Текст книги "Не вошедшие в рай, или Поющие в терновнике"

Автор книги: Пола Сторидж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 4

Поздно вечером Барбара возвращалась из города с работы. Она чувствовала себя ужасно одинокой. Здесь, как и раньше в колледже, девушка полностью отдавала себя учебе и работе, которая уже сейчас увлекла ее, хотя она, как правило, была пока лишь девочкой на побегушках, а это во всех фирмах означает одно и то же: сонм, гора, миллионы и миллиарды мелких поручений. Рутина дел, от которых и передохнуть– то лишний раз некогда. Вокруг царила ночь. Над головой высоченным куполом висело ясное, усыпанное сверкающими звездами небо. Погода стояла безветренная, несмотря на то, что на дворе был ноябрь и было достаточно холодно. Она шла к своему домику, который снимала в кампусе вдвоем с Таней, студенткой из ее группы, которая приехала сюда учиться из России, и думала о том, что настоящих подруг у нее нет, с молодыми людьми она не общается, и практически совсем не принимает участия в бурных вечеринках своих сокурсников-американцев, которые, в отличие от нее, в большинстве своем, каждый вечер, а то и всю ночь, развлекались. Уже подходя к своему домику, она услышала вдруг тихий стон невдалеке от асфальтовой дорожки, по которой шла. Сначала она испугалась, так как ничего не было видно. Но решила все-таки выяснить, в чем дело. Вдруг человеку нужна помощь. – Эй, кто там? – окликнула она. В ответ раздался лишь еще один протяжный стон, в котором явно прозвучала боль. Когда она подошла ближе, то увидела лежащего у дорожки молодого человека. Он попытался улыбнуться ей, но лицо его исказила гримаса боли. Он с трудом поднялся, но, сделав несколько шагов, повалился на бок. Барбара сразу же кинулась к нему. – Давайте я помогу вам, – она вновь помогла ему встать и почти сразу увидела на его лице кровоточащие ссадины. – Что с вами случилось? Но он только молча и с благодарностью смотрел на нее. Она нежно дотронулась до его плеча. Под тонкой курткой чувствовалось худое, крепкое и теплое тело. «Слишком теплое, – подумала она. – У него, наверное, температура». Она скинула с себя куртку и набросила ему на плечи. Она сомневалась, стоит ли оставлять его одного, а самой идти за помощью. Мало ли что еще может с ним случиться. Холодный ветер качнул ее, и она прижалась ближе к молодому человеку. И от этого вдруг дивный восторг пронзил ее тело. Она никогда не была еще близка ни с одним мужчиной, никто никогда не обнимал ее, кроме родителей. Поэтому ею вдруг овладело странное чувство, в котором она даже сама себе никогда не рискнула бы признаться вслух. Она всмотрелась в него. Рана на лице парня кровоточила. Барбара чувствовала себя беспомощной, жалея о том, что сама не может оказать ему никакой помощи. Парень показался ей очень красивым. У него был высокий лоб, прямой нос и волевой подбородок. Это было лицо сильного человека, очень мужественное и очень красивое, несмотря на кровь и грязь на нем. Парень был слишком худым, но Барбара не видела в этом недостатка. Она с большим трудом заставила себя оторвать взгляд от его чувственного рта. Ей вдруг захотелось дотронуться до него. – Давайте я помогу вам дойти до медицинского корпуса, – сказала Барбара. Неожиданно за самой спиной девушки послышался резкий скрип тормозов. Она обернулась, прикрыв рукой глаза от яркого света фар, и увидела подъезжающих на «форде» двух братьев-близнецов из ее группы. Девушка помахала рукой, чтобы они остановились. Машина затормозила у самого въезда в кампус. – Я нашла его на дороге, – сказала она выбравшимся из «форда» парням. – Он, по– моему, ранен. Один из них наклонился и всмотрелся в залитое кровью лицо парня. – Эй, я его знаю. Видел как-то в общежитии, – он повернулся к брату. – Давай-ка погрузим его в машину и отвезем к врачу, а то, того и гляди, умрет от потери крови. Вы поедете, мисс? Они уложили раненого на заднее сиденье автомобиля и отвезли его в медблок. – Как тебя зовут? – спросил парень, уже лежа в постели в палате. – Барбара, – смутившись отчего-то, ответила она. – А меня – Макс. Я хотел спросить, не зайдешь ли ты навестить меня еще раз? Она замялась: – Ну, если тебе это действительно необходимо... Хотя ей самой почему-то очень хотелось сразу же согласиться. Но слишком уж необычными были для нее все пережитые после встречи с ним ощущения. – Приходи, пожалуйста. Я буду тебя ждать. Я очень благодарен тебе за твою отзывчивость, за то, что не бросила меня там. – Хорошо, я забегу завтра. Спокойной ночи. Барбара махнула на прощание рукой и, выйдя из медблока, направилась к главному корпусу общежития, рядом с которым раскинулся коттеджный городок. Всю ночь она проворочалась в постели, не в силах уснуть. Таня, увидев, что ее подруга чем– то взволнована, спросила: – В чем дело, Барбара? С тобой все в порядке? – Да, все нормально. Барбара вкратце рассказала Тане о молодом человеке, умолчав, конечно, о своих чувствах. – Не понимаю, что ты так переживаешь? Хотя, надо сказать, ты очень смелая. Я бы, наверное, со страху померла, если бы шла одна по темной аллее и услышала бы вдруг рядом с собой что-нибудь подобное. – Но я же должна была ему помочь? Не бросать же его прямо посреди улицы?

