Текст книги "Купец XII ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

Если прикинуть, то у меня за спиной был богатый опыт… скажем так портальных путешествий.

Проколы, огненные порталы, прыжки через время и пространство к родной крови… Я даже был в Кровавой Пуповине, которую шаманы песьеголовых используют для своей межмирной экспансии!

Но между мирами я путешествовал впервые. Да ещё и таким образом.

Если огненные порталы обволакивали теплом и я просто появлялся в нужной мне точке, то эта кровавая спираль словно проталкивала меня через себя. Причём с явной неохотой.

В меня как будто впились тысячи невидимых присосок, которые жадно отсасывали из меня силу, и только ежесекундно обновляющийся Огненный щит, спасал меня это непредвиденного кровопускания!

Если, путешествуя через огонь, я прибывал в нужную мне точку полным сил и энергии, то эта чёртова кишка словно пережёвывала меня, вытягивая все силы.

Хорошо хоть рядом был Виш, который то и дело плевался сгустками огня.

Я не видел, кого он отгонял, но понимал – просто так дракончик вступать в бой не будет.

Ощущение того, что в этой прокля́той кишке вместе со мной находится какая-то голодная сущность, сводило меня с ума.

Хотелось затопить всё вокруг огнём, но животный страх оказаться где-то между мирами заставлял меня держать себя в руках. Себя и шамана песьеголовых, которого я всё так же держал перед собой.

Очень хотелось сломать ему шею или вырвать кадык, но остатки здравого смысла подсказывали: этот шаман – мой пропуск в другой мир.

И я, несмотря на дикий коктейль из страха и всепожирающего гнева, время от времени ослаблял хватку, позволяя псу втянуть в себя капельку воздуха.

Страшно признаться, но я испытывал мстительное удовольствие, глядя, как из него медленно вытекает жизнь.

Именно этого пса я винил в случившемся и страстно желал свернуть ему шею. Но при этом же я осознавал, что лишь его присутствие защищает меня от внимания притаившейся за плечом сущности.

Зато появилось понимание, зачем пеьсеголовым нужен был Хрустальный мост. Кровавые межмирные порталы – это слишком дорого. Сначала льёшь жертвенную кровь, чтобы его открыть, затем платишь кровавую дань за проход.

Казалось бы, не время и не место сравнивать два способа межмирных путешествий, учитывая, что я не разбираюсь ни в одном из них, но мой мысленный монолог не давал сойти с ума.

Я и так ощущал себя шизофреником, в котором одновременно засели три сущности: впавший в ярость берсерк, до чертиков боящийся Пуповины сыкун и расчётливый Купец, который каким-то образом удерживает предыдущих двух в балансе.

– Держись, Макс! – Виш почувствовал, что я нахожусь на грани, и решил меня поддержать. – Осталось немного!

Но стало только хуже. Я прекрасно распознал нотки страха в голосе фамильяра, отчего меня накрыла волна панического ужаса. Уж если дракон, который не боится никого и ничего, испуган, то дело швах!

Я, запаниковав, ударил во все стороны Волной огня, но, увидев в стекленеющих глазах шамана ледяной ужас, мгновенно понял, что совершил ошибку.

– Макс! – истошный вопль Виша резанул по ушам. – Зачем⁈

Стало так страшно, что «сыкун» оказался сильнее «берсерка» и «Купца», и сделал то, о чём я бы и не подумал.

Он не только швырнул шамана себе за спину, прикрываясь им от невидимой сущности, но ещё и каким-то невыразимым образом изогнулся, чтобы с силой оттолкнуться от туши песьеголового.

Всего меня обдало могильным холодом, но манёвр «сыкуна» оказался успешен.

Мы с Вишем не только полетели быстрее, но и чёртов холод как будто отступил.

– Знал бы ты Макс… – зубы Виша выбивали чечётку, а самого его не на шутку трясло, – что сейчас сделал!

– И что же? – крикнул я, усилием воли забирая контроль у «сыкуна».

– Ты только что скормил Пуповине шамана! – было непонятно, смеётся дракончик или плачет, – в следующий раз песьеголовых ждёт большой сюрприз!

– Плевать на псов! – отмахнулся я, летя сквозь кровавую пелену. – Мы спасены?

