Текст книги "Связанные кровью"

Автор книги: Пэт Ходжилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

– Ты же знаешь, мне там не рады. Твой я Любимчик или же нет, Чингетай, вероятно, попытается меня убить.

– Чингетай дурак. Тем не менее…

– Эй, вы двое, может, хватит болтать? – Горбел балансировал на одной ноге, его голос был как у раздражённого ребёнка, но он покрылся испариной от неподдельной боли. – Ты заполучила свои шары… ээ… безделушки… ээ…

– Зад? – предположила Джейм.

– Сидение! Сидение Коменданта! А теперь помоги мне, чёрт возьми!

– Ты нашёл отличное время, чтобы влезть со своими проблемами, как будто я и так уже не достаточно занята сегодня. Больше того, время, когда я могла бы использовать эту побрякушку на полную катушку, уже прошло, хотя она всё ещё может оказаться мне полезной. О да. – Она вгляделась в кристаллические глубины камня. – Очень многое ещё можно разглядеть… но ты тоже виноват, не так ли? Ты заполучил эту инфекцию, пытаясь добыть трофей, молодого раторна, не меньше, просто чтобы доказать, что ты на это способен. Что, хотелось поразить Папочку?

– Он посмеялся над моей неудачей.

– С него станется. А если бы ты преуспел, он бы разозлился, что это убийство не его.

– Ты думаешь, я этого не знаю?

– Ха. Милая у вас семейка, юный Каинрон, и это притом, что ты ещё один из лучших. Кстати говоря, а ты уверен, что не хочешь быть деревом? У них милая, спокойная, долгая жизнь, а с золотой ивой в крови ты мог бы даже иногда прогуливаться.

– Убери. Их. Прочь!

– Ох, ладно, ладно. Некоторые люди не видят своего блага, пока оно не укусит их за безделушки. Сядь.

Горбел нащупал контуры кресла у камина и осторожно в него сел. Под его прикосновением, после пугающей попытки растаять, оно приняло вещественную форму.

Джейм встала на колени, сжала покрепче ведерко его сапога и потянула. Часть его оторвалась прочь, оно развалилось на части, изъеденное изнутри кислотными кончиками корешков. Нога Горбела была едва различима, настолько плотно её укутывала спутанная масса белых корешков. Освободившись, они распустились в змеиный клубок, молотящий во все стороны, каждый побег наподобие слепого рта. Один из них стукнул Джейм по руке, заставив отдёрнуться с резким шипением. Чёрт возьми, кислота проела в перчатке дырку, а это была её последняя целая пара.

Матушка Рвагга перебросила через стропила верёвку, а потом захлестнула её концом молотящие корни.

– Помоги! – сказала она Джейм.

Под их общим весом нога Горбела дёрнулась вверх. Он вместе с креслом рухнул на спину.

– Ещё раз, – сказала Земляная Женщина.

Они потянули и волокнистая масса нитей на дюйм выступила из плоти Горбела. Он издал звук наподобие закипающего чайника и пнул воздух свободной ногой.

– И ещё раз.

Внезапно корешки подались и они обе повалились на пол. Джейм посмотрела вверх, на, с таким трудом извлечённую, извивающуюся, волокнистую поросль, почти целиком красную от каинроновской крови. Матушка Рвагга схватила их и встряхнула. – Ведите себя хорошо! Здесь есть отличная кадка с землёй. Чувствуйте себя, как дома.

Джейм обошла кресло кругом. Горбел всё ещё лежал на его спинке, ноги нелепо задраны в воздух. Трое, что если корешки добрались до его сердца? Нет. Он только потерял сознание от боли.

– Матушка Рвагга…

– Хватит мне мешать. Я отбываю.

С этим она прорысила обратно в сумрак северной стены и куда-то за её пределы.

III

Жур ринулся за Земляной Женщиной, а Джейм поспешила за ним, едва ли зная зачем. Её окутала кромешная тьма и запах сырой земли. Невидимый пол поднимался и проваливался под ногами, создавая порой твёрдые препятствия, о которые она спотыкалась или сильно стукалась голенями. Качнувшись вбок при одном из таких столкновений, Джейм ненадолго запуталась в корнях, которые тянулись из стен – к счастью, они не принадлежали золотой иве, но были нервирующе гибкими, напоминая собой чешуйчатых, разветвляющихся змей.

