Текст книги "Если нет выбора или Герцог требует сатисфакции (СИ)"

Автор книги: Раиса Свижакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 8

После этой памятной встречи прошло около двух месяцев. Герцог больше не появлялся. Я готовилась встретить свое семнадцатилетие в узком кругу. Деньги по– прежнему копила. Родителей у меня не было, посему бал закатывать было некому и не зачем. А нести пустые траты я не собиралась. Вначале бы мне разобраться с долгами. Деньги, полученные за ожерелье, скоро подойдут к концу, а выплаты герцогу никто не отменял. Так что разорительные балы не для нас.

С утра в день рождения меня ждал сюрприз. Анна принесла мне завтрак в постель, поздравила с совершеннолетием и вручила небольшую коробочку. Я осторожно и с любопытством открыла ее. Ахнула. В оправе из белого золота с такой же цепочкой лежал кулон в форме то ли вытянутой бабочки, то ли диковинного цветка. Инкрустирован был горным хрусталем, сапфирами, крохотными бриллиантиками. Он был настолько на вид хрупкий, что даже было страшно брать его в руки. Я искренне поблагодарила Анну и обняла. Она в ответ тоже обняла, поцеловала в щечку и сказала:

– Сесиль, я очень рада, что тебе понравилось. Это не просто красивый кулон, это особый артефакт. Помнишь сказки о том, что в нашем мире когда-то жила магия? – Я кивнула, осторожно гладя кулон. – Так вот, в него вложена частичка магии. Я на себе это когда-то проверила.

– Так он принадлежал тебе?

– Да, эту вещь мне подарил отец. Он всегда меня окружал разными красивыми вещами.

– Анна, а ведь ты так и не рассказала о себе. Постоянно откладываешь.

Она тяжело вздохнула, отвела глаза и сказала твердо:

– Хорошо. Сегодня вечером я все тебе расскажу. – Я улыбнулась ей:

– Я буду с нетерпением ждать. – Анна поднялась:

– Сейчас завтракать, потом приводи себя в порядок. Пришла записка от твоего дяди. Он явится к обеду. У меня хлопот много, так что тебе поможет Жанна.

После этого все закрутилось, как говорил мой земной папа, в темпе вальса. Слуги и малышня поздравили с праздником. Жан Рен смастерил мне шкатулку, а Эленор открытку, правда, корявенькую, зато от души. Потом меня прилично, как сказала Анна, одели, заплели красивую косу, а завершила свой образ кулоном Анны. Она была довольна. Шепнула, проходя мимо меня:

– Принцесса. – Я довольно улыбнулась ей в ответ. Приятно, что тебя просто так любят. Служанка доложила, что прибыл граф Валейн. Недоуменно посмотрела на Анну. Она пожала плечами, я вышла встретить гостя. Граф был не один. Молодой приятный юноша лет 20-ти. Про таких говорят поэт: большие голубые глаза, русые волосы локонами ниспадали до лопаток, правильное лицо, шикарные длинные, хоть и светлые ресницы, чувственные губы. И, что приятно, безбородый и безусый. Терпеть не могу растительность на лице юношей.

Оба склонились в поклоне. Оказалось, что этот молодой человек – внук маминого друга, старого юриста, сын его дочери, молодой князь Энн Эрне де Монморансье Лавиаль. Прибыл по поручению своего деда с подарком для меня. Любезно улыбаясь, приняла дары и препроводила в гостиную, дожидаться дяди, чтобы всем вместе сесть за стол.

Дядя приехал к обеду, как и было условленно. Один. Тетя Мари отказала мне в удовольствии ее лицезреть, как и кузен, и кузины. Князь Эльен Арон Ла де Вивирель являлся старшим братом моей мамы, и был старше почти на 19 лет. Они были сильно похожи. Только вот характерами и поступками были абсолютно разными. Мама вышла замуж по любви, хотя все кричали, что это было помутнение рассудка, и любила нас до безумия. А дядя женился по расчету на богатой и знатной, даже и не скрывал этого. Жену презирал, дети были лишь продолжение рода. Заботился о них, но никто из них не вызывал его любви. Он очень тяжело переживал смерть мамы, хотя не показывал свою скорбь, даже на похороны не пришел. Я увидела его горе, когда он узнал о ее смерти и пришел в наш дом. Долго стоял возле гроба, смотрел, не отрываясь, на уже прибранную покойницу, вытирая украдкой скупые слезы. После ее смерти добавилось седины в его волосах и ненависти к нашему отцу.

