Текст книги "Эволюционирующая бездна"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 46 страниц)

Аарон сознавал, что в первую очередь должен заняться выполнением миссии. Ему надо выяснить личность мужчины-Натурала и убедить всех продолжить обсуждение с Иниго и Оззи. «Доставить Иниго в Бездну». В этом вся его Вселенная, весь смысл его существования. Но сейчас установка оказалась слабее. В его мозгу таилась тень ее улыбки. Порой он видел ее даже с открытыми глазами.

«Плохо дело».

Похоже, что она не шутила.

– Я спас их? – вяло спросил он.

– Кого?

– Детей. Вы говорили, что я остановил ее, когда она убивала детей.

Томансио и Бекия переглянулись, и их смущение было красноречивее любого ответа.

– Ты помнишь, что происходило с тобой после? – спросил Черитон.

Аарон пожал плечами.

– Я даже этого не помню. То есть… ничего.

Он солгал. Где–то в дальнем уголке мозга вспыхнуло воспоминание о хрустальном куполе, мерцающем, словно пламя.

– Тебя так и не поймали, – сказал Томансио. – И не судили. Никто не знал, что с тобой случилось.

– Включая меня, как выяснилось, – добавил Аарон.

Казалось, в нем пробудилось чувство иронии.

– Кто же это с тобой сделал? – воскликнула Бекия, излучая гея–частицами бурлящий гнев. – Кто–то начисто промыл тебе мозги.

– Может, она, – пробормотал Томансио.

– Нет, – ответил Аарон, не зная, откуда в нем такая уверенность, но ни капли не сомневаясь. – Я сам выбрал, каким мне быть. И я сохраню эту сущность, что бы вы ни говорили.

– Но ведь ты явно сдаешь, – заметила Корри–Лин. – Твои установки слабеют.

– Я это переживу, – мрачно заявил он. – Я должен довести миссию до конца.

– Какую? – спросил Оскар.

Аарон махнул рукой на Иниго.

– Сновидец должен быть доставлен в Маккатран, внутрь Бездны. Или в крайнем случае установить контакт с Ядром.

Оскар и все трое Рыцарей–Хранителей посмотрели на мужчины-Натурала.

– Сновидец, – заговорил он. – Я Араминта–два.

Его гея–частицы выдали поток мыслей и эмоций, включая вид с обзорной площадки корабля «Свет Заступницы».

– Великая Заступница, – ахнул Иниго.

– Ого, – ухмыльнулся Оззи. – Вот это да!

– Я хочу помочь, – заявил Араминта–два. – Необходимо остановить паломничество.

– А теперь скажи им, кто посоветовал тебе объединить усилия с Оззи, – с довольным видом предложил Оскар.

По крайней мере, они разговорились, признал Аарон, хотя по мере повествования в основном ограничивались возгласами восторга и удивления. Но все они сидели вокруг кухонного стола в доме Оззи и поглощали закуски и напитки из его кулинарного процессора. Все, кроме Троблума, отказавшегося снять свой защитный скафандр и стоявшего во главе стола.

– Я встречался с Кэт.

Это было все, что он сказал по теме, и собеседники единодушно сочли его поведение следствием паранойи.

Во время знакомства Троблум произнес еще одну реплику: «Оззи, встреча с тобой большая честь для меня. Я потомок Марка Вернона».

– Правда? Здорово, – откликнулся Оззи и отвернулся к Араминте-два. – Мы пытались выяснить, способна ли Бездна перенести людей внутрь, как при телепортации, – сказал он. – Ты не могла бы спросить об этом Небесного Властителя?

– Я спрошу, – согласился Араминта–два.

Аарон внимательно наблюдал за Троблумом. После равнодушного ответа Оззи массивный человек слегка отодвинулся. В Гея–сферу не просачивалось ни малейшего намека на его чувства. Собственно говоря, невозможно было даже определить, кто именно скрывается внутри скафандра.

По словам Оскара, Троблум помогал при создании Стаи – и опять Иниго и Оззи это почему–то ничуть не заинтересовало. Аарона заинтересовало, но только потому, что подобная информация помогла бы освободить Землю из заключения. А в данный момент эта задача стояла в самом конце списка после всех возможных вариантов доставки Иниго в Бездну. Кроме того, раз райели не сумели пробить барьер вокруг Солнечной системы, он подозревал, что освобождение Земли займет больше времени, чем выполнение его основной миссии.