– Шутишь? – Виш, наконец-то смог взять себя в лапы и справиться с истерикой. – Она сожрёт его и примется за нас.

– И что делать?

– Молиться, – криво усмехнулся Виш, хвост которого всё также дрожал. – Чтобы мы успели раньше.

– Сколько осталось⁈

Страх отступил, и ему на смену пришёл гнев. Гнев на эту чёртову Пуповину, на эту идиотскую ситуацию, на заваривших эту кашу песьеголовых, в конце концов!

– Немного, но нам всё равно не успеть, – Виш уставился перед собой невидящим взглядом. – Пока был жив шаман, он выступал в роли щита, но сейчас… Без маяка нам никак не ускориться. А моя врождённая способность Межмирный полёт до сих пор заблокирована…

Виш осунулся и даже сгорбился, разом став походить на старика. А его слова больше походили на прощальную речь.

– Ты отличный парень, Макс. Хоть и человек… Ты человек с душой дракона! И ведь всё шло так хорошо… Мы были в шаге от Порога, но…

Я же слушал фамильяра вполуха. Что-то в его словах как будто снова дало подсказку, но из-за бесконечного потока информации, я никак не мог понять, что именно зацепило моё внимание.

Что-то связанное с порталом, что-то… Маяк! Ну конечно!

– Отставить нытьё! – процедил я, представляя перед собой образ Ландера.

В ауре полудемона до сих пор теплился мой огонь. Этого было недостаточно, чтобы прыгнуть к полудемону, но хватило, чтобы «нащупать» мир, в котором он находился.

Стоило мне потянуться к едва заметному огоньку полудемона, как я почувствовал, что лечу, а кровавая пелена превратилась в размытую кляксу.

Правда, по внутренним ощущениям, мы с Вишем летели куда-то вниз, но это всё равно было лучше, чем то вязкое ощущение – как будто плывёшь против течения – которое я испытывал до этого.

– Йаху! – Виш перелетел с плеча мне на голову и, распахнул крылья. – Как в старые давние, Макс!

– Значит, Межмирный полёт, да? – крикнул я, ловя себя на мысли, что на смену страху пришёл дикий адреналин.

– Он самый! – отозвался Виш. – Спасибо, Макс!

– За что?

– За возможность уйти… свободным!

– В смысле, уйти?

– Она нас всё равно догонит, – в голосе дракончика промелькнула тоска. – Мы не…

А в следующий момент мы с размаху влетели в появившуюся перед нами огненную спираль.

Сила инерции оказалась настолько велика, что нас швырнуло во что-то одновременно твёрдое и мягкое.

Хорошо хоть я машинально влил силы в Золотой доспех и, действуя исключительно на инстинктах, ускорил наш с Вишем полёт Воздушным вихрем.

Вокруг замелькали смазанные картинки – доспехи, клинки, удивлённые волчьи морды – но главное: под ногами была земля, а сверху светило солнце.

Я понимал, что мы словно пушечное ядро влетели в строй песьеголовых и что нас ждёт отчаянная схватка за свою жизнь, но всё это меркло по сравнению с пониманием – У НАС ПОЛЧИЛОСЬ!

Но не успел я обрадоваться, как в спину дохнуло уже знакомым могильным холодом, и я, щедро меняя золото на Воздушную стихию, взмыл вверх. Поближе к солнышку и подальше от кровавого портала.

Мгновенье спустя стало ясно, что это было единственно верное решение.

На моих глазах из портала выплеснулся кровавый туман, мгновенно накрыв каструм песьеголовых.

Задержавшись на секунду, словно так и не найдя, что искал, туман с явной неохотой втянулся в кровавую спираль, оставив после себя безжизненную землю.

Туман втянул в себя не только легионеров, некромантов и даже шаманов, но и… траву!

За несколько ударов сердца перед порталом образовался огромный конус выжженной земли.

Всё это выглядело настолько жутко, что не было никакого желания, её касаться. Увы, но плетение Левитации слишком уж быстро поглощало мой золотой запас, и мне не оставалось ничего другого, чем спланировать вниз.

Единственное, что я сумел – заложить вираж так, чтобы приземлиться в стороне от этой гигантской проплешины.