Впереди Джейм увидела тусклый свет и с облегчением направилась в его сторону.

… буумм-вах, буумм-вах…

Рокот барабанов, нарастающий всё громче.

Буумм-вах-вах. Чинг. Буумм-вах-вах. Чинг, чинг, чинг…

Джейм, спотыкаясь, вывалилась из темноты, обратно в домик Земляной Женщины. Неужто она сделала круг? Но здесь кресло у холодного очага стояло прямо, а на полу не развалился Горбел. Кроме того, поздний послеобеденный свет, косо падающий вниз по лестнице, не имел ничего общего с полуденным сиянием рядом с училищем.

Джейм, крадучись, вскарабкалась по лестнице на уровень земли, Жур скользил рядом с ней. Наверху, осторожно подняв голову, она совершенно не удивилась, обнаружив себя в круглом внутреннем дворике Киторна, старого родного замка Марка, расположенного теперь глубоко на территории мерикит. Справа была кузнеца, где её, Золу, Кирен и Киндри держали пленниками; слева – остов казарм; впереди, через прикрытый крышкой рот-колодец, торчала разрушенная башня замка. Но хуже было то, что она оказалась не только внутри дворика Киторна, но и внутри квадрата, определяющего сакральное пространство мерикит. Она стояла лицом к заходящему солнцу. Должно быть, в домике и под землёй прошло больше времени, чем она себе представляла. Кроме того, Киторн был, по крайней мере, в сотне миль севернее Тентира. Время и пространство в этом мире были довольно мудрёны и обманчивы.

Очевидно, как и материя.

Джейм, вздрогнув, осознала, что кусок основания чёрной башни, громоздящийся так близко, что она могла его коснуться, был в действительности широкой спиной Земляной Женщины.

– Матушка Рвагга, – прошипела она, – Я здесь.

– Я знаю, где ты. Стой тихо.

Буумм-вах-вах-БУУММ!

Громадный валун, который вулкан уронил рядом с колодцем в день летнего солнцестояния, был унесён прочь, а пепел того извержения вымело из руин ветром. Только густое переплетение трещин, покрывавших плиты пола, оставалось напоминанием о той коллизии праздника солнцестояния и землетрясении прошлого Кануна Лета. Джейм задумалась, а что Ратиллиен припас для них в этот раз. Дождь из лягушек? Нет, это тоже уже было.

Периметр двора был забит мерикитами. Почти все они стояли снаружи квадрата. Тем не менее, в него шагнула самоуверенная фигура в красных бриджах и жилете, новый кандидат Чингетая в Любимчики. Джейм узнала в нём младшего полубрата Сынка[40]40
  Sonny


[Закрыть], того очаровательного парня, который варварски разграбил кладовые Горы Албан и пытался выбить ей глаз палкой. Он вырос, больше в долговязую высоту, чем в ширину. А также обзавёлся отличной коллекцией угрей.

Земляная Женщина фыркнула. – У Старого Чингетая, должно быть, истощился запас сыновей. Как будто я могу прельститься на такую жердь, как эта.

Жердь, которую Джейм мысленно уже окрестила Сынком Младшим[41]41
  Sonny Boy


[Закрыть], тоже могла бы задуматься о судьбе двух предыдущих подставных Любимчиков, первого – Сынка – по лодыжки откусила Речная Змея, а второго сплющило в лепёшку.

– Треклятый тупой мерикит, – сказал Тёмный Судья, разговаривая сам с собой и своим местным аналогом, Сожжённым Человеком, имея в виду упрямые попытки Чингетая подсунуть фальшивого Любимчика вместо избранного, Джейм. – они думают, что сумели нас одурачить, не так ли? Не снова. Никогда больше.

Внезапная мысль обдала Джейм холодом. Сгоревший Человек, Тёмный Судья; будучи Тем-Кто-Разрушает, неужто я являюсь третьей из этой ужасающей триады?

Но Чингетай не верил в угрозу, так же, как по всей видимости, и его сын.

Сынок Младший определённо казался очень довольным собой и вызвал нервный смех зрителей засуетившись вокруг мрачного шамана в соломенной юбке и парике, который занял место Съеденной Когда-то у западной стороны квадрата, поставив в ногах бурлящий таз. Когда лже-Любимчик попробовал сыграть те же шутки с представителем Сгоревшего Человека у южного края, старым другом Индекса Маслолом[42]42
  Tungit


[Закрыть], тот дал ему по уху. На мгновение показалось, что он готов вернуть удар. Тем не менее, после резкого окрика вождя, стоящего в северном углу, он скорчил гримасу и продолжил строить из себя клоуна на потеху толпе.

