Текст книги "Игры с призраком. Кон второй."

Автор книги: Райдо Витич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Райдо Витич
Игры с призраком. Кон второй

Глава 1

Пит хмурился и так сжимал железные пинги в руке, словно желал их раздавить. Крис из-подлобья не отрываясь, смотрел на дисплей. Кирилл ходил у иллюминатора, не зная, куда пристроиться, и все косился на мужчин. Ричард с каменным лицом сидел напротив друзей и ждал…

….Палец нажал кнопку вызова, и дверь в каюту королевы тут же распахнулась. Анжина стояла у входа с трубкой у уха, видимо вызванивая кого-то, и, судя по мрачному выражению лица – безрезультатно. Она вскинула взгляд на вошедшего и получила в лицо струю дымчатого вещества…

Пит вздохнул, будто хотел что-то сказать, да так и замер, приоткрыв губы, с которых готовы были слететь слова….

Золотистые от удивления глаза распахнулись на миг и погасли. Женщина упала…

– Твою!… – выдохнул Пит.

Крис зажмурился на секунду и тяжело вздохнул. Он не мог смотреть в глаза друзьям, а на дисплей не хотел, но приходилось…

Анжина не сопротивлялась, у нее не было сил даже слово произнести. И на ненависть также сил не хватало. Золотистые глаза туманились, зрачки становились мутными и большими. Губы что-то шептали обличительное, но бессвязное…

– Что она говорит? – спросил Пит.

– Уверяет, что их затея бесперспективна, – глухо ответил Кирилл.

….Ей переливали кровь. Из вены в вену уходила сила. Клон улыбался, хитро щуря глаза на жертву…

– Бога душу, а?!! И что никто не помог?! Не слышал?!!… – возмутился Пит и смолк, прикусил губу. А потом с грохотом опустил пинги на стол и принялся кусать ноготь, чтоб дать выход нервному возбуждению и не мешать Крису смотреть и анализировать увиденное.

…Анжину несли, перекинув через плечо, словно мертвую. Чьи-то пальцы отстучали код доступа в отсек…

– Стоп, это же сброс отсек! – махнул рукой в сторону экрана Пит, вопрошая у всех собравшихся разом. Ричард кивнул, не глядя на него.

– Не понял?! Какого!…У них был код доступа в отсек?! Ты, Капитан безопасности, что молчишь?!! Это твои люди, пингвин!! – поддался к Крису Пит.

– Сначала все просмотрите, потом будем разбираться, – тихо, но внятно заметил Ричард. Пит смолк, с трудом смирив гнев и, взглядом пообещал Крису до-олгие и годы жизни в по-олном здравии. Тот понял, и сжался, но не от страха, от стыда…

Автономная капсула сброса – мешки с мусором и… ПЭМ. Анжину бросили рядом. Она и не шевельнулась.

Клон махнул ручкой…

Экран погас.

– Все?! – не понял Пит.

– Мало? – подошел Кирилл.

– Нет, но…а на этих что? – ткнул пальцем в четыре разноцветные дискеты лежащие рядом с королем.

– Прошлое Анжины, – разжал губы мужчина. – Хочешь посмотреть? Эта, – он взял желтую, – первая брачная ночь с Паулом….Эта, – синяя крутанулась по столу, – вторая, третья ночь… Эта, – король стиснул зубы, помолчал и процедил: с места последних событий в той жизни. Как они снимали браслет, убивали другую….Хочешь посмотреть?

– Нет, – качнул головой Пит.

– Тогда тему прошлого закрыли и вернулись к настоящему. Что скажешь, Крис?

– Откуда эта запись у вас?

– Я нашел, и все остальное, – Кирилл сел, наконец, за стол к мужчинам. – Я давно заподозрил, что она не Анжина, но ни фактов, ни доказательств у меня не было. Слова, интуиция, подозрения…Кому б я их предъявил? Вот и решил найти улики. А тут со счетами пошли неприятности, а ты ей брильянтовый гарнитур купил…В ту ночь, когда ты получал плату за него от куклы в своей спальне, я проник в ее покои. Легко, между прочим – охрана и слова не сказала. Странно? Мне тоже это показалось необычным, но выяснить не успел. Нашел флешку и не до того стало.

– И долго искал?

– Часа два. Уйти уже хотел: боялся, что эта вернется или охрана вмешается.

– А что искал?

