Текст книги "Курсанты Академии"

Автор книги: Рэй Дуглас Брэдбери

Соавторы: Гарри Гаррисон,Айзек Азимов,Орсон Скотт Кард,Роберт Шекли,Пол Уильям Андерсон,Роберт Сильверберг,Гарри Норман Тертлдав,Фредерик Пол,Майкл (Майк) Даймонд Резник,Конни Уиллис
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

– Тимми?..

– Ну, ладно, – нехотя выдавил он. – Но помнишь, что ты обещала, а, Карин? Что мы пойдем сегодня в зоопарк.

Она прикусила губу.

– Помню. Сегодня воскресенье, но у меня полно срочной работы…

Он покачал головой.

– Сегодня особенный день. Не просто воскресенье.

Сегодня…

– Можешь поиграть с ПАППИ во дворе. Тебе понравится, вот увидишь! И в обращении он очень прост.

Тимми покосился на робота.

– Как можно играть с такой дурацкой штукой?

– Ну, придумаешь что-нибудь! – мать поцеловала его в щеку. Чмокнула легонько, точно птичка клюнула, а он не успел вовремя увернуться. – Ладно, побежала. Вертолет уже ждет. Я обещала не опаздывать.

Мать ушла, и какое-то время Тимми смотрел трехмерное телевидение. Но Карин запрограммировала его так, чтоб он показывал только исторические фильмы об освоении планет Солнечной системы и прочую научную астрономическую тягомотину. Он выключил телеприемник и присел на корточки перед роботом.

И уставился в его глаза-камеры.

– Дурак ты! – громко сказал Тимми. – И имя у тебя дурацкое.

За окном на дереве весело чирикала птичка, но в доме стояла полная тишина. И Тимми вдруг почувствовал себя страшно одиноким. Что в общем-то было странно – ведь теперь он не какой-нибудь там сосунок, маленький мальчик, которого Карин часто оставляла дома одного. Когда приходилось задерживаться на работе. Впрочем, причина была ясна. Ведь сегодня День отца.[9]9
  Праздник, устраивается в третье воскресенье июня. В этот День отцам принято дарить подарки.


[Закрыть] И скаутский клуб, членами которого являлись Тимми и Джой, устраивал для отцов и сыновей пикник с барбекю в Центральном парке. И абсолютно все ребята придут туда с папами. У всех друзей Тимми были отцы, пусть даже не всегда родные. А Джой придет с очередным дружком матери.

Но Тимми понимал: говорить Карин об этом бесполезно. Карин не верила в нужность и полезность всех этих чисто мужских забав. Мало того, она вполне могла предложить сыну пойти на пикник с ней. Нет уж!..

Лучше остаться дома с роботом, чем стать посмешищем в глазах всех ребят.

И Тимми мрачно взглянул на робота. Все равно делать нечего, можно его и включить. А вот и кнопки.

Расположены удобно, у «головы»…

Он нажал на одну из них, и вверху загорелась маленькая красная лампочка. «Глаз» пришел в движение.

Камера сфокусировалась на Тимми.

– Привет, – пропищал ровный металлический голосок. – Я ПАППИ, альтернатива твоему отцу. Я экспериментальный прототип.

Удивленный Тимми уселся на пол перед машиной и уставился на нее. Ему и прежде доводилось видеть роботов в лаборатории, где работала Карин. Но он знал, что многие люди не слишком доверяют роботам и не хотят видеть их в Нью-Йорке. Мать работала над самыми разными роботами, в том числе большими и очень сложными, которых запускали в космос. Уж там они никого не могли напугать.

– Ну, – осторожно начал Тимми, – и чего ты умеешь делать?

– Могу рассказать тебе сказку из жизни животных.

Могу помочь разобрать коллекцию марок. Могу построить модель самолета. Разбираюсь в бейсболе. Знаю всю статистику по этому виду спорта за последние пятьдесят лет. Могу сказать, кто совершил больше бросков, кто стал…

Тимми был изумлен до крайности. Возможно, Карин действительно понимала в том, что его интересует, больше, чем он предполагал.

– А ты сможешь помочь мне развести костер на заднем дворе и поджарить на нем хот-дог?

– Не думаю, чтоб Карин одобряла игры с огнем.

