Текст книги "Поместье Кларенс (ЛП)"

Автор книги: Перри Девни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

Глава 38

Генри Нилсон каждое утро в десять пятнадцать шел пешком от здания студенческого союза к Президентскому залу. В полдень он съедал упакованный ланч за своим рабочим столом, за исключением пятниц, когда покупал еду в ресторанном дворике. По средам в три часа у него было постоянное совещание со своими сотрудниками, а после этого он совершал послеобеденную прогулку по кампусу.

Декан по работе со студентами «Астона» был предсказуемым.

А вот Сэл Теста был скрупулезным.

Частный детектив Элоры не только разыскал ее вполне живого биологического отца, но и снабдил ее подробным расписанием Генри. Возможно, Сэл зашел так далеко, чтобы Элора могла избегать Генри в кампусе. Или, может быть, Сэл провоцировал ее на конфронтацию.

В данный момент она не делала ни того, ни другого. Вместо этого она преследовала Генри в кампусе в течение двух недель.

Элора следовала за ним, держась на достаточном расстоянии, чтобы не вызвать подозрений. Эти дневные прогулки по средам, казалось, были единственным спонтанным событием в его распорядке дня. На прошлой неделе он петлял между деловыми зданиями и знакомыми тротуарами, по которым Элора переходила сотни раз. Но сегодня они были на противоположном конце кампуса, рядом с залами архитектуры, искусства и истории.

Она не обращала особого внимания на студентов, мимо которых они проходили, но Генри обращал. Он всегда кивал, когда проходил мимо кого-нибудь. Он здоровался с теми, кого узнавал, и количество имен, которые он знал, удивляло ее.

Элора ни разу не встречалась с деканом за все время своей учебы в «Астоне». Она держалась подальше от неприятностей, но ее также не интересовала внеклассная волонтерская работа, вступление в клубы или участие в мероприятиях кампуса. Может быть, если бы она занималась столярным делом, Генри тоже знал бы ее имя.

Может быть, он бы узнал ее.

Узнал ли бы он ее? Заметил ли бы сходство с ее матерью? Это произошло бы только если бы он помнил маму. Их роман десятилетия назад мог быть случайным свиданием. Роман на одну ночь, после которого ни одна из сторон почти ничего не помнила о другой.

В этот момент она ни во что не ставила свою мать. Без сомнения, мама изменяла папе всю жизнь Элоры. Сначала Генри Нилсон, потом Дэвид Кларенс.

Элора потратила больше часов, чем ей когда-либо хотелось, сравнивая любовников своей матери.

Дэвид Кларенс излучал необузданную мощь и доминирование. Он был холоден и расчетлив. Он был привлекателен, смертельно привлекателен. И его сыновья, особенно Зейн, унаследовали его поразительную внешность.

Лоуренс Мальдонадо был столь же силен. Когда дело доходило до бизнеса, ее отец был безжалостен и хитер. Но Элора редко видела такую версию своего отца, потому что для нее он был просто папой. Она ловила его улыбки. Она заслуживала его объятия. Было странно думать о ее отце как о красавце, но он был таким же притягательным, как и Дэвид.

Потом был Генри Нилсон.

Он непринужденно улыбался. Его поведение было дружелюбным, но в том, как он держался, чувствовалась властность. Элора подозревала, что студенты, нарушившие университетские правила, получали суровые наказания от Генри. Но морщинки от смеха вокруг его рта и глаз придавали ему мягкость. Он был красив, с грязно-светлыми волосами с проседью. У него было небольшое брюшко под накрахмаленными рубашками и твидовыми блейзерами. А очки в проволочной оправе смягчали его еще больше.

Папа и Дэвид были двумя сторонами одной серебряной монеты, в то время как Генри был хрустящей долларовой купюрой.

– Эй.

Элора вздрогнула, когда ее подруга зашагала рядом с ней.

– Привет.

– Что ты делаешь в этой части кампуса?

Преследую своего донора спермы.

– У меня назначена встреча.

– О, что за встреча?

– По учебе, – солгала Элора, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос не звучал раздраженно. Последнее, что ей было нужно, это чтобы Айви задавала вопросы.

Правда была неизбежна – как для Лукаса, так и для нее самой, – но она будет хранить секреты до окончания праздников.

