Текст книги "Эволюционирующая бездна"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 46 страниц)

Из чистой вредности она попросила к горячим булочкам чашку шоколада. Девушка в форме официантки стремглав бросилась на кухню. Араминта, разрезая булочку, пожалела, что не может никого пригласить для компании. Крессида не выходила на связь, но это было вполне понятно.

Шоколад ей принесли в большой чашке, с шапкой сливок и клубничным мармеладом. Вместе с официанткой в столовую вошел и Дарраклан. Теперь он носил длинный темно–красный мундир с белой рубашкой и желтым шарфом из армшелка, как полагалось старшему представителю персонала Дворца–Сада. Он легко приспособился к этой должности и очень помог Араминте освоиться в новом месте.

– Доброе утро, Сновидица. Клирик Ринченцо просит уделить ему немного вашего времени.

Араминта отметила, что в Гея–сфере не проявилось никаких эмоций Дарраклана, относящихся к Ринченцо. А ведь клирик, хотя и при помощи отвратительно льстивого угодничества, тоже пытался выбиться в фавориты. Араминта считала, что может воспользоваться этим в своих интересах и узнать, кто из его коллег сомневается в ней или пытается ей противодействовать.

– Пригласи его, – сказала она.

Клирик вошел в столовую в тот момент, когда корона солнца Кверенции взорвалась вспышками по всему потолку. Яркий переменчивый свет заиграл на одежде и улыбающемся лице Ринченцо, придав его облику какую–то текучесть. Он вежливо поклонился.

– Сновидица, – приветствовал он Араминту.

Она посмотрела на него поверх чашки с шоколадом. Напиток оказался божественно вкусным. «Благодарение Оззи, положение убийцы галактики имеет свои преимущества».

– Вы нашли их?

– Да, Сновидица. Женщины оставались в поместье на Виотии. А он сам уже был здесь. Его задержала наша служба безопасности.

– Почему?

Улыбка Ринченцо выдала его напряженность.

– Считалось, что он мог укрывать вас от нашей команды встречи.

– А. Но это не так. Я сама от них ускользнула. – Она помедлила, чтобы следующие слова прозвучали многозначительней. – Без особого труда.

– Только для вас, Сновидица.

Ринченцо был таким скользким, что портил впечатление от вкусного шоколада.

– Он и сейчас здесь?

– Да.

– Приведите его.

Ринченцо замялся.

– Сновидица, его допрашивали весьма тщательно.

– Тщательно? Вы имеете в виду…

Ей не хотелось вникать в подробности. «Я становлюсь настоящим деспотом».

– Да, он подвергся прочтению памяти.

– Хоньо! Приведите его.

Вошедший человек, вынужденный опираться на руки двух здоровенных охранников в форме констеблей, выглядел как прежний Ликан, но дух его был сломлен. Вся злость, накопившаяся в душе Араминты, мгновенно улетучилась. Она встала и выдвинула стул рядом с собой. Охранники помогли Ликану сесть. Никаких следов повреждений на его теле не было, но руки у него постоянно дрожали, а плечи поникли, как будто он съежился, опасаясь вездесущего мучителя.

– Мне очень жаль, – сказала Араминта. – Я не знала об этом.

– Ты, – с горькой усмешкой бросил он. – Я знал, что ты не такая, как все.

– Ты и сам всегда был выдающейся личностью.

– При расставании ты говорила совсем другое. – Он обвел взглядом просторную комнату. – Теперь это не секрет и тебе известно, что я не лгу.

– Они отдадут тебе все копии. Я так хочу, – повелительным тоном добавила она. Ринченцо с готовностью кивнул. – Ты можешь их уничтожить, если захочешь.

– Ха. Какой смысл, если скоро Бездна поглотит все звезды и уничтожит нас?

– Я думаю, ты задавал себе этот вопрос, когда содействовал договору между правительством Виотии и Этаном. Чудовищное вторжение имело одну цель: найти меня. А как ты думаешь, что должен был сделать Второй Сновидец, оказавшись во Дворце–Саду?

Он сумел покачать головой, превозмогая подергивание мускулов.

