Текст книги "Позабытое небо. Игрушка магов (СИ)"

Автор книги: Рэд Кэррот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Позабытое небо. Игрушка магов

Глава 1

Площадка, предназначенная для казни, располагалась на самом крайнем суку древа. Она была большой, просторной, светлой, чистой. Как и все, что окружало небесных жителей.

Мозаика спиралью расходилась от центра ровной площадки разноцветными кусочками стекла. Со стороны казалось, что большей частью они алого цвета, но это было ошибкой. Просто зеленые или светло-лимонные стекла были полупрозрачными, отчего оттенки соседних плиток передавались невольно и им. Если уж быть совсем честными, то одинаковых цветов на площадке вообще не было. Но это редко кто замечал.

За кругом, очерченным мозаикой, располагался небольшой бордюр из белоснежного камня, дальше зелень травы. И обрыв.

С высоты мир внизу казался чем-то далеким. Деревья расстилались зеленым морем, прерывались синими лентами рек, совсем редко пестрели своими боками самые большие города.

А еще с площадки можно было различить вдали другое древо. Такое же, как то, на котором располагалось мозаичное чудо. Высокое-высокое, с густой кроной, корявыми ветвями. Такое же пристанище для нельх, которым мир внизу был чужд и далек, как земля, что виднелась с площадки.

Белоснежные облака стали свидетелями того, как на разноцветных плитах появились нельхи.

Это были не очень высокие создания, напоминающие людей. Уши их были длинными, глаза светлыми, всех оттенков, которыми была богата мозаика на полу. Они чуть заметно светились, словно на них падало солнце, причем лучи его били откуда-то изнутри. Кожа нельхов могла похвастать бледным светло-лимонным оттенком. Иногда чуть темнее, ближе к пепельному, иногда совсем солнечного цвета.

Но главной отличительной особенностью этого народа были крылья. Словно сотканные из множества полупрозрачных стеклышек, скрепленных между собой невидимыми нитями. А еще они были нематериальны. То есть у каждого из нельх крылья чаще всего висели сложенными за спиной, но при этом абсолютно не мешались, не задевали предметов. За них нельзя было ухватиться. Однако при всем том их можно было сломать. Больше того, крылья эти были очень хрупкими, и навредить им можно было легко и просто. Лечению они поддавались, но весьма неохотно, да и то не всегда.

Часть нельх тем временем разошлась вдоль площадки, образовав полукруг. В центр толкнули изрядно потрепанную троицу. Мужчина и женщина, оба измучены, едва держались на ногах. Однако в своем незавидном положении они оба улыбались, даже шутили, язвили и смеялись.

Со стороны оба казались немного не в себе. Охрана, держа наготове луки, ручные арбалеты, мечи и даже копья, явственно побаивалась эту скованную по рукам и ногам парочку. Те стояли с трудом, что их нисколько не смущало и, вроде бы, даже забавляло.

Третьей в центре площадки была девочка лет пятнадцати. Ее почти не тронули, никаких кровавых отметин или ран, следов пыток. Она стояла на своих двоих прямо, со страхом глядя на окружающих. Невольно жалась к взрослым нельха. Те подбадривали кроху, но как-то очень своеобразно. Без всяких слов утешения или убеждений в том, что все будет хорошо.

Из рядов стражи вышли двое. Еще двое обогнули площадку и подошли к самому краю.

–Лорд Синдай, какая честь, – изобразил некое подобие шутливого поклона скованный по рукам мужчина. Два небесно-голубых глаза без страха смотрели на собеседника. Однако это занятие быстро надоело, так что узник обратился к своей спутнице. – Малыш, прояви уважение к целому лорду.

–Жаль, что целый, половинчатым он бы мне понравился больше. Увы, не дошли руки, – хихикнула женщина. Попыталась сотворить элегантный поклон, только получилось еще хуже, чем у мужчины по левую руку от нее. – Прости, милый, никак. Они мне ногу сломали, кажется.

–Не болит? – сочувствующе спросил тот в ответ.

–Да не особо, – пожала плечами связанная женщина, тряхнув огненно-рыжими кудрями. – Ты же знаешь, что такие мелочи меня уже давно не интересуют. Стоять только неудобно. Опять же ножки прямо не поставить.

