Текст книги "Полегче на поворотах (сборник)"

Автор книги: Питер Чейни

Соавторы: Майкл Гилберт,Френсис Дэрбридж
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 38 страниц)

ГЛАВА 11

Клер Сэлдон нетерпеливо тряхнула головой. В этой захудалой забегаловке она выглядела инородным телом.

Демонстрируя прекрасную выдержку, она закурила сигарету, не спеша ломая в пепельнице сгоревшую спичку.

– Все ещё играете в детектива, мистер Хольт?

– Совершенно верно.

– Проверяете свои способности? И когда вам надоест эта игра?

На вопрос Филипп ответил встречным вопросом:

– Как вы узнали, что я здесь? Оскар сообщил или Лютер Харрис? Странная у вас компания, миссис Сэлдон. Как поживает наш общий знакомый Клиф Флетчер? Тренируется с ножом?

– Вам повезло, что остались в живых, мистер Хольт. Клиф Флетчер редко ошибается. Будь вы более благоразумным человеком, вы давно бы уже вышли из игры.

– Боюсь, что наступил момент, которого я пытался избежать, и придется произносить героическую речь. Итак, я не собираюсь ни прекращать игру, ни выходить из нее, пока не выясню, кто убил моего брата и не передам убийцу в руки правосудия. Прошу передать мои слова тем джентльменам, с которыми вы состоите в столь странных отношениях.

Похоже, Клер Сэлдон тщательно взвесила его слова, прежде чем ответить.

– Примерно такого ответа я и ожидала. Глупость и упрямство часто идут рука об руку… Очень хорошо, мистер Хольт. У меня есть предложение для вас. Оно очень простое: вы даете мне то, чего я хочу, а я снабжаю вас фактами, за которыми вы так гоняетесь.

– Какими же?

– Например, зачем ваш брат отправился в Мейденхед. Почему он штудировал сборник стихов Беллока. Какое отношение к этому делу имел Томас Квейл. И многое другое.

– Если вы знаете так много, что мне, черт возьми, мешает стукнуть вас по голове вот этой пепельницей и оттащить в ближайшее полицейское отделение?

Снисходительная улыбка озарила лицо миссис Сэлдон.

– Вероятно, Оскар может помешать вам.

Ответ был весьма убедительным, в чем Филипп с неохотой признался.

– Ну, вот и хорошо. Давайте будем рассудительными. Вас интересует мое предложение?

– Но я не знаю, чего вы хотите от меня.

– Вы просто передадите мне посылку.

– Какую посылку?

– Которая была отправлена из Германии вашему брату, а сейчас находится в вашей квартире.

– Но никакой посылки не было.

– Вы уверены?

– Да, если только она не пришла сегодня вечерней почтой.

– Очень хорошо. Вам остается сидеть и ждать, когда она придет. Потом можете с радостными криками мчаться в полицию – и вы ничего от меня не узнаете. Примете мое предложение – узнаете всю правду о своем брате.

Мысленно взвесив все "за" и "против", Филипп задал ещё один вопрос:

– Где я смогу вас найти?

– Нигде. У меня нет ни малейшего желания приглашать инспектора Гайда или любого другого полицейского даже на порог, – она порылась в симпатичной кожаной сумочке и достала оттуда листок бумаги с напечатанным телефонным номером. – Когда поступит посылка, позвоните по этому телефону, и вам скажут, как поступить. Если вы надумаете меня перехитрить, ну, скажем, выяснить, кому принадлежит этот номер телефона, или упомянете о нашей встрече Гайду, наша договоренность аннулируется. Надеюсь, это ясно?

– Да, совершенно ясно. Вы знаете, миссис Сэлдон, меня поражает, как естественно и прозаично все это звучит в ваших устах. Сидящим за соседними столиками и в голову не придет, что мы только что заключили грязный контракт, связанный с убийством.

Она затушила в пепельнице сигарету и встала.

– Я рада, что вы используете слово "контракт", мистер Хольт. Мы с вами вовлечены в бизнес, и этот бизнес – отнюдь не производство детских игрушек. Я буду ждать вашего звонка.

Не оглядываясь по сторонам, она быстрым шагом покинула бар, оставляя за собой легкий запах дорогих духов.