«Возможно ли, чтобы Ядро перенесло меня в вашу Вселенную прямо отсюда?» – спросил Араминта–два у Небесного Властителя.

Аарон с восхищением рассматривал золотистую пелену звездной пыли, флуоресцирующую отражениями десятков мерцающих точек – звезд, достигших точки воспламенения. На фоне этих облаков с распростертыми вакуумными крыльями парили Небесные Властители.

«Ты приближаешься, – сказал Небесный Властитель. – Я чувствую, как ты становишься ближе. Скоро ты будешь здесь. Скоро достигнешь самореализации».

«Я быстрее встречусь с тобой, если ты сможешь до меня дотянуться».

«Ядро притягивает все. Ядро принимает всех».

«Я все еще за пределами вашей Вселенной. Боюсь, что мне до вас не добраться. Сможешь ли ты дотянуться до меня, как сделал это с другими представителями моей расы?»

«Существа твоей расы росли здесь, на твердых планетах. Мой род доставит тебя туда».

«Но сначала мне надо добраться до вас. Можешь ли ты мне помочь?»

«Я чувствую, как ты приближаешься. Теперь уже скоро».

«Как проникли в вашу Вселенную первые существа моей расы?»

«Они появились, как появляются все».

«Ядро помогало им появиться?»

«Ядро принимает всех, кто появляется здесь».

«Я больше не смогу до тебя дотянуться. Мой путь прервется, если Ядро мне не поможет. Попроси его дотянуться до меня, пожалуйста. Я хочу увидеть мир, в котором обитали мои сородичи».

«Ты будешь там».

Мысли Араминты–два стали заметно жестче.

«Нет, не буду».

«Ты продолжаешь приближаться. Твой путь не нарушен. Мы встретим тебя. Мы проводим тебя».

Ощущение Небесного Властителя переместилось на задний план, и Араминта–два тряхнул головой.

– Прокляни тебя Оззи.

– Я, конечно, могу это сделать, если тебе так хочется, но вряд ли будет толк, – откликнулся Оззи.

Араминта–два смутился.

– Извини. Сила привычки.

– Вряд ли это имеет значение, – сказал Иниго. – С того самого момента, когда начались твои разговоры с Небесными Властителями, стало ясно, что они просто не воспринимают понятие «снаружи». Их разум для этого не приспособлен.

– Но Ядро, или Центр, или как там называется их правящий орган, – не согласился Оскар, – послушалось, когда ты попросил впустить Джастину. Интересная тогда выдалась ночка.

– Запрос все равно передавался через Небесного Властителя, – сказал Оззи. – И понять его было намного проще.

– Тогда и нам надо упростить свою просьбу, – предложил Иниго. – Нам бы только установить какую–то связь с Ядром. Оно обязательно поймет, чего мы добиваемся.

– Старик, упростить просьбу уже невозможно, – возразил Оззи. – Трудно убедить Небесного Властителя передать ее Ядру.

– Подозреваю, что это так, – сказал Иниго. – Трудно поверить, что существо, способное манипулировать материей Бездны, как делают Небесные Властители, не в состоянии воспринимать новые концепции.

– Процесс управления, вероятно, осуществляется инстинктивно. Внутри Бездны стремление – основная движущая сила любой модификации.

– Да, но…

Аарон ощутил, как в его груди зарождается вздох: снова эти споры. Ее улыбка стала откровенно издевательской.

– Я могу доставить вас туда вовремя, – заявил Троблум.

Все повернули головы к огромной фигуре, нависающей над столом. Майрайан тихонько хихикнула. Оззи откинул со лба прядь выбившихся волос.

– Старик, как ты собираешься это сделать?

– На моем корабле имеется сверхсветовой планетарный двигатель аномийцев.

Снова возникла пауза.

– Что–что? – переспросил Оскар.

– Аномийцы не строили генераторов силового барьера для Пары Дайсона. Они позаимствовали их у райелей. А чтобы доставить на место, использовали сверхсветовую систему такой мощности, что она могла перемещать целые планеты. Так вот, у меня она есть. Вернее, ее копия. Ну, или копия того, что они, по моему мнению, использовали.