– Чем собираешься заняться? – спросила Элора.

– Сегодня днем у меня еще одно занятие, а потом я пойду домой немного позаниматься. Может, вздремну. – Айви выглядела так, словно ей это не помешало бы. Под ее глазами залегли темные круги, а плечи поникли. Судя по тяжести ее шагов, можно было подумать, что ее рюкзак весит сто фунтов.

– Все в порядке? – спросила Элора.

Айви пожала плечами.

– Конечно.

Лгунья. Позже Элора найдет время поговорить с Айви, но это будет не сегодня.

Айви уехала со дня благодарения из-за того, что поссорилась с отцом из-за получения степени магистра. Это, наряду с несчастным случаем с Зейном, повергло ее подругу в панику. Дух Айви казался… раздавленным. Или, может быть, это была проекция Элоры.

– Я думала о том, чтобы навестить Зейна сегодня вечером, – сказала Айви. – Поговорить с ним кое о чем.

При упоминании имени Зейна Элора напряглась. В последнее время Айви не говорила о нем – ни на какую тему. Но недостаток информации о Зейне начал раздражать. Все ли с ним было в порядке? Когда его выпишут из больницы?

Ей не следовало спрашивать. Это было не ее дело. Но…

– Как он? – выпалила Элора.

– Пойдем со мной, и ты сама все увидишь.

Элора покачала головой, не сводя взгляда с Генри Нилсона впереди.

Он повернулся, чтобы войти в здание, и Элора нахмурилась. Сегодняшняя прогулка закончилась. Поэтому она остановилась на тротуаре.

– Что? – спросила Айви.

– Кажется, я забыла блокнот в библиотеке, – солгала она.

– Ладно, что ж, мне лучше пойти на урок. Увидимся дома?

Элора кивнула, но прежде чем она успела уйти, Айви тронула ее за локоть.

– С Зейном все в порядке. В воскресенье он приехал домой. С тех пор Эдвин каждую ночь спит на диване, чтобы помогать по хозяйству. А днем у Зейна есть медсестра на случай, если ему что-нибудь понадобится.

Подождите. Медсестра? Эдвин? Сегодня была среда. Если Эдвин был у Зейна последние три ночи, то где же была Мира? Разве она не должна помогать своему жениху выздоравливать?

В глазах Айви вспыхнула искра, которую Элора не видела уже две недели. Это была искра, которая означала, что Айви знала что-то, чего не знала Элора. Но, конечно, она не призналась. Нет, Айви помахала ей пальчиком и ушла.

– Пока.

Элора подавила рычание, когда ее подруга нырнула в здание.

Вместе с этой искрой на губах Айви появилась ухмылка. А это редко предвещало что-то хорошее.

О чем Айви ей не сказала? И что происходит Эдвином?

В последнее время он не часто посещал их общие занятия. Элора давала Эдвину копии своих заметок и собирала все задания, которые он пропустил на лекции. Каждый раз, когда она встречалась с ним в кампусе, Эдвин выглядел измученным. Как парень, который большую часть своего времени проводил в больнице.

Парень, который спал на диване.

Эдвина Элора тоже не спрашивала о Зейне. Она не позволяла себе этого.

Теперь она жалела, что этого не сделала.

Воскресенье. Он был дома с воскресенья. Почему Эдвин остался с Зейном? И что там с Мирой?

Этот вопрос мучил ее, пока она шла через кампус к парковке, садилась в свою машину и ехала домой. Почему Мира была не с Зейном? Что знала Айви? Любопытство сегодня взяло верх над Элорой, и вместо того, чтобы притормозить на обычном повороте, она продолжала ехать прямо, а поместье проносилось мимо нее.

Ее «БМВ» практически сам направился к району Зейна, как будто машина скучала по нему так же сильно, как и Элора. Ее внутренности скрутились в узел, когда она въехала на пустое место перед его зданием.

Когда Элора была здесь в последний раз, она поклялась больше сюда не возвращаться. Чтобы позволить Зейну двигаться дальше. Чтобы положить конец извращенным делишкам между Кларенсами и Мальдонадо.

Какая гребаная трусиха.

Элора приняла решение сражаться за своего брата. За отца. Так почему же не за Зейна?

