Текст книги "Недосягаемый соблазн"

Автор книги: Р. С. Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Он никуда не уходит.

Вместо этого мы оба стоим по разные стороны двери.

Я напрягаю слух, пытаясь расслышать его удаляющиеся шаги.

Когда он наконец заговаривает, я подпрыгиваю от удивления.

– Мэдди? – зовет Эйден.

Его дразнящий тон исчез. Теперь он говорит совершенно серьезно.

– Да? – тихо шепчу я.

– Я не смог бы забыть это... Даже если бы ты попросила меня.

• 6 •

Мэдди

Следующим утром я приоткрываю дверь спальни и высовываю нос в поисках признаков жизни. С тщательной внимательностью к деталям окидываю взглядом гостиную и кухню. Эйдена нет. Или, как минимум, его нет в общей зоне. Не раздумывая ни секунды, я хватаю свою сумочку, распахиваю дверь и убегаю.

Я не боюсь спора. Просто у меня нет сил для борьбы таким ярким и ранним воскресным утром. Я разработала план, по которому буду находиться подальше от квартиры весь день, что достаточно легко осуществить летом в Остине. Начинаю я с чтения на территории Капитолия. Затем устраиваю поздний завтрак в «Кэролайн», побаловав себя вафлями с большим количеством горячего кленового сиропа. Потом прогуливаюсь по Городскому озеру, где кормлю уток остатками своего позднего завтрака. Разумеется, когда пытаюсь уйти, пернатых охватывает жадность, и на протяжении доброй четверти мили за мной тянется вереница голодных крякающих водоплавающих птиц.

– Мама! Смотри! – удивленно восклицает маленькая девочка. – Она как Белоснежка!

В этот момент, громко крякнув, утка кусает меня за пятку.

– Ой! Вашу ж мать!

Мама отталкивает от меня свою дочь и закрывает ладонями уши ребенка.

Днем я заваливаюсь в квартиру Блайта и Мии. Они до сих пор в пижамах, видимо, планировали провести день за просмотром старых фильмов. Следующий на очереди «Мария-Антуанетта» Софии Копполы.

Когда я устраиваюсь у них поудобнее, меня спрашивают, чем я сегодня занималась.

– Ой, да особо ничем. Исследовала город.

Блайт мычит.

Даже не собираюсь выяснять причину этого «м-м-м». Мне все равно, что оно означает. Я просто хочу съесть попкорн и сосредоточиться на Джейми Дорнане в его роли любовника Марии.

Каждый раз, когда они пытаются заговорить во время фильма, я шикаю на них:

– Давайте притворимся, что мы в кинотеатре, – что можно расшифровать как «рот на замок».

В конце концов, Блайт встает и вырывает у меня миску с попкорном.

– Все. Уходи.

– Что?!

– Мы знаем, что ты нас используешь, чтобы спрятаться.

Я принимаю глубоко оскорбленный вид.

– Неужели я не могу провести воскресный день с двумя моими лучшими друзьями без каких-либо обвинений?!

– Конечно, можешь, но Эйден позвонил ранее и спросил, видели ли мы тебя.

Вот блин.

– И, кстати, сегодня у нас годовщина – пять лет.

Я радостно хлопаю в ладоши.

– Это замечательно! Может, мне сходить за продуктами и приготовить вам что-нибудь вкусненькое? О! Еще я могу испечь торт!

– Нет, уходи, – останавливает меня Миа и пытается силой вытолкать меня из помещения.

– Хорошо! Ой, не обязательно меня щипать, – шиплю я.

– Иди домой. Поговори с Эйденом.

Ужасный план.

Вместо этого я возвращаюсь на улицы Остина. Мне посчастливилось наткнуться на фермерский рынок, где я пробую все бесплатные образцы, а затем повторяю дегустацию по второму кругу. В итоге я покупаю свежие подсолнухи и сыры кустарного производства, чтобы немного успокоить совесть. Эйден любит сыр, но, уверяю, я покупала его не для него.

Ближе к обеду, боли в животе заставляют меня вернуться в нашу квартиру. Я понимала, что рано или поздно мне придется ответить за свои поступки. Тяжело ступая, я поднимаюсь по лестнице и открываю нашу дверь.

Эйден стоит у плиты, задавая кому-то по громкой связи вопросы о рецепте.

– Я только что добавил куриный бульон. Он должен кипеть? – спрашивает он.