– Подобно всем неверующим, ты считал нас заблуждающимися глупцами, – продолжала Араминта. – И превыше всего ставил возможность наживы.

– Я не позволял жадности управлять своими действиями. У меня была стратегия. Я подчинялся только логике и собственным планам.

– Ликан… Это меня не интересует. То, что случилось между нами, давно прошло. Ты здесь для того, чтобы устранить несправедливость.

– Иди ты к дьяволу со своими извинениями. Надеюсь, что райели–воины разнесут в щепки весь паломнический флот. А мы устроим грандиозный праздник.

– Я не собираюсь извиняться за это расследование. Ты сам навлек на себя беду.

– Правда? Ну, тогда я буду умолять райелей отдать тебя праймам. Ты ведь знаешь, как они поступают с людьми, не так ли?

Она ощущала, как многие другие поддерживают его, желая, чтобы это желание осуществилось.

– Я готова освободить тебя, – сказала Араминта.

– Что?

– Отправить на Виотию, если тебе этого хочется. Все мои последователи уже вернулись домой, так что наша червоточина закроется сегодня или завтра. И пусть власти Виотии разбираются, какую роль ты играл в переговорах между клириком Пелимом и продажным правительством о сдаче планеты. Да, Пелим тоже возвращается на Эллезелин, чтобы принять участие в паломничестве. И, как ты думаешь, кто тогда предстанет перед судом? А я благосклонно отнесусь к любой просьбе предоставить следователям твои воспоминания. Разве это не свидетельство твоего предательства?

Он задрожал всем телом.

– Ты сказала…

– Я сказала, что готова тебя освободить. Но сначала надо ликвидировать несправедливость, а это сможешь сделать только ты.

– Сука!

– Пелим забрал твой гарем в участок. Женщины уже здесь. И для их лечения я собрала команду лучших генетиков Эллезелина. Единственная проблема в том, что мы не читали твои воспоминания за тот далекий период.

Ликан яростно сверкнул глазами.

– Три из них – которые, Ликан? Как только я узнаю, даю слово Сновидицы, ты будешь на свободе. Космический корабль отвезет тебя, куда захочешь. Мы даже можем перепрофилировать тебя, если считаешь необходимым.

– Какой в этом смысл? – чуть не плача, воскликнул он.

– Смысл в успехе. Как ты думаешь, кто в итоге выйдет победителем? Я или ты с твоим образом жизни? Мне кажется, я знаю, какой выбор сделал бы Найджел Шелдон. А ты?

Ликан опустил голову. А когда снова ее поднял, судорожные подергивания мелких мышц поборола гримаса ярости. На Араминту смотрел тот самый Ликан.

– О да, мадам Сновидица. Я принимаю условия сделки. Я выполню твое условие. Но запомни, это дает мне право найти тебя, когда провалится твоя затея. Такая никчемная пустышка, как ты, ни за что не справится с таким грандиозным делом. У тебя нет ни единого шанса.

– Посмотрим, – бросила Араминта.

– Мараката, Крисана и Таммари, – сказал Ликан.

– Благодарю.

– Даже если я не успею до тебя добраться, тебя убьют твои новые друзья. Как только получат от тебя все, что им требуется. Эта роль тебе не по силам. Ты была ничтожеством, когда я тебя подобрал и трахал, и до сих пор осталась таким же ничтожеством.

– Что ж, значит, тебе не о чем беспокоиться, – холодно ответила она. Дальним уголком разума она ощутила интерес Небесного Властителя, вызванный ее волнением. – Уберите его. – приказала она охранникам.

Ликана бесцеремонно подняли со стула. В космопорте Большого Маккатрана его ждал космический корабль. Араминта подготовила все еще накануне, рассылая через юз–дубля послания Пелиму и Ринченцо и даже Этану, но не пропуская свои мысли в Гея–сферу. Пелим с несколькими отрядами еще оставался на Виотии, но торопился вернуться, поэтому приложил все усилия, чтобы ускорить дело. Араминта понимала, как была напугана бедная малышка Клеманс и все остальные: в то время как планета уже ликовала, избавившись от тирании, оставшиеся бойцы команды встречи схватили их, запихнули в капсулу, даже не объяснив, куда и почему увозят, а потом заставили пройти сквозь червоточину прямо на Эллезелин. Если уж Сновидицу Араминту теперь многие считали отродьем дьявола, то Эллезелин был ее царством.