Оказавшись на земле, я обновил Золотой доспех и огляделся.

Я находился на холме, с которого открывался отличный вид на все четыре стороны.

С севера к холму подступал лес, на западе виднелся крупный город, к которому вела мощёная камнем дорога, на юге раскинулись поля, а на востоке желтела бескрайняя степь.

Что до Кровавой спирали, то она висела в центре каменной рамки, выложенной из трёх огромных валунов – точь-в-точь английский Стоунхендж.

Каструм песьеголовых находился в сотне метров от местного Стоунхенджа, а за ним, у подножья холма, раскинулся огромный палаточный лагерь.

– Так и будешь любоваться окрестностями? – голос Виша так и сочился сарказмом. – Или всё же разрушишь каменную рамку портала? Хотя нет, я понял! Ты хочешь дождаться, когда сюда заявится армия псов! Смотри, как они забегали, Макс! Встретим их хлебом и солью?

Меня так и тянуло сказать Вишу что-то едкое, но в глубине души я понимал, что дракончик таким образом скрывает свой страх и слабость последних минут.

Поэтому я молча кивнул и ударил по каменной рамке Золотым копьём.

Попал в правый валун, и тот пойдя трещинами, с грохотом осыпался на землю.

Я ожидал, что верхний валун рухнет следом, накрыв собой кровавую спираль, но тот волшебным образом упал так, что получилась буква «Л», в центре которой всё также пульсировала кровавая спираль.

Я только было сформировал ещё одно плетение, чтобы разрушить левый валун, как ожил висящий на груди амулет.

– Внимание, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! – голос Стелы звучал глухо, но достаточно чётко. – Доступно задание «Возвращение домой»! Найди портальный ключ, лепесток Истинного огня и функционирующий кровавый портал. Если хотя бы одного элемента не будет, ты не сможешь вернуться.

– Макс, ты же чуть было не сломал портал! – мастерски переобулся Виш. – Поаккуратней!

Это было настолько нагло, что я не нашёлся что ему ответить.

– Повнимательней, друг, – проникновенно произнёс Виш, заглядывая мне в глаза. – Я тебя прошу! Не охота, знаешь ли, остаться в этой глуши до скончания веков.

– Виш… – процедил я, чувствуя, как в груди вновь поднимаемся гнев. – Ты не помогаешь!

– А ещё, – фамильяр решил подлить масла в огонь. – Скоро здесь будет чуть ли не целый легион! И всё из-за тебя!

– Виш! – проревел я, пытаясь схватить дракончика, но он успел взмыть в воздух и зависнуть передо мной.

– Ах да, – издевательски бросил фамильяр. – Ты же у нас сыкун и психованный, да? Даже своего фамильяра не можешь поставить на место!

– Виш… – я из последних сил боролся с накатывающим на меня гневом.

– Слабак! Тряпка! Не мужик!

Эти три слова оказались последней каплей, и у меня упало забрало.

Весь мир затопило огнём, и я рванул за этой крылатой дрянью. Прямиком в сторону палаточного лагеря песьеголовых.

* * *

Огонь стал мной, а я – огнём. Повинуясь моей воле, горел сам воздух, а Огненный торнадо догонял юркую фигурку дракона.

Время от времени в меня летели какие-то зубочистки, память подсказывала, что они называются пилумы, некрочерепа и даже багровые сгустки крови.

Но вся эта мелочёвка сгорала в моей ауре, а я щедро раздавал всем вокруг огненные плюхи.

У меня была лишь одна цель – добраться до Виша, и всё, что появлялось у меня на пути, я воспринимал, как личное оскорбление.

Шаманы, некроманты, песьеголовые, люди со странными ошейниками на шеях – я сжигал их всех, ведь они стояли между мной и мерзким драконом!

Под моей поступью пылала земля, и в нос то и дело бил неприятный запах гари и подгоревшего шашлыка.

И каждый раз мне не хватало совсем чуть-чуть, чтобы догнать Виша!

Его хвост был на расстоянии вытянутой руки, но вместо того, чтобы наконец-то его поймать, мне приходилось сжигать защищающих его легионеров.

