Текст книги "Хозяин Оков XI (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 14

– Брат Тилльсен, что вы здесь делаете? – обратился я. – Думал, вы уже бороздите просторы Моря Бедствий.

– Долгая история, – махнул он рукой и спешился с гурда. – Как только я узнал о том, что Чистильщики собираются в столице, сразу направился сюда, чтобы предупредить вас. Не успел.

– Миром разойтись не вышло…

– Чудовищная бойня, которой можно было избежать. Очень жаль уничтоженный собор и преданных Локдару братьев и сестер, – покачал он головой осуждающе. – Но вас я лично не виню. Я пытался добиться решения у иерархов Братства, однако они не рискнули пойти против воли Локдара. Чистильщиков не отозвали.

– Бесхребетные слизняки, которыми питаются донные крабы! – выплюнула подъехавшая Гинсу.

– Смотрю, ты в добром здравии, карга, – усмехнулся я. – Я вот тоже на днях от проклятья избавился наконец!

– Поздравляю. Главное не посади шхуну на ту же мель. Держись от Ночников подальше.

– Учитывая, что я теперь в армии и воюю с Сумеречным Лесом, это будет сделать сложно.

– Ха! Тогда насладись этим временем без проклятья. Ведь оно может в любой момент закончиться, – весело произнесла Гинсу.

– Типун тебе на язык. Еще мы выяснили, что Локдар и Аурифи одно лицо. Как думаешь, это отвернет Чистильщиков от божества?

– Сомневаюсь, даже если это правда, – покачал Тилльсен головой. – Боги способны менять ипостаси – это всем известно.

– Но Аурифи – Богиня Свободы на Алгадо! – воскликнула Неллис отчаянно. – А Локдар покровительствует работорговле. Братство Тумана выдает лицензии для торговли невольниками! Подобное… просто недопустимо!

– Что на уме у высших сущностей смертным не понять, – покачал он головой и снова повернулся ко мне. – Мы опоздали. Не смогли предупредить вас и избежать кровопролития. Приношу вам извинения от лица вменяемых членов Братства. Далеко не все Туманные братья – отбитые фанатики, слепо следующие заветам Локдара. Я продолжу борьбу с иерархами и заставлю Чистильщиков отступить.

– Буду признателен, брат Тилльсен!

– Хотя от Чистильщиков осталось не так уж много. В последние годы большой армии нам не требовалось, так что отряд все время сокращали. Не удивлюсь, если вы за один бой уничтожили половину всех Чистильщиков Шимтрана. Воистину Лучезарный маг силен! – восхищенно присвистнул он.

– Чего ж ты во время морского перехода не использовал свой прожигающий луч? – вопросила Гинсу. – Многих проблем можно было бы избежать.

– Тогда я еще не владел Ледяной Призмой. Только Ледяные Фугасы тестировал.

– Жаль. Судя по тому, что мы слышали, твой скрещенный луч навел бы шороху в море. Можно было бы кромсать паруса и команду на большом расстоянии. Легко топить целые эскадры, вырезать левиафанов и охотиться за пиратскими ватагами. Это была бы славная рубка! – предалась мечтам Гинсу.

– Интересная идея. Если в империи Нуэз не срастется, может и подумаю о таком методе заработка. В море от скрещенного луча невозможно укрыться. Это стало бы убийственным оружием, – согласился я. – Так почему вы не в море? Братству ведь нужны постоянные поставки серых осколков с Алгадо.

– Не болтай об этом так открыто, – огляделся Тилльсен.

– Я держу рот на замке. Только приближенные в курсе, поскольку видели ваш груз.

– Экспедиции на Алгадо больше не нужны, – поморщилась Гинсу. – Они выкинули нас за борт словно протухшую рыбу!

– Чего это вдруг? – удивился я.

– Информация не для разглашения, – поднял руку Тилльсен, предупреждая спутницу.

Старая чародейка пожала плечами и умолкла. Я дал команду личным слугам, и те удалились, дабы не подслушать разговор. Мы же с Тилльсеном отошли в сторонку.