Но через пару часов они воссоединятся с Ликаном – если захотят. Корабль отвезет их в любой выбранный ими мир. Араминта подготовила неотслеживаемые трастовые фонды и новые сертификаты личности. Больше она ничего не могла для них сделать.

Те же, кто подвергся психическому насилию, проведут пару месяцев в утробах–резервуарах, а специалисты Большого Маккатрана позаботятся об их психонейронном перепрофилировании. По выходе из клиники им предстоит сделать собственный выбор. «Если, конечно, галактика к тому времени еще будет жить». Но даже это не так уж важно. Она поступила правильно.

Араминта повернулась к Дарраклану.

– Этан готов?

– Да, Сновидица.

– Вот и хорошо.

Она поднялась из–за стола, тайно злясь на глупый запрет Иниго, не позволяющий пользоваться капсулами на всей территории Маккатрана-2. Оставалось только совершать долгие пешие прогулки, пользоваться гондолами (что, по правде говоря, ей очень нравилось) или ездить верхом, на что она не могла решиться после единственной неудачной попытки покататься на пони в семилетнем возрасте.

За стенами Дворца–Сада ее сразу окружил отряд телохранителей в форме констеблей. По изогнутому пандусу они спустились в Сад Раха с его великолепными розами и причудливо подстриженными огненными тисами. По пути сквозь здание Парламента из окон посмотреть на Сновидицу выглядывали многочисленные служители. Затем она вышла на открытое пространство, пересекла по мосту Братский канал и оказалась в районе Огден. Отсюда до городских ворот было уже недалеко. С обеих сторон по траве с приветственными криками сбегались люди. Араминте уже не требовалась композиционная программа Ликана, чтобы принять отстраненный вид и войти в роль важного общественного деятеля. Нескольких благоговейных поклонников она приветствовала рукопожатием, кому–то негромко бормотала слова благодарности за поддержку, а остальным любезно улыбалась, в то время как охранники обеспечивали свободный проход.

У городских ворот толпа собралась более многочисленная, но и охранников, уже в обычной одежде, здесь было больше. Араминта заподозрила, что под их мерцающими полуорганической тканью костюмами скрывались усиленные мускулы. Расталкивая напирающую толпу, эти люди проявляли колоссальную мощь. У самой хрустальной стены ее прибытия ожидали три капсулы, и еще пять машин сил обороны кружили в небе. У двери самой большой капсулы ее с поклоном встретил Этан.

– Ваше утро прошло благополучно? – спросил он.

– Да, более чем благополучно, – ответила Араминта. – Я благодарна вам за организацию медицинской помощи.

– Рад быть полезным, Сновидица.

Они вошли в кабину и заняли передние сиденья, а охранники расположились сзади. Капсула быстро поднялась и полетела вдоль побережья, оставляя сбоку Большой Маккатран и направляясь к широкой пойме к северу от города. Эскорт из пяти капсул никому не позволял приблизиться к их машине, и Араминта без помех могла любоваться пейзажем сквозь прозрачные стенки. Огромный город, раскинувшийся по соседству с Маккатраном-2, снова вызвал ее восхищение.

«Все это Воплощенный Сон построил на пустом месте, – думала она. – Если они на такое способны, зачем им Бездна? Перезапуск не слишком отличается от нашего оживления. Люди уже тысячу лет назад получили возможность начинать все сначала».

И Араминта с грустью осознала, что в немалой степени к этому шагу их подталкивает алчность, притаившаяся в сердцах. В Бездне возможность возвращаться назад имелась лично у тебя, тем самым давая огромное преимущество в опыте и знаниях по отношению к другим. Владение телепатией и телекинезом тоже.

– Ох, Заступница, – не удержалась она, увидев строительную площадку для космических кораблей.