Если только было не слишком поздно…

– Есть только один способ выяснить это, – сказала она себе, вылезая из машины.

В тату-салоне Акселя горел свет, а главный вход в здание был не заперт. Она проскользнула внутрь.

Аксель сидел за передней стойкой. Он оторвал взгляд от блокнота, в котором что-то рисовал, и одарил ее плутоватой улыбкой. Затем он мотнул подбородком в сторону лестницы. Аксель, казалось, всегда болел за Элору и Зейна. Или, может быть, она просто выдавала желаемое за действительное.

Она помахала ему рукой и направилась наверх. С каждой ступенькой ее ноги становились все тяжелее. К тому времени, когда она добралась до лестничной площадки перед пентхаусом Зейна, у нее было такое чувство, словно она взобралась на Гималаи.

Элора застыла в дверях. Почему она не остановилась в поместье, чтобы переодеться? Этим утром она оделась потеплее, как делала это каждый день в течение последних двух недель, зная, что ей придется провести дополнительное время в кампусе, выслеживая Генри Нилсона.

Ее леггинсы были теплыми, толстый материал облегал ее как вторая кожа, но они были не совсем стильными. Она купила их, чтобы надеть под зимние штаны, когда в последний раз каталась на лыжах в Монтане.

Ботинки, которые она выбрала, были от «Прада», но массивные черные подошвы были не такими сексуальными, как каблуки, которые она предпочитала. Ее шерстяное пальто было слишком велико и, никак не подчеркивало ее фигуру.

Этот наряд был создан для комфорта, а не для признаний. Или, может быть, он был идеален. По крайней мере, ее одежда не прилипнет к телу, если ей придется ползать на коленях.

Элора была готова ползать на коленях и умолять, если это потребуется.

Никаких сожалений. Если он захлопнет дверь у нее перед носом или если откроет Мира, потому что Элора неправильно поняла Айви, она не пожалеет о том, что пришла сегодня. По крайней мере, она сможет жить дальше, зная, что попыталась.

Выпрямившись, она постучала. Ее сердце бешено заколотилось, когда за стальной дверью послышались шаги.

Она ожидала увидеть медсестру и боялась, что это будет Мира.

Но открыл именно Зейн.

Он опирался на костыль. Его левая нога была в гипсе от колена до самой лодыжки. Его спортивные штаны были обрезаны с отлитой стороны. Его левая рука также была сломана, и гипс поглотил предплечье. На нем была белая футболка, короткие рукава которой открывали царапины и порезы на его коже. Большинство из них зажили с тех пор, как она видела его в больнице.

Она знала, что под его одеждой были шрамы, но, если не считать гипсов и костылей, он выглядел как обычно. Прямой нос. Кристально-голубые глаза. Острый подбородок и широкие плечи.

Идеальный.

Уставший.

Сердитый.

В глазах Зейна горел огонь. Его челюсть была сжата. Его кулак крепче сжал рукоять костыля. Можно ли ему стоять? Как он передвигался? Где медсестра? Где Мира?

Она проглотила эти вопросы и ограничилась тем, что прошептала:

– Привет.

Зейн ничего не сказал.

– Как у тебя дела?

Он взглянул на свои гипсы.

– Жить буду.

Между ними установилось неловкое напряжение. Для мужчины, который исследовал языком каждый дюйм ее тела, он смотрел на нее так, словно она была незнакомкой. Его взгляд был тревожным, и Элора поборола желание начать переминаться с ноги на ногу.

– Ты один?

– Кто еще должен быть здесь?

Мира. Она пришла сюда, чтобы узнать, помолвлен ли он, не так ли? Был только один способ узнать.

– Медсестра? Или твоя невеста?

– Медсестра ушла, – сказал он. – И у меня нет невесты.

Воздух вырвался из ее легких.

– Нет? А как же Мира? – А как же канареечный бриллиант? – Она была в больнице.

– Много людей приходило навестить меня в больнице. Включая тебя.

– Я просила Айви не говорить тебе.

– Айви никого не слушает. Я думал, ты уже должна была это знать. – Он пошевелился, поправляя свой костыль. – Что ты здесь делаешь, Элора?