– Да что угодно, что могло бы подтвердить мою догадку. О флеше я даже не думал. В мыслях было все: от замурованной Анжины в шкафу до ее хладного трупа в каком-нибудь тайнике под полом. Бред, конечно, но что еще могло прийти в голову?

– Я ничего не понимаю! – брякнул об стол ладонью Пит. – Анжины нет, вместо нее клон. И поменяли их местами на звездолете! Вдумайтесь! Это ж надо было проникнуть в экипаж! Значит кто-то свой?! Кто?! – развернулся к Крису.

– Не кричи, – осек тот вяло. – В экипаже все проверены. Состав старый. И вообще, ни одного новичка за последние три года я не принимал.

Ричард нажал кнопку вызова и кинул в лицо охранника на дисплее:

– Приведи эту.

– Думаешь что-то скажет? – усомнился Пит. Ричард просто посмотрел на него, и всем стало ясно – не только скажет, но и заболтает до смерти.

– В любом случае понятно, что без помощи приближенных к королевской семье не обошлось…. – начал Кирилл. Пит прервал его, развернувшись всем корпусом к Войстеру:

– Вот и я думаю, не наш ли друг посодействовал?

– Не смей!

– А почему? Вон ты как за ней гонялся, оказывается, и трахнуть успел…

– Замолчи! – прошипел Крис. А что он мог еще?

– Я-то заткнусь, но ты все равно…сволочь! И руки я тебе больше не подам.

– А ты чем меня лучше? – прищурился Крис.

– Я за ней присматривал…

– И ничего не хотел?

– Нет. Я, видишь ли, помню о том, что Ричард мой друг, а она – его жена. И вообще…не та она была, чтоб из-за такой десятилетия добрых отношений перечеркнуть.

– А если б была Анжиной, ты бы, конечно…

– Была б она Анжиной, мы б здесь не сидели! Ты б не бегал за надувной куклой, я б не ломал себе голову над загадочностью женской породы!

– Все! – осек его король. – Кто, что, как и кого – разберетесь позже. Сейчас меня интересуют мысли по другому делу, более важному, чем ваши залеты в чужие постели!

– А что здесь думать, Рич? – решился таки поднять на друга глаза Крис. – Свои в этом деле замешаны, прав Пит.

– Кто? Ты ведь голословно никогда не обвиняешь, я тебя знаю.

– Питерс.

– Что? – нахмурился Пит, а король и Кирилл дружно качнулись к Войстеру:

– Повтори, – прошептали в унисон.

– Капитан Питерс. Он скончался два дня назад. Сердечная патология. Я виноват, поздно узнал, что у него была сердечная аневризма. Он тщательно скрывал это.

– Причем тут одно с другим? Какая связь?

– Он был капитаном и у Паула. Разве ты не знал? Но к нам лоялен, специалист экстра класса. Нареканий не было. Характеристики самые положительные. Да ясно же что в этом деле учавствовали минимум двое, кроме этой – считай – врач и еще один, чтоб удержать Анжину, предотвратить тревогу, проконтролировать ситуацию, и все равно возможно подобное лишь при поддержке достаточно значимого, влиятельного человека. Те двое наверняка клоны, а Питерс…Что легче и лучше – держать в повиновении четырех клонов и одного человека или одного клона и четырех человек?

Пит качнул головой:

– Одного понять не могу, – сказал тихо. – Как такое можно было допустить?

Дверь с шелестом отъехала, впуская в каюту лже-Анжину.

– Ну? Что надо? – протянула она недовольно, замерев на пороге.

– Проходи, включайся. Нужны твои пояснения, – сказал Ричард.

– А мне они не нужны. Как и вы.

– А нормальная жизнь светской леди?

Женщина одарила мужчину ядовито-презрительным взглядом, подумала и шагнула к столу. Села в кресло, водрузив идеальные, обтянутые светлыми чулками ноги на стол. Юбка задралась, выказывая все остальное.

– Твоя анатомия нас не удивляет и не привлекает, – смахнул ее ступни со стола Ричард.

– Какой ты скучный, – надула она губки. – Бука!

– Слушай, тебя сразу такой оторвой запрограммировали или ты по мере того, как окрепла и разбиралась в окружающей действительности, подобные качества приобрела? – спросил Пит. Он не знал, как относиться к непробиваемой наглости клона, и пытался понять – играет та беззастенчивое, абсолютно лишенное обычных и естественных для человека качеств или действительно не знает, не понимает, что ведет себя, как и не каждая путана.