Последний раз, вспомнила Араминта, она видела это место в новостях из унисферы, когда огромные строительные машины еще только подготавливали участок. Антиграв–установки поднимали в воздух мощные потоки почвы и раздробленной породы, а мощные строительные боты загоняли вглубь толстые опоры и заливали площадку ферментированным бетоном.

Она ожидала увидеть огромные ангары, в которых тысячи роботов на строительных подмостках собирают в одно целое миллионы деталей, составляющих космический корабль. Но оказалось, что корабли собираются под открытым небом, повиснув в центре антиграв–полей. А роботы здесь действительно имелись: десятки тысяч небольших черных модулей сновали вокруг кораблей, словно пчелы у летка.

– У меня нет слов, – призналась Араминта. Сейчас у нее не было необходимости скрывать свои эмоции, просачивающиеся в Гея–сферу. – И это все организовали вы? – спросила она Этана.

– Хотелось бы мне иметь право так сказать, – грустно ответил он. – Но планы паломничества начали формироваться еще во времена Иниго. И вся экономика Эллезелина была направлена на то, чтобы в определенный момент иметь ресурсы для строительства кораблей. Эти корабли проектировались в течение пятидесяти лет, и при появлении новых разработок планы постоянно корректировались. Министерство национальной экономики обеспечивало нам соответствующие производственные мощности. Нас не раз обвиняли в несправедливом получении дотаций, но, по сути, мы уже тогда готовились к нынешнему моменту. Любая секция, любая деталь корабля может быть изготовлена либо на Эллезелине, либо в мирах зоны Свободного Рынка.

– Невероятно, – только и сказала Араминта.

Все пятнадцать квадратных миль строительной площадки были в пять слоев окутаны защитными силовыми полями, способными противостоять любым известным видам оружия. В отличие от силового поля Колвин-сити, они опускались до самой земли и даже уходили вглубь, связывая молекулы земли и камней, чтобы предотвратить подземные диверсии.

Над огромной бетонной поверхностью грациозно парили двенадцать цилиндров длиной в целую милю, и вокруг каждого кружил целый рой летающих кибернетических модулей. Корпуса уже были собраны, и нескончаемые потоки антиграв–аппаратов проникали внутрь через огромные люки и технологические каналы. Час за часом на корабли прибывали тысячи тонн оборудования. В данный момент большую часть составляли одинаковые темные саркофаги камер небытия: их требовалось двадцать четыре миллиона. По словам Этана, их изготавливали на всех планетах зоны Свободного Рынка, используя репликаторы, близкие к третьему уровню машин фон Неймана.

– Нам остается только подключить их к энергосети и линии подачи базовой питательной жидкости. По сути, каждый корабль представляет собой ангар для камер небытия и кормовой машинный отсек.

Их капсула вместе с эскортом спустилась к одному из входов для поставки оборудования, расположенных через равные промежутки по периметру всего силового поля, и, пройдя несколько уровней тщательного сканирования, приземлилась у входа тридцатиэтажной башни, одной из пятидесяти, окружающих док. Там их встретила группа старшего персонала во главе с клириком Тарнасом, исполнительным директором производства. На этот раз Гея–сфера не наполнилась безграничным восхищением и волнением. Каждый, кто работал над грандиозным проектом, излучал радость от достигнутых успехов и гордость. Однако это не помешало тысячам служащих отвлечься от работы и приникнуть к окнам, чтобы взглянуть на Сновидицу. Араминта снова вошла в образ политического деятеля и поздравила директора и всю группу с достигнутыми успехами.

С приближением к первому из цилиндров Араминту поразила чрезвычайная сухость воздуха, не уступающая атмосфере пустыни вокруг Майлдип Уотер. Случайное сравнение навело ее на мысли о Ранто. Интересно, пытается ли он отыскать в пустыне свой старенький байк или купил новую блестящую машину, которая вознесет его на недосягаемый уровень среди сверстников?