– Да, а теперь добавляй пасту. Не забудь потом накрыть все крышкой! – Я узнаю голос его мамы. – Паста сварится только в случае, если ты накроешь сковороду крышкой.

– Но если я ее добавлю, то сковорода переполнится...

Она смеется.

– Этого не произойдет. Просто добавляй ингредиенты осторожно, чтобы ничего не выплеснулось по бокам.

– Хорошо, а насколько потом это все оставлять? – спрашивает он, регулируя температуру.

– Минут на пятнадцать. Время от времени помешивай, чтобы паста не слиплась.

– Понял. Спасибо. Думаю, получится прилично. Ничего похожего на твое блюдо, но это лучшее, что я мог сделать.

– Ей понравится.

Я улыбаюсь, потому что догадалась, какое блюдо у Эйдена на плите. Моя любимая паста в сливочно-томатном соусе с итальянской колбасой и тортеллини. Когда его мама приезжает в гости, то всегда ее делает.

– Здравствуйте, миссис Смит, – говорю я, сообщая им обоим о своем приходе.

Эйден резко оборачивается, удивившись, что я так тихо подкралась к нему. Я бросаю свои покупки с фермерского рынка на кухонный островок и направляюсь к плите, чтобы заглянуть в сковороду.

– Отлично выглядит. Почти как у твоей мамы.

– Главное не передержать, – добавляет она с другого конца провода.

– Хорошо, мам. Думаю, я понял, – благодарит Эйден, поднимая телефон.

– Позвони, если тебе понадобится еще какая-нибудь помощь. Люблю вас.

– Пока! – кричим мы в унисон.

Эйден вешает трубку и смотрит на меня. От страха, что он попытается поднять наш вчерашний разговор, я тянусь к своим пакетам и хватаю сыр.

– У меня есть для тебя подарок, – щебечу я, протягивая ему головку.

Он ухмыляется.

– Потрясающе. Попробуем? Я умираю с голоду.

Я беру маленькую разделочную доску и разворачиваю сыр. Отрезав ножом кусочек, я передаю его Эйдену, а затем отрезаю для себя. Эйден съедает сыр одним укусом.

– Где ты была сегодня? – спрашивает он, приобнимая меня, чтобы дотянуться за ножом и отрезать себе еще кусочек.

– О, просто бродила. Читала и гуляла. Ничего такого. А ты?

Он открывает рот, чтобы ответить, но тут звонит его телефон. Я предполагаю, что это его мама, которая желает убедиться, что он не сжег пасту, но затем мельком замечаю идентификатор вызывающего абонента и понимаю, что это его босс. Эйден уходит с телефоном в свою комнату. Я слышу только часть разговора, а минуту спустя он выходит и берет ключи.

– Похоже, прямо сейчас в центре города проходит акция протеста. Дэйв хочет, чтобы я поехал туда.

– Окей. Я послежу за пастой. Пятнадцать минут, верно? И периодически помешивать?

– Да, именно так. Оставишь мне немного?

И выходит за дверь, чтобы рассказать миру о важных новостях дня. Я прочитала много статей Эйдена, и он отлично справляется со своей работой. Как правило, люди в его возрасте писали простые истории о лучших тако в городе, но Эйден рано проявил себя, потому что корпел над статьями в свободное время и неустанно представлял их своему редактору, пока одна из них не попала в журнал, в то время как его сверстники развлекались.

Я помешиваю пасту, намереваясь идеально ее приготовить. Я уверена, что Эйден вернется домой чертовски голодным, и не хочу, чтобы ему пришлось жевать не вкусную пасту.

Через тридцать минут я заканчиваю есть, а порцию для Эйдена убираю в холодильник. Через час я начинаю зевать. Каждые несколько секунд я смотрю на дверь, гадая, когда он в нее войдет. Затем включаю местные новости и смотрю на протест. Я вглядываюсь в толпу в поисках Эйдена, но никак не могу найти его среди толпы людей.

Прикрывая глаза, я убеждаю себя, что вздремну всего несколько минут. Максимум десять. Но отключаюсь, как свет, и сплю всю ночь до утра.

Меня будет льющийся из окна солнечный свет. Я моргаю и протираю глаза ото сна, прежде чем сесть и зевнуть. У меня ужасно свело шею от лежания на диване, но это меньшее из зол… стоит мне бросить взгляд на кухонные часы.