– А что мне, как ваша Анжина, страдать? – пожала обнаженными плечами женщина. – Жизнь-то одна. Может вам она длинной и кажется, а по-мне, так коротка…

– Как твоя юбка, да?

– Ага, – расплылась в улыбке и качнулась к мужчине. – Приходи вечером, расскажу подробнее свою жизненную концепцию.

– Слов-то сколько красивых знаешь, – усмехнулся Ричард и резко опустил ребро ладони на руку клона. Ту расплющило.

– Идиот!! – взвилась женщина, с ужасом наблюдая как вздувается ее ладонь.

– Ошибаешься. Это перелом. Первый. Больше руки трогать не буду, вернусь к лицу и выполню свое обещание. Не поймешь и это, расскажешь свою жизненную концепцию печам крематория. Уяснила?

– Хам! – буркнула лже-Анжина и села нормально. – Ладно, чего у вас?

– Крис выдвинул версию о причастности капитана Питерса к данной истории. Что ты знаешь и хочешь сообщить нам по этому поводу?

– А кто такой – Питерс?

Кирилл открыл доступ к базе данных экипажа злосчастного звездолета, нашел снимок капитана и развернул ПЭМ к клону:

– Вот он.

– А-а-а, ну.

– Что `ну'? – угрожающе качнулся к ней Ричард.

– Так он брат.

– Чей? – недоуменно нахмурился Пит.

– Мой! Клон он.

– Стоп, он умер от сердечной патологии…

– Правильно, поэтому его и клонировали – у него ж с рождения аневризма сердечной мышцы.

Ричард откинулся на спинку кресла и прикрыл ладонью глаза, сжав пальцами переносицу: веселая картинка получается…

– Ложь. У него ни одной операции, все данные в норме, – протянул Крис.

– Причем тут его патологии, операции?! – с раздражением спросил Пит. – Какое он участие принял в данном хаосе?!

– Прямое, – ответила женщина. – Дал коды доступа, снял с охраны отсек королевы, остановил съемку камер слежения, миминизировал служащих в нужное время. Помог проникнуть нам внутрь.

– Нам?

– Да ясно что их было…Сколько, уточни?

– Трое.

– Зор?

– Нет. Он меня благословил и остался ждать груз. Королеву.

– Где и как тебя создали? Для этого нужны были данные Анжины, ее кровь, клетки.

– Они были, а откуда – мне не доложили.

– Паул… – протянул Пит.

– Хранил все годы? Зачем, как мог знать? Он ведь считал, что убил ее.

– А мы считали, что убит он, – хмуро бросил Крис. – Пять лет назад в Кефесской лаборатории генетики устроили погром, что-то типа акции протеста против попрания Высших законов о таинстве рождения. Отсек исследований клетки и крови превратили в прах, и такой же хаос в банке данных. Странная акция. Троим пришло в голову что-то непонятное и рванули уничтожать всех и вся. Взяли их без труда. И все трое сгинули в камере рейдера, не долетев до места дальнейшего пребывания. Удавили их. За что?.. Тоже странно. Ни до, ни после ни одного прецедента, ни один полоумный не нападал на лаборатории. И никого в камере не душили. Может, затем и было это дело затеяно, чтоб данные Анжины взять? Минимум, конечно, но…

– Откуда ее данные были в Кефесе?! – удивился Ричард.

– Так вспомни. Сам Яна на Мидон вызывал. У нее как раз в то время осложнения со здоровьем начались.

– Пять лет назад… – качнул головой Кирилл и погладил свой затылок в ужасе оттого, что сценарий сегодняшнего кошмара был писан в далеком прошлом. И никто из них о том не подозревал. Да и как заподозрить?

– Как Паул мог выжить? – в упор глядя на Криса, спросил Ричард. Тот качнул головой:

– Не знаю. Коста проводил диагностику и труп после идентификации кремировали.

– Свяжись с Костой, – приказал король. – Узнай подробности.

– Не поздно? – вздохнул Пит. – Что за ерунда! Ладно, положим, он выжил и где был все это время?

– Да где угодно, – ответил Крис. Но кого мог устроить подобный ответ?

– Где тебя создали? – глянул на клон король.

– В лаборатории.

– Планета?

– Не знаю. Нас не выпускали.

– Вас было много?

– Не скажу, что много, но достаточно. Здание закрытое. Каждый по своим комнатам. Скука – хоть вой! Саркофаг!

– Сколько ты там пробыла?

– Может месяц, может полгода, я временем не интересовалась – не знаю.