Говоря о его внешности, нужно заметить, что дядя был достаточно красив даже сейчас за свои пятьдесят: светлые волосы, как мои, были наполовину в благородном серебре, красивое лицо с высокими скулами, морщинки на лбу, вокруг глаз и одна неприятная, от вечной ироничной улыбки. Только когда он улыбался по– доброму, казалось молодел на глазах. Вот и сейчас, улыбаясь, по-отечески обнял меня, поцеловав в щеку, поздравил почти что с совершеннолетием. В этом мире 17 лет дают несколько больше прав, чем они есть у несовершеннолетних. Это право на выезд без сопровождения старшего, право выбора пары, право распоряжаться наследством и прочее. В нашем мире, пока не достигнешь 18-летия, ты ребенок, здесь не так. Какую пользу семье ты приносишь, учитывается. Мои семнадцать дают мне достаточно прав, чтобы не принимать опекуна. – Хотя, мне кажется, опекунство все-таки у дяди, просто он не хочет об этом говорить. – Но и есть ограничения.

Теплое отношение ко мне и малышам вызвало глубокое изумлениеМы всегда думали, что он нас хронически не выносил, считая копиями своего дурного отца. Но сегодня мы были сражены наповал. Он привез мне полный бальный наряд, к нему прилагались драгоценности из белого золота и драгоценных и полудрагоценных камней – мелких бриллиантов и прозрачных голубых топазов. Многие бы из высшего света сказали бы, что это безвкусица, сочетать полудрагоценные камни с драгоценными, но мне, нежнейшее колье и серьги, казались чем-то невообразимым и прекрасным. Кроме всего прочего, подарил младшим небольшие подарки.

Я пригласила его и других гостей за стол. Он мельком взглянул на меня, садясь за стол, и на несколько секунд остановил взгляд на кулоне. Чуть улыбнувшись, перевел взгляд на Анну. Глаза его немного засветились чем-то таким, что вызывало глубоко внутри волну нежности, а тихая улыбка была теплой. Заметив, что я наблюдаю за ним, сказал:

– Сесиль, поднимаю этот бокал сегодня за тебя и твое здоровье! Пусть исполняются твои мечты!

К поздравлению дяди присоединились граф с молодым князем. Очень приятно посидели в такой уютной и доброй компании. Дети приготовили мне небольшой концерт, который мы смотрели после обильного обеда: декламировали стихи, пели песни, а когда заиграла музыка, Жан Рен с серьезным выражением лица, как настоящий кавалер, пригласил меня на танец. Мы заулыбались, и, конечно же, я не отказала в танце брату. А маленькая Эленор пригласила Энн Эрне (так просил его называть молодой князь). Было немного комично, но очень здорово. Мы еще долго аплодировали ребятам, совершенно довольным удавшимся для меня сюрпризом.

После того, как гости уехали, мы еще долго обсуждали праздничный обед. Анна была на седьмом небе от счастья, что молодой человек так удачно попал к нам в дом. Она заметила, что он весьма заинтересовался мной. Чуть улыбнулась. Это было бы хорошо, только вот почему-то я тайно ожидала другого гостя, хотя и знала, что он не придет.

Вечером, сидя в кабинете, ожидала Анну. Сегодня она должна мне рассказать свою историю. Почему-то мне казалось, что она очень тесно связана с моей семьей. Тихо скрипнула дверь, Анна вошла и села в кресло. Немного помолчав, стала рассказывать.

Анна была дочерью посла из соседнего королевства. Матери своей она не помнила, так как она скончалась при вторых родах, когда девочке было около двух лет. Отец, советник короля, не смог больше оставаться в своем родовом поместье, оставив его на брата, забрал ребенка, Анну, и уехал послом в другую страну. Воспитанием ее занимались нанятые гувернантки, но родным языком, культурой и историей родного края и государства занимался с ней отец. Больше жениться он не захотел. Не мог забыть свою Сесиль. Дочь любил до безумия и баловал дорогими подарками. Но счастье упорхнуло, когда девушке исполнилось 18 лет. Она была представлена ко двору короля этого государства. Отец собрался отвезти ее в родной дом, но на него неожиданно совершили нападение и сильно ранили. Прожил он только сутки, скончался, оставив ей хорошее приданное здесь и дома. Что произошло дальше, она даже не поняла. Ее обвинили в государственной измене в родном королевстве, дом отошел дяде. Возвращаться ей было опасно, могли лишить жизни. А здесь содержать себя не работая, не могла.