Это меня жутко бесило, и я обрушивал на них одно Огненный торнадо за другим. Даже попытался обрушить на этих букашек Метеорит, но это оказалось слишком долго.

Поэтому я заливал всё вокруг себя огнём, с исступлением желая дотянуться до этого мелкого паразита.

А затем… он исчез.

Сколько бы я ни рыскал по округе, сколько бы ни жёг всё, что ещё могло гореть, дракончика нигде не было.

В какой-то момент я понял, что нахожусь на выжженной земле, и что в радиусе нескольких километров уже нечему гореть.

Внутри меня всё дрожало, внутренний источник сводило судорогами, а на смену гневу пришло полное безразличие.

Часть энергоканалов было обожжены, часть – сгорели, но мне было абсолютно плевать.

Я не хотел абсолютного ничего и не видел смысла в дальнейшей жизни.

– Прости, Макс, – голос Виша шёл откуда-то слева.

Неужели сидит как ни в чём не бывало у меня на плече? Впрочем, мне было настолько безразлично, что я даже не повернул голову, чтобы проверить.

– Так было нужно, – фамильяр всё никак не унимался. – Иначе не помогло бы никакое золото, Макс.

Золото? Где-то внутри что-то ёкнуло, и на смену безразличию пришла тревога.

– Во-от! – довольно протянул Виш. – Настоящий дракон! Золото – основа всего!

Так-то оно так… вот только, сколько у меня его осталось?

Стоило мне вспомнить, про свой золотой запас, как всё безразличие как рукой смело.

От осознания, что я в запале мог потратить всё золото, меня бросило сначала в жар, потом в холод.

Вот будет смешно, если я останусь в чужом мире один, с частично выжженным источником, да ещё и без золота!

– Это да! – хохотнул Виш, прочитав мои мысли. – Но по моим прикидкам, должно было что-то остаться.

Что-то⁈ Да у меня было почти под сотню тонн металла!

Не выдержав, я обратился к своему внутреннему резервуару и с чувством выругался.

– Ну а что, – виновато протянул Виш. – Десять килограмм – тоже деньги!

– Да что ты говоришь! – я метнул на фамильяра полный злости взгляд. – Где золото, Виш?

– Ну а как ты хотел, Макс? – удивился дракончик. – Сначала геройствовал в Колизее, затем интегрировал Алмазный обелиск в Золотой, потом выживал в Пуповине, а под конец и вовсе уничтожил два легиона песьеголовых! Скажи спасибо, что хоть что-то осталось!

– Хоть что-то? – переспросил я, мысленно отметив, что при словах о двух собственноручно уничтоженных мной легионах, внутри ничего не ёкнуло. – Да ты посмотри на мою энергоструктуру! Тут или надеяться на оставшееся золото, или вложить всё в полное восстановление!

– Зато живой! – парировал Виш. – К тому же есть какая-никакая, но фора. Спорим, псам даже в голову не может прийти, что кто-то сможет уничтожить их военную базу?

– Военную базу? – на мой взгляд, палаточный лагерь песьеголовых, хоть и был больши́м, но никак не тянул на военную базу.

– Пусть будет тренировочный лагерь, – не стал спорить Виш. – В любом случае преимущество пока что на нашей стороне.

– Это ещё почему?

– У нас есть чёткое понимание, что нужно сделать, чтобы вернуться домой, – невозмутимо ответил Виш. – Кровавый портал есть, осталось найти портальный ключ и лепесток Истинного огня.

– Лепесток Истинного огня – это фон Штерн, – поморщился я. – Тут всё ясно. А вот как выглядит портальный ключ – тот ещё вопрос.

– Поверь, – Виш демонстративно посмотрел на холм, где даже с нашего места было видно ярко-алую кляксу кровавого портала, – ты узнаешь ключ с первого взгляда.

– Пусть так, – не стал спорить я. – Но где его искать? Явно не у рядового легионера!

– А у кого, в таком случае? – усмехнулся Виш.

– У шамана, – буркнул я. – Причём скорей всего у самого главного.

– Ну вот! – Виш широко улыбнулся, демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов. – Дело за малым! Причём обрати внимание, Макс, что во времени мы не ограничены! Хоть месяц возись!

– Долго, – покачал головой я. – Дома много дел. – Максимум неделя.