Энтузиазм Тимми несколько поувял.

– А-а… Так ты вроде бы как нянька, которую нанимают сидеть с детьми/

– Ты уже вышел из того возраста, когда ребенку нужна нянька, Тимми. Я твой ПАППИ, и программа предполагает…

– Никакой ты мне не папа! – огрызнулся Тимми.

– Может, пойдем во двор и поиграем в бейсбол? – предложил робот.

– Пошли, – Тимми сунул руки в карманы.

Вскоре выяснилось, что ПАППИ – настоящий спец по подаче мячей. Длинные металлические руки аккуратно ухватывали мяч и запускали одним резким и экономичным броском. Мяч описывал в воздухе идеально ровную дугу и словно сам попадал на подставленную Тимми бейсбольную биту. ПАППИ также дал ему совет, как лучше держать эту самую биту, ни разу не упрекнул за неловкость, когда Тимми промахивался.

И не распускал нюни, как Джой, когда Тимми удавалось обыграть его.

Они играли, наверное, целый час. Тимми спросил:

– Эй!.. А как насчет того, чтобы слазить на дерево, а?

– Конструкция не позволяет мне лазать по деревьям, – ответил ПАППИ. Но я с удовольствием посмотрю, как это делаешь ты. И если встретишь там что-нибудь интересное, помогу идентифицировать.

Тимми отбросил биту и начал карабкаться по толстому стволу старого клена, что рос у самого забора.

ПАППИ стоял внизу, «голова» у него вращалась, глаз камеры неотступно следил за каждым движением Тимми.

Примерно на полпути к развесистой кроне начиналась развилка. Однажды Тимми с Джоем начали сооружать там нечто вроде форта. Но тут, как назло, резко испортилась погода, и они забросили это дело. Однако в развилке сохранилось несколько досок, на которых было очень удобно сидеть и любоваться небом над городом по ту сторону от Ист-Ривер. Листья над головой трепетали, голые руки мальчика испещрял причудливый узор – чередование света и тени. Шелест листвы походил на некий тайный язык, знакомый только Тимми и больше никому на свете.

Тимми оседлал одну из нагретых солнцем досок.

– Эй! – крикнул он роботу. – А ты отсюда выглядишь таким странным!..

– А ты заметил пустое птичье гнездо? Вон там, совсем рядом, по правую руку?

Тимми вгляделся в сплетение веток. Да, действительно, к коре лепилось маленькое сооружение из веток и глины.

– Да тут перышки!

Тимми уцепился за ветку одной рукой, перегнулся, протянул другую руку и ухватил крошечное бело-коричневое перышко. Камера-глаз ПАППИ выдвинулась примерно на фуг, затем втянулась обратно.

– Чудесный образчик. А теперь советую обратить внимание вон на тот маленький белый нарост на стволе. Это гриб из отряда Mycota. Очевидно, его споры занесла сюда та самая птичка, чьи перья у тебя в руке. Называется по-латыни Passer domesticus.

– Чего?

– Воробей домашний.

– Здорово!

– До настоящего времени удалось идентифицировать и описать около пятидесяти тысяч грибов, или сапрофитов, и паразитических организмов растительного типа. Но на самом деле их в тысячи раз больше. Сюда входят и обычные грибы, и ложномучнистая роса, и плесени, и дрожжи…

Тимми нахмурился. Все это начинало походить на урок биологии.

– Я и о лишайниках могу рассказать, если хочешь.

– Нет уж, спасибо, не надо, – буркнул Тимми.

– Что ж, – ответил робот, – может, тогда поиграем в лошадки?

– Как это?

– Ты можешь покататься на мне верхом. Ты не смотри, что я маленький, я очень прочный.

И Тимми спустился и начал кататься по двору верхом на ПАППИ, держась за выступы двух металлических «рук» и покрикивая: «Гоп-гоп!», «Но!», «Тпру!» до тех пор, пока совершенно не охрип.

Он уже почти забыл, что ПАППИ – это робот. Ему казалось, что он скачет на породистом жеребце с развевающейся по ветру гривой. Скачет, как ковбой из вестернов, которые, кстати, не слишком одобряла Карин.