–Да, это потеря потерь, – рассмеялся мужчина. – Твои ножки действительно прелестны.

–Как приятно это слышать, – лукаво подмигнули ему в ответ.

Тем временем, не обращая внимания на разговоры пленных меж собой, лорд Синдай коротко о чем-то переговорил со своим спутником. Кивнул четверке, что стояла с края площадки, после поманил к себе еще двух крепких воинов.

–Хал Турак, хали Цересса, – обратился к пленникам нельх. Лорд Синдай обладал голубыми глазами и светлыми волосами, убранными в хвост. Практически белоснежные, они чуть заметно отливали синевой. – Несмотря на все ваши преступления перед нашим народом, королева Туила милостиво разрешила дать вам право на последнее желание.

–А жизнь оставите? – с любопытством покосилась на хмурого воина Цересса. Ответ прочла по глазам, горестно вздохнула и повернулась к своему мужу. – Вот всегда они так, Турак. Сначала – вот вам желание, желайте. А потом – извините, желание неправильное.

Не совладав с эмоциями, женщина рассмеялась под смеющимся взглядом своего связанного спутника.

–У них всегда так. И не поймешь, не то действительно жест доброй воли, не то издеваются. А еще к нам какие-то претензии.

–Тысячи нельх погибли по вашей вине. Вы уничтожили древо, – чуть ли не рыча, сквозь зубы прорычал лорд Синдай. Сделал знак окружающим его воинам не делать глупостей. Убить – все равно убьют, никуда этим мразям не деться от них. Но королева сказала, что все должно быть по закону. Что ж. Пусть так, хорошо. – И то, что королева так добра к вам…

–Да, ее доброта просто не знает границ.

–Подумаешь, древо. Оно бы все равно когда-нибудь упало, без нашей помощи. Мы просто… э…

–Помогли ему упасть несколько раньше намеченного срока, – понял свою женщину с полуслова Турак. – А как красиво падало! С каким размахом! Вот бы повторить.

–..Вы приговорены к смерти, – тем временем закончил говорить лорд Синдай, которого в принципе вообще никто не слушал. Ни пленники, для которых тот был пустым местом, ни окружающие их воины, мечтающие отправить эту парочку собственными руками на тот свет. – В качестве исключения, в связи с тягчайшей степенью вашего деяния, вы будете казнены здесь и сейчас, а тела ваши будут сброшены на землю. Приказ королевы окончательный, оспариванию не подлежит. Слова в защиту не принимаются. Любая помощь вам будет расценена как предательство нашего народа.

Лорд Синдай развернулся и отошел в сторону, позволяя своему спутнику приблизиться к пленникам.

–Приказ королевы привести в исполнение, – бросил он через плечо.

Сам встал с краю площадки, наблюдать за происходящим без каких-либо ненужных эмоций. Почти. Если бы еще как-то заткнуть этот гнев и боль от гибели древа. Сколько юных нельх погибло, не умея летать, в тот день!

–Вот так всегда, – абсолютно не нервничая, пожаловался вслух Турак, ни к кому конкретно не обращаясь. – Последнее желание дали, а последнее слово нет.

–Отправляйся в ад, – тихо и зло произнес воин возле приговоренных к казни.

Острое лезвие тонкого клинка вышло из спины, проткнув насквозь тело без особого усилия. Будь их воля, любой из присутствующих предпочел бы долго и мучительно пытать пленников за то, что совершили эти преступники. Однако приказ королевы – есть приказ. Все должно быть честно и справедливо. Но, великий дух древа, о какой справедливости может идти речь, когда на другой чаше весов тысячи жизней и погибшее древо?!

–И умерли они в один день, – проводила женщина взглядом безвольно опавшее на разноцветную мозаику тело супруга. – Какая прелесть! Прямо сказочный конец. Идеальная смерть, правда?

Энтузиазма убийцы стражник также не оценил. Тихо пожелал ей того же, что и супругу, и оборвал хрупкую жизнь. Не сдержался и ногой оттолкнул мертвое тело от себя. Как мог боролся с желанием покромсать на маленькие кусочки, гнал тревожные мысли прочь.