– А что ты вообще – знаешь?! – качнулся к ней король.

– Что знаю, то говорю! – выкрикнула женщина, предчувствуя очередную угрозу своему телу. А оно ей очень нравилось…

– Что он задумал на счет Анжины, где она? Как было дальше?!

– Да элементарно! Видел же, – кивнула женщина на ПЭМ. – Капсула с дистанционным управлением. Ушли к звездолету. Там твою…влили литра два крови, чтоб в себя пришла, да прооперировали – регенерировали пару чипов, чтоб ты не взбрыкивал. А куда потом – у Зор спроси!

– Когда он выйдет на связь с тобой? – спросил Кирилл, видя, как почернело от гнева лицо короля. Как напряглись остальные. И на три лица одно желание – убить клон.

– У нас нет определенного места и времени связи, он и выходит-то с разных пунктов, когда вздумается. А сейчас тем более – кто знает? Вы ж меня забрали! – закипела женщина. – А у меня, между прочим, во дворце драгоценности остались!!

Ричард не сдержался и резко вскинул руку, отправив клон в аут. И поморщился, с брезгливостью разглядывая каплю крови, что осталась на его руке. Взял салфетку, тщательно вытер в полном молчании и нажал кнопку, вызывая охрану. Женщину унесли вон.

– Звереешь, Рич, – тихо заметил Пит. И удостоился больного взгляда.

– Мало, – буркнул Крис и качнулся к Ричарду. – Рич, я хотел бы объясниться…

Тот глянул на него исподлобья и качнул головой – не надо.

– Нет, я должен. При всех… Я все вижу и понимаю, Рич. Ты не веришь мне, не доверяешь, иначе и быть не может. Я знаю, что не могу, не имею больше права просить тебя, и все же прошу – отпусти меня на Энту. Я присмотрю за вотчиной королевы, а Кирилл займет мой пост. По праву. Так будет правильно. От него толку больше, а неприятностей вообще – нет…И еще одна, даже не просьба, нижайшая мольба – когда все закончится – не убивай без меня эту суку. Свистни – я пешком приду, лишь бы…

– В смысле, она во всем виновата? – со скепсисом спросил король.

– Нет, я. Конечно, я. И даже прощенья за то не прошу. Такое – не прощают. Но…Давай сделаем так – для всех я в опале, что вполне объяснимо, и эта подтвердит, если что. А я на Энте засяду и буду ждать – может, выйдет кто на меня, попытается использовать против вас. А заодно по своим каналам узнаю все, что смогу. Обещаю – до ядра земли дойду, но сволочь эту найду! И узнаю, где Анжина, и верну, и каждое звено в этой цепи восстановлю! А вы…Я проинструктирую Кирилла.

– Я сам смогу…

– Да, конечно, сможешь, я лишь в том плане, что…нельзя этой верить. Понимаете?! Она же кукла! Её только собственная персона занимает! Она уже предала хозяина и вас предаст, когда ей будет удобно!

– Не новость, – буркнул Пит, рассматривая поверхность стола.

– Нужно отслеживать не только ее звонки, почту, но любые контакты, любые!

– А контактов, учитывая, что только так Паул сможет ее найти, будет много. Она начнет светиться, и мы должны будем ей в этом потворствовать, – с пониманием кивнул Кирилл.

– Ты еще характер ее учти, – предостерег Ричард.

– Что здесь учитывать? И так ясно – сравняет она имя Анжины с грязью, и лишних контактов будет много больше, чем нужных

– Да-а, золотые времена наступают, – не весело протянул Пит, понимая, что кукла устроит им еще концерт, за все платить заставит. И выбора нет – рисковать головой королевы, при всем желании воздать должное каждому прямо сейчас? Руки пока коротки. Не дотянуться до шеи Паула, а шейку лже-Анжины сломать недолго. Толку? – Ничего, Крис – всех построим. Мы же вместе? Да, Рич?

Тот думал с минуту, разглядывая друзей, и кивнул:

– Вместе. Будь по-твоему, Крис – лети на Энту. Для всех ты в опале. Может Паул действительно проявится, на тебя выйдет?

– Может, – кивнул Крис.

Кирилл же покачал головой, не веря в их предположение, и предчувствуя, что его ждут очень трудные дни рядом с клоном. Дни, полные тревоги за жизнь Анжины и каверз со стороны клона. Длинные дни и ночи бдения. Настороже, начеку, в напряженном ожидании итогов. И мелкие неспешные шаги к финалу, тому что планируют они, а не враги… И спасите Боги, если – месяцы. Тогда он сам убьет клон, без помощников. За Анжину. От души и с удовольствием.