– Я просто хотела посмотреть, как у тебя дела. Посмотреть, могу ли я чем-нибудь помочь.

– Помочь. – Он кивнул, его тон сочился сарказмом. – Верно. Теперь, когда я выписался из больницы. Теперь, когда я не на публике. Теперь ты можешь проверить меня. Когда никто не увидит, как ты приходишь.

– Что? – У нее отвисла челюсть. – Я пришла не за этим. Я была в больнице, Зейн. На публике. Я оставалась там часами.

– Пока не появилась Мира.

– На ней было кольцо.

– Да, кольцо, которое я подарил ей много лет назад. Кольцо, которое она сохранила после того, как мы расстались. И что?

Элора моргнула.

– И что? Она вела себя так, словно вы собираетесь пожениться.

– Мы не собираемся. – Если раньше выражение его лица было холодным, то теперь оно стало ледяным. – Что-нибудь еще? Я занят.

– Зейн, – прошептала она. – Я думала, ты помолвлен.

– Потому что ты не спросила меня! – прогремел по коридору голос Зейна. – Ты могла остаться и, черт возьми, сама спросить меня о Мире. Но ты убежала. Как всегда, ты сбежала. И, черт возьми, ты была нужна мне, Эл. Мне нужно было очнуться от этого кошмара и увидеть твое лицо. Я нуждался в тебе. Ты должна была быть там.

Ее сердце остановилось. От боли в его голосе на глаза навернулись слезы. В груди заболело.

Он был прав. Он был совершенно прав. Даже если Мира была его невестой, даже если он ушел, Элора все равно должна была быть там.

– Мне так…

Прежде чем она успела извиниться, он попятился назад.

И захлопнул дверь у нее перед носом.

Глава 39

Элора чувствовала себя вьючным мулом. Ее рюкзак был набит – швы трещали – всеми книгами, блокнотами и папками, которые ей понадобятся до конца этой недели и на следующей неделе экзаменов. В двух ее чемоданах было столько одежды и туалетных принадлежностей, что их хватило бы на месяц.

Рюкзак был пристегнут ремнями к ее плечам. Каждая рука держала по ручке чемодана. На ужин она заказала китайскую еду навынос, и из пластикового пакета, перекинутого через ее предплечье, доносился аромат чеснока, жареного риса и цыпленка в апельсиновом соусе.

Ей удалось открыть дверь, ничего не уронив, но, поднимаясь по лестнице, она почувствовала, как ее телефон начал выскальзывать из подмышки.

Осталось преодолеть десять ступенек. Она фыркнула. Девять. Восемь.

– Элора?

Она обернулась на голос Эдвина, и от этого движения ее телефон с грохотом полетел на лестницу, упав прямо к ногам Эдвина.

– Не мог бы ты поднять его для меня?

– Конечно. – Он поднял его, затем взял один из ее чемоданов. – Переезжаешь?

– Что-то вроде того. – Она преодолела оставшуюся часть лестницы, составляя все на площадке перед дверью Зейна.

Прошло два часа с тех пор, как он захлопнул дверь у нее перед носом, хотя ей показалось, что прошло больше пяти минут, учитывая, насколько она была занята все это время.

После того, как он накричал на нее, Элора улетела домой и собрала вещи. Она остановилась на заправке, чтобы заправить свою машину. Она купила ужин. И ей пришлось заскочить в кампус, чтобы завести задание, которое она планировала сдать завтра на занятиях. Но она пропустит свои занятия в четверг и пятницу. Если у нее получится, она не покинет лофт Зейна до своего первого экзамена в понедельник.

Во всяком случае, таков был план. Если конечно он впустит ее.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она Эдвина.

– Ну, я собирался принести ему что-нибудь на ужин, но, похоже, у тебя с этим все в порядке. – Он указал на пакет с китайской едой.

– Ага. – Она кивнула.

Эдвин усмехнулся.

– Полагаю, это означает, что мне не нужно здесь задерживаться.

– Нет.

Его улыбка стала шире, и он вернул ей телефон.

– Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится. Он слишком усердствовал, пытаясь ускорить свое выздоровление. Так что заставь его остыть, ладно?

– Я сделаю все, что в моих силах.