Короче говоря, ко времени, когда уже почти совсем стемнело и мать Тимми вернулась с работы, мальчик понял, что обрел в лице робота настоящего друга. С которым никогда не соскучишься, который всегда готов играть, никогда не задает глупых вопросов, никогда не ругает и не критикует его.

И все равно – это совсем не то, что иметь настоящего отца…

С помощью ПАППИ Тимми стал гораздо лучше заниматься в школе. Мало того, ПАППИ был запрограммирован таким образом, что и сам учился вместе с Тимми. И они даже устраивали конкурсы, в которых, правда, почти всегда побеждал ПАППИ, Но робот никогда не хвастался своими успехами, а потому Тимми не возражал. А четыре металлические руки делали ПАППИ настоящим волшебником по части сборки моделей космических кораблей, игры в карты и подачи мячей.

Время от времени Карин приносила домой новые программы для ПАППИ, которые разрабатывались в ее лаборатории. И Тимми наблюдал за тем, как она отвинчивала роботу голову и вставляла их. После чего ПАППИ мог делать еще больше самых разных вещей.

К примеру – играть на банджо, рассказывать анекдоты и рисовать забавные картинки, при виде которых Тимми так и покатывался со смеху.

Карин редко принимала дома гостей, не звала даже сотрудников из «Ю-Эс Роботе». Но однажды к ним зашла дама, работавшая с матерью в одной комнате.

– Он ничуть не похож на человека, – пожаловался ей Тимми.

Он и сурового вида дама присели на ковер – получше разглядеть робота. ПАППИ лихо подкатил к ним и затормозил. Колесики робота оставили на отполированном паркете след.

– Ему и не положено, – заметила коллега Карин. – Форма должна соответствовать функциям.

– Ну, уж по крайней мере, могли бы приделать ему ноги, а не колесики! – сказал Тимми, указывая на царапину на паркете.

– Его создавали с чисто утилитарной целью. И твоя мать модифицировала его мозг, а не тело.

Карин говорила ему, что доктор Кэлвин участия в конструировании роботов не принимала. Она занималась другими проблемами, была по специальности робопсихологом – правда, Тимми так толком и не понял, что это означает. Карин развела на кухне бурную деятельность, что было вовсе для нее не характерно, – гремела тарелками, лила воду из крана.

Тимми недовольно нахмурился.

– ПАППИ считает, что заслуживает большего.

– Ничего подобного!

– Да вам-то откуда знать!

Доктор Кэлвин не ответила. Примерно того же возраста, что и мать, подумал Тимми. И ни та, ни другая не красят губы помадой – в отличие от матери Джоя.

Карин вошла в гостиную с подносом. На нем сладости, купленные в магазине.

– Ну, готовы пить чай?

– Не думаю, что Тимми должен употреблять сахар. На сегодня он свой лимит исчерпал, – заметил ПАППИ. – По моим подсчетам, с самого утра он употребил…

– Да заткнись ты! – рявкнул Тимми.

– Ну, – сказала Карин, – раз ты так считаешь…

– Знаешь, а у тебя скоро возникнут с ним проблемы, – задумчиво протянула доктор Кэлвин.

На миг Тимми показалось, что речь идет о нем. Потом он заметил, что гостья не сводит глаз с робота, пристроившегося на коврике ровно посередине между ними.

– Я была очень осторожна, Сьюзен, – сказала Карин. – И Тимми знает, что на улицу робота выводить нельзя.

– Я даже не могу рассказать о ПАППИ нашим ребятам! – пожаловался Тимми. – А когда Джой приходит играть, запираю его в чулан. А ведь Джой, между прочим, мой лучший друг!

– Приятно слышать, Тимми, – сказала доктор Кэлвин. – Но я имела в виду не только антироботские настроения. Хотя, бог его знает, может, эти люди в чем-то иногда и правы;..

– И что с того? – спросила Карин.

– Не думаю, что мы полностью осознаем, что в один прекрасный день могут выкинуть эти позитронные мозги.

– Твоими бы устами да мед пить, – рассмеялась Карин. – Такие настроения… что-то это не похоже на тебя, Сьюзен!

И они перевели разговор на другую тему.

Время шло. Тимми учился уже в восьмом классе.

В один прекрасный день он узнал, что мать Джоя в очередной раз выходит замуж и что новый отчим обещал взять его друга в путешествие на Луну.