Всеобщая неуверенность не остановила Аарона.

– Она быстрее, чем ультрадвигатель? – спросил он.

– Да. Перемещение практически мгновенное. Это червоточина.

– Такая широкая червоточина, что сквозь нее может пройти планета?

В голосе Оззи отчетливо прозвенело недоверие.

– Да.

– Это невозможно.

– По правде говоря, очень даже возможно, – возразил ему голос из интел–центров. – Чем выше задействованный поток энергии, тем больше размер – теоретически.

– Верно, – согласился Троблум.

– Хорошо, – сказал Оззи. – Так что же ты используешь для питания этой гигантской червоточины?

– Новую звезду. Ничто другое не даст такого пикового уровня.

– Ну, очень удобно, старик. Надо просто посмотреть по сторонам и подождать, пока не возникнет вспышка.

– Это необязательно, – послышался из интел–центров тот же голос, но с оттенком злорадства.

– Ага. – Аарон усмехнулся. – Нова–бомба.

– Да, – подтвердил Троблум. – С функцией отклонения энергии.

– Умно, – усмехнулся Иниго.

– Нет, ты, верно, надо мной издеваешься, – закричал Оззи.

– Я думаю, это сработает, – сказал Троблум.

– Хочешь сказать, ты еще не испытывал двигатель? – спросил Томансио.

Майрайан снова хихикнула, уже громче.

– Нет, пока нет.

– И он может доставить нас к галактическому ядру раньше, чем туда доберется флотилия паломничества? – настойчиво спросил Аарон.

– Должен. В качестве теста я рассчитывал перемещение планеты размера Сатурна на пятьсот световых лет. Но здесь могут быть варианты. Если диаметр червоточины уменьшить…

– Можно увеличить расстояние, – закончил за него Иниго. – Для объекта размером с космический корабль…

– Я считаю, что дальность перемещения составит приблизительно двадцать пять или тридцать тысяч световых лет. Если мы запустим червоточину сегодня, флотилию паломничества удастся опередить.

Оззи встал из–за стола.

– Что ж, ладно. Моя работа выполнена. Желаю вам всем удачи.

– Ты не полетишь с нами? – спросил Иниго.

– Эй, не забывай, что я всего лишь никчемный старик с половиной мозга. Кроме того… – Он картинно нахмурился и прищелкнул пальцами. – Чуть не забыл. Я хочу остаться в живых!

– Оззи, ты будешь полезным членом команды по предотвращению фазы расширения, – сказала Корри–Лин.

– Нет, не будет, – возразила Майрайан и любезно улыбнулась Корри-Лин. – Оззи останется здесь, где я позабочусь о его безопасности.

– Я не могу с ней спорить, – торжествующе усмехнулся Оззи.

Личность Майрайан всерьез заинтересовала Аарона. Сначала он предполагал, что это одна из фанаток знаменитости, склонная к наркомании. Но после нескольких проведенных здесь дней он понял, что в их паре ее слово не последнее. Нет слов, их союз казался очень странным, но ведь это не кто–нибудь, а Оззи. При своих скудных воспоминаниях Аарон знал, что Оззи слыл весьма необычным человеком, хотя сведения о нем устарели еще пару веков назад.

– Ладно. Присутствие Оззи не обязательно. У нас есть Иниго и Араминта–два. Я тоже должен лететь. Сколько еще человек поместится в твоем корабле, Троблум?

– Эй! – возмутилась Корри–Лин.

– Я исхожу из практических соображений, – терпеливо пояснил Аарон. – Для успеха миссии существуют минимальные требования. Сновидец и Второй Сновидец пользуются правом первоочередности.

– Кто, черт побери, назначил тебя здесь командовать? – спросил Томансио.

– У тебя есть реальный план по ограничению Бездны? Уверен, в таком случае мы бы все с интересом его выслушали.

– Насколько я знаю, такого плана нет и у тебя. О том, что делать дальше, тебе известно не больше, чем о себе самом.

– Но у меня действительно есть план. И я Мятежник, разве ты забыл? Тот самый Рыцарь–Хранитель, на которого вы можете положиться, как на самого себя. Или еще надежнее.