Я выкрикиваю ругательства, одну длинную цепочку, которая длится до тех пор, пока я не вхожу в гардеробную переодеться и не вылетаю за дверь. Я не расчесала волосы и не почистила зубы. Я забыла воспользоваться дезодорантом и на мне разные черные балетки, но я уже на два часа опоздала на работу и не могу больше терять время.

Не могу поверить, что проспала!

Пятнадцать минут спустя я врываюсь в «Зилкер Креатив» и поднимаюсь по лестнице на третий этаж, перепрыгивая через две ступеньки. Раз даже оступаюсь, и больно ударяюсь голенью. Мой стон боли эхом разносится по лестничной клетке, но я не останавливаюсь, чтобы проверить, действительно ли моя кость раскололась надвое или мне просто так кажется.

Пыхтя и кряхтя, я рывком открываю дверь и, прихрамывая, выхожу в холл, по дороге расчесывая волосы пальцами.

– Боже мой, – охает кто-то, когда я прохожу мимо, но и я без того в ужасе, поэтому не оглядываюсь и не проверяю, имели ли в виду меня.

Когда я подхожу к своему столу перед кабинетом Элизы, она выглядывает через стекло, и ее глаза расширяются. Она выбегает с телефоном около уха и прикрывает рот рукой.

– Алло, 9-1-1? Да, на моего сотрудника напали. – Затем она протягивает трубку мне. – Они хотят поговорить с тобой.

Я благодарю оператора за потраченное время и приношу извинения за причиненные неудобства, затем вешаю трубку.

– На меня не нападали.

– Но твое лицо, – шепчет Элиза, указывая на меня с разинутым ртом.

Я поворачиваю голову в сторону ее кабинета и ловлю свое отражение в зеркале. Мои глаза покраснели и опухли от слез. Волосы похожи на птичье гнездо, спутанные и зачесанные с одной стороны. Прежде чем бежать сюда, мне следовало посмотреться в зеркало. Теперь я понимаю, что все-таки стоило задержаться дома на десять минут.

Я съеживаюсь и отвожу взгляд.

– Я забыла завести будильник и проспала.

Ее плечи опускаются, как только она понимает, что я в порядке.

Вот только я не в порядке. Моя нога все еще пульсирует, а дыхание сбилось, но ей не нужно этого знать.

– А, понятно. Я должна отчитать тебя, но считаю, что выпускать негативную энергию в мир вредно для моих кишечных бактерий.

– Я отлично понимаю, что ты имеешь в виду, – говорю я, энергично кивая головой, как будто действительно думала о своих кишечных бактериях хоть один день в своей жизни.

Убедившись, что я хорошо себя чувствую, Элиза оставляет меня в покое, чтобы я могла приступить к выполнению своих обязанностей – заняться «грязной работенкой»: внести несколько больничных листов и заказать канцелярские принадлежности. Я знаю, кому-то подобные вещи кажутся скучными, но мне нравится рутина. Люблю, когда у меня есть список задач на день, и люблю чувство выполненного долга, когда я все их делаю.

Примерно в обед звонит мой мобильный телефон.

Это Стефани, одна из моих лучших подруг детства, которую я не видела уже несколько лет. Мы учились в разных колледжах, а теперь она вернулась в Даллас. Тяжело поддерживать связь на расстоянии, хотя мы и стараемся созваниваться несколько раз в месяц.

– Мэдди! Я так рада, что дозвонилась! Так переживала, что ты не возьмешь трубку из-за работы.

Стефани не работает. Ну... не работает в общем смысле этого слова. Ее матери принадлежит фирма по дизайну интерьеров, и Стефани помогает, когда ей этого хочется. Ах, вот это жизнь.

– Нет, сейчас идеальное время. Я как раз собираюсь на обед. Что случилось?

– Ну, как ты знаешь, я обсудила с Эллиотом проведение совместного мальчишника и девичника.

– Ага, нашла что-нибудь?

– Думаю, мы остановимся на небольшом комплексе в Западном Техасе. Это настоящий оазис в пустыне с рядом частных бунгало, так что у каждого будет свое собственное пространство. Разумеется, мы наймем поваров и массажистов, так что не думай, что все будет примитивно.