*

На следующий день, с трудом отсидев занятия, она отправилась в больницу. Макс встретил ее с широкой улыбкой на губах. Выглядел он сейчас гораздо лучше, чем накануне. На лице его играл румянец, и больным его назвать было очень сложно, если не считать того, что вокруг головы белела повязка. Они некоторое время поболтали. Барбара осведомилась, как он себя чувствует. Макс был весел, смеялся, шутил. Она же испытывала странное чувство, словно земля уплывала у нее из-под ног, отвечала на его вопросы невпопад, и в конце концов он спросил недоуменно: – С тобой что-нибудь стряслось? У тебя какие-то неприятности? Что-то ты странно выглядишь. – Да нет, – смутившись, ответила девушка. – У меня все нормально. Ладно, я побегу. Еще нужно успеть на работу. – Зайдешь завтра? – спросил Макс, и в голосе его она уловила надежду. – Зайду, если будет время. – Я буду ждать, – сказал он ей вслед, когда Барбара уже закрывала дверь. Выйдя из медицинского блока, девушка вдруг подумала, что никогда больше не придет сюда. Нет. С ней творилось что-то странное. Странное и не похожее ни на что из того, что ей доводилось испытывать раньше. Какая-то непонятная истома сжигала девушку изнутри. Она не могла отвлечься от мыслей о Максе. Книги, работа, будущие перспективы – все это вытеснил из ее сознания образ худого молодого парня. Барбару тревожило происходящее. Она не могла найти достойного оправдания случившемуся. И, подобно хирургу-недоучке, решила просто ампутировать то, что показалось ей вредным. Ведь непонятное очень часто ассоциируется с опасностью. А на следующий день... На следующий день, как Барбара ни сопротивлялась своим чувствам, она все-таки вновь оказалась в палате медицинского блока. Макс встретил девушку радостной улыбкой. Однако, когда она вошла в палату, возле его постели сидела какая-то девушка, явно гораздо более взрослая, чем Барбара. То и дело в палату заходили медсестры, с которыми Макс тоже шутил и которым очаровательно улыбался. Макс обладал какой-то сверхъестественной способностью очаровывать и притягивать к себе людей. Он держался одинаково легко и естественно со всеми, и Барбару вдруг охватила ревность. Ревность и чувство незащищенности.