– Щит Короля Ундраго, – проговорил аббат Братства негромко. – Могущественный артефакт, созданный великими чародеями древности. Мне стало известно, что братьям наконец удалось поднять его из глубин. Щит веками покоился в море в месте, где когда-то находилась цветущая столица могучего королевства. К сожалению, из-за катаклизма часть материка полностью ушла под воду. Король Ундраго согласно легендам прогневал одного из могущественных морских Богов. Вывел его из себя. И божество нанесло чудовищный удар по королевству. Оно применило свои божественные силы и отправило город на морское дно.

– И это сошло ему с рук⁈ – удивился я.

– Небесные Судьи прогнали Божество с Тардиса, запретив ему доступ. С тех пор о морском Боге ничего не было слышно, – поведала Гинсу. – Но жителей и короля Ундраго к жизни это не вернуло.

– Много экспедиций сгинуло в попытках добраться до сокровищницы Ундраго, – пояснил Тилльсен. – Я уж думал, они бросили попытки. Ведь в тех водах поселился свирепый левиафан, который губил целые флотилии. Но каким-то чудом братья смогли поднять артефакт со дна и доставить на материк.

– И что же делает этот щит?

– Стабилизирующий артефакт. Щит короля Ундраго блокирует шимтранский Резонанс. Создает небольшую область, в которой он не действует.

– Ого! Выходит, с таким щитом можно собирать вообще все трофеи, все осколки с поверженных врагов⁈ – загорелись мои глаза алчным светом.

– Верно. Отчасти благодаря стабилизирующему артефакту древнее королевство и возвысилось над остальными. В ходе военных кампаний династия Ундраго серьезно окрепла, получая много ценных осколков.

– Ты упоминал, что за серыми осколками вы таскаетесь на Алгадо, потому что там нет Резонанса, – догадался я. – Выходит, с помощью артефакта можно сделать зону без Резонанса и на Шимтране. Производить осколки на месте?

– Правильно. Поэтому транспортировка с Алгадо стала не нужна в одночасье. Но не будем о грустном. Мы с Гинсу всяко найдем, чем заняться.

– Выходит, щит Ундраго является большой ценностью для Братства Тумана? – задумался я.

– Экспедиции отправлялись неоднократно. Локдар лично повелевал продолжать поиски. Пытаться достать артефакт. Теперь, когда щит на поверхности, Братство Тумана больше не зависит от рискованных поставок через море. Не все корабли успешно добирались до материка, серые осколки тонули в пучине, а это серьезная утрата для Братства. Так что да – артефакт очень важен.

– Любопытная информация, – сузил я глаза. – Где Братство держит этот щит?

– Точно неизвестно, – качнул головой аббат. – Но если бы я был на месте иерархов, то отправил бы артефакт в наиболее защищенное место. Это, конечно же, Святой Город и конкретно Туманное Аббатство – столица нашего Братства, можно сказать.

– В Священной Арконской Империи, значит, – воспользовался я своими скромными познаниями в географии материка Шимтран.

Помимо империи Нуэз на континенте располагались еще три крупных людских объединения, а также: Вольные Города, Сумеречный Лес, Белые Пещеры и Высоколесье. Священная Арконская Империя – это близкий союз из Братства Тумана и императорской династии. Ходили споры, кто же именно главный в этом дуэте. Некоторые считали, что иерархи Тумана, другие отдавали предпочтение императору.

Святой Город не являлся столицей Аркона. В этом месте воспитывали, обучали и развивали послушников Туманного объединения. Тилльсен сам выходец из Туманного Аббатства. Эдакая Мекка для Туманников. Город, в котором поклонялись исключительно Локдару.

Кое-какие мысли появились у меня насчет щита короля Ундраго. Получить стабилизирующий артефакт в свое распоряжение – очень заманчивая перспектива. На Шимтране это означало взрывной рост в доходах с трофеев. Но и другие идеи всплывали из глубин сознания. Пока что неоформившиеся. Скорее, общее направление.

Я решил отложить вопрос до лучших времен. Пока империя Нуэз меня не прогнала с концами, я буду пытаться наладить здесь связи. На кону губернаторство в провинции Фейхарн, да и принцесса в целом тоже симпатичная.