С перекошенным лицом повернулся к оставшейся связанной девочке.

Подросток мелко дрожал, широко раскрытыми глазами глядя на два трупа неподалеку. Кровь пропитывала потрепанные светлые одежды убитых. Слез на лице девочки уже не было. Был ужас. Самый настоящий, животный.

Она с трудом оторвала взгляд от тел, когда краем зрения уловила движение в свою сторону. Дрожащие губы прошептали что-то под нос. Зубы выбивали барабанную дробь, так что ничего произнести толком она так и не смогла. Лишь мотала головой, пятясь назад.

–Белиссан, не надо, – остановил от кровавой расправы над подростком лорд Синдай своего воина и друга. Нервы того были на пределе, еще одна смерть обойдется дорогой ценой. – Пусть прыгает. На ее счет королева отдельного указа не делала. До совершеннолетия еще два года, разобьется и без нас, – на девочку посмотрели прямо и без жалости. Спокойный голос был холоден, когда ей указали в сторону обрыва. – Прыгай. Иначе убьем мы.

Что такое – спрыгнуть с неимоверной высоты для того, чьи крылья еще не выросли и кто не умеет летать в силу природы? Та же смерть, тот же ужас. Только чуть менее реальный, чем блеск окровавленного клинка в руках надвигающегося воина.

Нет, она не прыгнула. Не нашла в себе сил. Просто пятилась от нельха до самого края. А там оступилась, когда воин оказался слишком близко и взмахнул грозным оружием. Все-таки умирать не хотелось, несмотря ни на что.

С визгом юное тело унеслось прочь к земле. Его никто даже взглядом не проводил.

Белиссан сплюнул на мозаику плит. Пробормотал ругательства под нос, после чего посмотрел на стражу, что все это время стояла полукругом возле места казни.

–Сбросить тела вниз, – распорядился он, чуть качнув головой в сторону трупов.

Сам отошел к другу и старшему товарищу по оружию.

–Хорошо держался, – одобрил его поведение лорд Синдай. – Я рад, что не ошибся в тебе, Белиссан.

–Иногда мне кажется, что вы знаете меня лучше, чем я сам, – передернулся тот в ответ. С неприязнью смотрел на то, как тела убитых им нельх скидывают вниз с обрыва. – До конца не был уверен, что справлюсь. Ох, даже представлять не хочу, каких сил стоило королеве Туиле отдать этот приказ.

–Ты – лучший воин, которого я знаю.

–После вас, – впервые чуть улыбнулся Белиссан в ответ, глядя на нельха. – Ведь это вы научили меня всему, что я знаю.

–Половине, – нервы отпускали неохотно. Но тяжелая работа была выполнена, и выполнена хорошо. Теперь можно и вздохнуть свободнее, что эти убийцы больше не разгуливают на свободе. – Вторую половину я добросовестно пытался исправить.

–Пока не махнули рукой.

–Это верно. Что ж, – лорд Синдай окинул взглядом пустую площадку. На ней остались лишь они, да отряд личной стражи королевы. Самые лучшие воины их народа, – Пора возвращаться. Элуах, распорядись, чтобы прислали слуг. Пусть все уберут здесь.

–Слушаюсь, мой лорд, – склонил голову один из стражников.

–Идем, – направился прочь нельх, захватив друга и бывшего ученика с собой. – Перехватим чего-нибудь съедобного по дороге. А в таверну нагрянем после того, как отчитаемся перед королевой. Я угощаю.

–Отлично! Сегодня просто день-праздник какой-то! Вот бы он закончился не хуже.

–Будем надеяться на это, – согласился с ним лорд Синдай.

Темная, практически беспросветная ночь предстала перед глазами. Звук грома казался таким близким, словно небеса разверзлись прямо здесь и сейчас, в этой темной комнатушке. В полумраке крохотной комнаты, заставленной до потолка всякой всячиной, освещенной тусклым огоньком единственной свечи, было очень страшно.

Девочка пошевелилась, чувствуя ломку во всем теле. Казалось, болело и ныло даже то, что болеть не могло. Не покидало какое-то странное ощущение чего-то непонятного.