Но сухость воздуха не шла ни в какое сравнение с шумом. Внутри защитного купола работало множество машин, непрерывно жужжащих и гудящих, причем очень громко. Самые мощные глухие удары отдавались вибрацией в грудной клетке Араминты. Летающие на антиграв–узлах металлические детали вызывали небольшие смерчи между громадными цилиндрами, создавая местный неустойчивый микроклимат. У Араминты с каждым шагом все сильнее развевались полы одежды и волосы. Гигантские антиграв–установки, удерживающие корабли над землей, неприятным образом подействовали на ее внутреннее ухо. Идти между кораблями было все равно что пытаться удержаться на ногах во время землетрясения. Из-за какой–то пары шагов между невидимыми пересекающимися полями могла неожиданно так закружиться голова, что макроклеточные ячейки не справлялись.

Чтобы уменьшить головокружение, Араминта решила сфокусировать взгляд на какой–нибудь точке вдали и посмотрела наверх. Серо–стальной корпус высился над ней, поражая колоссальными размерами. Вдоль всего корпуса были открыты люки, куда мог бы войти небоскреб, и целые флотилии роботов и грузовых капсул непрерывно влетали и вылетали, доставляя бесконечные камеры. «Двадцать четыре миллиона медицинских камер для обеспечения небытия». Это число не укладывалось у нее в голове. Больше, чем население Большого Маккатрана. Но меньше, чем численность жителей всего Эллезелина, а что касается миллиардов последователей по всему Великому Содружеству…

– Насколько я помню, вы говорили, что это только первая волна, – заметила она.

– Да, Сновидица, – с энтузиазмом ответил клирик Таранс. На вид ему было немного за пятьдесят, и даже волосы слегка поредели, а на лице появились морщины. Такой облик, по мнению Араминты, он выбрал намеренно, чтобы никто не сомневался в его опыте и знаниях. С другой стороны, многие последователи Воплощенного Сна предпочитали открыто демонстрировать свой возраст, поскольку в настоящем Маккатране каждый рано или поздно старел. – Теперь, когда технологический процесс отлажен, производство станет намного дешевле. Эллезелин справится с ним и в одиночку.

– Но разве население Эллезелина не переберется в Бездну в первую очередь? И тогда кто будет поддерживать экономику?

– Мы очень надеемся, что между Бездной и Содружеством установится что–то вроде моста, – уверенно заявил Этан. – Вряд ли это окажется невозможным для Ядра.

Араминта вспомнила, как растянулась Бездна, чтобы поглотить маленький корабль Джастины.

– Наверное, вы правы.

Проходя сквозь очередной водоворот силовых полей, она опять посмотрела наверх. Осмотр кораблей вызвал интерес у Небесного Властителя и ощущение приятного волнения. Араминта не могла осмелиться задать ему еще один вопрос: «А сумеете ли вы достать нас здесь?»

– Я должна бодрствовать в течение всего путешествия, – сказала она.

Этан и Таранс одновременно улыбнулись, не снисходительно, но близко к этому.

– Секция с необходимыми функциями жизнеобеспечения расположена в середине корабля, Сновидица, – сказал Таранс. – Каждая вмещает три тысячи человек. Там предусмотрены все необходимые системы, вплоть до обслуживающих роботов.

– Чудесно, это звучит обнадеживающе.

– Каюты оборудованы всеми удобствами, так что ваше путешествие пройдет в полном комфорте и безопасности. Вам не о чем беспокоиться.

Араминта поняла, что он не шутит.

– А как во время путешествия будет осуществляться связь с Эллезелином?

– Корабли через небольшие интервалы станут выбрасывать ретрансляторы. Наш корабль кроме трансмерных каналов поддерживает узлы восприятия.

Араминту обнадежило это обстоятельство. Она давно беспокоилась, чем может обернуться ее изоляция от основной массы верующих. Команда кораблей наверняка состоит из преданных Этану людей.

– Итак, нам нужно только дождаться ультрадвигателей и генераторов силового поля, – сказала она и сверилась с часами в экзо–зрении.

До назначенного момента оставалось две минуты.

– Я уверен, что они будут вовремя, – заявил Этан.