На одном из балов, когда еще ее отец был жив, она познакомилась с молодым тогда князем Эльеном Ла де Вивирелем. У них была настоящая любовь. Он хотел свататься, но родители уговорили подождать. Анна была чужестранкой. Но молодые продолжали встречаться. Именно Эльен ее поддержал, когда умер отец Анны. После смерти посла его родители запретили встречаться сыну с Анной. Но молодые не особо их слушали, и вскоре девушка понесла. Влюбленный Эльен был вне себя от радости, несмотря на то, что обоим было по 18 лет, готов был принять на себя обязательства мужа и отца. Родители его решили по-другому. Они сделали подлог, поставив Анну перед выбором: или забирать ребенка и уезжать в родное королевство, или отдать ребенка им на воспитание, благополучно забыть и его, и Эльена. Анна была на грани истерики, чуть не покончила с собой. Возлюбленный настоял отдать ребенка родителям на удочерение, заставив принять Анну как кормилицу ребенка и гувернантку. В течение полугода родители Эльена его женили, выбрав достойную, по их мнению, девушку. Анна так и не смогла простить Эльену слабости, а он так и не смог полюбить жену и детей от нее, которые родились только после десяти лет брака. Его сердце было с любимым ребенком, которого он был вынужден называть младшей сестрой. После того, как Мари подросла, Анну перевели на должность экономки дома, она заведовала слугами, писала отчеты. После скоропалительного замужества Мари, Анну не отпустили с ней, заставив приемную дочь, то бишь родную внучку, разбираться самой в своих бедах, и запретив Эльену вмешиваться в ее жизнь. Мари умерла, так и не узнав правды.

Когда экономка закончила рассказ, я молча сидела, переваривая полученную правду. Мне было не по себе, однако глубоко понятна ее любовь к маме и к нам. Даже понятен теплый взгляд дяди… или дедушки (?) на Анну. Очевидно, он до сих пор любит ее до сих пор. Я подняла взгляд на экономку:

– Анна, я рада, что ты со мной, с нами, и рада, что ты моя бабушка.

По лицу Анны побежали слезы. Я подошла, обняла ее и прижалась к ней. Она погладила меня по спине и прижала к себе. Так хорошо, когда с тобой родной человек.

ГЛАВА 9

После празднования и откровенного разговора прошло больше двух недель, в течение которых к нам дважды наведывался молодой князь Лавиаль. Этому больше радовалась Анна, а не я. Не спорю, князь был красив, но сердце странно ныло, когда я вспоминала черноволосого, черноглазого герцога Арвиаля. Наша последняя встреча, непринужденный разговор, завтрак прокручивались вновь и вновь. А желание его увидеть становилось все более сильным. Решилась. В воскресенье утром взяла 3 000 золотых, оделась красиво, но скромно (зачем ему знать о моем финансовом подъеме?!) и отправилась к герцогу.

Лакей оставил меня ждать в кабинете, сам отправился за герцогом. Ждать пришлось прилично, около 20 минут. От нечего делать стала осматриваться. Добротный большой стол из мореного дуба, отличные кожаные кресла. Куча всяких безделушек. И, главное, книги. Одна стена огромнейших шкаф от верха до низа забитый книгами. Едва вошел герцог, я присела в поклоне.

– А, вот значит, кто меня посетил! Маленькая графиня Морансье! Доброе утро, – в его голосе была легкая беззлобная насмешка, теплая, как у брата к младшей сестре. Я подняла голову, и меня захватило созерцание этого мужчины… даже не так, МУЖЧИНЫ. Он, очевидно, недавно вышел из душа. Еще влажные черные волосы рассыпались по плечам и спине естественными локонами. На лице ни волоска, ни щетинки, гладко, как у младенца. Легкий запах мыла перемешивался с запахом дорогого парфюма. На теле только тонкие кожаные штаны в обтяг и не до конца застегнутая рубашка, обнажавшая безволосую грудь с хорошим рельефом. Я поняла, что пропала. Влюбилась по уши. Это был мужчина всей моей земной мечты, мечты тридцатилетней женщины наложенной на влюбленность молодой девочки. Я судорожно сглотнула, опуская голову, поприветствовала:

– Доброе утро, Ваша Светлость. Я привезла очередной платеж, – и подала ему мешочек с золотом.