А еще она не знала, где находится. Кто эти люди, о чем-то разговаривающие меж собой неподалеку? Хуже всего, она не помнила, как оказалась здесь. Кто она такая? Нет, понятное дело, она – это она, но кто – она? Никаких мыслей или воспоминаний, никаких подсказок. Просто дыра в воспоминаниях и самосознании.

От странных людей веяло враждебностью. Во всяком случае, девочка ощущала ту хорошо. Некие отголоски эмоций читались словно раскрытая книга. Впрочем, она могла и ошибаться. Ей этого очень-очень хотелось.

Люди спорили на повышенных тонах. Женщина и двое мужчин. Все в потрепанных и грязного вида одеждах. Периодически указывали в ее угол, где на подстилке подросток сжимался от ужаса всякий раз, как на нее обращали внимание.

За шкирку периодически капала ледяная вода, срываясь с дырявого потолка. Отчего невольные мурашки пробегали вдоль позвоночника.

–А я говорю, что это ни к чему, – возмущалась женщина. – Пусть узнают в ней нельха – кому от того радости больше?

–Мы могли бы продать ее обратно на деревья эти, – злился худощавый мужчина, чем еще больше выводил женщину из себя. – Их же скупали после того случая.

–После того случая прошло уже полтора года, а она упала оттуда только сейчас. Да и упала под совсем другим деревом. Оно-то еще стоит!

–Ну и что?! Ты что, хочешь сказать, что она – преступница у них там, что ли? – не сдавался мужчина. – Ты посмотри на эту козявку. Да ей лет десять, не больше! И что эта мелочь могла натворить такого, что заслуживало бы смертной казни?! Наверняка просто упала из гнездышка, вот и все.

–Или ей в этом помогли, – внес свою версию происходящего второй мужчина, доселе хранивший молчание. Короткие каштановые волосы были обстрижены неровно и топорщились во все стороны. – Зару права, возвращать ее наверх смысла нет. Да и пустят ли нас? Отберут еще на полпути, не дав и крупицы кристалла.

–Тоже верно, – вздохнул первый. Кинул взгляд на девочку, что сжалась в комочек и сидела в углу, мелко дрожа от страха. – С другой стороны, делать с ней что-то надо. Голодный рот нам ни к чему. А на улице только слепой не поймет, кто это.

–Но выкидывать обратно на радость уличным крысам тоже не дело, – добавила женщина. Длинные волосы ее были убраны в тугой пучок на затылке. Светло-серые глаза буквально ощупывали кроху в попытке понять, как и из чего здесь можно извлечь выгоду. – Кажется, придумала.

–Да?

–Продавать здесь мы ее не будем. Много за нее все равно не дадут. Возвращать тоже. Поработает на нас пока, а там видно будет. Может, что и придумаем.

–А…

–А внешность мы ей сделаем такую, чтобы никто не узнал в ней нельха, – довольная своей идеей буквально потирала в предвкушении руки женщина. Девочка в углу лишь сильнее вжалась в стену, ощущая негатив.

–Думаешь, это возможно? У нас для маскировки-то ничего почти нет. У нее одни глаза чего стоят. А уши? Да еще цвет кожи этот. Хорошо хоть крыльев нет.

Крыльев? Девочка решила, что ослышалась. Но нет, люди явно говорили про крылья. Значит, она умеет летать? Или умела. Потому что крыльев даже сама не чувствовала. Откуда?

–Цвет кожи не проблема. С глазами нам Фирхат поможет, у него все равно должок передо мной. А вот уши… Дезаг, держи ее. Сейчас обрежем лишнее, и никто ничего не поймет. А там, глядишь, и пользу принесет. Если жить захочет.

Она хотела. Очень-очень хотела жить, даже сама не понимая, откуда в ней это желание. Но смерть означала конец всему. А она ведь даже не знает своего имени. Вот только вид людей, неотвратимо приближающихся к ней, заставлял сердце замирать от страха. Железные ножницы в руках женщины вызывали настоящий ужас.

Как и последующая жизнь.

Однако для того, кто не помнил свое прошлое, приспособиться под настоящее оказалось не так сложно.