В квадрат вошли ещё три мерикита, замаскированные трепещущими чёрными перьями, вшитыми в их остроконечные кожаные капюшоны.

Чинг, чинг, чинг.

Шаманы вовсю топали ногами и привязанные к их щиколоткам колокольчики звенели. С громким шипением вуушш факелы, торчавшие по краям квадрата, один за другим вспыхнули голубым пламенем, запечатывая сакральное пространство, однако не полностью преобразуя его, как это было прежде. Двор за пределами квадрата всё ещё проглядывал между дрейфующими облаками дыма. Внутри, что-то замерцало и явились Съеденная Когда-то, в её чешуйчатом великолепии, и Падающий Человек, парящий над самой землёй. Земляная Женщина тоже заколебалась между своей обычной дородной формой и образом худого, беспокойного шамана, который, казалось, просто не мог сидеть тихо.

Блуждающие ветерки, несущие сначала жар, а потом холод, поддразнивали пламя, заставляя его танцевать. Погода менялась, и облака, стремительно скользящие далеко в вышине, ловили зловещие отблески заката. Несколько крупных дождевых капель упали во двор, пусть и – пока ещё – не в квадрат.

Чингетай встал.

– Да здравствует равноденствие! – закричал он, вызывающе широко раскинув свои мускулистые руки.

Джейм внимательно слушала. Одним из странных последствий выбора её Любимчиком было то, что она стала способна понимать язык мерикит, хотя и не говорить на нём. Тем не менее, её тренированная память уже вовсю запасала слова и отмечала грамматические конструкции.

– Яркий день уравновешен долгой ночью, – проревел вождь мерикит. – Нам потребуется всё наше мужество, чтобы взглянуть в лицо наступающей тьме. Мы верим в силу наших рук, в благосклонность наших богов. Урожай собран!

– Можно и так сказать, – пробормотала Рвагга. – Ну и жалкие же дары я от них получила – пригоршня горькой ежевики, несколько незрелых лесных орехов и гнилая картофелина. И после всего этого он рассчитывает на мою помощь?

Джейм решила, что это и было причиной, по которой Земляная Женщина всё ещё не раскрыла присутствие в квадрате её истинного Любимчика.

– Теперь, да начнётся охота!

– Что, без яккарнов? – крикнул кто-то снаружи квадрата, из безопасности толпы, на фоне общего недовольного ропота.

Эти ритуалы, похоже, никого особо не радовали, подумала Джейм, кроме этого выпендривающегося идиота мальчишки. Остальные чувствовали, точно так же как и она сама, насколько всё было неправильно, дурной фарс, да ещё за счёт сил, слишком могущественных, чтобы с ними можно было безнаказанно шутить. Последствия всего этого могли и не стать обещанным Индексом концом света, но провалившаяся охота вполне могла оказаться почти столь же губительна.

– Что насчёт яккарнов? – прошептала она. – И, как бы то ни было, кто они такие, когда на месте?

– Здоровенные зверюги с мерзким характером, у которых больше рогов и шерсти, чем мозгов; а так же главный источник мяса мерикит. Летом они пасутся и спариваются высоко в горах, потом направляются на юг на зимовку. К этому времени их миграции уже должны были начаться, но они застряли над вулканом, перед глубокой долиной, наполненной дрейфующим пеплом. Тоже работа Горелого[43]43
  Burny


[Закрыть].

– А ты или Падающий Человек не могли бы сдуть его прочь?

– Разве я тебе не говорила, а? Мы, Четверо, можем вмешиваться только настолько, насколько это делают остальные трое. Эта зола принадлежит Сгоревшему Человеку, и это мерзкая штука. Одного вздоха достаточно, чтобы она в клочья изрезала человеку лёгкие, подобно массе крошечных лезвий. А пока яккарны толкаются наверху, бодаясь друг с другом в полном расстройстве, нояты получают свою порцию зимнего мяса.

– Ты опять сбила меня с толку. Кто такие нояты?