Чистильщики получили по зубам и не скоро оправятся от оплеухи. Пока что они вряд ли будут высовываться. Ладно, всех врагов до единого не перебьешь. А у великих личностей вроде Лучезарного мага всегда будут завистники, конкуренты и клеветники. Надо отращивать толстую кожу и не обращать внимания на мелюзгу. Где великий Хоран Мрадиш, а где жалкий Локдар. Растереть, да плюнуть, и нет больше прихвостней у транс-божества.

– Благодарю за то, что решили доверить мне столь ценную информацию, – обозначил я поклон.

– Не знаю чем еще я могу помочь. Чувствую себя виноватым, что не смог отвести угрозу, – заметил Тилльсен.

– Вы и так делаете больше, чем кто бы то ни был в рядах Братства, – заметил я. – И я это ценю. Если вам станет известно о новых планах Чистильщиков – сразу отправляйте мне донесение. Предупрежден, значит вооружен.

– Разумеется, сударь Мрадиш. Чистильщики должны быть посрамлены!

Мы тепло распрощались с аббатом и пообещали держать связь. Сведения он нам открыл вполне себе важные. Можно будет подумать на досуге, как ими распорядиться. Рассказывать остальным о стабилизирующем артефакте не стал, поскольку дал слово. А благородный офицер империи свои обещания держит.

Неллис снова впала в прострацию, когда речь зашла о Локрифи. Чародейка глазела в небо пустым взглядом:

– Поверить не могу. Аурифи и Локдар – две ипостаси одного божества. Может, мы ошиблись?

– Но ты ведь сама уверяла, что только Аурифи способна отнять у тебя дарованную способность. Да и я вполне себе узнал выражения этой стервы. Что, картина мира обрушилась в один момент? Твоя любимейшая, наипрекраснейшая Аурифи, заступница сирых и убогих, богиня свободы, ярая аболиционистка, лидер Лиги Без Оков – просто лицемерная тварь, ведущая двойную жизнь? А может и тройную. Кто знает, сколько у нее ипостасей еще!

– Ученики Богини продают лицензии работорговца… Непростительно! – в глазах чародейки вспыхнуло пламя гнева. – Я никогда не прощу предательства. Аурифи заслуживает всеобщего порицания и забвения!

– Рад, что мы наконец на одной волне, подруга! – обрадовался я.

– Но разве Божествам можно иметь… несколько сект на разных материках? – задумалась Эббот. – В голове не укладывается!

– Видимо, Небесных Судей все устраивает, – пожал я плечами. – Боги не складывают все яйца в одну корзину. Как и говорил Сэмуэль… На Алгадо Локрифи попыталась выступить в роли доброй богини свободы и собрать сторонников. Получилось так себе. Лигу Без Оков почти ни во что не ставят.

– Я попрошу! – возмутилась бывшая их предводительница.

– На Шимтране же Локрифи использовала иной подход. Свобода от святых догматов, плюс сила Туманных осколков. Не удивительно, что народ повалил толпами. Божество сорвало куш. К счастью, до прямой диктатуры как в Черной Длани не дошло. Иначе бы Братство за мной охотилось в полном составе. Хитрые жуки эти Боги! Не удивлюсь, если окажется, что целые пантеоны на самом деле принадлежат одному демиургу…

– Боги слишком могущественны, – вздохнула Неллис. – С ними невозможно тягаться.

– Варианты все же остаются… – пробормотал я.

– Кстати, ты ведь обещал адаптировать под меня Пепельную печать? – вспомнила Неллис.

– Вижу, ты пришла в себя, – кивнул я. – Хороший чародей в отряде всегда пригодится. Что ж, давай попробуем…

Несколько часов в пути ушло на видоизменение Пепельной печати под энергию Неллис. Работать в дорогое при тряске – такое себе удовольствие. Это тебе не по современному автобану мчаться на отменной подвеске. Вот умел бы я конструировать заклинания с нуля, попробовал бы сделать какую-нибудь амортизирующую печать. На основе стихии Воздуха, к примеру. Но пока что приходилось трястись внутри фургона и следить за тем, чтобы не расплескать чернила.