Он любезно показал мне на кресло, сам сел писать расписку, что принял деньги. Мне было приятно наблюдать, как он пишет: вот слегка сморщил нос, локон волос, упавший на бумагу, откинул назад, слегка подул на чернила и поставил роспись и печать. Поднял на меня глаза, улыбаясь, отдал мне бумагу:

– Вот Ваша бумага, графиня. – Приняла без малейшей улыбки. Мне казалось, что если улыбнусь ему, то сразу же выдам свои чувства к нему. Сухо ответила:

– Благодарю, Ваша Светлость. Позвольте откланяться, – встала, направляясь к двери.

– Позволяю, – тихо добавив, – маленькая и сердитая бука. – Я повернула голову и посмотрела на герцога, он улыбался еще шире. Качнула головой из стороны в сторону и коснулась двери, чтобы выйти. Дверь распахнулась так внезапно и сильно, что я не успела отскочить, и ударила меня по лбу и по руке. У меня невольно вырвалось:

– Твою ж мать, слон в фарфоровой лавке, можно же аккуратней!

Девица, показавшаяся из-за двери, совсем была не похожа на слона, скажем точнее, полная противоположность слону: симпатичная, хрупкая блондинка, примерно моего возраста, в дорогом, модном и откровенном платье. Она рассержено влетела в кабинет с воплем:

– Ты опять начал таскать девиц домой!

Герцог на нее никак не отреагировал. Подскочил ко мне, чтобы помочь, даже коснулся наливающейся синяком шишки на лбу прохладной рукой. Я одним движением отвела его руку в сторону и сказала ядовито (не сдержалась):

– Не надо, лучше займитесь воспитанием эм-м… своей дамы, чтобы она в следующий раз «случайно» честной девушке черепную коробку чем-нибудь не пробила, иначе Вам придется самому себе долг выплачивать и содержать моих малолетних брата и сестру. Прощайте, в следующий раз попрошу Анну привезти Вам долг, так как боюсь, что простой шишкой и синяком все не ограничится. А мне еще жить охота! – и закрыла за собой дверь. Пусть чувствует себя виноватым и немного поскандалит с ней. Больше ссор, легче разлучить. Да, я решила, герцог Арвиаль станет моим мужем. Из шкуры выпрыгну, заставлю его влюбиться и жениться на мне.

Дома меня встретила Анна с испугом и сразу же спросила, что этот мерзавец сделал со мной. Я дернула плечом:

– Все нормально. Он ничего не сделал. Это случайно вышло. Я отдала деньги и направилась к выходу, а его любовница в это время открыла дверь. Лучше дай то средство от синяков.

Экономка ушла за средством. Несмотря на то, что Анна является по факту нашей бабушкой, она запретила мне обо всем рассказывать малышне, заявив, что и так нас любит, а сейчас разглашать такую информацию означает навредить Эльену. Вау! Анна, похоже, все еще его любит. Как по мне, так она больше ему подходит, чем тетя Мари.

Пока я думала об отношения Анна и Эльена, она принесла мне мазь, смазала огромный синяк и позвала обедать. Отвечая на вопросы, делая какую-то работу, я не переставала думать. Поэтому ответы были невпопад, и Анна заподозрила меня. Это было видно по ее прищуренным глазам и взгляду, часто кидаемому в мою сторону. Поделиться я пока еще не готова.

Целый день прошел в размышлениях, как воплотить задуманное. Надо не просто заставить Алена жениться на мне, нет, нужно, чтобы бабник стал примерным семьянином и без ума любил меня. Сейчас он относится ко мне со снисхождением, как старший брат, даже и не помышляя, что я все-таки девушка на выданье. Конечно, намекни я ему о более тесной связи, он не откажется. Однако так мне его сердце не завоевать. Учитывая, что возле него кружится целый табун девиц, а любовниц меняет чаще, чем приличная дама панталоны. М-да, вот так задачка!