*

Прошло еще несколько дней, и Макса выписали из больницы. Как выяснилось в ходе общения, он учился здесь же, но в этом году заканчивал университет и должен был получить диплом психолога. На ее вопрос, что же с ним все же произошло в тот вечер, он упорно отшучивался или отвечал какую-то чепуху – «Упал», «Наткнулся в темноте на столб», – и прочее, в том же духе. И лишь когда Барбара стала более настойчива, объяснил что ничего страшного, просто он повздорил со своим приятелем, и тот ударил его. Как выяснилось, сильнее, чем нужно. Она с недоверием отнеслась к его рассказу, но переспрашивать ничего не стала. Когда врачи, наконец, выпустили Макса, Барбара достаточно прохладно попрощалась с ним, решив для себя, что этот мужчина не для нее. Ему нужна девушка более искушенная. Не такая, как она. Несколько раз после этого она встречала его в учебном корпусе университета, и каждый раз проходила мимо, удостаивая недоумевающего Макса лишь небрежным кивком. Правда, настроение у нее при этом было ужасное. Как-то вечером, сидя у себя в домике в полном одиночестве, Барбара услышала стук в дверь. Она догадывалась, кто это может быть, и с замирающим сердцем пошла к двери. А если нет? Что, если это кто-нибудь другой? Кто-то из группы зашел узнать задания на завтра?.. Если Таня забыла свои ключи? Девушка открыла дверь, и... Все же это был он. Макс стоял напротив нее под мягким белым светом ночника, распространяя свежий запах дорогого одеколона. Темные брюки обтягивали его бедра, а темная куртка была немного ему великовата. Он просто стоял и загадочно улыбался. Барбара почувствовала, как сердце ее упало в сладкую пропасть. Она опустила глаза, но, даже не глядя на него, чувствовала его мужскую силу и привлекательность.

– %

– Привет, – сказал Макс, не переставая улыбаться. – Привет, – ответила она и услышала, будто со стороны, свой голос, прозвучавший с легкой хрипотцой, напряженный и неестественный. – Почему ты сторонишься меня, Барбара? – У меня есть на то причины, – вызывающе ответила она и дерзко посмотрела ему в глаза. – Очень хотелось бы их узнать. Голос Макса был мягким и ласковым. Томнобархатистым, таким же загадочным, как и его улыбка. Он подошел к ней поближе и одной рукой убрал со лба прядь длинных черных волос. Трепетное прикосновение его пальцев и предательская вспышка нежности к нему, в ответ на это прикосновение, ужаснула Барбару. Она не привыкла к таким чувствам и попыталась оттолкнуть его руку, но он*схватил ее за запястье и поднес ее ладонь девушки к губам. Барбара стояла как вкопанная. – Барбара, Барбара... – прошептал он. Она даже не подозревала, что прикосновение и сладкие слова могут так сводить с ума. Все преграды, которые она старательно возводила, все доводы, которыми пыталась убедить себя в том, что этот парень ей не нужен и не интересен, что она к нему равнодушна, рухнули. Он был нужен ей. Девушка почувствовала, как таящееся в пустоте сердце сжалось