Лишь к вечеру я закончил с грубой, черновой работой. Караван встал на привал, и у нас появилось время нормально протестировать заклинание.

– Не переживай, если с первого раза не получится. Печать еще необходимо допиливать.

– Угу, – кивнула Неллис, выводя сложную вязь плетения.

Мы с ученицей с интересом следили за магическим действом. Я был уверен, что у чародейки ничего не выйдет. По крайней мере не с помощью грубой печати.

Однако неожиданно для нас Неллис произнесла:

– Кажется, активировалось…

Чародейка подала энергию в заклинание и исторгла из рук ворох пепельных хлопьев. Серая хмарь облепила деревья, частично фургоны и нашу одежду. Мы с Лейной закашлялись и покинули эпицентр аномалии. Неллис спохватилась и перестала подавать ману.

– Простите… – покаялась она. – Что дальше?

– Дальше⁈ Так далеко мы не заходили! – поразился я не без зависти.

– Тетя Неллис, поздравляю! У тебя есть высокая предрасположенность к стихии Пепла! – радостно произнесла Лейна. – У нас с наставником ничего не выходило…

– Значит, я могу овладеть стихией Пепла? – заторможенно проговорила Неллис.

– И получить титул особого мага императора, всеобщий почет, славу и богатство, – невозмутимо заявила Лиетарис.

– Заткнуть этого наглеца Велариоса за пояс, во славу огня! – добавила Ниуру.

– Без моих печатей у тебя все равно бы ничего не вышло, – проворчал я.

– Если Неллис имеет родство с Пеплом, значит ли это, что в империи может проживать немало чародеев с аналогичными навыками? – задумалась Лиетарис. – Им не хватает только качественных печатей Хорана.

– Не буду я плодить Пепельных магов! Мне Велариоса хватает! Будем считать, что Неллис – исключение из правил. Поздравляю, коллега. Если отработаешь заклинание, сможешь карать врагов направо и налево!

– Спасибо… – ошеломленно проговорила Неллис.

Похоже, она никак не могла поверить в подобный поворот судьбы. Только недавно ее лишили божественной способности, но вдруг она обрела новые сверхсилы. И даже неизвестно, что из этого круче.

– Эх, если бы мы раньше проверили тебя на совместимость с Пеплом, возможно не потеряли бы стольких эльфов в бойне с Чистильщиками, – вздохнул я. – Завалила бы Туманников пеплом!

– Насколько мне известно, стихия Пепла действует не слишком избирательно. Часто мешает союзным войскам, – поведала Лиетарис. – Использовать Пепел в закрытом помещении могло быть чревато.

– Ладно, давай оттачивать печать. Доработаем под тебя заклинание до идеала, раз уж взялись. Да и ранг тебе следует прокачать до зеленого, – задумался я.

– Было бы славно…

– Но ты теперь сама сможешь грести кучу золота, так что заплатишь самостоятельно. Ах да, еще неплохо бы за адаптацию мной печатей рассчитаться. Не думала же ты, что все это бесплатно? – потер я ладони, почуяв вкус прибыли.

– Тебе лишь бы о презренном золоте мечтать, – закатила она глаза. – Не переживай, я отплачу тебе сполна за печати. Они и правда ни раз выручали меня, да и стихию Пепла без тебя я бы вряд ли освоила.

– Славно! Лучезарный отряд пополняется отменными бойцами. Ты же поможешь своему лучшему другу установить контроль над провинцией Фейхарн?

Неллис неуверенно кивнула.

– Не соглашайся за просто так. Пусть хотя бы пообещает тебе земли или титул в провинции, – проговорила Лиетарис.

– Вот ты, ушастая, всю малину портишь!

– Пока что в голове моей скачет слишком много мыслей, – слабо улыбнулась Инканти. – Я еще не оправилась от предательства Богини. Обещаю, что подумаю обо всем на досуге. Пока же сосредоточимся на заклинании. Кто знает, вдруг стихия Пепла нам понадобится уже скоро.

Остаток вечера мы провели за допиливанием Пепельного заклинания под Неллис. Я счел свою работу завершенной. А затем еще полночи втихаря корпел над адаптацией печати под свою ману. Пытался тоже активировать печать. Вот только ко мне удача не была столь благосклонна. Придется и дальше нести ношу Лучезарного мага.