– Неужели Паул не понимал, что Вы поймете, что эта не Анжина? Неужели он, учитывая всю хитроумность задумки, поставил на нее? Не предугадал ее поведение? – спросил парень у короля.

– А что он вообще хотел? – спросил Пит.

– Вообще? Все, так мне кажется, – кинул Крис.

– Он хотел на начальном этапе раскидать нас с Анжиной, взять с помощью клона опекунство над детьми и забрать Кресс и Аштар. Но дети выведены из уравнения и его марионетка тоже, – тихо заметил король, задумчиво поглядывая перед собой. – Попытаемся поменять правила его игры…

– И ждать? А если он за это время взорвет Анжину? – спросил Пит.

– Нет, клон ясно сказала, это не входит в его планы, – качнул головой Крис.

– Скорей всего игра затеяна против меня, чтоб вернуть трон.

– Каким образом?

– Переворот. Шантаж детьми. И я отдам все без боя.

– Правда, отдашь? – удивился Пит.

– Нет, потому что детей ему не видать.

– Он женой обойдется, – заметил мрачно Кирилл.

– Когда будут требования, тогда будем думать и решать. А сейчас нужно искать нитки, ведущие в берлогу Паула. Поднимайте всех, но лишь тех, в ком уверены, как в себе. И всей охране выдайте спектралы и реагаторы. Чувствую я, что кукла не единственный подарок Паула. Будьте максимально внимательны и осторожны. Кирилл, пусть подготовят апартаменты клону, ты знаешь, как и какие. Чтоб она и вздохнуть не смогла, так что мы о том не знали. Крис, смело распространяй сплетню о том, что в нашей семье раскол, я схожу с ума, выгоняю верных людей и веду себя как дегенерат – напиваюсь, буяню. Пусть он думает, что я опустился с горя и попытается меня добить. Я подыграю. Пит, будешь помогать Кириллу и смотреть за куклой. Будешь выводить ее в свет, следи, чтоб она попадала на глаза прессе. Паул должен узнать, что я не дал ей развод, и дело забуксовало. Толкнем его на необдуманные шаги, сломаем план. Да, поднимите по тревоге всех – закройте доступ во дворец Мидона наглухо. Охрану не менять, не выпускать, новых не брать. Проверять каждого. В отпуск и под строжайший контроль всех, кто хоть намеком может иметь отношение к похищению Анжины. О любых сомнительных ситуациях докладывать немедля, даже если у кого-то из бойцов образовалась мигрень на посту. И следить за всеми. Максимум собранности!

Мужчины переглянулись и дружно кивнули – принято.

Г Л А В А 2

– Халена!! – ревел белугой голос за занавеской.

Девушка поморщилась, пытаясь разлепить веки – восторг от сновидения с Громом во главе был без жалости сметен ужасающим басом побратима и уступил место жутчайшей головной боли.

`Что ж в той склянке было? – озадачилась она, с трудом отрывая голову от подушки и пытаясь сфокусироваться на каком-нибудь предмете. Тщетно – ножны, сундук, половицы плавали в тумане.

– Халена!! Ясны зори через…тьфу!! Помёрла, что ль?!! – не унимался Гневомир.

Та, стиснув голову руками, чтоб она не отвалилась по дороге, мужественно встала, доползла до занавески и выглянула. Лицо ревуна поплыло вслед за остальным предметами.

– Ой, ты… – крякнул парень, оглядев ее, и без слов подхватил под мышки, выволок во двор. Сунул головой в бочку с ключевой водой.

Ледяная вода подействовала скорей как шокотерапия, чем как средство от похмелья. Халена вынырнула, хватая воздух ртом как рыба, и уставилась на парня с глубокой `благодарностью'. Однако выразить ее более внятно еще не могла – мыслей, достойных озвучения, не нашла, только влагу с лица вытерла да волосами тряхнула, как собака.

А парень растянул губы до ушей в довольной улыбке:

– Полегчало?

Ну, и что этому малохольному скажешь?