* * *

Прошло два дня, и Филипп ждал почту со все нарастающей нервозностью и раздражительностью. Он был достаточно честен, чтобы признаться себе, что его беспокоило те только отсутствие посылки; его начинала мучить совесть. Он обещал сотрудничать с инспектором Гайдом, не скрывать от него своих поступков и воздерживаться от рискованных ходов, а на деле поступал как раз наоборот. Он пытался убеждать себя: если полиция каким‑то образом покажет, что знает о договоренности, Клер Сэлдон может испугаться и скрыться до того, как выполнит свою часть сделки. По этой причине он не контактировал и с Лютером Харрисом, хотя хотел бы задать этому скользкому типу несколько неприятных вопросов.

И все же совесть его мучила, и он становился все более раздражительным. Если поблизости оказывалась Рут, главный удар, порожденный его скверным настроением, приходилось выдерживать ей. Атмосфера предельно накалилась к концу второго дня, когда хорошая погода вдруг сменилась разразившимся ураганом с ливнем, что также не пошло на пользу нервам Филиппа.

Предлогом ссоры стала почта.

– Еще недавно вы по крайней мере признавали, что я "всего лишь очень хороший секретарь", – на гладких щечках Рут вспыхнули яркие пятна – признак гнева. – А теперь даже не доверяете мне вскрывать почту!

– Прошу простить меня. Я знаю, что последние дни раздражен и веду себя ужасно. Никак кое–чего не дождусь, в этом все дело. Не могу понять, чем вызвана задержка.

– И все‑таки не следует превращать меня в совершенно ненужный придаток к вашей студии!

– Я очень сожалею, если вы почувствовали недоверие с мо ей стороны, но я просто не могу себе позволить лишиться того, что ожидаю.

– В студии именно вы – источник путаницы и неразберихи. Гораздо больше шансов потерять что‑то, если вы…

– Рут, прекратите ворчать! Когда женщины заводятся…

– Я лишь пытаюсь помочь, – запричитала она чуть не плача.

– Как с тем телефонным звонком от Эдди Медоуса? – подкусил Филипп.

Он понимал, что был несправедлив, и, увидев в её глазах слезы, моментально пожалел о своих словах.

Не спеша она накрыла чехлом пишущую машинку, аккуратно сложила разбросанные на столе фотографии и слегка прикоснулась платком к уголкам глаз. Взяв шляпку и сняв с вешалки плащ, пробормотала:

– Наверно, вам пора подыскивать нового секретаря, мистер Хольт.

Высокие каблучки отстучали дробь по лестнице, и их хозяйка оказалась на улице. Хлопнула парадная дверь, и волна холодного сырого воздуха заполнила комнату.

– Только этого мне не хватало! – Филипп упал в кресло и тоскливо уставился на кипу незавершенных дел.

Пять минут спустя в дверь позвонили. На пороге стоял Дуглас Тэлбот, стряхивая с зонтика капли дождя.

– Надеюсь, я не помешал, мистер Хольт. Я подумал, что это следует передать вам, – и он сунул Филиппу в руки небольшую посылку. – Она пришла из Германии на имя вашего брата. Бог знает, почему её прислали в отель.

Филипп радостно схватил прямоугольную коробку с гамбургским почтовым штемпелем и неразборчивой датой отправления.

– Очень любезно с вашей стороны, мистер Тэлбот. Надеюсь, вам не пришлось проделать весь путь из Мейденхеда только для того, чтобы доставить эту посылку?

– О нет! Мне надо было договориться о работе у нас студентов школы общественного питания, что на Винсент–сквер. И миссис Кэртис пришло на ум: раз я буду в этом районе, могу захватить и посылку. Так что вам следует благодарить миссис Кэртис, а не меня.

– В любом случае я очень рад.

Хотя Филипп горел желанием открыть коробку, он не мог быть невежливым и потому предложил:

– Почему бы вам не обсушиться немного и не пропустить стаканчик?

Взглянув на часы, Тэлбот решил, что у него есть ещё время и принял приглашение. Поднявшись по лестнице и пройдя через студию, они оказались в квартире Филиппа. Тэлбот сел в глубокое кресло и вытянул ноги. Хозяин дома поставил на сервировочный столик бутылку виски, два стакана, сифон с содовой водой и занялся поисками сигарет.