– Даже если ты и был Мятежником, откуда мне знать, кто ты такой в данный момент. Тебе самому это точно неизвестно.

Громкий смех Оззи заставил всех повернуться в его сторону.

– В чем дело? – спросил Томансио.

– Не понимаешь? Люди, вы сами–то себя слышите? Сновидец. Второй Сновидец. Мятежник. Мученик. Господи, да вам только масок и плащей не хватает, чтобы стать командой супергероев. Хотя Троблум позаботился о своем костюме. Да, кстати, отличный костюм, большой человек.

– Хочешь сказать, что нам лететь не стоит? – спросил Томансио.

– По всем правилам статистики и теории вероятности, вы даже сюда не должны были добраться, настолько вы бестолковы. Но вы добрались, и кто–то знает, что делает, загружая план в мозги Мятежника. Так пользуйтесь этим. Насколько я понимаю, вы, парни, получили последний шанс, чтобы остановить Иланту и Бездну. Представить себе не могу, что намерен сделать босс Аарона, когда вы доберетесь до Маккатрана, но… Томансио, он прав, если только у тебя нет какой–то идеи и ты не готов прозакладывать свою голову, что она сработает. Скажи, Оскар. Мы с тобой уже сталкивались с подобными проблемами, и ты знаешь, как отличить реальность от фантазий.

– Верно, – неохотно подтвердил Оскар. – Оззи прав. Все говорит о том, что у нас остался последний выстрел. Два Сновидца? Если кто–то и способен отвести эту угрозу, то только они.

Томансио пожал плечами.

– Ладно, я просто хотел сказать, мы даже не знаем, на чьей стороне сейчас Мятежник.

– Если рассуждать логически, это должна быть фракция, противодействующая Ускорителям, – сказал Иниго. – Я через такое уже проходил. И могу признать, что доверяю ему.

– Ха! – воскликнула Корри–Лин.

– Ну ладно. Итак, Троблум, сколько людей способен взять на борт твой корабль? – спросил Черитон. – И есть ли у него крылья?

– Система жизнеобеспечения рассчитана на пятнадцать человек, но тогда будет очень тесно. И это не крылья, а теплоотводящие лопасти, – ответил Троблум.

– А нас всего только десять, – сказал Оскар. – Значит, мы свободно сможем разместиться.

Оскар откашлялся.

– Вы еще не обо всем подумали. Сколько времени потребовалось Джастине, чтобы добраться до копии Дальней?

– Ох, черт, – спохватился Аарон. – Время Бездны.

– Верно, старик. Так что спрашивать надо было о том, сколько на борту у Троблума медицинских камер. До прохождения границы вам потребуется погружение в небытие.

– Одна камера, – ответил Троблум.

– На «Возмездии Элвина» их пять, – добавил Оскар. – Их установили на случай единовременных поражений.

– Ты опять нас недооцениваешь, – с усмешкой заметил Томансио. – Значит, надо еще четыре камеры. Оззи, в этом сегменте можно отыскать подобное оборудование?

– Не сейчас, – с поразительным спокойствием произнес Оззи. – Впервые за несколько десятков лет они все оказались заняты. Но не беспокойся. Мой репликатор сможет для вас что–нибудь собрать. – Он повысил голос: – Верно, мозг–в–кувшине?

– Процесс уже запущен, – ответил голос из интел–центров.

– Я думаю, и наш репликатор справится, – заметил Оскар. – Таким образом, время ожидания уменьшится.

Троблум так и не решился снять свой скафандр. Оскар не знал, что и думать. Юз–дубль Паулы прислал ему подробный файл на бывшего агента Ускорителей, но после этого возникло только еще больше вопросов.

Томансио по праву допрашивал Аарона, но Оскара больше беспокоил странный массивный человек, у которого имелось столько личностных проблем, что их хватило бы на целую монографию по психологии. «И система перемещения со сверхсветовой скоростью, способная двигать целые планеты? Газовые гиганты? Чу и ну».

Но беспокоиться было уже поздно. Теперь все они полетят на одном корабле. Если все получится и таинственный босс Аарона сумеет договориться с Ядром, весь этот кошмар с паломничеством и Бездной закончится через неделю.

«Да, так оно и будет».