Да, ей отрезали уши, но в целом обходились довольно сносно. Зря не обижали. Во всяком случае Зару, женщина, которую в самом начале панически боялась девочка, всячески пресекала любые поползновения в ее сторону. Наверное, даже заботилась в меру понимания этого слова, чувствуя себя если не в роли матери к найденной крохе, то очень близко к тому. Так что обрезанные уши, надежно скрытые под копной не самых чистых волос, были единственным, что напоминало о кошмаре далекой ночи.

Поскольку имени ее никто не знал, то Зару дала новое. Таалис. Насколько женщина помнила, так называли небольших зверушек, что жили на деревьях, где обитали нельхи. Длина их составляла сантиметров тридцать, белоснежные или лимонно-желтые, иногда светло-розовые. Они походили на маленьких лисиц, такие же вытянутые мордочки и ушки торчком. Разве что когти позволяли им легко карабкаться по стволу дерева. Увидеть их на земле внизу для людей было практически невозможно, слишком дорогое удовольствие. Так что Зару надеялась, что ничего не перепутала. Во всяком случае, найденыш у нее ассоциировался именно с такой зверушкой.

Глава 2

Таалис сидела на заборе, жуя честно сворованное яблоко, и смотрела на небо. Впрочем, является ли сворованным то, что упало с прилавка в момент столкновения, еще вопрос.

Ни единого облака на голубом небосводе. Солнце слепит глаза, мешая обзору. С другой стороны – тепло, сухо. Грех жаловаться.

Дерево нельх возвышалось перед глазами. Вообще его называли древом, потому что от обычного дерева у него разве что внешность. Да и та увеличена в сотни, а то и тысячи раз. Огромное такое дерево, упирающееся кроной в небо. Порой в непогоду низкие облака закрывали верхушку от взглядов.

Что там говорить про размеры, если было известно, что на одном таком древе живет больше пяти тысяч нельх? Дома их построены прямо на ветвях. Там же и озера, и даже некое подобие лугов, если верить рассказам.

Всего древ существовало три. А еще несколько лет назад было четыре. Пока однажды четвертое не рухнуло на землю. Сколько жертв тогда было, не сосчитать. И люди, раздавленные массивным стволом, и нельхи, которые не умели летать. В основном малыши.

Почему упало, Зару тоже не знала. Слухов было много, толку мало. Да и кто с бродягой делиться информацией будет?

Таалис могла бы рассказать, наверное, но ничего не помнила из своей жизни. Не помнила даже того, как именно оказалась на земле у подножия одного из древ. Когда ее нашли, была изрядно потрепана, но живая.

Зару рассказала, что иногда такое случается. Нельх, сотворивший что-то из ряда вон, приговаривался к смертной казни. Ему обрубали крылья, после чего переносили на землю, чтобы он жил здесь, лишенный возможности летать и вернуться обратно на древо. Чаще всего такие нельхи либо становились чьими-то игрушками, либо умирали. Бывали случаи, когда они пытались мутить воду и устраивать беспорядки, однако ничем хорошим это пока ни у кого не закончилось. Так что чаще всего такие нельхи умирали или сходили с ума без возможности летать и вернуться домой. Здесь, внизу, им все было чуждо.

Оставив мысли о прошлом и будущем на другой день, Таалис спрыгнула на мостовую и направилась дальше по своим делам. Следовало поторапливаться, чтобы закончить со всем сегодня.

Чтобы порадовать Зару, она купила вкусный и праздничный торт с цветами из мороженого. Выглядело это двухъярусное чудо просто потрясающе! Таалис сама слюни пускала, вдыхая божественный аромат цветов и лесных ягод.

Зару частенько говорила, что ей хочется попробовать это произведение кулинарной мысли. Когда они вдвоем с Таалис проходили мимо по делам, женщина всегда останавливалась у витрины и вздыхала. Стоили такие торты неимоверно дорого на взгляд жителей улиц.

Но у Таалис сегодня был просто очень богатый улов! Впрочем, ей всегда везло. Из-за невысокого роста и кажущейся хрупкости, незнающие люди принимали ее за совсем ребенка. Грязная, немытая, с нескладной фигуркой, она вызывала жалость одним своим видом в драных лохмотьях.