– Как поживает миссис Кэртис? – спросил он.

К тому времени, когда Филипп нашел сигареты, Тэлбот уже налил себе щедрую порцию "Хейга".

– О, все так же, – ответил он. – Слабая нервная женщина.

– У неё достаточно причин, чтобы быть нервной, не так ли? Сначала самоубийство моего брата, потом автомашина, едва не сбившая её в Виндзоре, и, наконец, ужасное убийство её брата – и все за несколько недель – слишком много для любого.

– Да, думаю, бедной женщине пришлось нелегко, – согласился Тэлбот, хотя держится она стойко.

Филипп поднял стакан.

– Ваше здоровье!

После того, как гость сделал большой глоток виски, Филипп спросил:

– Как продвигается дело Квейла?

– Понятия не имею. Уверяю вас, полиция не доверяет мне свои тайны. Они приезжали в отель несколько раз, засыпали Ванессу и меня разными вопросами, но, по–моему, дело у них не движется. Поверьте мне, этот Гайд многого не добьется. Между прочим, как я понял, вы сказали ему, что Квейл приходил сюда и искал ключ.

– Да, именно так все и было.

– Как странно! Томас ведь прекрасно знал, что ключ принадлежит сестре, он – от её личных комнат.

– Инспектор говорил мне об этом.

– Я считаю, что Томас был в чем‑то замешан, так сказать, был темной лошадкой.

– Вы хорошо его знали?

– Томаса? Нет, фактически очень мало. Откровенно говоря, эта показная любовь к никудышней собачке, эксцентричность в одежде… ну, мягко говоря, он был мне не по вкусу. Но готов держать пари на что угодно – он был в чем‑то замешан. – Тэлбот допил свой виски. – Людям не втыкают нож в спину без всякой причины.

– Полагаю, вы правы, – мрачно откликнулся Филипп.

Взглянув на часы, Тэлбот поднялся.

– Мне пора идти. Благодарю за прием.

– Что вы, что вы. Я вам очень благодарен за посылку.

Филипп едва дождался, когда закроется дверь за напыщенным управляющим. Перепрыгивая через ступеньки, он стрелой помчался в гостиную и перочинным ножом вскрыл упаковку. Под оберточной бумагой был гофрированный картон, скрепленный резиновой лентой. А разрезав ленту, он увидел содержимое посылки – тоненькую книжку малого формата. Знакомую книжку. "Сонеты и стихотворения" Беллока – то же издание, которое читал Рекс, а потом украл Энди, но не тот экземпляр. В этом на форзаце незнакомой рукой была сделана надпись:

"Hier ist Buch das brauchst. Linderhof."

Смысл фразы Филипп понял не сразу, раздумывая, что означает последнее слово. "Это – книга, которую вы… "Хотели? Искали? Забыли? Купили? Любое предположение могло быть верным. Он внимательно всмотрелся в почерк, потом отправился в лабораторию, чтобы сверить его со снимком страниц книги регистрации гостей отеля. Отыскал запись доктора Линдерхофа – почерки совпали.

Еще немного поломал голову над надписью, тщательно перелистал книгу, но не обнаружил ничего нового. В конце концов взял листок бумаги, полученный от Клер Сэлдон и набрал записанный на нем номер телефона.

– Да? – ответил хриплый мужской голос.

– Могу я поговорить с миссис Клер Сэлдон?

– Кто её спрашивает?

– Филипп Хольт.

Последовала небольшая пауза.

– Ждите у телефона.

Пришлось прождать минуты две, прежде чем послышался её голос.

– Слушаю, мистер Хольт. Это Клер Сэлдон.

– Я хотел сообщить вам, что посылка только что прибыла.

– Хорошо. А теперь решайте.

– Что вы имеете в виду?

– У вас есть желание встретиться со мной?

– Если бы такого желания не было, я не стал бы звонить.

– Но… вы могли договориться с полицией.

– Я этого не делал, миссис Сэлдон. Даю вам слово.

Похоже было, что она колебалась.

– С вашей стороны было бы глупо пытаться перехитрить меня.

– Знаю, знаю, ваш бизнес – отнюдь не производство детских игрушек. Когда и где мы встретимся? Вам подойдет ресторан "Савой", в восемь тридцать?

Голос на другом конце линии снова стал решительным и жестким.