– Ну неделя, так неделя, – покладисто согласился Виш.

– Получается, – я с усилием вспомнил карту местности, – нам на запад, в город?

– Получается так, – кивнул Виш. – Да не переживай ты так, Макс! Гнев выплеснули? Выплеснули. Выжили? Выжили. Осталось разжиться золотишком и найти портальный ключ.

– А если псы сами закроют портал?

– Точно нет, – заверил меня дракончик. – Слишком много ресурсов тратится на открытие портала. Максимум, что они сделают – починят портальную рамку, да нагонят несколько когорт охраны.

– А ведь в городе наверняка есть тайники с золотом… – протянул я, прикидывая план будущих действий. – К тому же, учитывая, что это родной мир фон Штернов, то в городе должны жить обычные люди. Думаю, скромный торговец не вызовет у стражи вопросов.

– Ну вот! – меня аж передёрнуло от жизнерадостной улыбки Виша. – Пара дней на восстановление, ещё столько же на адаптацию и акклиматизацию, денёк-другой на то, чтобы вникнуть в местные расклады, сутки на поиск золота, фон Штерна и экспроприацию портального ключа! При желании можно даже Линду найти и плюнуть ей в суп!

– В таком случае тратим всё золото на восстановление? – протянул я. – Сколько времени оно займёт? Пару дней?

– Плюс-минус, – кивнул Виш.

– Тогда лучше уйти в лес, – прикинул я. – Здесь точно не вариант уходить в медитацию.

– Можно и так, – согласился фамильяр. – Залатай основные повреждения главных энергоканалов и рвём когти в лес.

– Звучит, как план.

Не тратя времени даром, я плюхнулся на выжженную землю и, не обращая внимания на валяющиеся вокруг закопчённые кости, сфокусировался на своём дыхании и устремил взор внутрь себя.

Увиденное мне не понравилось: обожжённые каналы, лопнувшие меридианы, почерневший энергоузел… Тут пятью минутами не обойдёшься.

Но не успел я приступить к латанию энергокаркаса, как я почувствовал прилив тепла и уловил краем уха едва слышный голос Камнева:

«Поспеши, братишка… У тебя всего трое суток!».

– Спасибо, Дим… – выдохнул я, с благодарностью впитывая отправленное Камневым тепло.

– Что такое? – насторожился Виш. – Камнев сумел передать тебе весточку?

– Что-то типа того, – кивнул я, с кряхтением поднимаясь на ноги. – Планы меняются, Виш. Мы идём в город.

Глава 8

Ландер фон Штерн

Пусть Ландер, в отличие от сестры не был Оракулом, но какая-то часть родового дара ему всё же перепала. Линии вероятности были для него закрыты, но взамен, фон Штерн мог похвастаться хорошей интуицией.

Она не раз спасала его в сложных ситуациях, будь то экзамен на Мастера меча или школьный турнир дуэлянтов.

И когда ему, Ландеру фон Штерну, выпала честь шагнуть за кромку, интуиция подсказала, что это будет билет в один конец.

Увы, но других вариантов у Ландера не было. Его род, управляющий одной из крупнейших провинций страны, слабел с каждым годом. Особенно с уходом сильнейшего Оракула, Линды фон Штерн.

Линда шагнула за кромку в тот же самый день, когда пришли песеглавцы.

Будучи Оракулами, фон Штерны знали, чем для их страны и мира обернётся вторжение песеглавцев. И, созвав большой совет дворянских родов, предложили два варианта.

Первый – бороться с песеглавцами.

В этом случае мир ждала бесконечная война с шаманами и некромантами, с тридцатипроцентными шансами на успех. Но в случае поражения им всем была уготована участь рабов.

Второй – покориться песеглавцам и стать их слугами.

Платить дань, ежегодно выполнять рекрутскую повинность и участвовать в межмирной экспансии. Дело облегчали регулярные Проколы, благодаря которым можно было отправить в соседний мир амбассадоров песеглавцев.

Совет дворян, обсудив все возможные варианты, счёл, что свой мир дороже соседнего, и проголосовал за второй вариант.

Песеглавцы были встречены не как завоеватели, а как сюзерены, и все дворянские рода принесли вассальную клятву.