и, поднявшись к горлу, заколотилось в неистовом ритме. Макс жадно прижал ее к себе. Гладил волосы, шею, и поток незнакомых безумных чувств переполнил ее. – Барбара, я, наверное, сошел с ума, – сказал он срывающимся голосом, – но как только я увидел тебя и прикоснулся к тебе, понял, что люблю. Люблю безумно. В его объятиях она ни о чем не могла думать. Сейчас Барбара хотела только одного: чтобы Макс продолжил свои ласки. Тепло его губ обжигало ее, и она поняла, что любовь может быть прекрасной, если прогнать от себя все выдуманные неприятности и выдуманные причины отказываться от нее. Голова Барбары закружилась, и девушка прижалась к Максу в замешательстве, желая близости и сознавая, что это почему-то, может быть, и нехорошо с ее стороны. Его поцелуи волшебно проникали в самую душу, заполняя огненной волной все ее существо, и она плыла в море этого чарующего огня, парила над землей. Впервые в жизни ее целовали так глубоко и страстно. Руки девушки скользили по его крепким плечам, по спине и наконец крепко обвились вокруг шеи. А он с жадностью прижимал Барбару к себе, и сердца их отчаянно бились. Макс умело раздвинул ее губы. Язык медленно проник в глубину рта, вызвав у нее блаженный стон. Бушующее пламя страсти охватило их обоих, и внезапный трепет сказал ей, что это и есть желание. Она хотела его всего, и эта отчаянная потребность в полной близости одинаково пугала и смущала ее. Барбара слышала, как бешено колотится его сердце. Они прижались друг к другу, и божественный покой окутал обоих. – Макс, нам надо остановиться, – произнесла она хриплым, словно чужим, голосом. – Я не могу так вот... сразу... – Хорошо, хорошо, – шептал он с нежностью, но, будучи не с силах остановиться, еще крепче обнял ее, уверенно подавляя слабые попытки к сопротивлению. Но все-таки девушка невольно продолжала сопротивляться. Он с трудом оторвался от ее губ и крепко прижал голову Барбары к своей груди. Некоторое время они сидели молча на диване, на котором невесть как оказались. Наконец его прерывистое дыхание стало ровным, и он с неохотой выпустил ее из объятий, хотя и продолжал крепко сжимать ее горячую руку. – Почему? – спросил юноша, не закончив вопроса. Но она поняла, что он хотел знать. – Макс, – сказала Барбара, покраснев мучительно при одной лишь мысли о том, что говорит. – Я люблю тебя... Но я не могу так сразу, понимаешь? – Ты хочешь сказать, что для тебя это что-то необычное, на что ты не можешь решиться? У тебя что, никогда никого не было? – Нет, – ответила она, – никогда, – и покраснела при этом еще сильнее. – А почему ты смущаешься? В этом нет ничего постыдного. – Ну, знаешь, все вокруг постоянно развлекаются. Они уже, наверное, переспали здесь со всеми мужчинами. А я... Ну, я не знаю почему... Мне, наверное, никогда не хотелось этого. А потом я просто боялась. Мне всегда казалось, что я не могу так глубоко чувствовать. А может быть, просто меня не так воспитали. Я не знаю,