Хотя Оззи прав. Больше им все равно ничего не остается. Потому он без жалоб и споров сидел за кухонным столом и ел бейглы с лососем, приготовленные кулинарным процессором Оззи для всей компании. Оскар подумал, что хорошо бы поболтать с Оззи. Не то чтобы они были очень близкими друзьями, но они пережили одни и те же исторические события. Жаль, но поболтать им не удастся. Оззи и Иниго готовы были спорить целую вечность. А в те короткие промежутки времени, когда спорщики переводили дух, Томансио терзал расспросами Аарона.

Домашние интел–центры (что казалось странным даже для Оззи) вместе с Лиатрисом пришли к выводу, что новые медицинские камеры будут готовы уже через час. После этого останется только установить их на «Искуплении Меллани». Еще одно напоминание о прошлом, без которого Оскар мог бы и обойтись. «Но, в конце концов, когда ты в таком возрасте, все взаимосвязано».

– Я надеюсь, ты больше никогда не активируешь ментальное поле, – убежденно заявил Иниго. Его голос прозвучал так громко, что все остальные разговоры прекратились. – Направлять мысль вдоль заведомо прогнившей ветви эволюции – это конец человечества.

– Психология в составе учения об эволюции? – буркнул в ответ Оззи. – Прекрати.

– Ты распространяешь влияние на каждое разумное существо. В Гея-сфере, по крайней мере, была возможность отгородиться от нее. А здесь нет ничего подобного. Это ментальный фашизм, и, что хуже всего, ты уверен, что действуешь во благо, ради нашей общей пользы. Распространи ментальную сферу на всю галактику, и ты превратишь наше общество в подобие того, что я видел в Последнем сне. Неужели ты этого не понимаешь? Утопия скучна, апатия страшнее всех врагов. Тебя надо остановить, как и Бездну. Ты ошибаешься, стремясь делиться мыслями, как ошибался Эдеард в темный период своей жизни. Вы оба поддались соблазну Ядра, соблазну совершенства, что в итоге приводит к порабощению человеческих душ.

Аарон, держа в руке тарелку с вафлями, присел рядом с Оскаром.

– Лиатрис уверяет, что репликатор закончит работу через восемнадцать минут, – шепотом сказал Оскар, наклонившись к Аарону.

– Может, они все–таки скажут что–то об ускорении времени в Бездне, – пробормотал в ответ Аарон.

– Они все время так общались?

– Пять дней без остановки. Я сам подталкивал их к обсуждению всех вариантов.

– А что ты можешь сказать о нашем большом друге?

Оскар незаметно кивнул в сторону громоздкого скафандра.

– В данный момент нейтрален. Я чувствую его страх перед Кэт. Если он сохранится и на борту его собственного корабля, можно будет сделать выводы.

– Верно. А ты действительно не знаешь, что произойдет, когда мы доберемся до Маккатрана?

– Нет, не знаю. Но мне нравится твой оптимизм.

Оскар снова задержал взгляд на его лице. То, что он видел, ему нравилось. Но под человеческой оболочкой Аарона скрывалось что–то еще, что–то странное – почти еще одна бездна. Он скорее изображал человека, чем был им. И Корри–Лин, не стесняясь, предсказывала ему скорый срыв.

– Личность не может оставаться сама по себе, – настаивал Оззи. – Человеческое общество должно стать коллективом. Подумай только, у нас есть нова–бомбы, м-поглотители, квантовые ракеты – всего этого достаточно, чтобы разнести галактику в клочья, и Бездна тут будет ни при чем. Такую силу необходимо сдерживать. Давай, спроси Мятежника. Ты никогда не задумывался, что произойдет, если оружием завладеет кто–нибудь вроде Кэт? И начнет буйствовать, просто ради собственного удовольствия! В таком технологически развитом обществе, как наше, нельзя обойтись без внутреннего защитного механизма. И это доверие,- парень. Только оно и может помочь. Ментальная сфера делает всеобщее доверие неизбежным. И ты научишься любить своих соседей.

– Ментальная сфера – это то же самое, что боевой корабль Флота в руках психопата. Мыслительные процессы некоторых чужаков настолько отличны от наших, что они уверены, будто ты пытаешься захватить над ними власть или обратить в какую–то веру.