Согласно заключённому договору, каждая провинция обязалась поставлять определённое количество рекрутов, в случае фон Штернов, это число составляло десять тысяч, до тех пор, пока не будет покорён соседний мир.

Каждый год в соседний мир отправлялся лишь один избранный, и за право шагнуть в Прокол шла настоящая война.

Кто-то, как, например, род фон Штернов, свято верил, что получится найти Алмазный обелиск и создать Хрустальный мост, выполнив тем самым договор с песеглавцами.

Кто-то хотел отправить своего наследника в безопасный мир, не веря обещаниям песеглавцев.

Ну а кто-то старался выслужиться перед новыми сюзеренами и даже отказывались от родового дара в обмен на магию Крови.

За двадцать лет, прошедшие с момента появления легиона, через Прокол прошли двадцать избранных, среди которых было три представителя рода фон Штернов.

Линда – сильнейший Оракул рода, обменявшая свой дар на кровавую магию Малефика.

Ленчи – посредственный Оракул из третьей ветви, главным достоинством которой была абсолютная преданность роду.

И он, Ландер фон Штерн, Дуэлянт, в судьбе которого провидцы разглядели великий потенциал.

Вот только интуицию Ландера было не обмануть – он не верил, что песеглавцы, захватив соседний мир, оставят его родину в покое. И уж тем более он не верил в древние сказки про Алмазный обелиск и Хрустальный мост.

Всё, чего он ждал от Прокола – боль, пот и кровь.

Но ослушаться приказа главы рода он не мог. К тому же, шесть лет назад в Прокол шагнула его сестра…

И Ландер, который, будь его воля, схлестнулся бы с песеглавцвами не на жизнь, а на смерть, вынужден был повиноваться.

В новом мире его ждал странный Храм, в котором пришлось провести чуть ли не целый год и… новые друзья, главным из которых стал Макс Огнев.

Казалось бы, что может обычный Купец? Но Макс не только сумел правильно себя поставить в коллективе, но даже прокрутил несколько схем и добился досрочного выпуска!

Более того, он сумел добиться досрочного выпуска для всего потока! И даже поделился обещанной прибылью с реализации самострелов…

Казалось бы, всё идёт хорошо, но интуиция не подвела фон Штерна.

Схватка с демоном, путешествие в Пекло, визит в другой мир, обретение себя…

Провидцы рода оказались правы насчёт огромного потенциала, но почему-то никто не сказал, что он станет… полудемоном!

Но наградой за перенесённые испытания стала долгожданная встреча с сестрой.

А дальше события понеслись словно вскачь.

Чащоба, Император, тень Алмазного обелиска, возвращение в столицу и… встреча с Линдой.

И вот тогда-то перед Ландером встал непростой выбор – предать Макса и подчиниться Линде, сделав ставку на спасение своего рода или отказаться выполнять приказы Малефика.

Выбор был непростой, но Линда знала, на что давить. В случае отказа Ландера, она пообещала выцедить из Ленчи всю кровь.

И фон Штерн повиновался.

Он, следуя наводкам Линды, убивал вампиров, и только Людвиг сумел каким-то чудом от него сбежать. Он помогал готовить кровавые ритуалы по всей столице, ускользая от СИБ и Огненной стражи Макса.

Он делал всё, что приказывала Линда.

И когда она, отравив Императора и вытянув из него бóльшую часть жизненных сил, заставила Макса сказать, где находится Алмазный обелиск, Ландер не мог найти себе места.

С одной стороны, на глазах сбывалось древнее пророчество его народа!

Но с другой – он поступил бесчестно, и его интуиция так и кричала, что им всем придётся заплатить за содеянное высокую цену.

По Хрустальному мосту он шёл со смешанными чувствами.

Они, словно герои из легенд, отыскали древнюю святыню и связали два мира! Но ради чего? Чтобы песеглавцы сделали всех рабами, оставив фон Штернам роль надсмотрщиков?

Не таким он представлял свой Путь…

Впрочем, стоило им оказаться в своём родном мире, как все терзания фон Штерна тут же отошли на задний план.

На его глазах многотысячная армия песеглавцев готовилась к покорению очередного мира.