– с мучительной болью в голосе произнесла она.

– Барбара, милая, – сказал юноша. – Я хочу, чтобы ты была моей. – Я тоже этого хочу, – потупив взгляд ответила она. – А сейчас можно попросить тебя оставить меня одну? – Хорошо, – Макс легко поднялся с дивана,

– только обещай, что не будешь больше избегать меня.

Она ничего не ответила ему, лишь молча посмотрела прямо в глаза. – Увидимся завтра, – сказал он ей на прощание и, выйдя на улицу, скрылся в глубине темной аллеи. Вскоре ей довелось испытать и муки ревности. Каждый вечер он приходил к ней, и они проводили время вместе, то отправляясь куда– нибудь в кино, то в какой-нибудь недорогой ресторан. Но чаще всего они просто сидели у нее в домике. И ни разу больше за это время Макс не пытался даже поцеловать ее по-настоящему. До нее стали доходить слухи, что он встречается и с другими женщинами. Поначалу Барбара не придавала слухам большого значения, но постепенно это начало задевать и унижать ее. Несколько раз Барбара попыталась спросить у него о природе этих слухов, но он в ответ лишь смеялся и ничего не говорил, ловко переводя разговор на посторонние темы. Надо отдать ему должное, увлечь разговором Макс умел. В конце концов, однажды ночью, лежа без сна, Барбара решила, что пусть лучше она будет одна, чем постоянно ревновать и выслушивать сплетни о Максе, ощущать насмешливые взгляды за спиной. Во время одной из встреч девушка сухим тоном сообщила ему о своем решении, которое далось ей с большим трудом. Она и представить себе не могла, как будет дальше жить без него. Прошло четыре года. Барбара с отличием закончила университет и работала сейчас в той самой фирме, где когда-то начинала практику. Однажды, возвращаясь на автобусе домой, она была так погружена в свои мысли, что не замечала ничего вокруг. Выйдя на улицу, девушка даже не сразу сумела оценить потрясающую красоту этого вечера. Сегодня она почему-то вспомнила Макса. С тех пор, как девушка объявила о своем намерении порвать всякие отношения с ним, он тоже начал избегать ее, и больше их общение не возобновилось. При встрече они лишь издали обменивались приветствиями, избегая более близких контактов. И все же Барбара никак не могла забыть его. Втянуть в холодную темноту забвения те сладостные ощущения, которые он когда-то подарил ей. Девушка продолжала горячо любить Макса. Так, шагая по улице, она все глубже погружалась в свои воспоминания. В какой-то момент Барбара начала улыбаться и вдруг услышала за спиной мужской голос. Самый музыкальный голос на свете, окликнувший ее по имени. Барбара оглянулась, выражение легкой грусти пропало с ее лица, глаза засверкали. Но вокруг никого не было видно. «Ну вот, – подумала она, – на почве любви у тебя, похоже, начались галлюцинации. Перестань мучить себя. Забудь о нем. Между вами все закончилось четыре года назад. Какой долгий срок. Не в характере Макса был бы подобный поступок». Девушка продолжила свой путь, боясь признаться себе, насколько она разочарована. Себе– то Барбара могла и не лгать. Любовь продолжала тлеть в ее душе, каждую секунду готовая вспыхнуть бушующей страстью и испепелить ее сердце. С противоположной стороны улицы послышалось: – Барбара, я здесь! Она еще раз оглянулась и... увидев его, зарделась от радости. Через дорогу стояла машина Макса. Со свойственной ему небрежностью он прислонился к багажнику своего «меркюри». Барбара нашла, что никогда еще он не выглядел столь привлекательным, как сейчас, с блестящими на солнце черными волосами, в ленивой позе молодого повесы. Голубая рубашка и джинсы обтягивали его по-прежнему худощавое, но ставшее на удивление мускулистым тело. Барбара нерешительно стояла на месте, глядя на него. Тогда Макс сам перебежал дорогу с ослепительной улыбкой. Радость захлестнула девушку. – Ты вернулся! – воскликнула она и бросилась в его объятия. – Я скучал по тебе, милая. Она жаждала любви. – Единственное, чего я хочу, чтобы ты стала моей. Навсегда. Макс держал ее за талию, и девушка чувствовала жар его рук даже сквозь куртку. Он посадил ее в машину и сам сел рядом. – Макс, мне было очень плохо, когда мы с тобой расстались. – Мне тоже. – Я ужасно скучала по тебе, – призналась она. Он повернул ее к себе, и сердце ее бешено забилось при виде его красивого волевого лица.

Тишина окутала их. Разговор оборвался. Он обхватил ее плечи и прижал к себе ее дрожащее тело, а потом поцеловал в губы. Сначала нежно, а затем со все возрастающей страстью. Ее руки скользили по его телу, ерошили его черные волосы. Дрожа, как испуганный зверек, Барбара с восторгом отвечала на его любовь.