– Все это чепуха. Что тебе известно о…

В экзо–зрении Оскара и Иниго внезапно вспыхнули красные предупреждающие об опасности символы. Вторичные программы дали возможность Оскару определить причину тревоги. Вокруг дома Оззи возникла телепорт–сфера.

– Проклятье!

Его защитное поле мгновенно активировалось. Краем глаза Оскар заметил, что скафандр Троблума потемнел до полной черноты. «Сукин сын, это же технология барьера, преграждающего путь к Солнечной системе».

Сканер бионоников определил, что на травянистый склон над краем озера телепортировались семнадцать чикойя. Все в тяжелой броне и с активированным оружием.

– Лиатрис, забирай нас отсюда. Быстро.

– Уже лечу, – ответил Лиатрис.

Еще двадцать три чикойя телепортировались перед домом, замкнув окружение. Группа из шести особей по газону устремилась к двери. Оскар только собрался спросить Томансио, какую тактику тот намерен применить, как сканер показал, что с квантовой структурой Оззи творится что-то непонятное. Благодаря ускорителям, хлынувшим в нервную систему, он отреагировал мгновенно, и сетка прицела зафиксировалась на зоне аномалии, то есть на теле Оззи, уже становившемся прозрачным по мере того, как молекулы изменялись,- а связи между ними слабели. На его лице еще можно было заметить виноватое выражение. Призрачная рука приподнялась в неискреннем прощальном жесте.

– Стой! – завопил Оскар. – Ты уходишь?

Он едва мог поверить своим глазам.

– Это, в общем–то, уже не совсем я, – донесся негромкий ответ.

– Нет, ты! Ты Оззи. Помоги нам.

– Я и так оказал вам немалую помощь, парни. Когда–нибудь я, возможно, снова вернусь в вашу компанию. Хотя вряд ли.

Затем его силуэт исчез полностью. В окружающих квантовых полях возникло незначительное искажение, недоступное для анализа сканеров Оскара.

– Черт побери! – ахнула Бекия. – Куда он подевался?

– Не важно, – бросил Томансио. – Мятежник, позаботься о Сновидцах. Всем остальным предлагаю организовать достойную встречу. Занимаем позиции и отгоняем их от дома.

Оскар, пригнувшись, пробил кухонную стену и прыгнул с веранды, пролетев над темной травой добрых пятнадцать метров. Он приземлился на склоне, спускающемся к озеру. Справа к зарослям кустарника, окаймляющего парк, пробирался Томансио. Слева на пологом подъеме перед неровной террасой появилась Бекия. Оскар не без удовольствия отметил, что прекрасно вписался в их команду и, не раздумывая, занимает нужную позицию.

Он никогда раньше не видел чикойя, тем более сразу шестерых. Их внешний облик немного шокировал, но в данный момент Оскар сосредоточился на тактическом анализе брони, оружия и маневренности противника. Только где–то в дальнем уголке мозга забилась предательская мысль: что бы смогли сделать Дашику и Джесарал против таких огромных монстров в черной бугорчатой броне с массивным оружием наперевес. Но в экзо–зрении он видел лишь траектории выстрелов на прицельной сетке, а вторичные подпрограммы координировали стрельбу его боевых систем. Залп электронных помех сбил работу брони чикойя и исказил показания их сенсоров. Воздух разорвали энергетические лучи и дезинтегрирующие импульсы. Двое чикойя в дымящейся броне покатились вниз по склону, разбрызгивая из открытых ран потоки пурпурной крови.

Защитное поле Оскара без труда отразило залп мазеров. Затем макроклеточные ячейки предупредили о прицельном сканировании, и он снова прыгнул, а на том месте, где он стоял полсекунды назад, землю взрыл луч лазера. В середине прыжка Оскар перекувырнулся через голову, изменил траекторию полета, изогнувшись влево, и, даже не выпрямившись после приземления, послал мощный дезинтегрирующий импульс в чикойя с огромным лучевым орудием.

С обеих сторон от него Рыцари–Хранители перепрыгивали от одного укрытия к другому, пользуясь усилителями мышц, предусмотренными бионониками. Шквал ответного огня заставил чикойя отступить от дома.