Зная Стефани и Эллиота, я и не надеялась на «примитивность». Отец Эллиота – совладелец «Даллас Маверикс». Так что, вероятно, этот пустынный оазис – долбаный дворец.

– Так ты придешь, да?!

– Конечно!

Еще после первого приглашения на эту вечеринку, я отметила в рабочем календаре неделю выходных.

– И поскольку у нас совместный праздник, обязательно приведи кого-нибудь. Это же не будет проблемой? У тебя кто-то есть? Я знаю, что в последнее время тебе не везло с отношениями, поэтому я могу посводничать. Может быть, познакомить тебя с одним из друзей Эллиота?

– Нет! Нет, не нужно, – выпаливаю я, чувствуя, как краснеют мои щеки.

– О, так значит, ты с кем-то встречаешься?

– Э-э...

У меня звенит в ушах. Время, кажется, остановилось. Если я скажу ей, что ни с кем не встречаюсь, она заставит меня провести целую неделю с одним из друзей Эллиота. Ну нет, спасибо! Но если я совру, что у меня действительно есть парень, то… что, черт возьми, мне тогда делать? Нанять эскорт?

В голове всплывает образ Эйдена.

Точно!

ЭЙДЕН.

Отличная мысль! Ему даже не нужно приходить. Я просто прикроюсь им, чтобы избавиться от необходимости навязываться одному из друзей Эллиота. Эйден точно не будет возражать. Он посмеялся после знакомства с Элизой, верно? Что плохого от еще одной лжи?

– Мэдди? – Стефани беспокоится, что звонок оборвался.

Я прочищаю горло.

– Я действительно кое с кем встречаюсь.

– С кем?! Расскажи мне все!

– С Эйденом.

– Эйденом? Эйденом?! Ты что, прикалываешься?

– Нет. Невероятно, да? Мы наконец-то начали встречаться.

Стефани знает, что я влюблена в него.

– Так держать, девочка!

Несмотря на то, что это обман, я не могу не чувствовать себя довольной этой ложной реальностью. Ведь я встречаюсь с Эйденом... пускай и в своей голове.

– Значит, он придет с тобой?

НЕТ.

– Ох, это было бы потрясающе, но...

– Но что? – визгливо спрашивает она.

Да, НО ЧТО, МЭДДИ?! Он твой парень или как?!

– У него не получится отпроситься с работы.

– Уверена? Какой у него номер? Я попрошу Эллиота позвонить ему и на всякий случай посвятить во все детали.

– НЕТ! Э-э... это не обязательно. Я сама поговорю с ним. Напишите мне о планах, и мы посмотрим, сможет ли он присоединиться.

– Ладно. Но думаю, что ты обязана убедить его взять отгул, потому что там все будут парочками. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обделенной.

Другими словами, несчастной.

Я могла бы отказаться ехать, но Стефани – моя самая давняя подруга. У нас есть совместные фотографии с детского сада. Я не могу пропустить это особое событие только потому, что до чертиков боюсь приглашать туда Эйдена.

– Давай я обсужу это с ним, а потом сообщу тебе?

– Отлично! Вечеринка через две недели, так что мне нужно  получить окончательный список приглашенных к пятнице.

Я вешаю трубку и смотрю на свой телефон, не зная, как поступить. Мне нужно ехать, а чтобы выглядеть менее жалкой, было бы неплохо отправиться туда с Эйденом. Мы могли бы пережить это безумие вместе, опираясь друг о друга.

Осталось смириться лишь с одной крошечной деталью – моей ложью о том, что мы пара, но это не имеет большого значения! Ему будет все равно!

Ведь так?

У меня есть время до пятницы, чтобы ознакомить Эйдена со своим планом.

Это выполнимо.

Сегодня только понедельник.

~

Вечером, после работы, я разогреваю вчерашнюю пасту к самому приходу своего соседа.

Он бросает ключи и бумажник на кухонный островок вместе с кожаной сумкой, с которой ходит на работу, и я спешу ему навстречу.

– Эйден! Ты дома! Как на работе? – спрашиваю с дружелюбной улыбкой.

– Хорошо. Все утро переписывал статью о протестах, чтобы ее могли разместить на веб-сайте до обеда.

– Супер! Держу пари, она вышла удивительной. Я прочитаю позже. Пришлешь мне ссылку?

– Да, конечно. Почему ты так странно себя ведешь?

Я перестаю массировать его плечи. Да, это было слишком.