*

У Элен же все было совсем иначе. Она, как и сестра, закончила академию. И за время учебы у нее даже прошли две небольшие выставки, которые, однако, совсем ее не удовлетворили. Картины проданы не были, за исключением одной. Но даже ее купили по очень дешевой цене. Критики настороженно примолкли в ожидании следующего шага новой художницы, вдруг объявившейся в и без того многочисленной армии ей подобных. – Моего творчества никто не понимает! – возмущенно заявляла Элен. – Ладно, я уж не стану говорить о простых прохожих, которые покупают картины вообще не понятно зачем. Но ведь даже моя мать, которая когда-то чуть сама не стала художницей, считает, что из-под моей кисти выходит что-то дико странное? Но мистер Ла Троз, с которым она после окончания академии продолжала общаться и у которого время от времени брала уроки мастерства, успокаивал ее, говоря, что все ее работы великолепны, публика просто еще не доросла до них. Хотя и хмыкнул как-то раз: – Девочка моя, не стоит недооценивать тех, кого ты с таким презрением называешь «простыми прохожими». Возможно, каждый из них, индивидуально, как знаток живописи ничего из себя и не представляет, но все вместе они могут вознести тебя до небес и так же легко свергнуть в пропасть, создав себе нового кумира. О-о-о, иногда они страшнее критиков. Всегда помни об этом. В последние три года Элен изменила свои привычки. Если раньше лето она проводила в Риме, то теперь предпочитала ездить каждый год на юг Франции. В небольшой деревушке под Сен-Беа она купила себе небольшой домик и в одиночестве проводила там все летние месяцы. И как раз сегодня она наконец расправилась со всеми своими делами и решила отправиться во Францию, чтобы успеть к тому моменту, когда там установится хорошая погода. Элен заехала попрощаться со своим учителем, они поболтали немного, и Л а Троз высказал ей свои обычные напутствия, а потом она сказала, что ей пора отправляться, чтобы не ехать весь завтрашний день. – Счастливого пути, дорогая. Пиши там и ни о чем не думай. Тебе ведь нужно готовиться к следующей выставке. А она, помни мое слово, не за горами. Работай. Работай. Путешествие до Сен-Беа, все двадцать часов дороги, можно было сравнить разве что с кошмарным сном. Элен, как положено, останавливалась перекусить, но пища не радовала девушку, а великолепия природы она на этот раз просто не замечала. Причина ее задумчивости была столь же банальна и обыденна, как и у Барбары. Мужчина, внезапно возникший в ее жизни. Элен не могла сейчас думать ни о чем, кроме Льюиса, с которым не так давно познакомилась в парке, что рядом с площадью Сан-Бабила. В мужчинах недостатка девушка никогда не испытывала, но ни к кому не чувствовала ничего серьезного. Они ей слишком быстро надоедали. Вообще, влюбленных мужчин она находила весьма нудными и скучными. Буквально на четвертый-пятый день ей с неудержимой силой хотелось отвязаться от них. Исключений не было. Точнее, не было до тех пор, пока не появился Льюис. С ним все было по-другому. Льюис накрепко засел в ее душе. Она чувствовала, что наконец– то полюбила. Сейчас Элен не могла думать ни о чем и боялась даже, что мысли о молодом человеке помешают ей работать. Хотя это обстоятельство, как ни странно, мало волновало девушку. Вскоре стемнело. Три часа назад Элен свернула с автотрассы и ехала сейчас по узкой проселочной дороге. Она выпрямилась, стараясь размять плечи и расправить спину, онемевшую от нескольких часов, проведенных за рулем. Мимо проносились машины, ослепляя ее уставшие глаза ярко– желтым светом. Элен чувствовала, что непременно должна остановиться и отдохнуть. Усталость навалилась на нее неимоверным грузом, сдавила грудь, затуманила взор, но девушка твердо решила завершить свой путь сегодня. А вскоре уже увидела знакомый указатель на Сен-Беа, и это означало, что ее путешествие окончено. Дальний свет выхватил из темноты деревянный мост, перекинутый через широкую реку. Ей стало легче и даже показалось, что она уже ощущает знакомый, чуть затхлый, запах дома, когда после длительного отсутствия впервые входишь в него. Еще через несколько минут она была на холме и смогла различить очертания стоявшей на отшибе деревушки. Элен свернула на грязный проселок и, заглушив мотор, опустила голову на руль. Все! Она дома! Замок заунывно заскрипел, когда Элен повернула в нем. Под собственной тяжестью дверь распахнулась настежь и, в проникавшем внутрь лунном свете, комната с покрытой толстым слоем пыли мебелью, показалась ей