Во время перебежки по опаленной траве один из чужаков сопровождал Оскара нейтронным лучом, взрывавшим землю и камни и оставлявшим на пути фонтаны лавы и пламени. Оскар вычислил источник и послал залп микроракет. Прогремел взрыв, и нейтронный луч пропал.

– Кто–нибудь знает, что им от нас нужно? – крикнула Бекия, перекатившись за груду булыжников.

Стайка управляемых мин поднялась из–за камней над ее головой и понеслась к отряду чикойя.

– Сновидец, – ответил ей Аарон.

– Зачем он им? – спросил Оскар.

Двое чикойя неслись прямо на него, перемешивая разрывными снарядами землю и воздух вокруг узкой дренажной канавы, где он притаился. Оскар подпрыгнул и точным электронным лучом лазера ударил по магазину, висевшему на корпусе противника. Взрыв разорвал его тело на клочки, фрагменты брони и дымящиеся куски внутренностей дождем посыпались на землю.

– Разговор никогда до этого не доходил, – крикнул Аарон.

Схема на тактическом дисплее свидетельствовала о том, что Рыцари-Хранители оттесняют чикойя от дома, расходясь расширяющимся кругом. Но с задней стороны противники оставались еще близко к двери и рвались вперед. Черитон сдерживал натиск троих чикойя на лесистом склоне, но ему приходилось нелегко.

– Лиатрис, где ты?

– Еще две минуты, – пообещал Лиатрис.

Чикойя начали перегруппировку у самой кромки озера. Оскар увидел, как некоторые из них зашлепали по мелководью, и начал задавать координаты ищущим цель снарядам. Полевой сканер вдруг показал, что по выгоревшей лужайке к ним, пританцовывая, приближается Майрайан. Оскар рискнул поднять голову над краем канавы и взглянуть на нее. Женщина подпрыгивала и кружилась, словно участвовала в сложном балетном представлении. Широкие рукава тонкой просвечивающей блузы в такт движениям рук описывали в воздухе замысловатые узоры. К ней тут же устремились прицельные лучи лазеров чикойя.

– Какого черта… – буркнул Оскар. Его полевой сканер не обнаружил вокруг Майрайан никаких признаков защитного поля. – Ложись! – заорал он.

Женщина явно наглоталась каких–то наркотиков и не понимала, что происходит вокруг.

Майрайан не только танцевала, но и пела, хотя эту пронзительную трель Оскар скорее ожидал бы услышать от сильфенов, но никак не от человека. Земля вокруг нее вздыбилась фонтанами пыли и гравия, но ни один кинетический снаряд не достиг цели. Чикойя продолжали стрелять и не могли в нее попасть. Защищенные броней чужаки начали отступать при ее приближении. Обстрел прекратился. Безумный танец Майрайан закончился как раз перед одним из громадных чикойя. Она рассмеялась, широко развела руки и изобразила изящный поклон. Сквозь полупрозрачную ткань оранжевыми бликами вспыхнули узоры на ее коже. Чикойя не двинулся с места, и только выступающие из бронекостюма сенсоры следили за каждым движением. Майрайан выпрямилась и поднялась на цыпочки. Рядом с бронированной громадой чужака она выглядела невероятно слабой и уязвимой. Затем она запечатлела поцелуй на его шлеме.

Чикойя рухнул на землю. Мертвый.

Майрайан изящным пируэтом развернулась, и чикойя снова открыли огонь. И снова не могли в нее попасть. Тучи пыли, светящиеся полосы ионизированного газа и пламя взрывов почти полностью скрыли ее из вида.

Оскар вдруг понял, что едва не задохнулся, задерживая дыхание.

– Давайте ее поддержим, – скомандовал Томансио.

На отряд чикойя обрушился залп управляемых снарядов. Чужаки дрогнули и побежали, оставив на берегу озера погибших. Майрайан, весело подпрыгивая, последовала за ними по мелководью, словно обезумевший дух боевика, на ходу поддевая ногами клочья пены, так что ее пушистые тапочки потемнели от крови чужаков.

Оскар, выскочив из дренажной канавы, в изумлении следил за ней взглядом. Двое чикойя, преследуемых Майрайан, телепортировались с лужайки.

– Святые угодники, – пробормотал он.

«Что же она такое?» Точное определение сейчас его не слишком интересовало, он просто был рад, что это существо на их стороне.