Впрочем, не всегда ей приходилось так маскироваться. С нее требовали зарабатывать. Не обязательно же приютившим ее людям было знать, что иногда ей везло так, что после одного из таких дней, девочка не показывалась на улицах несколько дней к ряду.

Но вот сегодня день выдался просто потрясающим. С утра было все как обычно, а ближе к вечеру ее буквально одарила какая-то добрая душа. В итоге Таалис снялась с места раньше намеченного, чтобы купить торт до закрытия магазина и порадовать Зару. С сегодняшней добычей должно наконец-то хватить.

Продавец долго не впускал ее в магазин, еще дольше пыхтел, ворчал и бормотал что-то под нос про бродяг. Но в конечном счете, увидав два небольших полупрозрачных кристалла золотистого цвета, растаял и сам выбрал самый свежий торт. Упаковал его в красивую коробку, перевязал лентой.

Подхватив свою драгоценность, Таалис поблагодарила того и поспешила к себе домой.

Жили они с Зару в нижнем квартале. Узкие и грязные улочки петляли змейками, упираясь то в каменные стены домов, то в дырявые заборы. Где-то висело на веревках белье, где-то кто-то ругался в голос. Иногда слышны были крики, звуки драк.

Привычно обходя самые опасные закоулки стороной, Таалис уверенно шагала в нужную сторону, вспоминая, как в прошлом ходили здесь вместе с Зару. Женщина показывала ей, где и что находится, чего лучше избегать и опасаться. При Зару девочку никто не трогал и не обижал. Силой та обделена не была, могла и по голове огреть без раздумий. Да и вообще, некий вес все-таки в своих кругах имела.

Безоблачная погода, тихий вечер. Красота момента невольно поднимала настроение.

Таалис иногда вскидывала глаза от земли под ногами. Взгляд неизменно натыкался на высокое и огромное древо, раскинувшееся дальше, там, за городом. Если верить Зару, ее подобрали под ним.

Вздох заглушили на корню. Неизвестность прошлого иногда давила с особой силой.

Кто она? Кем была? За что ее скинули вниз? Или она упала сама? Как выжила?

Таалис свернула в очередной проулок, перелезла через забор. Проверила свою драгоценную ношу, расправила примятые ленточки и поспешила вниз.

Домик, в котором они жили с Зару, был невысоким, одноэтажным. Дырявая крыша, залатанная кое-как и кое-где. Покосившуюся стену подперли толстым бревном. То настолько прочно вросло, что даже проросло. Одинокая зеленая ветка тянулась к голубому небу, радостно растопырив с десяток листочков навстречу солнечным лучам.

–Зару! – радостно крикнула Таалис, перепрыгнула через канавку. Мостик через ту был проигнорирован на корню по привычке. – Зару, смотри, что я тебе принесла!

Девушка забежала на крыльцо с единственной ступенькой, чуть сдвинутой наискось. Залетела в комнату. Дверь в их доме никогда не запиралась – замка не имела. Осмотрелась.

–Зару? – огляделась по углам Таалис.

Обычно женщина днем была здесь. Ее дела начинались с наступлением темноты. Какие именно, она не говорила, а Таалис не спрашивала. Урок «меньше знаешь, лучше спишь» она заучила сразу, как начала жить в этом месте. В основном потому, что за не в меру длинный нос первое время ее колотили. Научилась держать язык за зубами.

Впрочем, было еще одно место, где могла быть Зару. Таверна вниз по улице. Питейное заведение сомнительного качества, которое отчего-то нравилось всем здесь живущим.

Таалис всеобщей любви не разделяла, так же, как не любила выпивку. На вкус нормально, что-то даже неплохо, но чаще всего ее выворачивало наизнанку сразу после. Организм не переваривал напрочь, так что она и пробовать перестала.

А поскольку в таверне кроме как выпить, делать больше было нечего, да и народ ходил туда только с этой целью, то Таалис предпочитала обходить это место стороной. Пьяные мужики были еще той проблемой.