– О, я не сомневаюсь, она заинтересована в успехе нашего путешествия, – сказала Араминта.

Этан остановился и окинул ее взглядом, в котором читалось невольное восхищение.

– Вы были правы, говоря Иланте, что Бездна всегда побеждает. Меня… радует ваша вера.

– Вы не догадываетесь, чего хочет она добиться, попав внутрь?

– Нет. Но это наверняка будет какой–нибудь бездушный технократический способ «улучшить» жизнь всех людей. Таким, как она, свойственны подобные заблуждения. Так что я никогда особенно не беспокоился на ее счет.

– Да, я тоже так думала.

После поселения во Дворце–Саду Араминта несколько ночей подряд пыталась ощутить мысли Иланты и понять ее намерения. Брэдли и Йоханссон говорили, что Исток–остров уловил эмоции, исходящие из Солнечной системы, но то ли Иланта каким–то образом ускользнула от восприятия Исток–острова, то ли сильфены в своей мудрости не делились с ней своими ощущениями. Но второе она считала маловероятным.

– А вот и они, – радостно объявил клирик Таранс.

В экзо–зрении Араминты вспыхнули иконки управления космическими полетами Эллезелина. Она и не подозревала, сколько информации ежедневно способен воспринимать даже номинальный правитель государства, каким была она. Она не представляла, как справляются с потоком сведений реальные главы государств. Возможно, при помощи аугментированной нейронной системы.

В двух тысячах километров над планетой из гиперпространства вынырнули тридцать семь коммерческих транспортов. Штаб обороны Эллезелина по секретному каналу проинформировал ее, что вокруг грузовых кораблей сразу же выстроились пять эскадрилий защиты. Наступила критическая стадия, единственная возможность для тех, кто противостоял паломничеству. До тех пор пока перевозчики не окажутся под защитой силового купола, они остаются чрезвычайно уязвимыми.

Грузовым кораблям дали разрешение на посадку. И, как можно было ожидать, восемь скрывавшихся на орбите кораблей сбросили маскировку и открыли огонь. По площадке у ног Араминты пронеслись причудливые красные и зеленые тени, и в то же мгновение дисплей экзо–зрения начал разворачивать информацию об обстановке. Она непроизвольно запрокинула голову, чтобы посмотреть на происходящее, но купол над строительной площадкой утратил прозрачность. На ставшем серым небе она увидела только стремительно расширяющиеся цветные пятна, похожие на полярное сияние, но яркие, как солнечный свет.

Появились новые символы, информирующие об активации защитного поля над Маккатраном-2 и Большим Маккатраном, которое должно было уберечь людей от вихрей жесткой радиации, ворвавшихся в атмосферу. Она даже ощутила тень беспокойства, мелькнувшую в гея–частицах Этана, и сочувственно улыбнулась. На стандартных гипердвигателях корабли паломничества, вероятно, и добрались бы до Бездны, но без защитных силовых полей райели превратят их в радиоактивную пыль.

«Хотя Бездна могла бы их остановить, – подумала Араминта. – Райелям никогда еще не удавалось ее удержать».

Юз–дубль известил ее о вызове адмирала Колриса по секретному каналу.

«Сновидица, вражеские корабли нами уничтожены».

– А что с нашими кораблями?

«Три судна сильно повреждены. Восемь подверглись критической перегрузке, но сохранили способность летать».

– Насколько сильно повреждены?

«Мы восстановим экипажи, Сновидица. Не беспокойтесь, это наша работа».

– А грузовики пострадали?

«Нет, благодарение Заступнице. Похоже, что новые силовые поля действительно так надежны, как нам и обещали».

От удивления Араминты вздрогнуло все Великое Содружество, разделяющее с ней Гея–сферу.

– Грузовые корабли защищены тем же силовым полем, что установлено вокруг Солнечной системы?

«Да, Сновидица».

– Понимаю. Передайте мою благодарность экипажам.

«Обязательно. Они оценят ваше внимание, Сновидица».