– Разве я не рассказывала тебе о племенах, живущих дальше на север? Нояты одно из них. Они прут на юг, на территорию мерикит, после того, как этот дурак Чингетай забыл закрыть заднюю дверь. Они заклятые враги, с примесью теней в крови из-за жизни так близко к Барьеру. Мерикиты считают Чингетая во много ответственным за весь этот бардак. Да так оно и есть, из-за его попытки изменить правила, да ещё как раз тогда, когда этот ваш чёртов кот судья решил неожиданно влезть во всё это.

Джейм беспокойно заёрзала. В свою очередь слепой аррин-кен, известный как Темный Судья, не стал бы вмешиваться, не будь он так одержим мыслью судить её, пока-ещё-не-падшую тёмную. Эта относительная невиновность в паре с её связью с Тем-Кто-Разрушает, должно быть сводила его с ума, тем более, что он не мог добраться до истинного источника зла, скрывающегося в Тёмном Пороге за Барьером.

Вождь взмахнул руками и проревел, – Я сказал, «Теперь, да начнётся охота!» Дни смелых дел, ночи хмельных песен. Мы жаждем крови, толстого жира на кости. Воздух, принеси нам чёрных лебедей зимы. Вода, подари нам свою изобильную молодь. Земля, пошли нам своих несметных зверей. Славьте все Любимчика Земли, Лорда Охоты!

На этом он приостановился, как будто ожидая отклика толпы. Та мрачно сверлила его глазами. Бросив в ответ свирепый взгляд, он сел. Джейм только сейчас заметила, что вместо обычной сажи Сгоревшего Человека, он носил только свои собственные многочисленные тёмные татуировки, скрытые пологом чёрных волос.

– Он не упомянул огонь.

– Горелый нынче не слишком популярен. Забавно, но люди не пришли в восторг, когда он попытался уронить на них гору. Однако, сейчас плохое время года, чтобы ссориться с огнём. Он может не играть в этих обрядах особой роли, но я не думаю, чтобы они смогли преуспеть без него. Погляди, как слабо горят факелы. Со времени солнцестояния ни одно пламя в деревне не ведёт себя, как полагается. – Она уселась на землю, под хруст суставов и благоухающее пуканье. – Теперь начнётся имитация охоты.

Буумм-вах вступили барабаны.

Чинг. Маслол снял с лодыжки колокольчик и подбросил его в воздух. Чинг-ринг-ринг.

Его поймал один из мужчин в капюшонах. Сынок Младший тоже нырнул за ним, только чтобы промазать и растянуться плашмя на потеху толпе. То, что за этим последовало было энергичной, хотя и однобоко упрочённой, игрой в держи-бросай. Колокольчик летал туда и сюда, но всё время вне приделов досягаемости парня. Игроки почти парили в воздухе, подпрыгивая и опускаясь, крутясь на пальцах ног с широко раскинутыми руками. Они взлетали всё выше и выше. Кто сумеет их теперь поймать? Чёрные перья капюшонов скрывали их лица, ниспадая вниз по рукам. Не кисти, а золотые клювы ловили мерцающий колокольчик, не руки, а змееподобные шеи метали его обратно в игру.

В расстройстве, парень с разбегу налетел на последнего бросившего колокольчик игрока и вышиб его из квадрата.

Хотя мерикит и разминулся с факелами, его внезапное возвращение в нормальное пространство привело к тому, что перья капюшона вспыхнули и его голову охватило пламя. Мгновение он, казалось, боролся с громадным, чёрным лебедем с пламенеющими крыльями. А потом птица поднялась в воздух, таща его за собой. Они услышали его крик, высоко в небе, за которым последовал хруст падения.

Сынок Младший злорадно ликовал. Тем не менее, он упустил колокольчик, который Маслол, поднявшись, исхитрился выхватить прямо из воздуха.

Ринг-чинг-чинг. Он прицепил его обратно к лодыжке и толпа недовольно заворчала. Так много чёрных лебедей зимы. И уток, и гусей, и откормленных ржанок с их кислой слюной.

Джейм дёрнула Земляную Женщину за рукав. Повернувшееся к ней на мгновение изумлённое лицо принадлежало шаману, который играл в этих церемониях роль Матушки Рвагги. Его напряжённый взор испуганно пробежался по ней, ничего не замечая, а потом вернулся к квадрату. Как только он сел на место, его узкая спина распухла в широкую спину Земляной Женщины.