Причём около сияющего Хрустального моста висела кроваво-красная спираль – не то подстраховка шаманов, не то портальный маяк для быстрой переброски легионеров из других миров.

Стоило Линде и фон Штернам сойти с Хрустального моста, как по нему тут же зашагали элитные воины песеглавцев – штурмовые когорты легиона.

Ещё, перед тем как немногословные легионеры проводили их в закрытую карету, Ландер успел заметить раскинувшийся у подножья холма палаточный лагерь – тренировочную базу легиона.

А затем они в полной тишине поехали в город, а точнее… домой.

Казалось бы, всё! Вон он дом! Но на душе у фон Штерна скребли кошки, а его демоническая сущность и вовсе затаилась где-то глубоко внутри.

Когда карета, проехав пригород, въехала через распахнутые настежь ворота, Ленчи схватила его за руку.

– Сейчас что-то будет, – прошептала сестра, а следом до их слуха донёсся рвущий сердце звон.

– Это… – неверяще протянул Ландер. – Это… мост?

– Уже неважно, – холодно бросила Линда. – Мы свою часть сделки выполнили. Шаманы знали, что у них будет лишь один шанс закрепиться в Колизее и уже подготовились к тому, чтобы связать миры Пуповиной. Всё, что им нужно – провести один-единственный ритуал, и никто не сможет разрушить портал с той стороны.

– Даже… – Ландер хотел сказать «Император», но вспомнил, в каком состоянии тот находился. – Даже Макс?

– Никто, – отрезала Линда. – И уж тем более какой-то там Купчишка.

– Он сильный маг… – заикнулась было Ленчи, но Линда взмахом руки заставила её замолчать.

– Он – никто.

– А если Макс решится… – начал было Ландер.

– Не решится! – Линда метнула в фон Штерна злой взгляд. – Забудьте про тот мир. Это больше не наша проблема. Наша задача – привести наш род к величию!

– Как скажете, Сиятельная, – склонила голову Ленчи.

Фон Штерн же, ничего не сказав, уставился в окно.

– Ленчи, до того момента, как мы прибудем во дворец, мне нужен твой дар, – потребовала Линда. – Кто у власти, что с нашим родом, в каком положении находится провинция.

Ленчи согласно кивнула и, прикрыв глаза, закачалась на месте.

– С каждым годом дань песеглавцев росла, – раздался старческий голос, в котором фон Штерн сразу же узнал двоюродного деда – главного провидца рода. – Рекрутский налог нашей провинции дошёл до десяти тысяч человек. Первое время мы отправляли воров, убийц, должников и прочий сброд. Следом пришёл черёд крестьян…

Ленчи сидела с неестественно прямой спиной и, уйдя в транс, пропускала через себя слова провидца.

– Последние несколько лет мы находимся на грани выживания. Отдаём воинов, мастеровых, крестьян. Экономика падает, дань песеглавцам растёт. Мы их кормим, куём оружие, шьём доспехи и обувь. Многие дворянские роды вынуждены были продать в рабство своих людей…

Линда слушала рассказ провидца с невозмутимым выражением лица, а вот фон Штерна тут же бросило в жар.

– Мы больше не младшие партнёры песеглавцев и даже не вассалы. Мы – слуги. Легиону не нужен сильный союзник, ему нужны рабы, мастера и рекруты. Если раньше рода бились за землю, ресурсы и влияние, то сейчас – за право вступить в Корпус некромантов.

Кулаки Ландера сжались сами собой, а его демоническая половина глухо зарычала от одного упоминания о магах Смерти.

– Наш мир обречён, – продолжил тем временем провидец. – И наше единственное спасение – наместничество…

– Только не это… – впервые на памяти Ландера холодная маска Линды дала трещину. – Я ненавижу тот мир!

– Единственный шанс сохранить род – стать наместниками, – упрямо повторил провидец. – Проводниками воли песеглавцев. Но нужно спешить. Род фон Ардо сумел основательно укрепиться в том мире. Или мы, или они…

– Англичане, – поморщилась Линда. – Мои бывшие… партнёры.

– Поспешите во дворец, – голос провидца начал угасать. – Сегодня решится будущее нашего… рода.