По итогам своих размышлений, уже после плотного ужина лежа в своей кровати, пришла к выводу, что нужно Алену вновь побегать за дамой в маске. Только проблема в том, что маски надевают на зимний бал. Надо сделать так, чтобы кто-то устроил небольшой бал с масками, и даже знаю, кто это будет – мой кузен Маэль Энзо Ла де Вивирель. Он не женат, но живет отдельно. Из шалопая к 27 годам он превратился в вполне серьезного молодого человека, увлеченного математикой. Надо намекнуть о том, что пора развеяться, что его сестры не замужем, а пару можно присмотреть среди его друзей. Так, как бы теперь это все провернуть, и потом аккуратно донести до герцога? Нет, мне нужен тот, кто сможет разглядеть прорехи в плане и подготовить несколько ходов. Завтра поговорю с Анной.

Утром после завтрака вызвала Анну к себе в кабинет. Не знала с чего начать. Немного походила из угла в угол, экономка молча смотрела. Надо начать?

– Эм-м, я не знаю к кому обратиться за помощью, поэтому позвала тебя, – смущенно сказала я.

– Слушаю.

– Ты только не ругай, хорошо? – дождавшись ее кивка, выпалила. – Анна, я хочу, чтобы герцог Арвиаль влюбился и женился на мне, и у меня появился план, как это сделать!

Моя Анна чуть не упала с кресла. Она неприлично выпучила глаза, буквально на секунду, и мгновенно пришла в себя. Жестко сказала:

– Сесиль, ты думаешь, что я помогу тебе соблазнить этого развратника? Ошибаешься! В этом деле я тебе не помощница. Я тебе еще несколько лет назад сказала, что он тебе не пара! Пройдет твоя блажь, а он тебя испортит. Выкинь его из головы и присмотрись к молодому князю Лавиаль. Парень глаз с тебя не сводит, а ты о герцоге говоришь!

Я расстроилась, так надеялась на помощь Анны. Потом кивнула ей:

– Хорошо, это твое право. Можешь идти. – Она вышла, аккуратно закрыв дверь. А я опять задумалась. Может, стоит отступить и принять ухаживания князя? Нет, потом будет только хуже. Князь мне не противен, но надо попытаться завоевать сердце герцога. Если он действительно будет ко мне равнодушен, то отступлю, а пока подумаю, как можно будет соблазнить кузена балом-маскарадом.

ГЛАВА 10

Не стала откладывать план в долгий ящик и отправилась в гости к кузинам. Да, они меня не любят, однако каждая из них хочет замуж, особенно старшая. Уж тем более выбрать мужа самой. А я подскажу, где это сделать.

Сестры были дома. Увидав меня, скривились, будто лимон съели. Чихала я на их вид, если бы не нужны были, не приехала и забыла, как их зовут. Подавив в себе неприязнь, любезно улыбнулась:

– Кузины, вы еще краше, чем прежде! Как рада вас видеть, – полезла целоваться в щечки, хотя терпеть этого не могла. Надо было видеть их лица! Удиление зашкаливало все возможные пределы. А я тем временем прошептала. – Вы слышали последнюю новость из столицы?

Лица кузин приобрели заинтересованность. Еще бы! Они еще те сплетницы. Меня сразу же потащили в их покои. Остановились лишь, чтобы я поприветствовала дядю и тетю, выходящих из кабинета. Глаза дяди вспыхнули неподдельным теплом, что меня удивило безмерно, а вот тетя Мари окатила меня презрением. Любезно раскланявшись с родственниками, поспешила с кузинами в укромное место.

– Я, как узнала, сразу приехала поделиться с вами, – начала я, угнездившись в гостиной кузин. – Мне об этом рассказала хорошая знакомая. Она приехала недавно из столицы. Представляете, оказывается, там девушки могут даже выйти замуж за того, кого выберут сами?

Сестры недоверчиво покачали головами и дружно протянули:

– Вранье-е!

– Я точно также сказала. А она мне заявила. Сейчас набирают популярность закрытые праздники, под названием «вечеринки молодежи», – продолжила я вдохновенно врать. – На них приглашаются незамужние девушки и неженатые мужчины, чтобы они могли пообщаться, знать друг друга ближе. А чтобы не узнали друг друга, надевают маски.