Вот тебе и поворот! Так надеялся обзавестись редкой стихией, а она досталась бывшей служительнице Аурифи. Впрочем, Неллис заслужила поощрение. Карма в некоем роде.

Надо будет раздобыть печати всех редких или могущественных стихий. Опробовать на себе, конечно, и на приближенных. Может, одну-две печати удастся успешно адаптировать. Кто его знает, к чему у нас есть предрасположенность еще. Магия оставалась океаном, полным загадок и тайн, в самой глубине которого сокрыты неведомые сокровища. И тот, кто сможет до них добраться, вознесется на вершину мира. Или же этот самый мир уничтожит.

Глава 15

– Эх, хотелось бы и мне открыть в себе редкую стихию…

– Не переживайте, наставник. У вас полно своих талантов. Теперь и магия станет откликаться лучше. Наконец вы избавились от проклятья!

– И то верно… Надо доделать остальные печати, пока есть свободное время.

– И про учебные руны не забывайте!

Дорога до приграничья протекала ровно. Погода стояла пасмурная, но дожди не спешили проливаться нам на головы. Ни нечисти, ни культистов, ни монстров. Только неспешный путь в компании спутников и имперского обоза. Появилось время поразмыслить о бренности бытия и допилить заклинания.

Для Неллис мы постепенно отшлифовали Пепельную Бурю и записали в фокусатор посоха. Брюнетка активно тренировалась, насылая серые вихри направо и налево. С каждым днем она становилась заметно сильнее и более уверенно владела стихией. Пепельная чародейка могла создать плотную завесу, скрыв себя от обстрела. Также она насылала пепел на приличное расстояние. Двигались серые хлопья медленно и постепенно опадали вниз под действием гравитации, однако попортить жизнь противнику они могли.

Я несколько раз принял участие в учебной дуэли с Неллис, но вскоре прекратил сие занятие. Хрипеть и задыхаться, тереть глаза и кашлять, оттирать грязную одежду и лицо – такое себе удовольствие.

Если сражение происходило на близкой дистанции, я мог сократить расстояние и навязать ближний бой. В таком случае у колдуньи желтого ранга было против меня мало шансов. Но если она успевала накрыть все завесой, оставалось ориентироваться по магическому чутью. Пепел скрывал противницу от меня, но ей почти не мешал определять врага. Читерша гребаная.

Кулак Ветра и Поток Ветра принесли больше всего пользы в учебных поединках. Ветер неплохо разгонял пепел в разные стороны, Поток позволял сокращать дистанцию или вырываться из плотного облака.

Вот Сфера Отражения не работала от слова совсем. Заклинание видимо не считало пепельные хлопья за угрозу. Обычный Барьер лучше помогал, защищая от налетов Пепла. Правда, серая дрянь все равно проникала чрез малейшие щели.

Если раньше я мог победить Неллис в десяти случаях из десяти, то сейчас все изменилось кардинальным образом. Чаще побеждала Инканти, но и мне иногда удавалось одолеть колдунью. Зависело от направления ветра, расстояния между нами и других мелких факторов.

Из грязи в князи, что называется. При этом Пепельная стихия лучше всего показывала себя против скоплений противников. Не совсем дуэльное заклинание.

Само собой, я не использовал слуг и скрещенные лучи, что в дуэлях не допускалось. В противном случае, скорее всего, победа доставалась мне намного чаще.

В любом случае я неплохо потренировался и как следует подготовился к возможному конфликту с Велариосом. Почему-то мне казалось, что наша стычка с ним неизбежна. Шансов против опытного Пепельного мага у меня немного, но они есть.

Надо либо изобретать нечто мощное в индивидуальном плане, либо искать свою редкую стихию. Она обязана найтись. Ледяной Фугас тоже хорош, но против одиночного оппонента слабоват.

Необходимо нечто пробивное. Способное пронзить магическую защиту и поразить противника в дуэли. Я вспомнил о Темных Пулях, которые успешно использовал в то время, когда баловался Тьмой. Заклинание нельзя было применять на людях, вот я на него и подзабил.