– Вот, присаживайся сюда. Ты голоден? Я нарезала сыра с фермерского рынка.

– О-о-о-окей... э-э, спасибо.

Я сверкаю улыбкой и прошу поделиться каждой деталью его статьи от начала до конца. Он любит трепаться о журналистике, и хотя я обычно прерываю его примерно через пятнадцать минут, сегодня вечером я позволю ему болтать до потери пульса.

После ужина я делаю попкорн с маслом и предлагаю Эйдену выбрать, что мы будем смотреть по телевизору. Обычно соблюдаем очередность, и по моим подсчетам, сейчас выбирать должна я. И, по-видимому, Эйден тоже за этим следит, потому что указывает на это.

– Нет, нет. Выбирай ты. Твои шоу самые лучшие!

– Ты принимаешь наркотики? Блайт снова обманом заставил тебя что-то съесть?

Я смеюсь слишком долго и слишком громко.

– Что?! Не-е-е-ет. Я просто обожаю проводить с тобой время.

Эйден супит брови, изучая меня пронзительным взглядом зеленых глаз. Моя улыбка подрагивает – я точно знаю, что через несколько секунд меня раскроют. Но затем (поскольку он парень, а в глубине души парни довольно простые существа) он берет пульт и заставляет меня смотреть эпизод «В изоляции» на канале History Channel. Почему мужчин так привлекают шоу о жизни в дикой природе? Это действительно круто – выживать на Аляске в одиночку? Ловить рыбу, жить в маленьком вигваме и вырезать дурацкие штуки из дерева?

– У него просто офигенная жаберная сеть, – комментирует Эйден стратегию рыбалки участника.

– Боже мой, согласна! Просто невероятная!

К моменту отхода ко сну я морально истощена. Быть чрезмерно восторженной – тяжкий труд. Как некоторым людям это удается? С помощью «ксанакса»?

На следующий день я всерьез берусь за дело. По дороге домой с работы я покупаю в магазине ящик любимого пива Эйдена из самого дальнего угла холодильника – самое ледяное. Ему же скажу, что оно было по акции (так не будет очевидна моя попытка подмазаться к нему). Еще я заказываю нашу любимую тайскую еду и забочусь о том, чтобы кокосовое карри было особенно острым, как предпочитает Эйден.

Домой я добираюсь, когда он уже сидит на диване в домашних брюках и футболке Columbia, что-то печатая на своем ноутбуке.

– Я принесла тайскую кухню! – объявляю я, поднимая коричневый бумажный пакет.

Эйден смеется и указывает на кухонный островок.

– Я тоже.

Разумеется, там лежит идеальный клон бумажного пакета в моей руке. Проклятье. Как он смеет столь великодушно приносить для меня ужин? И как мне теперь доказать свою доброту и заботливость? Но тут я вспоминаю о пиве.

– Ты не поверишь! – Я поднимаю упаковку из шести банок. – На «Блю  мун» была акция!

– Серьезно? Спасибо.

Он снова начинает печатать, не обращая на меня внимания. Так не пойдет. Я открываю одну бутылку пива и засовываю ее в термо-подставку.

– Вот, держи, – предлагаю я. – Все еще ледяная.

Он берет ее, не глядя. Я мельком смотрю на экран его ноутбука, но не могу понять, что же настолько привлекает его внимание.

– Материалы для работы?

– Да, мне нужно отправить одно письмо, а потом мы сможем поесть. Хочешь начать без меня?

Я ухмыляюсь.

– Какой из меня был бы друг, если бы ела раньше тебя? Не торопись! Я подожду!

Если судить по моему тону, то подождать – самое меньшее неудобство в моей жизни, но правда в том, что я умираю с голоду. Элиза опять добровольно принесла мне обед: бургеры с тофу, без картошки фри. Вместо нее подавался несоленый эдамаме. Такими темпами от меня скоро останутся кожа да кости.

– Хорошо, и... отправлено, – говорит Эйден, прежде чем закрыть свой ноутбук и положить его на кофейный столик. – Давай поедим. Я голодный как волк.

Взмахом руки, предлагаю ему начать идти:

– Ты первый.

Он ухмыляется и вытягивает руку, чтобы я шла вперед.

– После тебя.

Я цокаю.

– Нет, нет, нет, я настаиваю.

Затем он качает головой, делает глоток пива и проходит мимо меня.