В глазах сестер загорелся неподдельный интерес. Юниана все же скептически сказала:

– А как, например, я узнаю, с кем беседовала, если мужчина мне понравился? А вдруг это какой-нибудь селянин?

– Так в том-то и дело. На лице маска, никто не знает, кто ты! А вот если с мужчиной нашла общий язык, ты вполне сможешь в укромном месте снять маску и попросить его о том же. Или назначить свидание в другом месте. А чтобы его не перепутать с другим и он не перепутал тебя с другой, договориться о каком-нибудь предмете. К примеру, у тебя в руках будет букет фиалок и у него, или еще что-нибудь. А если он тебе не понравился, то можешь смело искать другого, и никто тебя не осудит. Весь он не знает, кто ты. Даже если догадается, ты всегда сможешь сказать, что тебя оговаривают, поэтому вечеринка закрытая.

– А как насчет селянина или мелкого дворянина? – полюбопытствовала Вайлена.

– Обычно тот, кто устраивает вечеринки, таких не пускает. Знаешь, репутация дороже, и друзей никто не захочет терять, не говоря о том, что вход строго по приглашению. А на пригласительных заранее указывается только твое прозвище. К примеру, ты, Юниана, очень красивая, и в приглашении можешь указать свое прозвище – дама Роза. Тот, кто устраивает вечеринку, обычно приглашает только хорошо знакомых и заранее интересуется, какое прозвище захочет гость или гостья.

Сестры искренне заинтересовались, и пока обсуждали между собой сказанное, я мысленно себя успокаивала и отдыхала. Никогда так долго не говорила и столько не врала. «Это нужно для дела», – напомнила я себе.

Пока я отдыхала и вполуха слушала разговор кузин, пришла служанка, принесла чай и сладости. Юнана разлила напиток по чашкам и подала мне:

– Знаешь, это было бы просто отлично побывать на такой «вечеринке», только вот у нас ее никто не сделает. – Я сделала вид, что немного приуныла, а потом засветилась улыбкой и сказала:

– А вы уверены, что никто? А наш драгоценный братец? – девушки переглянулись. – Маэль живет один, значит, есть свободный дом. Он холост и свободен, а также у него куча холостых, богатых друзей, из которых вы можете выбрать себе мужей.

Старшая кузина насмешливо заметила:

– А тебе будто не хочется попасть на такую вечеринку! – Я спокойно допила чай и поставила чашку:

– Скрывать не буду, хочется. Однако у меня огромный «хвост», вы и сами знаете. Так что шансов у меня практически нет, в отличие от вас. Но мне хотелось бы развлечься, пообщаться. Я много читала, много знаю, так что составить правильно вечеринку, и запланировано ее провести смогу. Ну, так что, уговорим Маэля на закрытую вечеринку в масках? – Сестры переглянулись и кивнули головами. Я незаметно выдохнула: лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся.

– Когда поедем к брату, чтобы я могла освободиться к нужному времени?

Юниана поднялась с места:

– Прямо сейчас. – Следом за ней встала Вайлена, потом я. Что-то внутри дрогнуло, и в душу стал закрадываться страх, но я решительно двинулась к выходу. Надо ковать железо, пока оно горячо. Девушки в любой момент могут дать задний ход, а мне нужно влюбить герцога и выполнить поставленную задачу.

У дома брата мы вышли из открытой коляски, запряженной парой лошадей, и Юниана решительно двинулась к дому. Мы присоединились к ней, но шли чуть позади. Лакей брата, открывший дверь, несказанно удивился, но никак это не выразил и проводил нас в кабинет, где Маэль сейчас работал.

Легкий стук в дверь, и брат изумленно таращится на внезапно пришедших младших сестер. После приветствия и лобызания щечек Маэль прямо спросил:

– Что такое должно было случится, что сестры пришли все вместе в мой дом? – Мы переглянулись, я осторожно дала Юниане знак, пусть начнет, у нее больше прав, а я продолжу.

– Маэль, мы хотели бы, чтобы ты устроил небольшой закрытый праздник для молодежи, – выпалила сестра. Я чуть за голову не схватилась. Да-а, она в таких делах, как корова на льду. Глаза брата чуть расшились и он насмешливо спросил:

– И почему я, а не отец?