– А почему бы и нам не слетать на Луну, а, Карин? – спросил Тимми мать. Та сидела за письменным столом, взяла работу на дом.

– Что? – рассеянно буркнула она, глядя на сына поверх очков, которые недавно начала носить.

– Я хочу полететь на Луну! Увидеть кратеры.

– Мы не можем себе этого позволить.

– Но я скопил денег!

– Просто сейчас совершенно нет времени. Работы полно, время поджимает. Возможно, мы со Сьюзен получим новые лаборатории, представляешь?

– Вот если бы у меня был отец… – плаксиво начал Тимми.

Карин отложила бумаги и взглянула на сына.

– Мне очень жаль, что ты до сих пор страдаешь от этого, Тимми. Я надеялась, что ПАППИ сможет заполнить эту пустоту.

– Похоже, у меня не только отца, но и матери нет! – сказал Тимми.

Весь следующий год Тимми по настоянию матери осваивал расширенную программу по физике и вскоре понял, что этот предмет просто ему ненавистен. Он всерьез заинтересовался спортом, вырос на целых три дюйма и обнаружил, что на свете, оказывается, существуют девочки. Одной он отдавал особое предпочтение – еще бы, темноволосая красотка с большими грудями. ПАППИ объяснил, как следует управляться с этим внезапным приливом гормонов и робостью, которую постоянно испытывал Тимми в женском обществе.

Карин беседовала с ним на эти темы и раньше, приводя в пример птичек, пчелок и то, что они вытворяют с цветочками. Но Тимми скучал, слушая эти пространные лекции, после которых у него оставалось чувство: то ли Карин не понимает его, то ли он что-то недопонял. Но ПАППИ объяснил очень четко. Поведал о Ромео и Джульетте, обсудил с Тимми, правильно ли это – целовать девочку во время первого же свидания.

А также посоветовал, что потом говорить мальчишкам.

В попытке пробудить у сына интерес к науке Карин купила ему раскладной телескоп, и ПАППИ помог собрать его. ПАППИ знал названия абсолютно всех звезд и созвездий, и они проводили долгие часы, разглядывая их в телескоп. В который, кстати, были видны и орбитальные космические станции, также досконально знакомые ПАППИ. Карин притворялась, что не замечает, как сын, вместо того чтобы вовремя лечь спать, часами просиживает за телескопом.

Тимми выступал за школьную команду по плаванию. ПАППИ терпеливо слушал, как Тимми хвастается своими успехами, сочувствовал, когда тот проигрывал. Отныне Тимми предпочитал, чтоб его называли Тимом, и робот, в отличие от Карин, ни разу не ошибся. Вообще, то было счастливое время в жизни Тимми.

Зато Джой мог вести мужские разговоры по душам со своим новым отцом…

Тим снова включил визиофон и договорился о встрече с мэром, Стивеном Бирли.

А потом постарался выбросить все это из головы.

Он совсем забыл, какой он маленький, дом Карин.

Методично обходил комнаты, составляя список того, что надо выбросить и что следует упаковать и взять с собой. Последнего было совсем немного. Жилые помещения на космической станции тоже тесноваты, зато какие просторы открывались взгляду, когда ты стоял у иллюминаторов. Этот же дом походил на коробок.

Строительные компании-разработчики не отличались щедростью и резали участки земли, которая некогда входила в пригороды Нью-Йорка, на все более мелкие и мелкие порции. Он вспомнил, как Карин объясняла, почему они не могут переехать из этого района. Просто отсюда ей было удобнее добираться до «Ю-Эс Роботе».

К тому времени Джой с родителями переселился в просторный дом на Лонг-Айленде. Там нашлось место и для плавательного бассейна, и для теннисного корта.

И еще они могли держать собак. Тим помнил, что, именно заслышав о собаках, он с особенной силой возненавидел «Ю-Эс Роботе».

Нет, Бет заслуживает лучшего. И завтра он встретится с человеком, которого «заказал» ему Рэтбон.

Ему уже дали оружие, он ощущал его тяжесть в кармане. Дал охранник тестя, бывший боксер. Чтоб выбить из этой железной башки поганые позитронные мозги – именно так выразился Рэтбон. И по некой, не понятной для самого себя причине, Тим захватил его с собой, когда улетал. Может, уже тогда знал, что ему не отвертеться.