Наверху, в пяти километрах над ними, в вихре фиолетовых вспышек появился быстро спускающийся корабль «Возмездие Элвина». Еще выше Оскар сумел рассмотреть черную дыру с рваными краями, пробитую в куполе сегмента. Обломки искореженного металла, кувыркаясь в растревоженном воздухе, начали свое долгое падение на землю. Вокруг пробоины стали сгущаться извилистые полосы тумана, постепенно вытягиваемые вакуумом. Яркая вспышка выявила восемь светящихся псевдокапсул. Они отделились от корабля и со значительным ускорением понеслись к осажденному дому. Биононики Оскара зафиксировали первое сканирование боевых роботов.

Чикойя, вероятно, понимали, что им грозит. Трое из них поспешно телепортировались.

– Проклятые Оззи монстры, – вскрикнул Черитон.

Семеро чикойя, заняв позиции на высоте, обрушили на него колоссальный залп энергетических и кинетических зарядов, истощая мощность защитного поля почти до предела.

– Первоочередная задача, – скомандовал Томансио Лиатрису. – Обезвредить противников, окруживших Черитона.

Мощное копье ослепительного света пронзило взвихренный воздух и ударило в склон позади дома. Вверх взметнулись останки чикойя. Злобные языки пламени быстро поднялись над кустами и деревьями. На Черитона было нацелено оружие четверых оставшихся чикойя.

Сканер Оскара выявил очаг телепортации, появившийся вокруг их товарища по команде.

– Давай контрпрограмму, – завопил он.

– Не могу, – ответил Черитон.

Оскар, Томансио и Бекия немедленно запустили поверх крыши дома залпы управляемых ракет. Биононики Черитона, отражая массированную атаку и поддерживая силовое поле, не могли обеспечить достаточное противодействие телепортации. Боевые роботы выпустили еще один залп, уничтожив несколько чикойя. Энергетический разряд, сопровождающийся колоссальным выбросом тепла, заставил пожар взметнуться длинной полосой. Обзор заслонили столбы густого дыма, но сканеру Оскара они не помешали. На дисплее экзо–зрения он увидел, что Черитон исчез.

– Проклятье! Лиатрис, куда они его телепортировали? – закричал Оскар. – Где находится центр т-сферы?

Боевые роботы спустились уже до пятисот метров и продолжали обстрел, вокруг дома вспыхивали все новые очаги пожара. Оставшиеся в живых чикойя поспешно телепортировались.

– Центр находится в сегменте Фарлой, около полутора тысяч километров вдоль оси Конуса. Это основное поселение чикойя.

– Ты получаешь хоть какой–нибудь сигнал от него? – спросил Томансио.

– Ничего. Хочешь, я слетаю туда и проведу детальное сканирование?

– Нет, – ответил Томансио.

Оскар обвел взглядом стену огня, спускающуюся по склону, чтобы охватить ближайшие к дому деревья. Термальный обзор показал очаги опасно высоких температур вблизи стен. Телепорт–сфера сократилась до нуля. Как ни трудно было это признать, Томансио принял правильное решение.

– Приземляйся у дома, – скомандовал он Лиатрису. – Необходимо обеспечить безопасность Сновидцев, пока сюда не телепортировалась целая армия чикойя. Аарон, выводи их из дома.

– Выполняю, – отозвался Аарон.

Оскар развернулся и просканировал берег озера. На почерневшей траве осталось лежать девять убитых чикойя, еще двое чужаков упали в воду. Никаких следов Майрайан его биононики отыскать не смогли. Он покачал головой, изумляясь фантастическим способностям женщины. В какой–то мере он был рад, что она исчезла. Вместе с ней исчезла и необходимость думать о ней.

«Возмездие Элвина» упал с неба, вызвав взрывную волну, от которой из окон вылетели оставшиеся стекла, а с крыши посыпалась черепица. Корабль повис в пяти метрах над выжженной лужайкой. Оскар и остальные Рыцари–Хранители сгруппировались, приготовившись прикрыть Аарона, сопровождавшего к кораблю обоих Сновидцев, Корри–Лин и Троблума. Воздушный шлюз быстро всосал Иниго. Следующей поднялась Корри–Лин.