Ленчи обмякла, и Ландер бережно откинул её на спинку кресла.

– Нашего рода, – повторил он слова провидца, – не мира?

– Род – превыше всего, – холодно отозвалась Линда. – И не вздумай сказать что-то наподобие во дворце.

– Ну да, ну да, – скривился Ландер. – Пошёл я в Бездну.

– Я не для того терпела столько лет, – лицо Линды исказила нечеловеческая злость, – чтобы остановиться на полпути. И ты, Ландер, будешь делать то, что я прикажу. Иначе…

Линда бросила на Ленчи выразительный взгляд, и фон Штерн в бессильной ярости сжал кулаки.

– Не надо «иначе», – глухо произнёс он, сверля взглядом пол кареты.

– То-то же, – кивнула Линда, натягивая на лицо холодную маску равнодушия.

Они молчали до самого дворца, но даже улыбка пришедшей в себя Ленчи и вид отчего дома, где фон Штерн провёл всё своё детство, не смогли заглушить поселившуюся под сердцем тоску.

Уже поднимаясь по ступенькам, он, послушав интуицию, оглянулся. Оглянулся, чтобы увидеть столб чёрного, жирного дыма.

И поднимался он, судя по всему, из тренировочного лагеря песьеголовых.

* * *

Пригород. Осталось времени: 2 суток 22 часа

Я не тешил себя надеждой, что уничтожение тренировочной базы песьеголовых пройдёт незамеченным. Это был лишь вопрос времени, когда местные заинтересуются, что же горит в районе лагеря песьголовых,, и обнаружат пепелище.

А дальше уже не составит труда понять, что кто-то из Пожарских отправился следом за Линдой и фон Штернами.

К тому же я не знал, сколько времени находился в состоянии всепожирающего гнева. А раз так, то нужно было спешить.

Сразу в город идти было глупо, и я сделал петлю таким образом, чтобы пройти полями и зайти с другой стороны.

Ну а поскольку время поджимало, я решил пробежаться, впитывая золото прямо на ходу. Да, энергоструктура восстанавливалась в несколько раз медленнее, но другого варианта у меня не было.

Как говорится, движение – жизнь!

Остановился лишь дважды – чтобы раздеть чучело и надёргать растущей на полях моркови.

И дело было не в чувстве голода, по только что придуманному плану, морковь должна была стать моим пропуском в город.

Что до чучела, то вся моя одежда… сгорела. Остался лишь кошель, найденный в одной из колонн старого хранилища. Причём кошель не только не сгорел, но даже не потерялся!

Он просто-напросто прилип к моему бедру и отлип только тогда, когда я прикоснулся к нему рукой.

Мне сразу же стало очевидно, что кошель не простой и, возможно, как-то связан с одним из огненных родов Империи, может быть даже с Пожарским, но разбираться с ним не было времени.

Нужно было найти товар – привет, морковные грядки! – и одежду. Привет, чучело!

Да, где-то в Инвентаре валялась храмовая роба, но её внешний вид ну никак не вписывался в местные реалии.

К тому же местные крестьяне подошли к чучельному вопросу на удивление серьёзно. Оно не только крутилось вокруг своей оси от каждого порыва ветра, но и было одето в добротную крестьянскую одежду.

Видимо, тот, кто надел на чучело соломенную шляпу, штаны и рубаху с кожаной жилеткой, хотел добиться максимально полного реализма.

Так или иначе, но я сначала ограбил чучело, а затем и морковную грядку. И, оставив на месте преступления по серебряной монете, поспешил скрыться.

Как оказалось, морковь я копал зря.

За городскими стенами раскинулся обширный пригород, но в нём было как-то немноголюдно, что ли?

Улицы были пусты, за прилавками стояли или женщины, или мальчишки, а бóльшая часть домов выглядела заброшенными.

Я боялся попасться на глаза стражникам, но спустя полчаса блужданий, стало ясно – стражи здесь нет, и вряд ли она появится.

Зато моё появление вызвало самый настоящий ажиотаж.

Нет, внешне всё было, вроде как, без изменений. Пустые улицы, полупустые прилавки, запертые лачуги… Но я прекрасно чувствовал волну чужого интереса. И с каждой минутой его становилось всё больше.