Надо перестать думать о Бирли как о человеке. Ведь речь идет всего лишь о каком-то там роботе. Всего лишь роботе… Да любое судебное разбирательство подтвердит это со всей очевидностью. И это обстоятельство приведет общественность в ярость – еще бы, что это возомнил о себе этот железный ящик!.. И «убийца» – это если еще его схватят – превратится в героя и будет отпущен. Ну и, разумеется, Рэтбон позаботится, чтобы его, Тима, не схватили.

А в качестве вознаграждения Тим получит то, о чем он так давно и страстно мечтал. Ну, к примеру, крупную долю акций «Меркури майнинг энд мэньюфэкчуринг».

Шансы у него хорошие. Хотя Бирли может и не принять его. Недаром секретарша выразила сомнение, найдется ли у шефа завтра время для встречи с человеком, который так невнятно объяснил причину, по которой хочет встретиться с мэром. Может, из всей этой затеи вообще ничего не выйдет. И тогда он свободен, он соскочил с крючка. «Просто не мог подобраться к нему, – скажет он Рэтбону. – Не моя вина».

Но на кону будущее Бет. И его тоже. Или он получит крупную сумму, на которую можно прилично содержать дочь, или же всю оставшуюся жизнь им придется провести в бегах, скрываясь от Рэтбона.

– Пора бы тебе всерьез задуматься о жизни. Составить какие-то планы на будущее, – говорила Карин. – Какая именно область науки тебя привлекает? Какой бы ты хотел видеть свою карьеру?

Тим откинулся на спинку кресла и положил ноги на стол. Последнее время он все чаще грубил матери.

– Да почем я знаю! Что-нибудь высокооплачиваемое. Может, спорт.

– Спорт? – нахмурилась Карин. – Интересно, как это можно зарабатывать на жизнь спортом?

Тим очень активно занимался плаванием и накачал такие мышцы, что от девиц теперь просто не было отбоя.

– В Гавайском университете разрабатывается очень интересная и перспективная программа…

– А мне бы хотелось, чтоб ты занялся роботехникой, – перебила его Карин. – Колонии, созданные на других планетах, отчаянно нуждаются в такого рода специалистах.

– Да ну тебя, Карин!.. Скажешь тоже…

– Извините, что вмешиваюсь, – пропищал ПАППИ. – Если Тим поступит в какой-нибудь приличный либеральный колледж искусств, это даст ему отсрочку на год. Возможность подумать, сделать свой выбор. И избежать санкций.

– Ты в принципе против роботехники? – Карин принялась нервно грызть ногти. Только сейчас Тим заметил, как она поседела. Карин никогда не красила волосы, в отличие от матери Джоя.

– Да нет. Просто там он сможет получить более широкое и разностороннее образование, – ответил робот.

Карин призадумалась.

– Чего это ради я должна платить за обучение в колледже, который находится где-то на краю света!

– Это несправедливо, Карин, – заметил робот.

– Откуда мне взять деньги на образование за границей? Вы что, вообразили, что я какая-нибудь богачка? Да и потом, Тимми вряд ли пройдет туда.

– Можно заручиться поддержкой спонсоров…

– Тимми – это все, что у меня есть! Я буду скучать, я не переживу разлуки!..

– Я его тоже очень люблю, – сказал робот.

Тут Карин словно окаменела.

– Что ты сказал?

– Просто хотел сказать, что и для меня его отсутствие будет ощутимо, осторожно ответил робот.

Карин долго и пристально смотрела на робота.

– Позволь спросить, какие еще чувства ты испытываешь, а, ПАППИ?

Робот помедлил с ответом, что было вовсе для него не характерно.

– А чего ты ожидала, Карин? Когда все эти годы пичкала меня программами, разработанными Кэлвин и Мински?

– Да, но на лабораторных испытаниях это ничуть не отразилось. Сьюзен говорит, что…

– О чем это вы? – перебил их Тим.

– Позитронная чувствительность, – медленно и задумчиво протянула Карин. – Просто я хотела знать, способен ли ПАППИ…

Тимми нетерпеливо воскликнул:

– Ну, ясное дело, ПАППИ живой! Это и ослу понятно. Я думал, мы обсуждаем мое будущее.