– Вы знаете, где находится Блэкгейт?

– Знаю.

– Тогда слушайте внимательно. В северной части пустоши найдете старую кормушку для лошадей. Примерно в тридцати ярдах от неё – проселочная дорога, ведущая к ферме, которая так и называется – ферма Блэкгейт. Я поставлю машину на полпути туда. Это в пятидесяти ярдах от главной дороги.

– Понял.

– Привезите посылку. Встретимся там через два часа. Согласны?

– Да, я там буду.

– Прекрасно. Не опаздывайте.

В трубке щелкнуло и телефон замолчал. Филипп, слегка озадаченный, повесил трубку. Это рискованное предприятие требовалось хорошенько обдумать.

Он понимал, что к тому времени, когда он доберется до пустоши, будет уже темно. Справиться с миссис Сэлдон ему бы не составило труда, но что если с ней явится Клиф Флетчер или иной мастер поножовщины? Филипп испытывал искушение связаться с инспектором Гайдом, чтобы организовать прикрытие, но потом выбросил эту мысль из головы. Гордость требовала, чтобы он сам разобрался в этом деле, а здравый смысл подсказывал, что Клер Сэлдон не окажется в назначенном месте, если почувствует хоть малейший признак полицейского вмешательства.

И все же осторожность не повредит. Он открыл сейф, встроенный в стену спальни, и достал оттуда револьвер, ранее принадлежавший Эдди Медоусу. В тот волнующий вечер, когда был арестован Эдди, а в чемодане обнаружили кипу немецких марок, о револьвере как‑то забыли, и Филипп не сдал его полиции.

Положив револьвер в портфель рядом с томиком стихов и маленьким, но мощным фонариком, он взял крупномасштабную карту южного Лондона, включавшую район пустоши Блэкгейт, и в течение нескольких минут изучал её.

У него не было оснований отказываться от встречи в предложенном месте, но он не видел причины, почему должен следо вать по проселочной дороге, о которой она говорила. И в конце концов решил остановить машину по крайней мере в четверти мили от от места встречи, запереть книгу в машине и пересечь пустырь пешком, держа наготове револьвер и фонарик.

Он не покажется, пока не убедится, что женщина прибыла одна и придерживается договоренности. Она увидит, что он вооружен, и, когда он убедится в том, что ни на заднем сиденье, ни в багажнике никто не прячется, они подъедут к его машине, где он обменяет книгу Линдерхофа на нужную ему информацию.

План не был идеальным, но лучшего он наспех придумать не мог. Сунул карту в портфель, накинул плащ и спустился по лестнице. В этот момент повернулся ключ, вставленный снаружи в парадную дверь, и вошла Рут. Она выглядела маленькой, беспомощной и очень привлекательной в белом макинтоше и белой миниатюрной шапочке. Они постояли, глядя друг на друга, потом Рут робко улыбнулась.

– Мне так жаль, что я устроила сегодня сцену, – протянула она. – Я все ещё работаю у вас или вы уже нашли нового секретаря?

У Филиппа камень с души свалился.

– Это мне следует извиняться, а не вам. Проходите и обсохните, – мягко сказал он, и натянутости между ними как не бывало. – Но с какой стати вы вернулись в такое позднее время?

– Что ж, если хотите знать, я собиралась немного сверхурочно поработать. Надо бы подретушировать портрет того самонадеянного члена парламента и рекламу зубной пасты, которую мы обещали подготовить к завтрашнему дню, и вообще у нас тут масса просроченной работы…

– Не знаю, как бы я без вас справился, Рут, – признался Филипп, поднимаясь по лестнице и открывая перед ней дверь.

Заметно дрожа, она прошмыгнула мимо него и сбросила с себя мокрый плащ.

– Это как раз то, о чем я вам все время твержу, – подтвердила она не слишком уверенно и спросила:

– Я вижу, вы куда‑то собрались?

– К сожалению да. Если не вернусь до захода солнца, созывайте подмогу и ведите её в бой.

– Кого именно созывать?

Филипп рассмеялся, но в его тоне было, очевидно, что‑то такое, что не позволяло верить в его беспечность. Хорошо его зная, Рут бросила испытующий взгляд.

– Что‑то случилось, Филипп?

– Возможно. Послушайте, вы же знаете немецкий язык, верно?