– Клянусь, на этой неделе ты точно под кайфом. Что с тобой такое?

– Неужели я не могу быть просто милой?

– Нет.

Я закатываю глаза, когда он поворачивается ко мне спиной, но когда он оглядывается, сладко улыбаюсь.

– Когда я последний раз пытался подрезать тебя в очереди за едой, ты чуть не проткнула мне руку вилкой, – напоминает он, протягивая мне тарелку, прежде чем взять одну для себя.

Черт. Неужели я настолько нетерпелива?

– Ух ты, не могу поверить, что у меня такие плохие манеры. Я поработаю над этим. Спасибо, что обратил на это мое внимание.

В моем голосе нет и намека на сарказм, только благодарность за его отличную конструктивную обратную связь.

Эйден достает еду из пакетов, чтобы разложить ее по тарелкам и разогреть то, что остыло.

– Что посмотрим сегодня вечером? – спрашивает он, попробовав зеленое карри.

– Я подумывала об еще одном эпизоде «В изоляции». Мне не терпится узнать, понял ли тот парень, как правильно расставлять ловушки.

Мысленно у меня кровь идет из глаз от перспективы посмотреть еще один эпизод шоу о выживании, но, надеюсь, Эйдену это не заметно.

– До недавнего времени ты смеялась над передачей. С чего вдруг так пристрастилась?

– Что я могу сказать? History Channel знает толк в качественном контенте.

Удивительно, что я не проглатываю язык в процессе произнесения этих слов.

Эйден ставит свою тарелку и подходит ко мне так близко, что у меня не остается и шанса на побег. Я протискиваюсь к кухонному островку, но он следует за мной.

– Окей, говори уже, что ты хочешь.

– Что хочу?

– Тебе либо сделали лоботомию, либо тебе что-то от меня нужно. Итак?..

– Я просто милая.

Он ловит мой взгляд.

– Ты милая, но не настолько. Веди ты себя так всегда, мы не продержались бы в одной квартире так долго. Это все равно что жить вместе с роботом, которого я создал для собственного удовольствия.

Плохо дело. Я перестаралась. Мне казалось, что переступаю черту, но, по-видимому, я ее перепрыгнула.

– Ладно, значит так, – начинаю я своим обычным голосом впервые с тех пор, как вернулась домой. Больше никакой чрезмерной вежливости. – Я хочу попросить тебя об одолжении, и это довольно серьезное одолжение.

Его взгляд не дрогнул, но Эйден скрестил руки на груди, словно готовясь к тому, что должно произойти.

– Это очень важно для меня, поэтому ты не можешь сказать «нет», – продолжаю я.

– Говори уже, что случилось.

– Сначала ты должен согласиться на это.

Он хмыкает и обходит меня, чтобы начать наполнять свою тарелку.

– Моя подруга Стефани хочет, чтобы я поехала на девичник-мальчишник вечеринку, – выпаливаю я.

– Хорошо, я посмотрю за домом. И это все?

– Она хочет, чтобы ты тоже приехал.

Он смеется.

– Нет, я не могу. У меня на работе сейчас дурдом, и, кроме того, с какой стати мне там быть? Я едва знаю ее, и никогда не общался с ее женихом. Напомни еще раз, как его зовут?

– Эллиот.

– Ага, точно.

– Они пригласили тебя, потому что... ну... на вечеринке будут только парочки.

– И что?

Он не понимает!

– И... ты и я... – Я заламываю руки. – Нас двое. Два человека составляют пару.

Он перестает накладывать рис на тарелку и оглядывается на меня через плечо.

– Мэдди.

– Что?! Мы уже солгали Элизе о том, что мы пара, и все отлично прошло! Это всего на несколько дней! Подумай только, какими веселыми получатся выходные!

Он не отвечает.

– Я не видела Стефани целую вечность! – добавляю я.

– Значит, езжай.

Я хочу уйти от этой темы, но не могу. Стефани снова спросила об Эйдене сегодня, желая убедиться, что я передала приглашение. Она ждет нас обоих.

– Что я могу сделать, чтобы убедить тебя?

– Я не пойду. Ты должна сказать Стефани правду.

Я складываю руки вместе, умоляя его.

– Эйден.

– Нет.

– Пожалуйста.

• 7 •

Мэдди

– До места всего несколько миль, – пытаюсь бодро щебетать я.