– Не делай так, – прошипела она. – Ты чуть не довела бедного старого худо-нога до сердечного приступа.

– Но разве ты не видишь? Огонь здесь, снаружи квадрата, и он только что схватил служителя Падающего Человека.

– О да, – мрачно сказала Земляная Женщина. – Я вижу.

Двое оставшихся мужчин сняли свои заостренные капюшоны. Под ними они носили приплюснутые, совкообразные половинки рыб с нелепо болтающимися хвостами.

Буумм-вах-вах.

Крытый соломой шаман бросил в таз пригоршню порошка. Когда буйство в тазу приутихло, он, одну за одной, вытащил наружу шесть сверкающих, наполовину одурманенных рыб и перебросил их мерикитам, которые теперь изображали служителей Съеденной Когда-то. Джейм ожидала увидеть привычных сомов, но эта рыба больше напоминала собой форель, хотя и со странным наростом рядом с анусом.

– А это…?

– О да, – сказала Земляная Женщина с неприятной усмешкой в голосе. – Бич рыбаков. Слизистые пачкуны[44]44
  Slimers, slime – рыбья слизь, тина, ил, гадость и т. д.


[Закрыть].

Схватив острогу и небольшую сеть, мальчик встал на крышку колодца. Та слегка прогнулась под его весом. Он замер камнем, как и Джейм, прекрасно помнившая о том, что именно лежит внизу. В канун Лета, Сынок сбросил её в колодец в последней, отчаянной попытке спастись. Внутри, он представлял собой мускулистое, красное горло Речной Змеи, опоясанное загнутыми внутрь зубами, и очень голодное. Только благодаря своим когтям она сумела выбраться наружу, да и то в самый последний момент.

Мерикиты начали перебрасывать рыбу туда и обратно через рот-колодец, искусно хватая её за жабры. Это зрелище наконец-то сорвало аплодисменты публики. Без сомнения, это был один из самых лучших номеров жонглирования, который Джейм когда-либо видела, включая один, в Тай-Тестигоне, исполненный с завязанными глазами и голыми руками свернувшимися в шары гадюками.

Сынок Младший наблюдал за пролетающей над его головой рыбой. Извлечённая из воды она, должно быть, умирала и от этого животы рыбин раздулись ещё больше. Сынок проткнул одну из них прямо в полёте и его лицо окатило вонючим жиром, выделяемым рыбой для самозащиты. Другая, пойманная в сетку, фактически взорвалась у его ног, забрызгав и его, и ближайшего мерикита. Жонглирование внезапно переросло в бой рыбами. Мерикиты метали свою добычу в парня, а он швырял обратно ту, что не лопалась от ударов. Деревянная крышка колодца и плиты пола вокруг стали скользкими от рыбьих выделений. Один из мерикит запнулся о край крышки. Та перекосилась, а потом скользнула в сторону; парень едва успел соскочить с дальнего края. Мерикит упал в шахту колодца в полной тишине, худшей, чем любой крик. Засим последовала могучая отрыжка, подбросившая крышку на фут в воздух, а потом позволившая ей упасть обратно.

Вхумп.

… вах-вах? В порядке эксперимента пробормотали барабаны.

– И что теперь? – прошипела Джейм Земляной Женщине.

– Ну, по крайней мере, рыбалка этой осенью будет удачной, а вода – умеренный и полезный союзник. Теперь моя очередь.

Пока она говорила, оставшийся в одиночестве мерикит прошмыгнул мимо неё и ринулся вниз по лестнице. К несчастью, он не видел Джейм, а та не успела убраться у него с пути. Они столкнулись и покатились вниз, на земляной пол, Джейм исхитрилась приземлиться сверху. Однако, её случайный противник не шевелился.

– Я думаю, ты его начисто вырубила, – сказал Горбел, прихрамывая появляясь из теней, с разодранным сапогом в руке.

– А ты что здесь делаешь?

Он пожал плечами, как бы спрашивая, А где же ещё мне быть? – Я пришёл в себя, ты пропала, также как и стена. Я пошёл следом. – Он с ворчанием уселся в кресло у очага. – Ты меня сюда затащила. Ты можешь вытащить меня и обратно.

В свете факелов, падающем вниз по лестнице, Джейм видела, что Каинрон был грязным, растрёпанным и задыхающемся. Кроме того, его распухшая голая нога оставляла кровавые следы из-за ран, сочившихся кровью после безжалостной процедуры извлечения ивовых корешков.