Зару не всегда могла быть рядом, чтобы помочь. А ей самой отбиваться не с руки. Хрупкая, невысокая. Со здоровыми, тем более пьяными, лбами не потягаешься особо. Возможно, именно поэтому Таалис старалась держаться ближе к женщине, что подобрала ее. Иногда, конечно, и от нее прилетало, но не так сильно, как могло бы от других.

Пьянки в таверне на углу тянулись от заката и до рассвета, а там снова до заката. Другими словами, навеселе народ гулял постоянно. Откуда только денег столько брали на свое бухло. Качество пойла было весьма сомнительным, стоило, в принципе, немного, но и текло оно буквально рекой.

Таалис спустилась по улице, осторожно прокралась темной и узкой подворотней. Здесь было так узко, что шастали в основном подростки, взрослому человеку не пройти. Разве что ободрать себе все плечи или застрять где-нибудь по дороге без возможности выбраться.

К таверне вышла через черный ход. Здесь было грязно и мрачно, но хотя бы никого.

Таалис постучала в дверь. Входить без разрешения было себе дороже, так что она дождалась, пока ей откроют.

–Таалис, какой сюрприз, – опешила пухленькая женщина в переднике. Тот явно еще недавно был чист, однако уже не пестрел свежестью. Немного замасленный, несколько грязных пятен.

Девочка неловко потопталась на месте.

–Простите, хали Элира, я искала Зару. Дома ее нет, вот я и подумала, может, она к вам зашла? Хотела сделать ей подарок! – радостно закончила Таалис, приподняв коробку с тортом.

На презент смотрели с некоторым недоумением. Как позже поняла Таалис, женщина просто растерялась.

–Зару? – переспросила женщина в дверях, оглянулась куда-то через плечо на звон бьющейся посуды и какие-то крики. Сделала шаг на крыльцо и притворила за собой дверь. – Таалис, прости, лучше бы тебе это сказал кто-то другой, но Зару скончалась несколько часов назад.

–Что? – не поверила собственным ушам девочка. Рука с тортом медленно опустилась вдоль тела.

–Ее нашли в Корявом переулке у вашего дома с проломленной головой.

–Как?..

–Послушай, Таалис, – женщина сделала еще шаг вперед к девочке, осторожно коснулась ее плеча в попытке приободрить хоть немножко. Казалось бы, всякое повидала на своем веку, ко всему привыкла, – Я знаю, ты привязалась к Зару. Может, даже любила, пусть и немного, и твой подарок ей тому подтверждение. И ты знаешь, что Зару тоже испытывала к тебе, наверное, материнские чувства. Такие, на которые была только способна она, не имеющая детей. Ты взрослая девочка, должна понимать, что весьма лакомый кусочек в нашем злачном месте для некоторых. И что кое-кто положил давно на тебя глаз. И только Зару стояла между вами. Прости мне мои слова, но я предупреждала Зару, и это вполне закономерный исход. Таалис, ты слушаешь?

Ее чуть потрясли за плечо. Затем сильнее, привлекая растрепанное внимание подростка к себе и своим словам.

–Таалис, тебе нужно уйти отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. У тебя больше нет защиты, да и дома тоже. Не возвращайся туда больше, если не хочешь неприятностей. Уходи, слышишь? Уходи и не возвращайся.

Ее развернули и подтолкнули в спину.

В голове варилась каша. Ни единой умной мысли. Зару больше нет? А как же?.. Что же ей делать? Она опять осталась одна, и куда ей идти? Она даже прошлого своего не помнит! Делать-то что?!

Таалис очнулась от клубка противоречивых мыслей и идей с хлопком двери за спиной. Оглянулась. Крыльцо было пустым.

Помотала головой, пытаясь прийти в себя. Получалось с трудом, но помогло. Так, что же делать? Снова начала стучать в дверь. Долгое время никто не открывал, но она не сдавалась, тарабаня в дубовые доски.

Наконец на пороге показалась знакомая женщина. Пока ее не прогнали прочь, доброе настроение у владелицы таверны явно ненадолго, быстро задала вопрос.

–Хали Элира, а где ее похоронят?

Готовые сорваться с губ грубости так и не были произнесены.

–Похоронят? – переспросила та.