– Немного.

Он достал книгу стихов Беллока и показал надпись, сделанную Линдерхофом.

– Что она означает?

– "Это книга… та книга, которая вам нужна", – перевела она. – Это ведь та самая книга, которую Рекс… Эй! А что у вас там внутри? воскликнула она, указывая на портфель. – Я не знала, что у вас есть револьвер!

– Нет его у меня. А этот принадлежал Эдди Медоусу. Я забыл отдать его инспектору.

– Филипп, что в конце концов происходит? – Рут выглядела обеспокоенной.

Не желая объяснять, он бросил через плечо, уже сбегая по лестнице:

– Расскажу, когда вернусь, крошка. Ну а если не вернусь, не забудьте о подмоге.

– Крошка! – повторила она, когда дверь захлопнулась. – Что же, думаю, можно расценить это как повышение. Это явно шаг вперед по сравнению с "всего лишь очень хорошим секретарем".

* * *

Дорога к пустоши Блэкгейт по мокрым, переполненным людьми улицам была утомительной и раздражала Филиппа. Только на отдельных прямых участках он мог полностью использовать мощность мотора "лянчи". Сосредоточившись на управлении автомашиной, он не обращал внимания на другие машины, лучшие из которых обычно заставляли его мечтать о будущих покупках.

В пути он был уже больше часа, когда наконец подъехал к пустоши. Остановил машину на обочине и внимательно рассмотрел карту. После этого Филипп не поехал по дороге, указанной миссис Сэлдон, а свернул на юг, стараясь не пропустить проселок, пересекавший пустошь, если верить карте, с севера на юг. Через пять минут повернул на него, сбросил скорость и, оставив включенными только подфарники, стал медленно продвигаться сквозь лес, пока не достиг открытого участка, где срубленные деревья лежали в штабелях. Выключив зажигание и подфарники, опустил стекло и пять минут просидел в полной тишине.

Дождь любезно перестал. Мертвую тишину нарушали лишь капли, падавшие с отяжелевших листьев, да временами крик совы. Луны не было, однако слабый свет пробивался сквозь облака, и когда глаза Филиппа привыкли к темноте, он стал различать предметы на расстоянии десятка ярдов.

Опоздал он почти на двадцать минут. Вероятно, ничего страшного в этом не было, Клер Сэлдон подождет; ему, может быть, даже выгодно заставить её немного понервничать.

Книга Беллока надежно заперта в бардачке автомобиля, револьвер в кармане плаща… Крепко держа в руке выключенный фонарик, он осторожно вышел из машины…

Идти было легко, пока он придерживался дороги, где мокрые листья, смешанные с грязью и превращенные в маслянистую жижу повозками лесников и тракторами, позволяли ему продвигаться бесшумно.

Спустя пять минут у второй прогалины он понял, что находится вблизи дороги, идущей вдоль северной окраины пустоши, и снова вернулся в лес, чтобы, приближаясь к цели, оставаться незамеченным.

Здесь он почувствовал беспокойство. Густой подлесок, заросли ежевики, вязкий папоротник сдерживали его продвижение, и не раз податливые, казалось бы, ветки больно хлестали его по лицу. Холодные капли дождя с потревоженных веток скатывались за воротник, а невидимые лесные зверушки в панике заголосили, когда под его ногой с треском сломалась ветка. Вновь закричала сова, и все стихло.

Треск сухостоя заставил быть ещё более внимательным. Шаг за шагом, прощупывая подлесок впереди себя, он двигался с крайней осторожностью, пока не стало немного светлее, и Филипп понял, что вышел к цели.

Остановился, прислушиваясь к малейшему звуку, ища глазами дорогу. Издалека послышался звук машины, газующей на подъеме.

Обнаружив дорогу, он большими шагами пересек её и притаился в темноте, пока не стал различать очертания лошадиной кормушки. Когда он подошел к ней, ужасный крик разорвал тишину и затих в лесу, напоминая безумный вопль птицы, выпорхнувшей из кустов.

С сильно бьющимся сердцем Филипп подошел к одинокому столбу, качавшемуся, как виселица на ветру. Разобрал слова "Ферма Блэкгейт" на скрипучем металлическом указателе и увидел ту самую боковую дорогу, на которой миссис Сэлдон собиралась поставить машину.