Эйден за рулем. Мне же пришлось взять на себя важную миссию – возиться с радиоприемником в надежде занять руки. Мы прослушали каждую песню в нашем плейлисте для путешествий… три раза. Здесь, на ничейной земле, радио практически не ловит, но попробовать стоит.

Песни появляются и исчезают, когда я нажимаю на кнопки. Из динамиков доносятся статические звуки, прерываемые резкими всплесками рэп-песен, которые переходят в поп-припевы, за которыми следует еще больше статики. Эйден опускает свою руку поверх моей, давая понять, что будет счастлив, если я остановлюсь.

Мы проезжаем еще одну группу кактусов, еще одно поле желтых цветов, еще один поворот, но я так и не могу взглянуть на Эйдена. Когда Стефани сказала, что вечеринка будет на территории Западного Техаса, я решила, что мы домчимся туда быстрее ветра. В конце концов, разве Остин не находится в центре штата? Но, по-видимому, даже прожив в Техасе всю свою жизнь, я не до конца понимала, насколько велико это место. Мы едем уже шесть часов. Мы уже должны были приехать.

Тут я замечаю дорожный знак, который гласит, что до города Марфа осталось пятьдесят миль.

«Если ты доберешься до Марфы, значит слишком далеко забралась!» – дала напутствие Стефани вчера во время короткого телефонного разговора.

Наш навигатор барахлит. Здесь, как и в случае с радио, мобильный практически не ловит. Стефани предупреждала меня об этом, но я и подумать не могла, что это станет проблемой, потому что она дала мне указания по маршруту.

Мне кажется, мы никогда не найдем этот оазис. Мы заблудимся и будем бесцельно бродить по пустыне, пока не рухнем от обезвоживания и истощения. Стервятники, радостно гогоча, будут кружить над нашими головами. Думаю, сначала они обглодают наши лица. Я слышала, что им нравятся носы.

И именно в этот момент птица проносится над горизонтом, и меня охватывает паника.

О-окей. Время отвлечься.

– Давай поиграем в игру, чтобы скоротать время. Как насчет «Я вижу»? Я первая. – И начинаю, прежде чем Эйден успевает возразить: – Одним глазком я вижу... – Я осматриваю горизонт в поисках интересного объекта. Хотя бы чего-нибудь. – Что-то коричневое.

– Грязь, – бросает он, постукивая по окну. – Или грязь вон там. Нет, подожди, грязь с той стороны.

Ладно, он прав.

– Мы проехали холм. Ты уверен, что мы двигаемся в верном направлении?

– Нет, я понятия не имею, куда мы двигаемся. Стефани отвратительно объяснила маршрут.

Я вновь изучаю распечатанное накануне электронное письмо. Там присутствуют такие фразы, как «Следуйте за линией горизонта», «ищите кратер» и «позвольте ветру направлять вас». Наверное, мне следовало уделить этому больше внимания, а не просто понадеяться, что все пройдет хорошо.

– Она говорила, что мы сразу поймем, что это оно, когда увидим, – сообщаю я, пытаясь быть полезной.

Но все складывается ужасно.

Я действительно хотела, чтобы эта неделя прошла гладко, особенно потому, что мне неким образом удалось убедить Эйдена присоединиться.

Это было непростой задачей. Поначалу он не уступал. На следующее утро после того, как я рассказала, почему так мило себя вела, я проснулась пораньше и приготовила блинчики, и на верху стопки крошечной шоколадной крошкой написала «ПОЖАЛУЙСТА». Позже в тот день я отправила ему на работу огромный букет фруктов. Но все же он не сдавался.

Вечером я предложила сделать Эйдену массаж ног. Он отказался. Я попыталась придумать что-нибудь еще более изобретательное. Чего на самом деле хотят парни? О, да. Мои глаза скользнули к его паху. Верно. Что ж, физиологию никто не отменял.

– Эйден, – обратилась я, поворачиваясь к нему лицом. – Я могла бы...

Он разглядывал меня сощуренными глазами, пытаясь понять, куда я клоню.

– Ну, сам понимаешь. – Я многозначительно указала на его штаны.

Он вскочил с дивана, запустив руки в волосы.

– Господи, Мэдди. Хорошо. Я пойду! Я поеду в эту чертову поездку.

– И притворишься моим парнем?

– Да по хер!