Карин смотрела задумчиво и отстранение.

– Я должна отвезти тебя в лабораторию, ПАППИ. И если мои подозрения подтвердятся, Сьюзен придется провести на тебе серию испытаний Тьюринга.

Тим уставился на мать. Вечно поглощена работой, думает только о ней, выбирая самые неудобные для этого моменты.

– Послушай, у нас тут серьезный разговор, а ты…

– До сих пор в лабораторных условиях нам еще не приходилось сталкиваться с полным пробуждением самосознания, – задумчиво пробормотала Карин. – Иными словами – с развернутым функционированием продвинутого позитронного интеллекта. Возможно, сказались условия продолжительного пребывания в семейном кругу, тесное общение с человеком… Нет, сперва надо обсудить это со Сьюзен. Нам надо провести целый ряд дополнительных исследований.

– Не хочу я обратно в лабораторию… – начал было робот.

– Боюсь, что придется, ПАППИ. Это грандиозный успех!.. Я хочу сказать…

– Да заткнитесь вы все и слушайте меня! – заорал Тимми. – Отныне я сам буду принимать все решения! И буду сам решать, где мне учиться, когда и как!

Карин взглянула на сына с таким выражением, точно забыла, что он находится здесь, рядом.

– Ну, конечно, Тимми. Но это очень важно и срочно, неужели ты не понимаешь?

«Ну вот, опять она за свое, – с горечью подумал он. – Опять на первом месте у нее роботы».

Университет на Луне финансировал обучение Тима.

Взамен он согласился принять участие в исследованиях, связанных с физическими нагрузками спортсменов в условиях невесомости. Теперь Тим уже не зависел от матери в денежном отношении. А Карин не приезжала навещать его, когда он поселился на орбитальной станции. Для нее главными оставались лаборатория и испытания на ПАППИ.

Во время каникул Тим подрабатывал ассистентом геолога, изучавшего лунный грунт. Следил за тем, чтобы коллекция его камней содержалась в порядке. Нельзя сказать, чтоб Тим тяготился этой работой, она мало чем отличалась от коллекционирования марок.

Других ребят, живущих с ним на станции, часто приезжали навестить родители. Хорошо одетые мужчины и женщины, со знанием дела обсуждавшие последние премьеры в интерактивном театре, а также политику. И всячески подчеркивающие необходимость сохранения традиционных человеческих ценностей в этом технократичном мире. Тот факт, что человек начал заселять космос и очень зависит от помощи роботов, вовсе не означал, что следует пренебрегать прелестями простой человеческой жизни, – семьей, физическим трудом. Так, во всяком случае, утверждали его новые друзья. Тим понимал, куда они клонят. Намекают на то, что работа его матери в «Ю-Эс Роботе» может грозить нешуточными осложнениями. «Механические люди», господи ты боже мой!.. Неужели она не понимает, как это глупо и недальновидно позволять роботам быть слишком уж умными? Ведь они предназначались стать слугами, а не партнерами человека во всех его начинаниях. И если люди забудут об этом, то в один прекрасный день их ждут нешуточные проблемы. И Тим чувствовал, как все больше и больше отдаляется от Карин.

Он даже перестал приглашать ее приехать.

Самой ослепительной и неотразимой из новых друзей была, разумеется, Сильвия Рэтбон, дочь промышленного магната, придерживавшегося старомодных убеждений, кои никак не разделяла с ним эта красавица. Она была так же далека от отца, как Тим – от матери. В Сильвии, как казалось юноше, было сосредоточено все, чего он был лишен в жизни, – деньги, большая семья, состоявшая из бесчисленных дядюшек, тетушек и двоюродных братьев и сестер. И, наконец, отец, баловавший ее самым безбожным образом. То была красивая, веселая, хрупкая и изящная девушка, подвижная, как ртуть. И к его величайшему изумлению, она по уши влюбилась в него, Тима.

Весной 27-го они поженились. Церемония была самая скромная, и проходила она в часовне, построенной в одном их обширных лунных кратеров. Молодые хотели сохранить это в тайне от родных, подождать, пока Тим не получит диплом геолога, на которого недавно стал учиться. Сильвия просто не осмеливалась выложить отцу эту новость – что вышла замуж за нищего студента. Но прошел год, и родилась Бет. И пришлось послать уведомление родителям и с тревогой и нетерпением ждать ответа.