Взяв в правую руку револьвер и переложив в левую фонарик, он стал красться в тени мокрых кустов рододендронов. Наконец появились туманные очертания стоящего автомобиля. И когда он, подойдя, обнаружил, что в нем никого нет, напряжение как‑то сразу спало. Прикрывая фонарик так, чтобы из него исходил узкий пучок света, Филипп осветил салон машины и, набравшись храбрости, открыл багажник. Там тоже было пусто, если не считать набора инструментов и пары прозрачных пластиковых ботиков, которые носят поверх выходных дамских туфель на высоких каблуках. Он не усомнился в том, что ботики принадлежали Клер Сэлдон, и, осмотрев дорогу у дверцы водителя, нашел следы туфель, ведущие в сторону от машины. Его рука крепче сжала револьвер, и он зашагал в том же направлении…

* * *

Он был прав насчет туфель на высоких каблуках.

Они торчали из кустов в двадцати ярдах от машины и все ещё выглядели элегантными на ногах мертвой женщины. Та с ножом в спине лежала в мокром подлеске.

ГЛАВА 12

Филипп не стал касаться тела Клер Сэлдон, лишь осветил фонариком нож и убедился, что он очень похож на тот, которым убили Квейла, и тот, что проткнул в его студии коробку со снимками. Поискал мужские следы и мгновенно выключил фонарик, услышав шум приближающейся машины.

Свет фар описал круг и пробился сквозь деревья с левой от него стороны. Он ожидал, что машина проскочит на главную дорогу, но вместо этого та свернула на проселок, залив светом фар стоящую машину Клер Сэлдон.

Захлопали дверцы, и в свете фар на дороге зашевелились силуэты полицейских в форме – их вид ошеломил Филиппа. Он узнал спокойный, но решительный голос инспектора Гайда, отдающего приказы, и понял, что его собственное положение далеко не благоприятно. Медленно шагая в направлении полицейской машины, он сумел распознать Гайда среди других фигур.

Увидев Филиппа, инспектор прежде всего спросил:

– Мистер Хольт, вы в порядке?

– Да, не беспокойтесь. Но как, черт возьми, вы узнали…

– Скажите лучше, что произошло?

– Я ещё сам не разобрался. В нескольких ярдах отсюда по проселку вы найдете в кустах тело Клер Сэлдон с ножом в спине. На этот раз, – добавил он угрюмо, – я до ножа не дотрагивался.

Гайд быстро проинструктировал сержанта Томпсона и, когда тот с группой полицейских отправился по проселочной дороге, крикнул вдогонку, что присоединится к ним через минуту.

– Инспектор, как же все‑таки случилось, что вы появились здесь?

– Мы получили анонимный телефонный звонок от женщины, которая сказала, что вы направились в Блэкгейт, где, как она полагала, вас собираются убить. Я приберегу на другое время лекцию на тему нашей договоренности о взаимном сотрудничестве, мистер Хольт, – тон его стал жестким, – а сейчас скажите, вы не предполагаете, кто мог нам звонить?

– Понятия не имею. Вы лично разговаривали с ней?

– Да, звонок переключили на меня.

– И вы не узнали голос?

– Думаю, голос был изменен.

– Никто не знал о моем свидании с Клер Сэлдон. Единственным человеком, знавшим, что я куда‑то еду, была моя секретарша, но и она не знала – куда.

– Мы обсудим этот вопрос позже. А сейчас мне предстоит заняться малоприятной работой.

Ссутулившись, засунув руки глубоко в карманы теплого полупальто, Гайд шагал по проселку, чтобы присоединиться к своей команде, которая в свете мощных натриевых ламп огораживала и осматривала место преступления.

* * *

Полчаса спустя Филипп вновь был за рулем "лянчи", направляясь в Лондон. Опять зарядил дождь, и инспектор решил, что Филиппу нет смысла толкаться там без дела, пока поли цейская группа в непогоду занималась утомительным и рутинным делом. Они договорились встретиться в Скотланд–Ярде на следующее утро.

Часы пик давно закончились, и обратный путь был легким и приятным. Филипп предвкушал, как вернувшись домой он пропустит добрый стаканчик виски, а потом, если Рут случайно окажется на рабочем месте, пригласит её на ужин в хороший ресторан. Он пока не готов разобраться в своих чувствах к Рут, но должен признать, что ощутил одиночество, какую‑то пустоту вокруг, когда она из‑за его скверного характера решила уйти.