Спасибо. Во истину…

Туман перед глазами развеялся, и звуки наполнили сознание не избранно, а полномасштабно. Девушка услышала бряцанье металла, ржание лошадей и тихие разговоры. Она повернулась и нахмурилась: гридни и дружники заполнили двор. Одни вздевали брони, другие оглаживали лошадей, третьи проверяли оружие. Князь внимательно оглядывал воинов, рядом с ним, с тем же серьезно-сумрачным выражением лица стоял Купала во всем воинском снаряжении, включая `блины' на груди.

Пацанята облепили изгородь, но не галдели, как всегда, молча смотрели на сборы родных. Женщины гуртом жались к зарослям лопуха и прикрывали лица концами платов. Девчата, что и мужние, со скорбными, несчастными лицами – не иначе на смерть мужей провожают.

– Что происходит? – прошептала озадаченная Халена и уже сама сунула голову в бочку с водой, прогоняя остатки похмелья из разума. Вынырнула и, кинув побратиму: готовь лошадей! – рванула в избу.

Минута, чтоб скинуть мокрую праздничную рубаху и одеть свою – черную безрукавку, куртку. Еще минута, чтоб прикрепить дареный Варохом кинжал к лодыжке под брюки и схватить перевязь с мечом. Застегнула она ее уже на крыльце, зорко поглядывая в толпу воинов и выискивая Гневомира. Миролюб проверял узду, Трувояр белозубо улыбаясь, что-то говорил ему. Купала на коня сел. Другие тоже вскакивать стали, а побратима нет ни где.

– Гневомир!! – грянула Халена в отчаянье – уйдут ведь без них!

– Ну, чего? – парень стоял за спиной, придерживая коня.

– `Чего' – того! Уйдут!

– Ну! Ты все одно – остаешься.

– Это почему? – спросила грозно.

– Так ратиться идем, не балиться, – и вскочил на коня. – На Вехи степняки идут, Малик гонца прислал – поляничей тож теснят, ахиды. Ты жди, скоро возвернемся…

– Ага, сейчас! – кивнула девушка, возмущенная поведением парня, и приметила одинокую гнедую, привязанную к изгороди.

Дружники уже двигались со двора, строем по трое – конные, следом пешие в бронях.

Девушка вскочила на гнедую и дала ей по бокам, подгоняя в строй.

– Куды?! – взревел побратим, заметив ее маневры.

– Потом скажу, – отрезала Халена, с невозмутимым видом пристраиваясь рядом. И состроила серьёзно невозмутимую физиономию, проходя мимо князя, спрятавшись за побратима. Тот брови грозно свел и зашипел яки ужонок:

– Кыш, скаженная!

– Укушу, – серьезно предупредила его Халена и зубами для внушения клацнула. Гневомир обалдело хлопнул ресницами. Лошади прошли мимо князя, и девушка возликовала – не заметил, не вернул!

А Мирослав, глянув в спину Халене, качнул перстом Миролюбу, шедшему за три гридня после: заступой будешь, давай за ней!

Понял – кивнул тот и, наддав жеребца, пристроился третьим, рядом с воительницей.

– Ты-то куды?! – хлопнул себя по ноге Гневомир, узрев товарища.

– Туды ж, куды и остальные, – буркнул тот. – Я князем за Халеной приглядом поставлен!

– От-ты, алыра!

– Бухвост!

– Тихо, мальчики, – примирительно посмотрела сначала на одного, потом на другого девушка и деловито заметила. – Ругань потом, сейчас – дело. Чего там, в Вехах, говоришь? – качнулась к Гневомиру. – Подробностей хочется.

– А чего? Вишь, вон рядом с Купалой гонец? Вота он с Вех прибёг, доложил: в двух днях пути степняки. Поляничей ужо жгут, Росничи ихние, почитай, кончились.

– Так они на нас или на поляничей напали?

– На нас – бажат, а поляничей – имают, – вздохнул Миролюб.

– А мы им подмогу выслали?

– Сперва Вехи сдержим, опосля и погоним. Князь за городищем присмотрит. Все едино гонцов с других аймаков ждет. Шепот пошел, что неспроста степняки в набег пошли, как бы с лютичами сговору не было… Мутно.

– А раньше степняки нападали?

– Ну-у-у…весен с пяток тому будя, на поляничей зарились, было. Токмо полусотней проказничали. А ноне бают акридой ползут на нас, потаенно.

– Не страшно, – беззаботно улыбнулась Халена. – Один мирянин пятерых врагов стоит, ты и пятнадцати. А тайное, всегда становиться явным.