Можно было слышать, как снаружи, в квадрате, Сынок Младший пронзительно вопил, выкрикивая бессвязные вызовы и оскорбления.

Джейм проверила мерикита. Да, так оно и есть, он размозжил себе голову об один из миниатюрных горных хребтов Матушки Рвагги. – И чего он сюда ломанулся? Пытался сбежать?

– Возможно. Но скорее всего, он просто хотел достать свой костюм ряженого. Он должен быть где-то здесь.

После коротких поисков Джейм последовала за лунно-опаловым мерцанием глаз в угол, где съежился Жур. Затерявшиеся вещи всегда можно найти под кошкой. Сдвинув барса, который умудрялся казаться по крайней вдвое тяжелее обычного, Джейм обнаружила стопку одежды, увенчанную громадной, диковинной маской.

– Это должно изображать собой быка яккарна, – сказал Горбел, – или скорее чью-то лучшую догадку о нём, поскольку ещё никто никогда не видел ни одного из них живьём. Да, что за трофей… нет. – Он бросил быстрый взгляд на спину Земляной Женщины. – Я не это имел в виду.

– Ты определённо знаешь обо всём этом больше меня.

– Досада и я частенько прокрадывались сюда, чтобы понаблюдать за ритуалами мерикит. Они всегда были хорошим поводом для смеха, а в те времена мерикиты не возражали против случайных невинных зрителей. Конечно это было до того, как Досада начал коллекционировать их шкуры.

Снаружи Сынок Младший вызывающе взвизгнул. Он стоял на верхней ступеньке лесенки домика, крича им вниз.

– Нам лучше убраться отсюда, – сказала Джейм.

– Как? Стена опять стала твёрдой. Мы в ловушке.

– Да плевать на это. Земляная Женщина!

Взамен Сынок Младший ринулся вниз по лестнице и остановился у её подножия, озираясь. Он указал на Джейм, что-то промычал и рассмеялся.

Джейм ощутила неприятный холодок. – Что с ним не так? – спросила она Матушку Рваггу, которая развернулась и внушительно расселась на второй ступеньке, заполнив собой проход от стенки до стенки и заблокировав большую часть факельного света. – Он что, немой?

– Не совсем так. Когда он был ребёнком, его старший полубрат Сынок подначил его лизнуть замёрзший обух топора. Когда язык прилип, он ударился в панику. Слабаков здесь не любят. Его мать захлопнула перед ним дверь своего домика и никогда не открыла её снова, хотя он с плачем просидел на её пороге половину той долгой зимы. Она замёрзла насмерть от стыда. Он выжил. С тех пор он нашёл другие способы общения.

Мальчик стиснул в кулак свой красный вельвет и ткнул им в лицо Джейм. Свободной рукой он схватил её за куртку.

– Ааххх…! – Он высунул свой изуродованный язык ей прямо в лицо.

Затем, чувствуя под своей хваткой небольшие выпуклости юных грудей, он оттолкнул её назад с издевательским смехом, брызгая слюной в её лицо.

– И, как ты видишь, он нашёл способы, чтобы по мелочи отомстить миру.

Джейм бросила на неё тяжёлый взгляд. Сидящая здесь на корточках Земля, одетая в кожи убийц и убитых, вполне могла быть суровой и беспощадной. Возможно, было удивительно само то, что Матушка Рвагга вообще привносила в свою роль хоть какое-то милосердие, пусть и, порой, крайне малое.

– Я понимаю, – сказала она мальчику на мерикитском, осторожно подбирая слова, которые слышала ранее. – Ты говоришь мне, что теперь ты Любимчик, а не я.

Он ликующе закивал и попытался снова её схватить. Она отбила его руку. – Ещё немного в этом духе, – сказала она на кене, – и я разозлюсь.

Матушка Рвагга разразилась скрипом, который, должно быть, обозначал смех, – Хотела бы я на это посмотреть.

– Нет, вот уж не стоит.

– Слушай сюда, мальчик. – Массивная голова повернулась подобно планете, вращающейся вокруг своей оси. – Любимчики определяются победой в бою, перед лицом своих богов. Красные штаны – это ничто, как и то, что в них. В лучшем случае, ты только претендент; в худшем – ты мошенник.