–Да. Я слышала, что после смерти людей хоронят. Зару говорила, что закапывают в землю. И потом на могилу можно приходить.

–А, это, – с трудом сориентировалась в словах девочки хали Элира. Для нее подобные откровения были внове. Обычно все знали, как обстоят дела с данным вопросом. – Это у тех, кто со средствами дружит. У людей попроще, вроде твоей Зару, денег на такое нет. Все тела, найденные в наших трущобах, обычно просто вывозят за стены города, а там маги сжигают.

–Понятно, – понурилась Таалис.

–Иди, девочка, иди, – поторопила вновь ее хали Элира. Порылась в карманах своего фартука, достала оттуда сверток. – Держи. Мы с Зару всегда неплохо ладили, денег у нас она тратила прилично. Бери и уходи отсюда поскорее.

–Спасибо, – дверь захлопнули перед носом.

Хозяйка таверны явно торопилась обратно к своим посетителям. Что и понятно, разнесут все и глазом не моргнут.

Таалис посмотрела на сверток в руке. Что-то съедобное, завернутое в промасленную бумагу. Похоже на бутерброды.

Понимая, что больше здесь делать нечего, она направилась обратно. Ей бы и хотелось прислушаться к совету опытной женщины, вот только все ее накопления, утаенные от Зару в свое время, оставались в доме. Без денег ей далеко не уйти. Так что, как ни крути, а придется возвращаться.

Возможно именно благодаря напутствию хозяйки таверны, Таалис не влипла в еще большие неприятности, чем получилось.

Вернуться в дом удалось без проблем. Она даже успела найти свои сбережения. Скудные, но хоть что-то. Сойдет на первое время. Лучше иметь за душой эти крохи, чем убегать в неизвестность с пустыми карманами.

У порога ее остановила чуть пошатывающаяся знакомая фигура. Дезаг. Он был среди тех, кто нашел ее у подножия древа несколько лет назад.

–Малышка, какая встреча, – протянул пьяный мужчина, надвигаясь на нее с неотвратимостью дождя во время грозы. – Уже, наверное, слышала? Бедная Зару. Так глупо подохнуть могла только она. Но это был ее выбор. А я ведь предупреждал. Просил. Предлагал купить тебя. Но ведь не послушалась. Глупая баба. Была.

Кричать бесполезно. Это Таалис знала, поэтому молча пятилась в сторону от крыльца дома. Зажмут у дверей, уже не вырваться.

И все-таки хорошо, что ее противник столько выпил на радостях и теперь что-то вещал без умолку. Или душу успокаивал, ведь дружили с Зару много лет. Пока в их жизни не появилась она.

Реакция мужчины хромала, так что Таалис удалось улизнуть, буквально пригнувшись к самой земле. А там в первую попавшуюся сторону и бежать без оглядки, как можно дальше и как можно быстрее.

Она неслась с такой скоростью, сворачивая в первые попавшиеся переулки, что на одном из углов столкнулась с чем-то. Или кем-то.

Было такое чувство, что врезалась в камень. Таалис отлетела назад, на землю. Перед глазами мерцали звездочки, которые девочка безуспешно пыталась собрать в кучку. Получалось с большим трудом.

Наконец удалось прогнать темноту перед глазами. Взгляд бледно-серых глаз неуверенно пополз вверх по тому, в кого ее угораздило врезаться. Перед ней стоял боевой элементаль.

–Живая, малышка? – преклонил возле ее носа одну ногу огромный кентавр.

Таалис лишь сглотнула, молча разглядывая его.

Высокий, массивный. Лошадиная его часть была гнедого цвета, а человеческая – загорелая и смуглая. Два больших карих глаза, темно-каштановые волосы до плеч. За спиной колчан со стрелами и лук. Таалис подозревала, что такой лук ей сил поднять не хватит, он был почти с нее размером. Убойная вещь.

–Балирах, оставь ее. В следующий раз будет смотреть, куда несется.

Взгляд светло-серых глаз перевели на спутницу кентавра. О-ох. Еще один элементаль. Только не кентавр. Эта элементаль была похожа на человека. Если бы не бледно-зеленая кожа ее, выдающая истинную природу.