Туман же – другое дело. Да, ко мне могут возникнуть вопросы, но владеть Туманом не запрещалось. Иначе бы у самого Братства были проблемы.

Туманная Пуля получилась у меня достаточно быстро. Все-таки наработки имелись, а стихия слабо отличалась от прошлой. Стихия Ветра соединилась со стихией Тумана. Вышло пробивное, стремительное и элегантное заклинание. Однако общей мощи ему недоставало. Щит Неллис пробивал с большим трудом, а она ведь всего лишь желтый ранг. Необходимо придумать нечто более изощренное.

И тогда я вспомнил про Звук. Данной стихией я владел на высоком уровне. Лишь Воздух и Молния давались лучше. Целый день возился с новым заклинанием. Поженить Звук и Туман оказалось намного сложнее. Звуковой Шар постоянно вибрировал и словно резонировал в такт Шимтранской аномалии. Любую оболочку он рвал на куски. Но в итоге мне удалось покрыть миниатюрный Звуковой Шар покровом из серой хмари. Сделал Туманный покров податливым и гибким, подобрав нужный спектр.

В итоге серый ком все еще вибрировал, но не распадался. Туман гасил звуковой резонанс.

– Протестируем! – скомандовал я в один из следующих вечеров.

Союзники по очереди возводили свои Барьеры, чтобы я мог проверить действие заклинания на разных стихиях. Стандартную магическую защиту Туманный Раскат, как я его обозвал, пробивал на ура! Справлялся даже с огненным щитом Ниуру, а он у эльфийки получался отменно. Отлично прошибал Солнечный покров, да и древесной броне Лии доставалось.

Правда, почти вся энергия уходила на пробитие барьера, и убойность заклинания значительно снижалась, но при удачном попадании можно нанести серьезную рану, особенно если противник не будет носить тяжелую броню. На Тардисе даже чародеи предпочитали иметь физическую защиту.

Не прям полные латы, но полноценные кожаные или пластинчатые доспехи встречались часто. Скорость каста и концентрацию, как в некоторых компьютерных играх, они не замедляли, так что многие предпочитали иметь дополнительную защиту. Эдакий последний рубеж обороны, если твои магические щиты не справятся с напором.

Налицо лютый дисбаланс. Маги слишком имбовали на Тардисе, особенно на высоких рангах. Даже опытный воин в полной броне мало что мог сделать. Разве что шустрый Воитель или умелый лучник с зачарованным оружием и стрелами.

Туманный Раскат стал моим главным индивидуальным заклинанием в дуэлях. Быстрым, пробивным, убойным. Он одинаково хорошо прошибал как магическую защиту, так и доспехи бойца. Повреждений наносил не так и много, но иному человеку или эльфу могло хватить за глаза. Плоть хрупка.

Возникла одна загвоздка. Я не мог вместить все заклинания в свой посох! Место под золотые пластины в браслете закончилось, причем давно. Мне приходилось выбирать, что именно использовать. А ведь в браслете я хранил только боевые заклятья – те, которые требовалось активировать быстро, вот прям щас.

Всякие Линзы, Целительские Касания, Щупы и Завесы хранились на отдельных страницах гримуара. Эти печати применялись в более спокойное время, без спешки.

Плюс Молниевое Копье я держал в перстне с драгоценным камнем. Мест все равно не хватало. Мало того – браслет стал достаточно тяжелым. Весил уже несколько килограмм. С таким походишь весь день, и рука отвалится. Я уже привык, рука правая подкачалась за время ношения, но дальше наращивать фокусаторы было чревато.

В общем, надо обновлять чародейский посох. Думаю, оставлю в форме браслета – достаточно удобный вариант. Только надо заменить тяжелое золото на менее громоздкие фокусаторы. Драгоценные камни, конечно же. Рубины, алмазы, сапфиры и другие самоцветы. Они активно использовались волшебниками, да и любители украшений их ценили, так что стоимость некоторых камней была заоблачной.

А я сейчас даже новых слуг не мог себе позволить, что уж про драгоценные камни говорить. Плюс висел долг Санчесу. Требовалось срочно пополнять свое состояние. Так что это и будет моей целью на ближайшее время. Раздобыть средства и обновить браслет.