Войдя в комнату и включив свет, он едва не задохнулся от гнева. Комната выглядела так, будто в ней побывало стадо диких слонов. Ящики были выдвинуты, а их содержимое разбросано по полу, туда же свалены все досье, снимки перемешаны на письменном столе с его любимыми безделушками, подушки на кресле Рут вспороты.

Филипп нагнулся, чтобы поднять опрокинутое кресло, и краем глаза заметил сверкнувшую на ковре крохотную серебряную подковку. Потом в нескольких футах от неё увидел сломанный браслет, и предчувствие острой болью пронзило его сердце. Взглянул на вешалку, и его худшие подозрения подтвердились: белый плащ Рут и её белая крохотная шапочка были на месте. Она явно покинула комнату не по доброй воле…

– Добрый вечер, мистер Хольт, – услышал он за спиной знакомый голос.

Обернувшись, Филипп увидел дуло револьвера, твердой рукой наведенного на него Клифом Флетчером.

– Как, черт возьми, вы сюда попали, Флетчер? – закричал он.

– Я мог бы сказать вам, что открыл замок отмычкой, как в прошлый раз, но этого не понадобилось. Мы позвонили в дверь, и ваша изящная малышка любезно нас впустила.

– Где она?

Флетчер с притворным удивлением оглянулся на вешалку.

– Она вроде ушла, верно? И к тому же без плаща в такую мерзкую погоду!

– Что вы сделали с ней, черт вас побери? Неужели вам мало одного трупа в день?

– О чем вы говорите, мистер Хольт?

– Вы чертовски хорошо знаете, что я говорю о Клер Сэлдон.

– О, Боже, что‑то случилось с Клер? Мне очень жаль.

– Вы хотите сказать, что не имеете к этому никакого отношения?

– Я весь вечер был в городе, выпил немного с друзьями в Челси. Можете в любой момент проверить мои слова.

– Не стану я тратить свое время, – огрызнулся Филипп. – Ваше алиби наверняка хорошо оплачено. Хотя не припомню, чтобы я говорил, что убийство произошло вечером. И в какой части Челси вы выпивали, если на ваших ботинках собрана вся грязь с пустоши Блэкгейт?

Флетчер нахмурился и взглянул на свои ноги. Следы грязи отчетливо запечатлелись вокруг подошв.

– Должен признать, что я допустил оплошность… Не двигаться! рявкнул он на Филиппа, попытавшегося воспользоваться тем, что сумел отвлечь внимание Флетчера, и рвануться вперед. – А теперь к делу. Передайте мне ключ, и я гарантирую, что в течение пятнадцати минут ваша малютка будет вам возвращена.

– Живая или мертвая?

– Когда я последний раз её видел, она была живой и возбужденной, чересчур возбужденной, я бы сказал. Если будете себя вести благоразумно, получите её в полном порядке.

– Почему я должен вам верить?

– Я вам делаю честное предложение. Девушка нас не интересует. Верните мне ключ, и я выполню свое обещание.

– Вы получите ключ, когда я узнаю, что она в полном порядке и на свободе.

Вздохнув и поколебавшись минуту, Флетчер подошел к телефону, снял трубку и положил её на стол. Номер он набирал левой рукой, и все это время револьвер оставался наведенным на Филиппа.

– Это Клиф… Угу, он здесь. Отпусти девушку… Не спорь, делай, как я велю! Пусть она позвонит Хольту из автомата, чтобы было ясно, что её освободили. И поворачивайся поживее! – он положил трубку и протянул руку. Давайте!

– Подождем, пока Рут позвонит мне.

Флетчер выругался, но потом устроился поудобнее, не слишком галантно водрузив ноги на край стола.

– Ладно, мы дождемся звонка вместе.

Почти десять минут ожидания показались вечностью. Наконец телефонный звонок разорвал тишину. Филипп вскочил, но Флетчер на него прикрикнул:

– Нет–нет! Это может быть Гайд или кто‑то другой из ва ших приятелей, – он сам снял трубку. – Да? – Потом кивнул. – Это она.