И Этан, и Дарраклан следили за постепенно проясняющимся силовым полем. К небу над куполом уже вернулась его девственная голубизна, которую нарушила лишь пара вспышек, отметивших сгорание обломков в атмосфере. Этан не скрывал своей радости и облегчения.

– А это ведь были, вероятно, лучшие корабли, доступные нашим противникам, – сказал клирик.

– Да, – ответила Араминта, не зная, радоваться ей или огорчаться.

– Мы можем сразу же начать монтаж установок, – заметил Таранс.

– Сколько на это потребуется времени? – спросила она.

– Если системы соответствуют поставленному ранее оборудованию, мы рассчитываем управиться за неделю.

– Отлично.

«И тогда я наконец попытаюсь остановить это безумие. Только бы хватило времени».

Они подождали, пока грузовые корабли не начали спуск в атмосфере, а затем Таранс покинул гостей, чтобы организовать разгрузку. За началом работ Этан и Араминта наблюдали уже из окна высокой башни, у которой стояла их капсула. Араминта слегка разочаровалась, увидев, насколько обыденный вид имели привезенные устройства. Каждый модуль прятался в гладком металлическом корпусе, не позволявшем догадываться о функциях узлов. С таким же успехом это могли быть и обычные резервуары с водой.

– Ваш час приближается, Сновидица, – сказал Этан.

Его настойчивые попытки проникнуть в ее мысли не удивляли Араминту. Она ощущала, как тщательно он следит за Гея–сферой, стараясь постичь ее истинные намерения. Окажись Этан в Бездне, он мог бы стать сильнейшим телепатом.

– Да, действительно, – спокойно ответила она. – Как вы думаете, откуда доставлено оборудование?

– Для нас это уже не важно. Главное, что оно уже здесь.

– И благодаря ему мы сможем попасть в Бездну. Остальное будет зависеть от меня и Небесного Властителя.

– Я почту за честь лететь вместе с вами на флагманском корабле и оказать любую посильную помощь.

– А который из них…

Она небрежно махнула рукой на ряд космических судов.

– Вон тот. «Свет Заступницы».

Араминта заставила себя улыбнуться.

– Конечно. Но разве не стоило назвать его «Свет Заступницы Два»?

– Как пожелаете, Сновидица.

– Нет. Оригинал так и остался не построенным, а это был великолепный корабль. Надеюсь, что наше путешествие станет таким же успешным.

Улыбка Этана выглядела напряженной. Он так и не мог понять, какую игру затеяла Араминта, а именно этого она и добивалась.

Капсула поднималась над волнами густого тумана, надвигающегося с морского берега. Как только туман остался внизу, Араминта увидела, насколько изменились леса и поля, простиравшиеся вокруг города. Пышная зелень лугов и полей исчезла, сменившись болезненной желтизной, а в лесах длинными полосами бушевали пожары.

– Что случилось? – в замешательстве воскликнула она.

– Радиоактивное облучение, – пояснил Этан. – Схватка на орбите произошла как раз над этими районами. В прошлый раз знающие люди объяснили мне, что на космических кораблях установлено чрезвычайно мощное оружие.

– В прошлый раз?

– Незадолго до вашего появления два корабля завязали бой над Эллезелином. Причины их схватки мы так и не узнали.

– Помилуй… – она чуть не сказала «Оззи», – Заступница. А как же люди, застигнутые за пределами силового поля?

Араминта поняла, что и туман вызван сражением: поверхность воды все еще бурлила после энергетических разрядов.

– К сожалению, большая часть последователей Воплощенного Сна не имеют ни бионоников, ни ячеек памяти.

– Потому что их не было у Идущего–по–Воде, – добавила она, едва не пропустив в Гея–сферу свое негодование.

– Верно. Но тех, у кого имелись ячейки памяти, можно оживить в наших клиниках.

– Да позаботится Заступница о душах остальных, – сказала она, сознавая, насколько ханжеским может показаться ее сочувствие.

– Мы еще очень далеки от Заступницы, – ответил Этан.

– Теперь уже ненадолго.