не менее чем жилищем привидений. Декорацией к тем фильмам, которые она так любила смотреть в детстве по TV. Фрагмент романов Питера Страуба. Со стены над каминной полкой на нее приветливо смотрел портрет отца ее собственной работы, словно он присматривал за домом вовремя ее отсутствия. Элен вздохнула и почувствовала себя немного лучше. Решив не терять времени, она тут же принялась сдергивать полотняные чехлы с мебели. С любовью провела ладонью по старому обеденному столу вишневого дерева, который нашла на задворках захудалого магазинчика. Возможно, «старик» так и закончил бы свой век забытый там, никому ненужный, но теперь он гордо красовался напротив продолговатых французских окон с плотными занавесями. Возле стены стоял провансальский буфет, который она однажды решила купить себе в подарок. В нем хранилась целая коллекция чудной керамики, к которой Элен питала своеобразную слабость. Удобные старые диван и кресла отделяли от комнаты кухонный отсек. Они – не чета своим современным собратьям – выглядели на редкость по-домашнему и создавали в доме уют. Элен спустилась на несколько ступенек и попала в уютную маленькую гостиную, где стоял письменный стол, висели полки с книгами. За гостиной находилась ее мастерская, и именно туда она сейчас и отправилась. Это была самая любимая комната в доме, и там Элен проводила большую часть своего времени, если не писала на природе. Она специально сделала здесь много окон, и комната целый день была залита солнечным светом. Но сейчас, в темноте, можно было различить лишь очертания стоявших тут и там мольбертов и аккуратно составленных холстов. Краски, кисти, прочие принадлежности для живописи располагались на стенных полках. Элен вдруг ощутила сильное желание побыстрее взяться за работу, коснуться кистью загрунтованного холста, но усталость победила. Дорога взяла свое, и девушка вернулась в гостиную, решив, что на сегодня с нее довольно. Она должна выспаться. С Льюисом ее познакомил владелец художественной галереи, где как раз проходила одна из ее выставок. Этот толстенький коротышка, оказывавший ей многочисленные знаки внимания, смотрелся рядом с Льюисом, как пигмей рядом с Суперменом. Новый знакомый Элен оказался художественным критиком, и она сначала ужасно волновалась. Но, как выяснилось, он был милым и общительным человеком, который, в отличие от остальных мужчин, не начал сразу приставать к ней, лезть со своей любовью. Хотя и видно было, что Элен произвела на него впечатление. В первый день знакомства они лишь погуляли по парку у Сан-Бабила, затем Льюис проводил ее домой и, распрощавшись, ушел. Несмотря на то, что знакомство их продолжалось уже шесть месяцев, они оставались до сих пор лишь добрыми друзьями. И Льюис ни разу не предпринял никаких поползновений к тому, чтобы сделать их отношения более близкими. Но Элен, хотя и старательно скрывала свои чувства, так полюбила его, что просто места себе не находила. Об этом она думала, лежа в постели и понемногу погружаясь в сон. На следующее утро она поднялась с рассветом, сварила себе кофе, наскоро позавтракала и, взяв тяжелый мольберт, отправилась на лужайку за холмами на берегу реки. Утро уже несло в себе волну тепла, небо было чистым и день обещал быть фантастически прекрасным и солнечным. Элен с радостью предвкушала тот счастливый момент, когда она наконец-то возьмет в руки кисть и начнет писать, писать, писать... Придя на лужайку, девушка выбрала наилучшее освещение и, установив мольберт, достав краски и кисти, принялась набрасывать вчерне маленький чудесный кусочек природы, который остался в памяти Элен еще с прошлого лета и до которого раньше у нее просто не дошли руки. Девушка моментально погрузилась в работу, не видя и не слыша ничего, кроме своих собственных чувств и ощущений. Она так увлеклась, что не заметила притаившегося за деревьями человека. Тот стоял за ее спиной и наблюдал, как Элен делает набросок. Примерно через три часа самозабвенного творчества девушка нехотя оторвалась от работы. Отступив на шаг, она удовлетворенно осмотрела замершие на холсте деревья, спокойную, несущую в сонном покое свои воды реку, облака, застывшие в философской воздушности ультрамаринового неба, и улыбнулась довольно и счастливо. Набросок ей понравился. Пожалуй, именно в этот-то момент она и почувствовала взгляд на своей спине. Тревога охватила Элен. Она испугалась. Вокруг не было ни души и, если бы прячущийся имел какие-нибудь дурные намерения, некому было бы прийти ей на