– А прошлой ночью он упомянул что-то о том, что собирается избавиться от своей медсестры. Я сказал ему, что это плохая идея, но сомневаюсь, что он послушает. Не позволяй ему уволить ее.

Слишком поздно. Элора подозревала, что причина, по которой он сам открыл дверь раньше, заключалась в том, что он уже уволил медсестру. Но это ее вполне устраивало, потому что Зейну не нужна была медсестра. Кроме тестов, которые ей нужно было сдать, чтобы завершить семестр, у нее не было никаких планов покидать это здание.

Никакой медсестры.

Никакой Миры.

Никакого Эдвина.

У Зейна была Элора.

Она стала немного выше ростом, чувствуя прилив гордости. Она была здесь, сражалась. Она была здесь для того, чтобы проявить свое упрямство.

– Хорошо.

– Увидимся на выпускных экзаменах. – Эдвин помахал рукой, когда начал спускаться по лестнице, остановившись, чтобы оглянуться, прежде чем пойти дальше. – В последнее время он был жалким ублюдком. Это нечто большее, чем просто несчастный случай. Я рад, что ты здесь.

– Я должна была быть здесь с самого начала.

Он грустно улыбнулся ей.

– Пока.

Элора подождала, пока Эдвин уйдет, затем повернулась лицом к стальной двери. Несмотря ни на что, она не покинет это здание. Если Зейн не пустит ее внутрь, она разобьет лагерь прямо здесь и будет спать на полу несколько дней, если потребуется.

– Несмотря ни на что, – прошептала она, прежде чем постучать.

– Открыто, – крикнул Зейн, вероятно, ожидая увидеть Эдвина.

Она втянула в себя воздух, затем протиснулась внутрь, волоча за собой один чемодан и используя его, чтобы подпереть дверь. Элора втащила второй чемодан и свой рюкзак следом, поставив их рядом с островком, отделявшим кухню от гостиной. Она схватила ужин последним и отнесла его на стойку.

Все это время Зейн наблюдал за ней, сидя в глубоком кожаном кресле.

Это кресло было новым, вероятно, он приобрел его для своего выздоровления. На полу рядом с ним, в пределах досягаемости, лежал его костыль.

Она почувствовала на себе его пристальный взгляд, но Элора не позволила себе встретиться с ним взглядом. Он все еще был зол? Он имел на это полное право. Был ли он рад, что она вернулась? Хотя бы чуть-чуть? Она не была готова встретиться с ним лицом к лицу, поэтому и не стала этого делать. Вместо этого она открывала и закрывала каждый шкафчик на кухне, пытаясь понять, где он все хранит.

– Что ты делаешь? – спросил он, наконец нарушив молчание.

– Чего бы ты хотел попить? – Она достала две тарелки, затем осмотрела каждый ящик, как будто это были ее шкафы. Открыв холодильник, она нахмурилась.

Он был почти пуст, если не считать галлона молока, упаковки яиц и куска сыра чеддер. Элора не была хорошим поваром, но она знала, что для сбалансированного питания требуется нечто большее, чем молочные продукты и яйца. После ужина она отправит Франсэс смс с просьбой прислать простые рецепты. После она сделает заказ на доставку продуктов. Листовая зелень. Фрукты. Белок. Йогурт. Назначили ли ему в больнице диету, которой он должен был придерживаться во время выздоровления?

– Молоко или вода? – спросила она, хватая два стакана и наполняя один из них водой для себя.

– Элора.

– Значит молоко. – Она взяла галлон и наполнила его стакан. Затем принялась за еду.

Когда тарелка Зейна наполнилась, она сунула ее в микроволновку и оторвала два бумажных полотенца, чтобы использовать их вместо салфеток. Она взяла молоко и вилку, и поставила их на столик рядом с креслом, затем вернулась к его еде. – У тебя есть поднос? Или ты просто ел с коленей?

– Элора, посмотри на меня.

Она проигнорировала его.

– Эл.

Черт бы побрал это прозвище. Он орудовал им, как рыцарь своим мечом, делая ее беспомощной.

Несмотря ни на что. Она повернулась и встретилась взглядом с этими прекрасными голубыми глазами.

Он все еще был зол, хотя и не так сильно, как раньше. Что касается эмоций, то его усталость, казалось, брала верх.