В последний день пути случился настоящий магический прорыв! По совету Лейны я решил опробовать свои силы в учебных рунах. Ни на что особо не рассчитывал, но буквально за несколько часов довел до уровня гармонии сразу четыре базовых контура!

– Выходит, проклятье не давало мне довести их до идеала… – догадался я.

В итоге я овладел дюжиной гармоничных учебных рун из двадцати одной. По древним законам постигший все базовые руны считался архимагом. В настоящее время статус архимага был весьма размыт и скорее шел от ранга. Да еще от местности зависел. Средний маг Шимтрана вполне мог при желании стать архимагом в каком-нибудь Алгадском захудалом баронстве. Но все равно прогресс не мог не радовать.

Ученица хоть и хвалила меня, тоже начала вздыхать:

– Вы такие молодцы. Тетя Неллис обрела Пепельную силу, наставник учебные руны щелкает как орешки. Одна я никудышная чародейка…

– Чушь! В тринадцать лет мало кто может похвастать зеленым рангом. Вон даже принцесса еще на желтом зависла. Да и столь идеальным печатям и учебными рунам позавидуют многие придворные маги! – возразил я.

– Это все помощь мастера. Сама я ни на что не способна…

– Что за упаднические мысли? Ты же всегда умела находить позитив даже когда мы забирались туда, где не светит солнце!

– Не берите в голову, наставник. Скоро пройдет…

– Так! Мы ведь с тобой уже освоили комплексную систему уравнений? Думаю, настала пора поработать тебе с учебной руной наведения.

– Конечно, наставник! – оживилась она.

– Кажется, ты не поняла. Я тебе помогать не собираюсь.

– Но… как же… Я должна сама адаптировать учебную руну⁈ Но я не готова!

– Наступает момент, когда отец, в смысле учитель – должен отпустить ученика в свободное плавание, – мудро изрек я, поглаживая густую щетину.

На лице Эббот отразилась огромная гамма чувств. От благодарности за доверие, волнения, предвкушения, страха и паники. И ведь она до этого уже не раз решала учебные задачки по адаптациям простых печатей. Но сейчас почему-то поддалась тревоге.

Сложности у ученицы наверняка возникнут. При работе с печатями по-другому и не бывает. Но учитель будет рядом. Главное – это научить ее работать самостоятельно. А дальше просто подсказывать и давать направление. Жаль, что здесь нет нормальных учебников и интернета. Просто дал бы ей нужную ссылку, а там сама пусть вникает. Придется возиться самолично. Но таков путь наставника мага. Раз уж я взял ее в ученицы, надо держать слово.

Эббот с усердием взялась исполнять мое повеление. Часами напролет возилась с руной наведения. Израсходовала кипу бумаги, исписала мелом учебную доску, проводя сложные вычисления. Порой у нее что-то получалось, но затем изыскания снова заводили ее в тупик.

– Наставник, не выходит! – пожаловалась она.

– А легко и не будет. Если бы довести учебные руны до гармонии было просто, я бы давно уже справился с задачей. Работай.

– Да…

Эббот стала копаться в своих старых записях, поднимать конспекты и задачки, которые мы решали. Сравнивала разные печати между собой, смотрела на закономерности. В общем, проходила тот же самый путь, что прошел и я. Хотя, прошел – слишком громкое слово. По магическому пути можно идти бесконечно. Предела самосовершенствованию нет. И даже выверенные расчеты не дадут полностью эталонную печать. Просто по сравнению с иными, грубыми заклинаниями она выглядит идеальной. Шероховатости остаются всегда.

Желтая империя оставалась все такой же прекрасной. Мы достигли приграничных областей, вернувшись в полу-Сумеречную зону. Днем солнце не слепило глаза, а ночью почти казалось, будто можно рассмотреть окружение. Не совсем Сумеречный Лес, но эффект присутствовал.