Сынок Младший выкрикнул изуродованное слово, которое могло быть только ругательством.

– Ты, – сказал мерикиту Горбел, покачиваясь вставая на ноги, – держи свой грязный язык за своими гнилыми зубами.

Сынок Младший заметил его только сейчас и у него отпала челюсть. Он начал тыкать в него рукой и что-то лопотать. Стремительно развернувшись он метнулся вверх по лестнице, каким-то образом проскочив сквозь Земляную Женщину. На мгновение на её месте застыл худой, сбитый с толку шаман, пока она снова не окутала его.

Они могли слышать Сынка Младшего, что-то кричащего наверху в квадрате.

– Он бросает тебе вызов, – сказала Джейм Матушка Рвагга, – и говорит им, что я приютила в своём домике вора кожи. Я знаю, знаю. Это был твой дружок, парень, а не ты, но ты Каинрон и для них этого достаточно.

– Тогда это я должен с ним драться. – Горбел шагнул вперёд, споткнулся и упал.

– Я так не думаю, – сказала Джейм. – Кроме того, он вызывает Любимчика Земляной Женщины… или её Чемпиона? В любом случае, это я.

– Не будь смешной. – Горбел с трудом выпрямился, цепляясь за кресло. – Ты же знаешь, я владею оружием гораздо лучше тебя.

– Каким оружием? Спорю на то, что у тебя нет ничего, кроме ножа в ножнах. У меня точно нет.

Он сердито на неё посмотрел и удручённо рухнул в кресло. – Если бы только не ты и твоя чёртова ива, я бы не вляпался во всё это.

– Что значит, моя ива? Тебя никто не обязывал помогать мне спасать жеребёнка раторна из воды.

– А чего хорошего в утонувшем трофее?

– Дети, дети, – пророкотала Земляная Женщина. – Все драки снаружи. А ты, – она указала на Джейм, – и в самом деле сегодня мой Чемпион, как и мой Любимчик. Так что одевайся, как полагается.

Волосатые рубашка и бриджи оказались для неё слишком велики. Она отложила их в сторону.

Маска была сделана на основе громадного черепа – возможно, яккарна, или, быть может, какого-то другого гигантского обитателя лесов, вроде пещерного медведя или антибизона. Как бы то ни было, она имела рога, разнесенные на добрых три фута, два набора бивней и косматую шкуру, которая, вероятно принадлежала какому-то другому созданию. И она тоже была чересчур большой.

– Я ничего не вижу!

Вес маски давил Джейм на плечи. Внутри её глаза оказались на уровне куполообразного лба этой штуковины, а её нос расплющивался о надбровную дугу черепа маски. Воняла она просто ужасно.

– Вот. – Горбел приподнял маску и подоткнул её своей, свёрнутой в рулон, красной, как бургундское вино, курткой, обернув ею шею Джейм в качестве одновременно подпорки и подкладки.

– Ну просто блеск. Теперь я могу видеть твои ноги.

– Так ты Любимчик Земляной Женщины или же нет? – Зарычала Матушка Рвагга. – Если выходишь, то иди. Живо.

– Это будет похоже на игру в слепой утёс (или слепой блеф). – Горбел развернул её в направлении лестницы. – Я буду тебя направлять. По крайней мере, ты отлично умеешь бродить в темноте.

Это верно, думала Джейм, карабкаясь по ступенькам на всех четверых, её клонило вперёд весом черепа маски. Ещё до того, как она познакомилась в Тентире с игрой слепой утёс, в которой игроки с завязанными глазами пытались набрать очки, кидая друг в друга куски мела или ножи, она носила безглазую маску искателя, а до этого, в Тай-Тестигоне, училась ориентироваться в темноте как подмастерье мастера-вора.

Её появление в квадрате встретил приглушённый рёв, в котором она с запозданием узнала зрителей. Трое, она не только на три четверти ослепла, но и к тому же наполовину оглохла; а Жур, как это уже частенько бывало в кризисной ситуации, замкнулся внутри своей мохнатой шкуры. Это не сулило ничего хорошего.

Горбел что-то выкрикнул.

– Что?

– Я сказал, у него копьё для охоты на вепря!

Перед глазами мелькнула нога… она крутанулась в сторону, чувствуя, как остриё копья рвануло её куртку и снова слыша приглушённые выкрики толпы.