– Тебе следует уйти, – сказал он.

– Нет.

– Я не хочу…

– Я люблю тебя. – Элоре нужно было собственное оружие. И в данный момент честность была ее самым острым ножом. Она не могла вернуться в прошлое и сказать это много лет назад, как следовало бы. Но она могла сказать это сегодня. – Я очень сильно тебя люблю.

Зейн даже не моргнул, изучая ее. Слышал ли он правду в ее словах? Понимал ли он, что они исходят из ее сердца?

Это нервировало ее – стоять здесь и быть такой честной. Ее инстинкты кричали, чтобы она прекратила это. Спряталась за маской безразличия. Воздвигла стены. Но она сопротивлялась, стоя полностью одетой посреди его дома и чувствуя себя еще более обнаженной, чем сегодня утром в душе.

Наконец, он опустил взгляд на свои колени, и она вспомнила, как дышать.

Она сосредоточилась на своей задаче, ее сердце бешено колотилось, когда она доставала его тарелку из микроволновки.

Он не сказал ни слова, когда она отнесла ее к глубокому креслу и поставила на заставленный стол.

– Что-нибудь еще? – спросила она.

Он покачал головой.

Элора удалилась на кухню, чувствуя головокружение и опьянение от адреналина. Слышал ли он ее учащенный пульс? Ее прерывистое дыхание? Видел ли, как дрожат ее руки?

Несмотря ни на что, она была здесь, поэтому, несмотря на отсутствие аппетита, она приготовила себе тарелку и поставила ее в микроволновку. Как только еда разогрелась, она отнесла ее на диван, села и молча начала есть рядом с Зейном.

Один кусочек курицы оказался слишком большим, и он отодвинул его в сторону, вместо того чтобы попытаться разрезать его кончиком вилки. Она сделала мысленную заметку разрезать все на кусочки размером с укус, пока гипс не исчезнет.

Элора будет нянчиться с ним. И когда он поправится, когда вернется к нормальной жизни, она уйдет, если он попросит ее уйти. Но, несмотря ни на что, она будет здесь, пока он не поправится.

Ни один из них не доел свою еду. Следующие тридцать минут она потратила на то, чтобы вымыть посуду и протереть кухонные столы. Отправив сообщение Франсэс, она отнесла чемодан в ванную и распаковала свои туалетные принадлежности. Одежда, которую она привезла с собой, осталась в ее багаже, но все было сложено у стены, чтобы не попадаться ему на пути.

Зейн наблюдал, как она порхает туда-сюда по жилому помещению. Она чувствовала его пристальный взгляд на своей спине, когда убирала на кухне. И когда делать больше было нечего, когда ей, наконец, пришлось перестать двигаться, его взгляд был выжидающим.

– Элора.

То, как он произнес ее имя, заставило ее сердце подпрыгнуть к горлу. Он собирался попросить ее уйти, не так ли?

– Я люблю тебя. – На этот раз сказать это было легче. Как и извинения. – Прости меня. Прости, что меня не было рядом, когда я была тебе нужна. Прости, что я не пошла с тобой на то свидание несколько месяцев назад. Прости, что я не сказала тебе, что чувствовала. Прости, – у нее перехватило горло, когда слезы навернулись на глаза, – прости меня, Зейн.

Его лицо ничего не выражало, когда он потянул за рычаг, чтобы опустить подставку для ног кресла. Затем он наклонился, схватив свой костыль.

Он что, собирался встать, чтобы проводить ее? Или уйти?

– Я ненавидела быть тайной, – выпалила она. – И я знаю, что это была моя идея, но все равно я ее ненавидела. Мне было невыносимо видеть, как эта женщина сидит у тебя на коленях. Мне было невыносимо видеть кольцо у нее на пальце. Я ненавидела притворяться, что мне все равно.

Зейн встал, удерживая равновесие с помощью костыля, прежде чем направиться в ее сторону.

Элора закрыла глаза, чтобы сдержать слезы.

– Я ненавижу то, что не вижу тебя каждый день. Я ненавижу спать одна в своей постели. Я ненавижу…

– Элора. – Его дыхание ласкало ее щеку. Он прикоснулся к ее губам. – Остановись.