В Ичхари мы прибыли вечером. Лихие Псы отдыхали и набирали новых рекрутов. Генерал Туенгоро носился словно в задницу ужаленный по словам знакомых офицеров. Мне поведали, что он не в духе из-за недавней депеши прямиком из столицы. Да и на поиск подходящих бойцов потратил много сил и нервов. Туенгоро пришлось задействовать весь свой ресурс и славу, чтобы отбить опытных магов и воинов в свой отряд. Генерал желал видеть у себя лучших из лучших.

– Теперь мы не просто Лихие Псы Приграничья, а Лихие Псы Лучезарного, – усмехнулся офицер.

– То есть?

– Полк подстраивают конкретно под вас, приор Мрадиш. Вернее, особый маг Мрадиш! – поправился он, заметив гербовую звезду на моей шее. – Поздравляю с повышением!

– Спасибо. Так где я могу найти генерала?

Туенгоро обретался в казарме другого полка, о чем-то беседуя с бойцами. Завидев меня, он закруглил беседу и позвал меня на приватный разговор:

– Явился наконец-то. Ты что учудил в Нуэзоре, господин особый маг? – вздохнул командир.

– А че я? Они первые начали! – изобразил я святую невинность.

– Да мне плевать, кто из вас начал. Император направил мне прямое донесение. Твои выходки его прогневали.

– Ничего, отработаю, – отмахнулся я. – Когда пойдем валить эльфов?

– Скоро. Император повелел начать кампанию по освобождении провинции Фейхарн, и ты должен будешь сыграть немаловажную роль в низвержении Сумеречного Леса.

– Служу империи! – бахнул я по груди.

– Ох, и намучаюсь я с тобой… – покачал он головой.

– Не преувеличивайте. По сравнению с Велариосом я просто душка!

– Смотря с какой стороны посмотреть. Ладно. Послезавтра отправляется большой обоз к северо-восточным рубежам. Припасы необходимы для снабжения военной кампании, которую планирует командование. Крайне высока вероятность нападения диверсионной группы эльфов. Лихие Псы будут прикрывать караван.

– О, значит я смогу взять с собой бронированный фургон?

– Слишком много внимания привлечет. Эльфам известно, что ты передвигаешься в одном из таких. Они могут отступить или не вступить в бой вовсе. Наша цель – завлечь их в ловушку и раздавить как насекомых.

– Тогда Солнечным расчетам необходима хорошая защита.

– Будут барьерщики, – кивнул военачальник. – Мне удалось и Вустирца переманить, так что продолжишь работать с ним.

– Славно… Тут небольшая загвоздка. В бою с Чистильщиками я потерял часть слуг, так что мне необходимо восстановить отряды.

– Я приказал собрать одаренных Солнечных эльфов со всех городов и гарнизонов, – кивнул Туенгоро. – Часть служат в войсках, часть – продавались частными купцами. Если они подойдут Лучезарному магу, империя выкупит их.

– Превосходно. Приятно, когда начальство заботится о твоих рабочих инструментах!

– Странно называть эльфов инструментом, ну да на все воля особого мага, – хмыкнул Туенгоро. – За завтрашний день ты должен подготовить стрелков и провести обучение. Лихие Псы должны прикрыть тебя от Сумеречных и прочих недругов, как повелел император. Так что давай без самоуправства, как это было в Наабаде, договорились?

– Конечно, генерал, – кивнул я. – Доверяю право командовать военными операциями вам. У меня в деле управления большим войском опыта нет.

– Вот и отлично.

– Но если речь будет идти о магии, либо Мякотка что-то почует, то я буду действовать на свое усмотрение.

Туенгоро закатил глаза:

– Особые маги все одинаковы. И что еще за Мякотка? Это ваша гурдиха?

– Та самая, что почуяла эльфов, пробравшихся в крепость по тайному лазу.

– Ах да, наслышан. Что ж, если вы так доверяете ее чутью, сделаем исключение… ради Мякотки, – смирился он. – Завтра проведем смотр Солнечных эльфов.

Я откланялся и двинулся прочь, а Туенгоро еще что-то бормотал себе под нос, упоминая имя гурдихи. Генерал был явно не в настроении. Вероятно, император вставил ему по самое не балуй из-за моих стычек в столице. Но здесь уж ничего не попишешь. Со временем забудется. Новые подвиги сотрут из летописей старые обиды.