Филипп схватил трубку.

– Рут?… С вами все в порядке?.. Рядом никого нет?.. Вы уверены? Откуда вы звоните? От собора святого Павла? Хорошо, берите такси и давайте прямо сюда, – он повесил трубку.

– Удовлетворены, мистер Хольт?

– Да, удовлетворен.

– Тогда выполняйте нашу договоренность. Где ключ?

Кивком головы Филипп показал на кучу коробок с негативами и отпечатками, разбросанных по всему полу.

– В одной из этих коробок.

– Не злоупотребляйте моим терпением. Я здесь все просмотрел.

– Значит, не слишком тщательно. В дне одной из коробок перочинным ножом сделана небольшая прорезь. А сверху лежит ещё одно, фальшивое, дно, на котором размещены негативы.

С револьвером, направленным на Филиппа, Флетчер стал просматривать коробки. Присвистнул, обнаружив в одной из них слегка отошедший угол. Приложив усилия, оторвал дно – щель с ключом от английского замка была аккуратно заделана клейкой лентой.

– Гениально, – одобрительно пробормотал он, вытаскивая ключ и внимательно рассматривая его на свету. Тут лицо его исказилось злобой и недоверием. – Это действительно тот самый ключ, который вы заказали? Копия?

– Да, конечно.

– Вы абсолютно уверены?

– Даю вам слово.

Флетчер вновь взглянул на ключ и, грязно выругавшись, швырнул его на пол. Не говоря ни слова, он, пятясь, вышел из комнаты, быстро сбежал по лестнице и исчез.

Следовать за ним было делом бессмысленным: "лянча" была заперта в гараже, к тому же Флетчер вооружен. Филипп решил, что разумнее, дожидаясь Рут, привести в порядок комнату. И действительно, к её приходу относительный порядок был наведен.

– Как вы себя чувствуете, Рут? – встретил он её вопросом у двери. Руки–ноги целы?

Она выглядела бледной и растрепанной, но тем не менее изобразила на лице бесшабашную улыбку.

– В норме, сэр! Но вам придется заплатить за такси – они не оставили мне времени захватить с собой сумочку.

Он выполнил её просьбу и вернулся в комнату.

– Так что же, черт возьми, произошло?

Она пожала плечами.

– Ничего особенного. Здоровенный мужик затолкал меня в машину и привез на какой‑то склад, где я находилась до звонка от вас, вот и все.

– Силу они не применяли?

– Нет. Вот только петля на чулке спустилась, да ещё браслет я потеряла.

Получив из рук Филиппа браслет, она печально улыбнулась.

– По идее тому, кто его носит, должна сопутствовать удача. Ну, а здесь – из‑за чего весь этот погром?

Внимательно осмотрев пол, Филипп обнаружил ключ, в серд цах брошенный Флетчером.

– Вот из‑за чего. Можете прицепить его к вашему роскошному браслету. Оказалось, что Флетчеру он вовсе и не нужен. Бог знает, почему.

Он подробно рассказал, как развивались события, начиная с посещения бара "Эль–Барбекю", и, конечно, о его жутком походе через залитый дождем лес на пустоши Блэкгейт.

Внимательно выслушав, Рут сказала:

– Когда вы уходили отсюда с портфелем, я догадывалась, что предстояло какое‑то важное дело, но уверяю вас, я не звонила Гайду. Я не знала, куда вы идете, и понятия не имела, что вас хотят убить.

– Так кто же была та женщина? Надо бы её поблагодарить.

– Очевидно, женщина желала вам добра.

– Или ненавидела Клер Сэлдон, – заметил Филипп. – Весь обратный путь я об этом думал. Вполне вероятно, что Клер Сэлдон наняла Флетчера, чтобы покончить со мной, но тут на сцену выступил неизвестный, и вместо меня была убита она сама.

– Звучит правдоподобно. Но почему вдруг Клер Сэлдон стала жертвой убийцы?

– Возможно, она знала слишком много. Или просто выполнила свою роль в спектакле, где участвовала наравне с Рексом и Энди.

– Не забывайте, Лютер Харрис тоже замешан в этом деле. Именно он направил вас в "Эль Барбекю", где вы встретились с миссис Сэлдон. Одного не понимаю: почему инспектор Гайд не упрятал Харриса за решетку.