– Араминта их презирает, – объявила Неския, стоя в окружении передаваемого изображения, частично отгородившего ее от каюты Корабля. – В Гея–сферу это не просочилось, но я вижу, в каком она была ужасе, когда Этан сказал, что вера не позволяет его идиотским последователям пользоваться ячейками памяти.

«Это вполне объяснимо, – сказала Иланта. – Я тоже их презираю. Вместо того чтобы усовершенствоваться, они предпочли остаться животными. Они не заслуживают даже жалости».

Голова Нескии на извивающейся шее качнулась из стороны в сторону.

– Если уж она и впрямь вступила в Воплощенный Сон, как утверждает, и стала их Сновидицей, ей положено проявлять сочувствие. В противном случае это свидетельствует о каких–то иных замыслах.

«Не представляю, что она могла бы сделать. Она связана по рукам и ногам. Своим обещанием возглавить паломничество она определила свой статус. Отступление от взятого обязательства приведет к плачевным последствиям. В лучшем случае Этан взломает ее разум и вынудит связаться с Небесным Властителем. И все верующие будут на его стороне. Так или иначе, доступ к Бездне мне обеспечен».

В экзо–зрении Нескии проявилось изображение инверсионного ядра, покоящегося в единственном грузовом отсеке Корабля. Гея–сфера сюда не дотягивалась, и Неския не ощущала оттенка мыслей Иланты, если их еще можно было так называть.

– Ее убеждения изменились слишком быстро и радикально. Я ей не верю.

«И я тоже, – согласилась Иланта. – Но обретение политической власти лишило ее выбора. Ты же слышала ее. Она уверена, что Бездна меня уничтожит».

– А как она вообще узнала о тебе? Она же все время пряталась и ни с кем не общалась.

«Я подозреваю сильфенов».

– А если у нее были сообщники из остатков фракций? Гор, Третий Сновидец, все еще на свободе. Это указывает на возможность связи между ними.

«Гор направил Джастину в Маккатран. Что бы он ни задумал, он связан с дочерью, а не с Араминтой. О ней никто из нас не знал до последнего момента. В планах Гора она никак не могла участвовать».

– Он ведь собирается перейти на постфизический уровень, не так ли? За тем он и прилетел в домашний мир аномийцев. Иного объяснения нет. Механизм вознесения аномийцев должен был остаться там. Это преимущество даст ему шанс все разрушить.

«Если его цель действительно такова, он проиграл».

– Почему ты так думаешь?

«Я исследовала механизм вознесения аномийцев еще столетие назад. Гору он не поможет».

– Почему? – спросила Неския.

«Потому что он не аномиец».

Горло Нескии завибрировало от удовольствия.

– Я не знала об этом.

«Задуманный мной процесс весьма сложен. Я просчитала все вероятности».

– Безусловно. Прошу меня извинить. Но тебе все же надо было приказать Марию ликвидировать Гора.

«Неизвестно, сумел бы Марий это сделать или нет. Корабль Гора, несомненно, не хуже того, на котором летает Марий. Кроме того, могли вступиться пограничники».

– Нельзя допустить, чтобы он вмешался в процесс Слияния, – настаивала Неския.

«Ты так говоришь, потому что не понимаешь, что я намерена предпринять, попав в Бездну. Гор и все остальные абсолютно не важны. Сейчас имеет значение только Араминта».

– Мы начнем процесс Слияния. Я понимаю и всецело поддерживаю это.

«Нет. Слияние – отвлекающий маневр. Инверсионное ядро предназначено для более важных изменений».

Неския, взволнованная такими словами, замерла. Все, что она делала, всегда было посвящено наивысшей цели Ускорителей – Слиянию.

– Как? – воскликнула она, втайне удивляясь, что дерзнула усомниться в намерениях Иланты. – Но ведь…

«Бездна не напрасно внушает всем ужас, поскольку для функционирования ей требуется внешний источник энергии. Это олицетворение энтропии, конечного врага всего сущего. Но сама концепция Бездны прекрасна: господство разума над материей и есть важнейший принцип эволюции. Я намерена достичь функциональности Бездны, но без ее слабого места, без потребности в энергии. И это будет дар Ускорителей всему живому».