смерть. Или уловка. Это могла быть уловка. Пенни были чем-то между валютой и коллекционным предметом. Может, проклятие ошиблось?
Но оно не давало до этого пройти ничему, что хоть немного напоминало деньги.
– Ну же, – прошептала я, расхаживая по тротуару, слушая гудки. – Бери трубку, старый ящер.
Ничего.
Ругаясь под нос, я провела пальцем по экрану телефона, чтобы вызвать список контактов. Я подумывала включить Сибил, чтобы она звонила всем сразу, экономя мое время, когда услышала шум шин на улице рядом с собой.
– Опал!
Я тревожно подняла голову. Ярко-желтая спортивная машина остановилась слева от меня, супердорогая модель выглядела как металлическое оригами, а не машина. Треугольные окна были так сильно тонированы, что я не видела, кто кричал мне, пока дверца водителя не открылась. Из машины вышел стильный темнокожий мужчина и улыбнулся мне.
– Я так и думал, что это ты, – он сверкнул идеальной улыбкой, снял свои стильные очки дополненной реальности, которые были на нем и ночью – Помнишь меня?
Конечно, я помнила. Было сложно забыть того, кто дал тебе чемодан золота. Это был Эйнсли, богатый коллекционер, который бросался деньгами как конфетти. Он и сейчас так делал, оставил дорогую спортивную машину с открытой дверцей, подбежав ко мне.
– Ты в порядке? – его чарующий голос был полон тревоги. – Я ехал мимо и заметил тебя. Ты выглядела расстроено.
– Личные проблемы, – напряженно сказала я, следя за звонками, на них все еще не ответили.
– Тебя подвезти?
– Нет, спасибо, – я отвернулась, надеясь, что он поймет намек.
– О, не бойся, – Эйнсли опустил ладонь на мое плечо. – Судя по виду, у тебя серьезные проблемы. Давай я тебя подвезу.
– Я сказала: нет, – прорычала я, вырываясь из его хватки. Я пыталась. Но, хоть я тянула всем телом, ладонь Эйнсли не сдвинулась с моего плеча.
– Это была не просьба, – пальцы впились в мою плоть.
Я выронила телефон, ругаясь, и сжала его запястье обеими руками. Когда я попыталась ущипнуть его, чтобы он отпустил, я поняла, что его кожа не была плотью. Пластик с текстурой кожи покрывал его руку, которая ощущалась как рука Ника.
Блин.
Эйнсли улыбнулся мне, наслаждаясь моим страхом, когда я поняла ситуацию. Я не знала, сколько было металла в нем под стильной одеждой, но это было не важно. Одна рука была сильнее человека из плоти и кости, как я. Я собиралась спросить, что он творил, потому что это ощущалось неуместно, а потом он постучал по боку своих вычурных очков дополненной реальности. Я уже видела такие солнцезащитные очки на двух парнях днем. И потом я все поняла.
– Ты – один из смертных Белой Змеи.
– Долго ты разбиралась, – ответил Эйнсли на корейском. – У миледи есть для тебя работа.
– Я ничего для нее не сделаю!
– Но ты уже сделала, – сказал он с жестокой улыбкой. – Ты сделала больше для моей красивой госпожи, чем она могла мечтать, но ты еще не закончила. Видишь ли… – он понизил голос до шепота. – Он не мертв.
Эйнсли вытащил из кармана еще три тонких слитка золота по одной унции, которыми платил мне сегодня. Я застыла от вида сияющего металла, колени ослабели под весом того, как плохо я поступила. Белая Змея знала о проклятии. Конечно, знала. Все знали. Миротворец сказал мне это вечером. Она знала, как сильно это навредило папе, так что дала мне все, что мне было нужно. Конечно, Эйнсли старался заплатить мне больше! Не он был глупым, а я. Я так сосредоточилась на борьбе с папой, что дала им обыграть меня. Какая же я дура.
– Ой, не надо так смотреть, – низкий голос Эйнсли дразнил. – Ты должна радоваться. Ты дала всем понять, что не хочешь быть любимым питомцем Великого Ёна. Это твой шанс отомстить ему, – он придвинул золото к моим рукам, еще сжимающим его запястье. – Бери. Это твое. Тебе же нужны деньги? Ты же хочешь быть свободной?
Я выдохнула с дрожью, голова кружилась.
– Ладно, – сказала я после пары секунд, стараясь смотреть на него с невинным смертным видом. – Но можно я сначала вытащу картофель из сумки?
Смятение мелькнуло на красивом лице Эйнсли, а я ухватилась за шанс, отпустила его руку и сунула ладони в свою сумку, чтобы сжать корнеплод, который мне дала доктор Ковальски. Я, наверное, могла бы справиться и без него. Я знала его размер и вес наизусть, но даже после неожиданного успеха с Ником я не осмелилась снять учебные колеса. Я была слишком напугана. Даже с картофелем в руке я схватила слишком много, но не было времени пробовать снова. Эйнсли уже понял, что происходило, и сжал мое горло, он двигался намного быстрее меня. Я уже ощущала, как его металлические пальцы давили на мою трахею. Сейчас или никогда, и я толкнула магию в него, безумно представляя молот, пока била ею по его лицу.
Как с Ником, эффект был моментальным. Эйнсли отлетел, но и я тоже, в торговые тележки за мной от силы моей магии. Эта отдача была маленькой по моим меркам, но я не страдала от этого уже три недели, так что было больнее, чем должно. Я рухнула на землю в позе зародыша, втягивая воздух сквозь зубы, пока ждала, что боль утихнет. Она всегда утихала, и хоть эта, казалось, длилась вечно, на деле это было не так долго, потому что, когда я подняла голову, Эйнсли лежал без сознания на земле рядом с кусками моей взорвавшейся картошки.
Мои плечи опустились от вида. Эх, а я думала, что хорошо справлялась. Но с этим я могла разобраться позже. Сейчас мне нужно было добраться до папы.
Перепрыгнув крыс, уже сбежавшихся к испеченной картошке на асфальте, я оббежала дергающиеся ноги Эйнсли и прыгнула в его машину.
– Сибил! – закричала я, нажимая кнопку на наушнике, чтобы загрузить ее. – Ты мне нужна!
– Пора вмешаться? – тревожно спросила она, появившись онлайн. А потом ее голос стал растерянным. – Погоди, чья это машина?
– Не важно, – я водила ладонями по гладкой панели возле руля. – Помоги понять, как ее двигать!
Сибил охнула. Для драматичного эффекта, ведь у нее не было легких.
– Ты теперь угоняешь машины?! Сколько я была отключена?
– Это не угон, – рявкнула я, а потом нахмурилась. – Ладно, угон. Но он пытался меня убить, так что это законно!
– Вряд ли так закон…
– Сибил, ты можешь просто мне помочь?!
– Ладно, ладно, – сказала ИИ, ее иконка мигала, пока она связывалась с компьютером машины. – Двигатель работает, но на передаче автоматический замок. Машина не поедет, пока в ней нет зарегистрированного пользователя.