Это безумие, подумала она. Чего ради я позволила им уговорить себя надеть эту чёртову маску?

И кстати говоря, почему они это сделали?

Горбел принял на веру слово Земляной Женщины о том, что это необходимо; а ведь поначалу его раздосадовало то, что Джейм забрала этот бой себе. Как глубоко въелась в него его обида, или приказ его отца об уничтожении её любыми способами?

Что же до Матушки Рвагги, то действительно ли она боялась того, что Чингетай может узнать Джейм, нежелательного Любимчика, и попытается её убить? В конце концов, кто-то же дал Сынку Младшему это копьё. Вполне возможно, и сама Земляная Женщина желала видеть Джейм мёртвой.

… суровая земля, враждебная чужеродному семени; беспощадная земля, носящая жизнь и смерть как мантию…

Дождь, должно быть, усиливался. Ледяные капли стучали по её плечам и просачивались до самой кожи. Сакральное пространство разваливалось на части.

Внезапный удар по голове заставил её пошатнуться и перекосил маску. Она больше не видела землю и не могла вздохнуть полной грудью.

Она попыталась представить, как этот ритуал должен был выглядеть в нормальном исполнении: Любимчик, как Лорд Охоты, выслеживает свою добычу, они оба имитируют битву, носясь взад вперёд по квадрату. Это могло быть разыграно понарошку, на потеху толпе, со сжавшейся в комок зверюгой или охотником, а могло быть смертоносно серьёзно. В сезон плохой охоты, к которым определённо можно было отнести и нынешний, зверь погибает как жертва ради блага всего племени. Сынок Младший, похоже, разыгрывал оба варианта. Пока она разыскивала его, крутя своей массивной башкой, почти немой, глухой и слепой, он очевидно вовсю гарцевал вокруг неё, гримасничая и развлекая зрителей.

Чёрт возьми, она совсем не хотела его убивать; однако, ещё меньше она хотела, чтобы он убил её.

Горбел прокричал что-то, что Джейм не разобрала. Сынок Младший заставил её споткнуться, сунув древко копья между её ног.

Ладно, подумала она поднимаясь, колени саднило от грубых плит пола. Давай-ка поиграем.

Её шестое чувство более-менее описывало пространство вокруг неё и то, что там двигалось. Концентрация отключила зрение и звуки. Он был… за ней, собираясь заколоть её в спину. Она крутанулась, пропустила копьё под рукой, прижав древко к боку, и сломала ему нос ударом раскрытой ладони снизу вверх. Маска не смогла полностью заглушить запах крови. Толпа насмешливо засвистела. Он захромал вокруг неё, пытаясь прийти в себя. Она чувствовала его растущую ярость.

– Кончай с этим! – крикнул ему Чингетай.

Это она услышала вполне ясно и чётко, и сама, и через Жура. Барс, должно быть, вновь набрался храбрости, или же это просто проснулось ненасытное любопытство, присущее всему его роду.

Добавление его ощущений к её почти оглушило Джейм. Звуки и запахи вернулись ревущей лавиной. Кровь и рыбий жир, и пропитанные серой факелы, шипящие под дождём. Крики зрителей, невнятные проклятия Сынка Младшего, звук его быстрого приближения.

Почти бессознательно она развернулась и хлестнула ногой в приёме огонь-скачет. Он попал в цель. Сила удара и вес маски вывели её из равновесия. Уже во второй раз она очутилась на земле – запинается, как шут гороховый, раздраженно подумала она; но толчок опять сдвинул маску и она скинула её прочь, неважно, кто бы ни увидел её обнажённое лицо.

Сынок Младший упал на один из факелов и опрокинул его. На него градом посыпались горящие куски ткани, попадая на его пропитанные жиром жилет и штаны. Внезапно и то, и другое вспыхнуло, как и его волосы. Он с визгом вскочил и начал сбивать пламя, но оно, похоже, разгоралось только ещё сильнее. Под его тёплой лаской, его кожа стала красной, потом чёрной, а он всё молотил и молотил руками и, крича, носился по квадрату. Смрад горящих волос и плоти окутал его подобно дыму. Джейм попыталась поймать его в куртку Горбела, но в своей агонии он оттолкнул её прочь. Тут она обнаружила, что тоже измазалась в жире, когда падала. Полоска пламени побежала вверх по её рукаву. Она сбила её и отступила к домику.