Она открыла глаза. Он возвышался над ней. Белый гипс покрывал его предплечье и большую часть кисти, за исключением кончиков пальцев, которые он прижимал к ее губам. Скатилась еще одна слезинка, и он поймал ее.

– Я не могу остановиться. Есть еще кое-что, что я ненавижу. – Их ситуацию. Себя саму. – Мне есть что еще сказать.

– Я бы предпочел пропустить то, что ты ненавидишь, и снова услышать, как ты говоришь, что любишь меня.

– Я люблю тебя, – ее голос дрогнул. Черт возьми. Она собиралась заплакать. Сильно. Это было невозможно остановить. Ей не было нужно уходить, чтобы спрятаться в уединенном уголке. Он должен был увидеть то, чего больше никто не видел.

Обнажившуюся Элору.

Лоб Зейна прижался к ее лбу.

– Я люблю тебя.

Рыдание вырвалось на свободу, и хватка, в которой она держала свои эмоции – сегодня и всю свою жизнь – разжалась. Она упала на грудь Зейна и заплакала, прижавшись ухом к его сердцу, чтобы убедиться, что оно продолжает биться.

Она плакала, плакала и плакала до тех пор, пока слезы не пропитали его рубашку и шлюзы не закрылись.

– Мне жаль. – Она икнула, прижавшись к его груди. Вот он стоит, опираясь на костыль, а она, казалось, никак не может расцепить руки, обхватывающие его за талию. – Я пришла сюда, чтобы позаботиться о тебе, а не развалиться на части.

Он поцеловал ее в волосы.

– Мне не нужно, чтобы ты заботилась обо мне. Я в порядке.

– Ты чуть не умер. – Она закрыла глаза и покачала головой. – Я не могу… я не могу жить без тебя.

– Ты не обязана.

Ни сегодня. Ни завтра. Но может быть в итоге, у них все получится.

Сомнения и иррациональные страхи по поводу будущего никуда не делись. Но они притихли. Она была обязана объясниться перед Зейном. Она задолжала ему признание.

Но и то и другое могло подождать.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

– Я знаю.

Они стояли рядом, держась друг за друга, пока он не пошевелился и костыль не заскрипел. Этот шум поверг Элору в панику, когда она поняла, что ему, наверное, неудобно долго стоять.

– Тебе следует отдохнуть, – сказала она, высвобождаясь из его объятий.

– Я отдыхал.

Она указала на его неубранную постель.

– Тебе следует продолжать отдыхать.

Он вздохнул.

– Я бы хотел принять душ. Но мне нельзя мочить гипсы, а мыться одной рукой – это заноза в заднице.

Отсюда и медицинская лента, и рулон пластиковой пленки промышленного производства, которые она видела в ванной.

– Я помогу. Показывай дорогу.

Его движения были скованными, когда они шли по коридору, и, хотя он пытался скрыть это, она могла сказать, что ему было больно.

– Ты хочешь выпить обезболивающее? – спросила она, следуя за ним по пятам.

– Нет. Вчера я выбросил пузырек.

– Хорошо. – Элора не стала настаивать. Они оба были рядом, когда Айви пыталась отказаться от обезболивающих после автокатастрофы много лет назад. А мать Зейна уже много лет принимала таблетки.

Она проскользнула мимо него, как только они добрались до ванной, и включила душ. И когда комнату наполнил пар, она принялась заматывать его гипсы.

Когда она потянулась, чтобы приподнять подол его футболки и стянуть ее через голову, он остановил ее.

– Подожди.

– Что?

– Там, гм… уродство.

Ничто в этом человеке никогда не будет уродством.

– Я хочу это сделать. Пожалуйста?

Он закрыл глаза, но кивнул, и она провела рукой по его груди, осторожно касаясь гипса и различных царапин.

Один взгляд на красные следы от порезов на его торсе, и она почувствовала сильный укол, но не подала виду. Она использовала жизненный опыт, чтобы скрыть выражение своего лица, чтобы он не увидел, как сильно ей больно.

Когда его одежда была свалена на пол, он, шаркая, направился в душ и подставил голову под струю.