`Чего загнула'? – озадачился Миролюб. Гневомир затылок почесал, вздохнул:

– Узрит тя Купала, вот ору будя…

– Не кручинься, разберусь, – Халена расправила плечи, подвигала, проверяя, как лежит перевязь. – Ничего, врежем мы вашим степнякам, и двадцать весен не сунуться, и сто.

Войско разделилось. Тридцать воинов с Горуздом вправо пошли:

– К поляничам? – спросила Халена. Гневомир хмаро посмотрел им в спину и кивнул:

– Мало, однако.

– Справятся, – уверено заявил Миролюб.

Дальше шли молча, увеличивая темп. Копыта лошадей глухо печатали дерн, сердце Халены билось им в такт. И ни беспокойства в груди, ни холодка предчувствия беды, ни тревоги, ни страха. Ей казалось, что они затеяли конную прогулку для того, чтоб развеять хмурое настроение мужчин, коней, застоявшихся, выгулять. Или учебную вылазку, или передислокацию войск с целью тренировки устроили.

Девушка улыбалась ветру, жмурилась на солнце, то и дело косилась на побратимов: что ж вы такие серьезные-то? Те же игриливое настроение посестры не разделяли – знали, не борьбище молодецкое впереди – сеча. Но зачем в сердце девичьем раньше времени тревогу и страх родить? Пущай пока радуется…И им спокойней – а то поди узнай, что опосля вытворит.

`Ничего – в тереме запрем', – решили оба, переглянувшись. И синхронно вздохнули – удалось бы…

Ненадолго Халене хорошего настроения хватило – вчерашняя медовуха, отсутствие завтрака и скачка – давали о себе знать. Вскоре в ушах девушки уже шумело не от ветра, от головной боли и стука не менее двухсот копыт.

А вскоре и другое прибавилось – беспокойство.

По дороге они встретили молодуху с детьми. Та стояла у тропы, хмуро поглядывая на проезжающих мирян, и крепко прижимала к себе детей. Семеро малышей в рубашенках с постными, перепачканными сажей и грязью лицами. Да и сама не лучше выглядела – словно с пожарища – лицо в копоти, брови обгорели и одежда – лохмотья.

Трувояр мимо не проехал, направил лошадь к ней, заговорил. И потемнел лицом.

– Беда-а-а, – протянул Миролюб, смекнув неладное.

Купала Трувояра окликнул, обратно в строй вернул. Тот то и дело оглядывался на женщину, но перечить десничему не стал. Оно и понятно – его и так брать не хотели – зелен совсем в сечу идти, насилу напросился, до земли Мирославу поклон бил с сотоварищами.

Халена выяснить решила – откуда женщина да почто вид такой жалкий?

Направила к ней гнедую, склонилась:

– Здрава будь и дети твои на долгие годы. Откуда путь держишь да куда?

Женщина с минуту на нее смотрела, словно глазам не верила, и вдруг поясной поклон положила:

– Здрава и ты будь многие лета, Халена Солнцеяровна!

– Мы знакомы? – удивилась Халена.

– Слух о тебе далече идет…А мы с Росничей князю вашему Мирославу с поклоном идем. Пожгли нас степняки, со всего городища акорья одни да кроха людская осталось. Тьма ахидов набежала, насилу ушли. Вот кого нашла да собрала, – рукой детей обвела. – Почитай, все.

– Что ж воины ваши делали? Князь ваш?

– Малику недосуг, отбъется-ль сам – не ведаю. А наши мужи все полегли, – скатилась слеза по щеке женщины. Вздохнула тяжко молодка. – На вас они идут тучей, а вас, зрю, малость…

– За нас не бойся, – выпрямилась девушка и, не зная, что в утешение сказать, на Миролюба, ее поджидавшего, глянула просительно. – Маманя тебе наверняка съестное в дорогу дала, поделись, коль не жалко.

Парень без слов туес от седла отвязал, Халене подал, а та женщине:

– Детей покорми, путь не близкий. А к Мирославу придешь – от меня поклон бей. Скажи – Халена шибко его принять вас просила. И отслужит за то по чести.

И коня наддала, оставив молодку в растерянности.

Смурно на душе было, тесно. И подумалось – кончилось время беззаботное, и смех и забавы, словно не туес она с нехитрой снедью отдала, а что-то другое, не материальное, без чего жизнь такой светлой уже не кажется. Может ребячество глупое? А может и себя саму, ту вчерашнюю, что забот серьезных не ведала? А скорей всего – покой. Прошлое она не помнила, а теперь и будущее туманом подернулось – как там оно будет, что?