Я прокашляла, чтобы он обратил внимание на меня:

– Маэль, ты не совсем правильно понял. Сейчас в столице набирают популярность небольшие домашние балы под названием закрытые вечеринки для молодежи, где молодые и не обремененные семьей молодые мужчины и девушки знакомятся. Фишка в том, что на них маски. Все остаются не узнанными. Это нужно для свободного общения. Если пара находит общий язык и готова перейти на новый этап общения, то может в укромном месте снять маски и пообщаться. Если же нет, то общение в масках поможет остаться инкогнито. Для этого мероприятия тщательно подбирается контингент посетителей, создаются особые пригласительные и заходят только по ним. Это огромная возможность найти свою вторую половинку, так как ты сможешь определить умственный потенциал будущего супруга или супруги.

Брат заинтересованно посмотрел на меня и выдал:

– А я и не знал, Сесиль, что ты знаешь такие слова и так можешь рассуждать. – Опа, кажется, я попалась.

– Ты обо мне, Маэль, вообще ничего не знаешь! Я просто предлагаю попробовать провести приятно время, так сказать, совместить приятное с полезным. У тебя куча холостых друзей, у нас подруг, сделать небольшой бал вполне возможно. Просто предложи друзьям так повеселиться. Они не откажут. А чтобы тебя это не особо било по карману, пусть дадут, скажем, по 10 золотых на покупку продуктов для небольшого фуршетного стола. Вы проигрываете в азартные игры намного больше, а это отличный отдых и развлечение. Я все помогу организовать, тщательно проработаю, составлю программу. Это будет просто и весело.

Маэль задумался. Потом его глаза весело блеснули, и он согласился:

– Хорошо, я поговорю с лордами, что они скажут. – Я кивнула головой:

– Отлично, тогда заедешь ко мне, когда будет согласие друзей и деньги, составим стол, обсудим все, что необходимо. И если буду сама не управляться, помогут сестры. Девочки, согласны? – Кузины закивали китайскими болванчиками. Я поднялась вместе с сестрами и отправилась к двери. Брат перехватил меня:

– А где ты получила такое роскошное украшение? – и показал на шишку. Вот же блин, я так старательно ее замазывала. Кузины не заметили, а этот востроглазый сдал с потрохами.

– Меня осчастливила нынешняя дама сердца герцога Арвиаля. Я вчера отвезла ему очередной платеж, а когда выходила с распиской, эта дама внезапно решила приревновать его и резко открыла дверь, когда я стояла рядом. Спасибо, что не убила. Заклялась когда-либо отвозить ему деньги сама. Пусть присылает человека или Анна ездит, отдает. А Арвиаль настолько воспитан, что даже не прислал извинения. Хам. Но мне не привыкать.

Мой ответ вполне удовлетворил брата, хоть и хмурился на протяжении всего короткого рассказа. Проводив нас до коляски, дождавшись нашего отъезда, вернулся к дому. А у дома дяди я пересела в свое ландо и вернулась домой, где меня ожидал сюрприз.

Анна открыла мне дверь, а пока я снимала верхнюю одежду, принесла мне записку от герцога Арвиаля. Открыла. Мужчина извинялся за произошедшее и сцену, свидетельницей, которой я была. Я была в шоке. Надо же, Его Светлость соизволили извиниться. Боюсь, что снег пойдет. К этой записке прилагался букет цветов – нежно-розовые пионы (эти цветы похожи видом и запахом на них) в окружении мелких белых цветов. Цветы стояли в вазе, записку я закинула в стол и отправилась обедать. Надо еще домашними делами заняться.

Вечером Анна попробовала опять со мной поговорить. Я честно попыталась ее понять, но ее слова сводились к одному:

– Ты ему не нужна. Он женится только на богатой, а тобой попользуется и выкинет.

– Я устало вздохнула:

– Анна, я заставлю его влюбиться, заставлю его сходить с ума от меня. Никто из нас не волен приказать своему сердцу, что и как делать. Да, возможно я ошибаюсь, но именно к нему мое сердце не равнодушно. Я не смогу жить, зная, что даже не попыталась побороться за его сердце. Пока он желает даму в белой маске у меня есть шанс, который я не намерена упускать. Выйти замуж за нелюбимого и нарожать от него детей, я всегда успею.