Элора сбросила с себя одежду, затем скользнула в пространство позади него, прижимаясь грудью к его спине и покрывая поцелуями его влажную спину сверху и донизу. Она потянулась за его мочалкой, намыливая ее мылом, затем ее руки прошлись по его телу, прослеживая каждую линию рельефной плоти. Прикасаясь к каждой ране. Прослеживая каждый шрам.

Теперь они были частью его самого, как и татуировки.

И, как и чернила, эти отметины принадлежали ей.

Он принадлежал ей.

Зейн расслабился, вода и мыло каскадом стекали по его коже.

Его член набух, когда она мыла его тело. Слабый пульс расцвел в ее сердцевине. Но ни один из них не двинулся, потому что речь шла не о сексе. Это была любовь.

Когда он был чист, он повернулся, увлекая ее глубже под струи воды. Затем он обхватил ее затылок здоровой рукой, притягивая ближе, чтобы прижаться своим ртом к ее губам.

Движения его языка были медленными и томными. Скольжение ее рук по округлому изгибу его задницы было ленивым и неторопливым. Они пожирали друг друга, облизывая и посасывая, пока ее губы не распухли, а вода не стала чуть теплой.

Элора помогла ему обернуться полотенцем и надеть боксеры, затем, когда он почистил зубы, она сделала то же самое. Как только он оказался в постели, она сменила свое полотенце на одну из его футболок, затем забралась рядом с ним, свернувшись калачиком на его правом боку. На его здоровом боку.

На кухне зазвонил ее телефон с сообщением, вероятно, от Франсэс или, может быть, Айви. Но она не сделала ни малейшего движения, чтобы уйти, положив руку на сердце Зейна.

Его пальцы играли с влажными прядями ее волос, которые не были собраны в беспорядочный узел.

– Я сожалею о Мире.

Элора напряглась.

– Нам не нужно говорить об этом.

– Нет, нужно. Она здесь. И может прийти еще раз.

– О. – Она ненавидела себя за то, что собиралась спросить, но ей нужно было знать. – Ты был с ней? После того, как мы с тобой…

– После того, как ты оставила мне ту гребаную записку?

Она поморщилась. Не самый лучший момент для нее.

– Прости.

– Как только я поправлюсь, устрою тебе взбучку. – Его рука скользнула вниз по ее спине, задирая подол футболки, чтобы погладить ее голую задницу. – И, это не пустая угроза, малышка.

Дрожь пробежала по плечам Элоры при мысли о наказании, которое она с радостью приняла бы.

– Но, отвечая на твой вопрос, «нет», – сказал он. – Ничего не было. Мы с Мирой просто несколько раз встретились.

– Она была твоей девушкой. – Свидание, которое, как он сказал, Элора испортила.

Он кивнул.

– Она хотела попробовать еще раз, и не буду врать, я обдумывал это. А когда у нас с Мирой все было хорошо, у нас все было хорошо.

Элора изо всех сил старалась дышать ровно, но внутри ей хотелось кричать. Он мог жениться на ней. Мог. Возможно. И если бы не несчастный случай, Элора все еще была бы трусихой, которая бездействовала, наблюдая, как любовь всей ее жизни женится на другой женщине.

Ему пришлось почти умереть, чтобы она начала сражаться. Возможно, ей потребуется вся жизнь, чтобы простить себя за эту ошибку.

– Эл.

– Все в порядке. – Она проглотила комок в горле. – Ты не обязан мне ничего объяснять.

– Посмотри на меня.

Элора покачала головой.

– Будет больно, если я попытаюсь перевернуть тебя, прижать и заставить посмотреть на меня. Но я сделаю это, если придется.

Она нахмурилась, приподнимаясь на локте.

За окном зашло солнце, но она не задернула шторы, так что свет уличных фонарей освещал комнату и очертания его красивого лица.

– С Мирой легко находиться рядом. У нас долгая история.

Боже, зачем он ей это говорит? Разве он не слышит, как разбивается ее сердце?

– Но есть причина, по которой мы расстались много лет назад, – сказал он. – Она чертова змея, когда хочет быть такой. Как, когда она появилась в больнице и блеснула помолвочным кольцом, потому что думала, что это расположит к себе мою мать. Что и произошло. И она подумала, что, может быть, это изменит мое мнение. Чего не произошло. Я не хочу Миру.