И подумалось – не важно, что ждет ее, важно, чтоб других на дороге в будущее поджидало лишь хорошее, светлое и радостное, как этот мир, как все, кто его населяет. А ей и того довольно, чтоб не видеть больше слез, жалкие лица сирот обескровленных.

– Степняки, говоришь? – прошептала, перед собой глядя.

Гневомир глянул на нее и насупился – таперича держись. Устроит Халена ворогам кисель со смородиной, ужо попотчует до сыта. Ишь озлилась…

И пробасил:

– В сечу поперед меня полезешь, князю снаушничаю.

Халена только глянула на него: нашелся тоже наветник!

Миролюб же вздохнул:

– Почто байдану не вздела?

– Так ее не брали, – возмутился Гневомир. – Сама увязалась, шалая. Купала вот ее узрит, будя сеча – в терем запрут и весь сказ!

Халену раздражало опекунство побратима и разговоры глупые. Молчала она, крепилась, да не сдержалась:

– Ты, соколик игреливый, шибко высоко-то не залетай: мы с тобой одного неба птицы, и лететь нам в паре, пока Бог даст, а ведаю – даст долго. Во всяком случае, я к праотцам не тороплюсь и других, по мере сил, не пущу. Дело у меня теперь здесь образовалось нешуточное. И пока его не завершу, в тереме ты меня только виртуально запереть сможешь. И князь, кстати, это понял. Потому не вернул. Посему, рысак ты мой черногривый, мечты свои меня за пояс брюк удержать, брось, и угрозы детские туда же убери. А что сеча впереди, что игрища – мне все равно. Управимся в Вехах со степняками, к поляничам подамся – помочь им надо. Хоть послухом считайте, хоть девкой глупой беспантолычной. И байдана мене ваша – без надобности. Святой долг исполняя, сердце под железо не прячут. А этот долг – святой – Родину защищать, мир этот и людей, что живут в нем светло, честно, на чужое не зарясь. А кто позарился – сам себе смерть выбрал.

– И убьешь, не спужаешся? – настороженно глянул на нее Миролюб – не по себе ему было, не за себя, за нее несмышленую. Говорить можно, что угодно – язык, знамо, и у птиц без костей, а вот за слова отвечать не каждый умеет.

Знал, бой предстоит с ворогом, а значит, убивать будут всерьез. Сам он смерть не раз видел, и не раз уж ее дарил, довелось в смутную годину невыученным меч поднять. И помнит хорошо лицо первого убитого им воина – лютича. И помнит свое состояние после сечи – когда ужас от содеянного и непонимание, и осознание, что иначе и быть не могло, и дрожь в теле, душе, и в желудке, что клубок змей. И тошно до озноба…

Гневомиру-то ясно – все едино, что с девками в лес по грибы да для забавы, что в сечу за смертью своей ли чужой.

– Убью, – заверила Халена да так искренне, что и не усомнишься.

Нахмурилась, сама себе изумляясь: сердце спокойно, а на душе тихо, но пасмурно, словно в воздухе перед грозой холодом тянет. И точно знает – будет у смерти честный пир по ее воле, и не дрогнет рука, чужую жизнь скверника отбирая. И что скверники, и что смерти достойны – тоже сомнений нет.

Неужели она убивала уже? Когда, кого, как?…

Молчит память, даже настолько важное прячет верно, крохи-улики не оставляя. Вот и думай, что хочешь, считай себя хоть киллером. А кем, собственно, еще?…

Что ж это самое плохое в голову идет?! Никакой она ни киллер – обычная спортсменка! Или капитан галактической разведки?…

`Так, стоп, а это еще что'? – сильней нахмурилась Халена.

– Ты, Солнцеяровна, брови не хмурь. Супротивничать тебе я не стану, а и одну не пущу! С тобой буду. А куды там тебя понесет – мне знать не след. Богам ведомо – то и ладно, – заявил Гневомир, жестким прищуром одарив девушку. Слышалась в его голосе непривычная серьезность. Таким тоном клятву обычно дают. Только неуместно сие, по мнению Хлены, да и глупо по сути. Она лишь головой качнула – `Боги'! Люди! Вот кто пряжу своей судьбы прядет и чужую нить тянет. Один – без умысла, другой тщательно взвешивая, оценивая, примеряя, петельку к петельке подгоняя. Чуден порой узор выходит настолько, что ни одно поколение потом понять его пытается. И ладно, коль во добре ткано…