помощь. Чувствуя, как неприятный, липкий холодок пробежал по спине, Элен обернулась. – Кто здесь? – спросила она. И тут же на лице ее засветилась улыбка. Она вздохнула с непередаваемым облегчением. К ней быстрой походкой, стараясь выглядеть очень взросло и серьезно, направлялся десятилетний мальчуган, черноволосый, вихрастый, с огромными, черными, как переспелая вишня, глазами, обрамленными пушистыми длинными ресницами. Одет он был по-деревенски, в холщовые брюки и рубашку. – Привет, – сказала она ему, улыбнувшись чуть натянуто – следствие не прошедшей до конца тревоги. – Здравствуйте, мадемуазель, – ответил мальчишка и прошел мимо нее прямо к мольберту. Он с любопытством и с видом знатока стал рассматривать ее работу, время от времени бросая на нее любопытный взгляд. – Ну и как, нравится? – спросила Элен. – Да, очень! – в голосе его слышалось восхищение. – А ты кто? Как тебя зовут? – Жак. Я живу в этой деревне. – А я тебя раньше никогда не видела. – Да откуда же вам меня видеть? Вы же, как только приедете, сразу за работу. А я за вами часто наблюдаю. – Странно, я не заметила. – Конечно. Я всегда подкрадывался к вам тихо и аккуратно, как пантера во время охоты. Меня невозможно заметить, – взгляд его светился гордостью и превосходством. Элен рассмеялась: – Однако же сегодня я тебя заметила. – Нет, – парнишка серьезно покачал головой. – Не заметили бы, если бы я сам этого не захотел. – Вот как? – Да. Мальчишка был великолепен. Он очень забавлял Элен. – А хочешь, я тебя нарисую? – вдруг спросила она, прищурившись. – Меня?! – воскликнул он. – Я же не дерево. Что во мне такого интересного, чтобы меня рисовать? – Ну вот, я нарисую, а ты посмотришь, что получится. Ее захватила эта мысль. Была в мальчишке какая-то тонкая красота, которую можно встретить в образах богов на картинах старых художников. Нечто почти неземное, настолько необычное, что само просилось на холст. Однако Элен понимала сложность этой работы. Нужно было найти те почти неуловимые штрихи, которые и делали юношу похожим на древнегреческого бога. Но мало найти, их еще надо перенести на холст, и хотя девушка верила в волшебную силу красок и кисти, даже ее мучило сомнение: а сможет ли она сделать это? Из этой работы мог получиться настоящий шедевр, но мог выйти также обычный, хотя и написанный талантливым ремесленником, портрет. Грамотный, но вполне заурядный образец современного творчества, гнущегося под немыслимо тяжелым гнетом цивилизации. «В этом мальчишке есть сила жизни», – подумала Элен. – Ну ладно, договорились. Рисуйте, – наконец, сказал парнишка, смутившись под ее долгим изучающим взглядом. – Тогда тебе придется сесть... – она торопливо огляделась. – Сядь вон там, поближе к тому дереву, – она указала на раскидистый платан. – И сиди не шевелись. – Как? Совсем? – Ну, не совсем, конечно, – Элен очень боялась, что мальчишка сейчас передумает и уйдет. – Но чем меньше, тем лучше. Он с сомнением посмотрел на нее, но все– таки отправился к дереву и устроился на одной из его широких ветвей. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую листву, легли на его смуглое лицо и сплели вокруг волос мальчишки золотистую дымку – почти нимб. Ощущение было настолько сильным, что у девушки невольно перехватило дыхание. Она вдруг подумала, что из этого, по сути, совсем еще ребенка можно было бы создать образ самого Христа. Своеобразный? Наверное. Критика разгромит ее. Плевать! Она торопливо набросала форму лица, отметила точки треугольника: глаза – рот, отметила границы света и тени, торопясь уловить именно это мгновение. Ведь через полчаса солнце переместится и нимб исчезнет. Быстрее! Быстрее!!! Глаза ее заблестели сумасшествием вдохновения. Элен забыла обо всем. Для нее сейчас существовал только этот паренек – явившийся ей среди полудня молодой Бог. «Знамение, это знамение», – промелькнула в голове мысль и тут же ушла. Элен сейчас была неспособна обрадоваться догадке. Она думала только о картине. Интуитивно девушка понимала: портрет удается! Такой волны вдохновения Элен не испытывала еще никогда в жизни. Это было новое, великолепное состояние духа. Она не писала, а парила в недосягаемых высотах. Выше нее был только Бог! Модель из мальчишки получалась никудышная. Время от времени Элен приходилось возвращаться с небес на грешную землю, дабы сказать парнишке, чтобы он поменьше крутился, или усадить его в первоначальную позу. Большим терпением «молодой Бог» явно не отличался. Жак Дюве, – а именно так звали мальчишку,