Карин едва не забыла ответить – приписала поздравления в постскриптуме к очередному письму, которое ежемесячно посылала сыну по факсу.

Адвокат мистера Рэтбона уведомил их, что Сильвия вычеркнута из завещания, – во всяком случае, до тех пор, пока не разведется с мужем-голодранцем.

Содержать семью на студенческую стипендию и нерегулярные приработки было ох как непросто. Но они держались. Вечерами Тим возвращался домой к жене и ребенку, которых поселили в специальном отсеке для семейных. У Сильвии был маленький садик, где она гидропонным способом выращивала помидоры и кукурузу – существенная прибавка к их скудному рациону.

А для души, как любила выражаться, выращивала хризантемы. Впервые в жизни Тим чувствовал, что абсолютно счастлив, что у его дочери полная семья, которой был лишен он сам. Но вскоре он увидел, что денег на содержание этой семьи требуется все больше и больше, и восторги его поутихли.

Год спустя в надежде подзаработать он отправился в экспедицию с одним другом-геологом. И во время его отсутствия в жилой сектор попал небольшой астероид.

Он пробил покрытие, и из помещения начал выходить воздух. Автоматические воздушные шлюзы предотвратили утечку воздуха из других отсеков, но команда роботов-спасателей прибыла с запозданием, и Сильвия погибла. Девочка в это время находилась в яслях и не пострадала.

Счет за уничтожение останков Сильвии вывел Тима из ступора, в котором тот пребывал со дня гибели Сильвии, и он почувствовал, что может, наконец, заплакать. Почему-то он очень хорошо запомнил, что этот счет доставил ему робот.

Итак, колесо его жизни описало полный круг. Он, ребенок, выросший без отца, мальчик, которого воспитывала мать, должен был отныне растить и воспитывать девочку, лишенную матери. И он сломался. Все вокруг померкло, погрузилось во мрак.

Затем случились две вещи.

В его жизнь вошел Говард Рэтбон Третий, начавший самым настойчивым и отчаянным образом добиваться внучки. Он даже был готов заключить сделку с ее отцом на каких угодно условиях, лишь бы малышка досталась ему.

А затем вдруг доктор Сьюзен Кэлвин уведомила срочным факсом, что мать Тима, Карин, скоропостижно скончалась после непродолжительной, но тяжелой болезни, и оставила ему маленький дом в Нью-Йорке – тот, где прошло его детство. Он никогда не был близок с Карин, но с трудом представлял, что она навеки ушла из его жизни.

Принимать предложение Рэтбона страшно не хотелось – несмотря на огромные деньги, которые тот сулил. Но Тим понимал, что вечно прятать Бет от дедушки он не сможет.

Выход, казалось, был только один. И вот он улетел на Землю вместе с ребенком первым же рейсом.

Тим разглядывал старые полузабытые вещи из детства. Ничего ценного в доме не было, да и вообще, вряд ли весь этот хлам может пригодиться там, в колонии.

Надо сказать, что Карин никогда не занималась всерьез обустройством дома. Он упаковал в коробку серию бойскаутских книжек, которые были так милы его сердцу в детстве, старый альбом с марками с изрядно пообтрепавшимися уголками. Сунул туда же и телескоп, который помогал ему собирать ПАППИ.

Потом вынес коробку в холл и поставил ее у стены.

Тут его внимание привлекли длинные, покрытые серым слоем пыли царапины на паркетном полу. Он осторожно сдул пыль. Да, так и есть, следы от колесиков ПАППИ. И взору его представилась сцена: робот летит из гостиной к входной двери первым забрать почту и с визгом тормозит на скользком полу. Казалось, он видел, как их вносят в дом Карин – газеты, кричаще-яркие рекламные объявления, листки с зазывными предложениями вложить деньги в то или иное предприятие (он помнил, как всякий раз злилась мать, когда просьбы о деньгах поступали от людей с антироботскими настроениями) – короче, весь этот второсортный мусор, который запрещалось законом пропускать через факсы и другие средства связи. Сортировать этот бумажный хлам входило в одну из ежедневных обязанностей ПАППИ. «Бережет меня от инсульта», – часто говорила Карин.