Та-дам! Не нужно делать минет.

Я думала, что ему будет сложно отпроситься с работы, но так как он никогда не брал больничный, его босс фактически выставил его за дверь. И вот мы здесь, первопроходцы на новой земле. Лишь тонкая полоса металла автомобиля отделяла нас от стервятников, желающих начисто обклевать наши черепа.

Я предлагаю Эйдену еще одну пригоршню закусочной смеси, но он отказывается.

– Мне нужна настоящая еда.

Я бледнею и оглядываюсь вокруг. Мы съели небольшой запас вяленой говядины еще в Остине. Следующими пошли яблоки.

Я стараюсь не смотреть на запасы воды. Знай, что нам нужно ее беречь, я бы не стала брать соленые закуски. У меня пересохло во рту. Это обезвоживание?

Там!

Впереди!

– ЭЙДЕН! СВОРАЧИВАЙ!

На дороге без опознавательных знаков примерно в четверти мили впереди возвышается огромная железная арка с десятками свисающих колокольчиков. Позвольте ветру направлять вас!

Мы сворачиваем и въезжаем в арку. Оттуда ползем по гравийной дороге, двигаясь мимо еще большего количества кактусов. Больше ничего нет. Моя уверенность ослабевает с течением минут. Мои пальцы сжимают колени, впиваясь в плоть, и я молча молюсь, чтобы я не сбила нас с пути.

– Это что, кратер? – спрашивает Эйден, указывая в окно.

И, разумеется, в нескольких ярдах от дороги виднеется неглубокая яма в форме чаши.

Стефани не тупица! Ее указания сработали!

Я хватаю Эйдена за плечо и трясу.

– Мы сделали это! Мы нашли путь! Мы не умрем!

Он смеется.

– Мы и не собирались умирать.

Ага. Ладно. По крайней мере, один из нас смело смотрел вперед.

Мы продолжаем ехать по дороге, следуя за линией гор вдалеке, затем после еще одного резкого поворота в поле нашего зрения появляется комплекс. Стефани не преувеличивала, говоря, что там мило. По ландшафту раскинулись модульные одноэтажные здания, сделанные из темно-коричневого металла и штукатурки, с огромными панорамными окнами во всю стену. Кажется, будто мы попали на Марс.

В аккуратную линию в конце ряда зданий выстроились три одинаковых черных «Лэнд Ровера». Стефани упоминала, что приедет на машине из Далласа со своими друзьями, и предложила захватить и нас с Эйденом, но я решила, что собственное транспортное средство – лучший вариант. Ну... просто на случай, если все станет странным и нам захочется свалить.

Эйден паркует свой внедорожник рядом с «Лэнд Роверами» и глушит двигатель. Тут до меня доносятся громкие визги.

Я открываю дверь и выхожу, мои мышцы болят от напряжения и беспокойства. Стефани выходит из главного дома в белом купальнике и поясе с надписью «Будущая невеста».

– Ты сделала это! – визжит она и бросается вперед, чтобы заключить в крепкие объятия.

Я счастлива видеть Стефани после стольких лет порознь. Не смотря на данное друг другу обещание, мы выстраивали свою жизнь и не находили времени для встреч. И вот сейчас я поняла, что не зря приложила столько усилий, чтобы оказаться здесь.

– И Эйден! Я так рада, что ты тоже смог приехать. Парни будут вне себя, что их не превосходят числом, – смеется она, обнимая и его.

Стефани всегда могла завоевать любого своим настойчивым энтузиазмом и обаянием. Плюс ко всему, ее отличала красота. Смуглая кожа, карие глаза, заразительная улыбка… Даже в детстве и юности, в отличии от всех нас, у нее не было проблем с внешностью. А подтяжки смотрелись мило на ней.

– Итак, теперь мы можем полноценно начать вечеринку! Идем, идем! – Она хватает меня за руку и тащит к дому.

– Ох, мне нужно взять сумки, – говорю я, указывая на машину.

– Для этого мы наняли персонал.

Что ж, тогда…

– Все! Все слушаем сюда! – Стефани привлекает внимание группы, как только мы оказываемся внутри. – Я хотела бы представить вам мою подругу Мэдди. Некоторые из вас встречали ее раньше и знают, что она одна из моих самых давних подруг. Мы вместе играли в Барби – вот как давно мы знаем друг друга. А это ее парень, Эйден.