Тим присел на корточки и взглянул на царапины повнимательней. Похоже, что пол совсем недавно циклевали и покрыли свежим лаком. И знакомых ему на протяжении многих лет царапин и выбоин видно не было. Тут он вспомнил, что вскоре после его отъезда мать устроила в доме ремонт. А следы, оставленные колесиками робота, были, похоже, совсем свежими… Тим медленно выпрямился. Его посетила тревожная мысль, и он нахмурился.

Как-то неуютно среди всех этих вещей, напоминающих о прошлом. Надо поскорей от них отделаться.

И он уже шагнул к визиофону позвонить одному из риэлторов, чьи карточки ему подсунули под дверь. Пусть приезжают и заберут, и чем скорей тем лучше.

Но не успел он дотронуться до кнопки, как раздался пронзительный звонок. Он колебался, не зная, снимать ему трубку или нет. Может, это опять Рэтбон?

И он мрачно надавил на кнопку «Прием».

На экране возникло лицо красивого мужчины средних лет.

– Тим Гэрровей? – У него был приятный, хорошо поставленный голос. – Я Стивен Бирли.

– О, мэр… – пробормотал Тим. – Я… э-э… был бы очень рад повидаться с вами.

– Да, секретарь передала мне вашу просьбу. Я тоже был бы совершенно счастлив побеседовать с вами, но, боюсь, завтра не получится. Очень напряженное расписание.

Сердце у Тима екнуло. Итак, добыча, похоже, ускользает из рук. И он испытал невероятное облегчение.

– Нет проблем, господин мэр! Ничего страшного. Это не столь уж и важно. Вполне может подождать…

Бирли улыбнулся.

– А у нас вроде бы имеются общие знакомые, Тим.

Я могу вас так называть? Просто Тим?

– Да, конечно, – поразительно, сколько теплоты и доброжелательства исходило от этого человека. Как только такое в голову могло прийти уничтожить его?..

– Я так понял, ваша мать работала с доктором Сьюзен Кэлвин, одной из моих старинных и очень близких подруг.

Тим вздрогнул. По сердцу словно стальным лезвием полоснуло. Ну, конечно!.. Этого следовало ожидать.

Ведь Бирли всего лишь робот. Тут он почувствовал, что Бет дергает его за рукав. Обнял свою маленькую дочурку, крепко прижал к себе. Наивно и глупо было думать, что человек может избежать предназначенной ему судьбы. Он чувствовал, как некая темная сила надвигается на него, подкрадывается, точно хищный голодный зверь к маленькому бивачному костру, который он развел, чтоб защитить себя с дочуркой от тьмы, обступившей со всех сторон.

– Завтра весь день забит, – говорил тем временем Бирли. – Но я каждое утро бегаю в Центральном парке. А вы бегаете по утрам, Тим? Я слышал, вы вроде бы спортсмен. Если хотите, можете присоединиться ко мне завтра, в шесть утра. Надеюсь, не слишком рано для вас? Сам я, знаете ли, жаворонок. Там и поговорим…

«Жаворонок! Это ж надо, – подумал Тим. – Да он вообще не спит, ему ни к чему».

Выбора у него не было. Вернее, он очень прост: или его жизнь, или жизнь Стивена Бирли, если о таковой может вообще идти речь. Итак, Бирли сам подписал себе смертный приговор.

– Конечно, с удовольствием, господин мэр, – сказал он.

– Просто Стив, – поправил его тот.

Тим коротко кивнул в знак согласия, и Бирли отключился. Он отошел от визиофона, чувствуя, как оружие, с помощью которого следовало уничтожить робота, тяжело оттягивает карман.

Его даже затошнило при мысли об этом, а в затылке разрасталась головная боль. Нет, он сделает то, что должен сделать. Просто ради дочери. А пока лучше выбросить все эти мысли из головы, постараться просто не думать об этом, и все. Заняться уборкой дома, разбором вещей…

– А что там, а, пап? – спросила Бет, указывая на маленькую дверцу в потолке. На розовой щечке виднелась полоска грязи, дочурка ходила за ним, точно хвостик.