Текст книги "Хозяин Оков XI (СИ)"

Автор книги: Павел Матисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Мощные стены окружали только центральную часть города. До укреплений Наабад им далеко, но тоже выглядели солидно. Очевидно, когда-то Нуэзор был значительно меньше, чем сейчас. Город значительно разросся. Делать новую ветку крепостных стен же не стали. Река делала здесь большой виток, и русло служило естественной преградой для нападавших.

Да и в целом никто за последние десятилетия на бросал вызов Нуэзору. Да, у границ кипели сражения, но сюда врага не пропускали. Как поведал Флинтвис, разве что во время Гиблых Ночей возникали сложности, но столичные войска справлялись с напастью. Здесь проживало много сильных чародеев и воителей, так что нуэзорцы способны дать отпор нечисти.

Единственный город, в котором имелось сразу несколько мостов. И это с учетом того, что Арунджи в этом месте раздавалась вширь. Столица была богата на разные необычные архитектурные излишества. Мощеные улицы, широкие проспекты, горячие магические фонари, закованная в камень набережная, стройные ряды судов у пристани. Нуэзор производил впечатление крупного и развитого города.

Все та же черепица на крышах и встречающиеся пагоды. Бродя по улицам столицы можно было надолго зависнуть, взирая на очередной искусный шедевр зодчества.

Встречались даже строения, созданные магическим способом. На Алгадо я такое видел крайне редко. Все-таки привлекать магов к стройке – занятие дорогое. Но Шимтран славился своими одаренными, да и запрос у богатеев имелся. Вон целую твердыню Наабад и мосты отгрохали магическим способом. Почему бы особняк себе или дворец не построить из единого камня?

Такие постройки считались более долговечными и элитными. Особенно если речь шла о высотных строениях в пять и более этажей. В центре Нуэзора земля, очевидно, стоила дорого, так что и дома росли ввысь.

Зачастую такие строения даже не штукатурили, не делали внешнего фасада. Когда я спросил зачем, мне ответили, что для понтов, если простым языком. Магическое происхождение дома должно быть видно невооруженным взглядом. А если делать фасад, то строение не будет ничем особым отличаться от соседних.

Так что некоторые дома походили будто внутри скалы правильной формы вырезали помещения и теперь проживали люди. Само собой, стены украшали витиеватые узоры и скульптуры из натурального камня, составляя единый ансамбль. Ничего подобного я на Земле не встречал. Не в таком количестве, по крайней мере. У нас все старались замаскировать под каменные блоки, будь то каркасный или монолитный дом.

– Добро пожаловать в Нуэзор, приор Мрадиш! – заметил мой восхищенный взгляд капитан Таунссен. – Здесь вы можете чувствовать себя в безопасности!

– В безопасности? – хмыкнул я. – Свежо предание, да верится с трудом…

Глава 3

Слова имперца меня отнюдь не обнадежили, однако благородному Хорану Мрадишу было не привыкать рисковать своей шкурой. На всякий случай я расхаживал в зачарованной броне – той самой, доставшейся мне от командира эльфов из крепости.

После ночного нападения у меня развилась легкая паранойя. В каждом встречном видел потенциального душегуба. Особенно если он носил капюшон с плащом и выглядел в целом подозрительно.

– Я займусь расследованием, поэтому на этом мы расстанемся, – заявил капитан Таунссен. – Если я вам понадоблюсь, сможете найти меня в здании имперского сыска.

– Держите в курсе событий! – кивнул я. – Мы в Нуэзоре задержимся на какое-то время.

– Желаю удачи на встрече с его величеством, – кивнул капитан.

Сыскари вместе с телом покойного, хранящимся во льду, удалились. Жаль, что осколок убийцы нам не достался. Резонанс уничтожил его. Еще и Мякотка постаралась. Тело почившего было серьезно изуродовано, но хотя бы лицо по большей части уцелело. Зачарованный кинжал капитан тоже забрал себе для проведения расследования. Слишком уж приметное у него было оружие. Сделанное на заказ.

Хотелось бы и мне принять активное участие в расследовании, но у нас и других забот в столице по горло. Генерал Туенгоро настоятельно просил уложиться в неделю, что по сути невозможно. Только на одну поездку до столицы ушло около четырех дней. Мы не торопились, правда, но не суть. Не желает начальство отпускать Лучезарного мага в длительный отпуск.

Мы двинулись по улицам оживленного Нуэзора. Даже ночью город не затихал. Повсюду сновал рабочий люд, были открыты многие заведения и некоторые мастерские. Цеха работали и в темное время суток. Поистине столица одного из крупнейших государств Тардиса.

Мода в империи тоже была своеобразной. На гражданке носили свободные одежды, напоминающие то ли юкату, то ли халат, то ли кимоно. Обычно с широким кушаком, расшитым и изукрашенным, в том числе и драгоценностями. Пояс показывал статус владельца. Иногда дополняли образ юбками или широкими штанами.

Армейская униформа была более утилитарна: камзол, штаны, ремень, фуражка с полями и непромокаемые сапоги. Последнее было как бы не самым важным в экипировке бойцов. Ноги следовало обязательно держать в тепле.

В городе же нравы были в разы свободнее. Проходили мы мимо квартала красных фонарей, где доступные женщины и эльфийки наряжались в открытые кофты, оголяя ноги чуть ли не до ушей. Некоторые дородные дамы носили нечто вроде кокошника, только другого фасона. Большинство предпочитали остроконечные шляпки, либо шляпы с широкими полями, поскольку они были более практичны – помогали отводить потоки влаги с лица, когда лил проливной дождь.

– Люди здесь вообще спят? – поражалась Лейна, жадно осматривая необычные красоты Нуэзора.

– Столица никогда не спит, – проговорил я философски.

Ученица все продолжала ходить в обнимку со своим коротким посохом, полученным от Флитвиса. Хотя обычно маги держали их либо на поясе на манер меча, либо за спиной, либо опирались как на трость.

– Что ты схватилась за свою палку словно Лунная эльфийка за стручок? – фыркнула Ниуру.

– Просто у меня никогда еще не было столь роскошного посоха! Здесь драгоценные камни есть. Даже у наставника всего один камень в кольце!

– Надо будет поработать над фокусаторами браслета, когда появится время, – покивал я. – Это ты грамотно придумала: сделала вид, что тебя заботит судьба Флитвиса, а он и растаял будто мороженка в печи.

– Меня и правда заботила его судьба! – возразила ученица. – Вот видите, наставник: с помощью добрых дел тоже можно получить достойную награду!

– Просто повезло. Попался простофиля, только и всего. Я бы со своим личным посохом никогда не расстался. Какой-то малявке отдавать столь ценную вещь? Нашел бы тебе леденец на палочке и дал пососать. И хватит с ребенка в качестве награды!

– Озабоченный, – фыркнула Ниуру.

– Ты что за речи с дитем ведешь? – хмуро вопросила Лиетарис.

– Не дитя я уже! – рассердилась Эббот.

– Когда это ты успела стать женщиной? – равнодушно вопросила Ульдантэ.

– Хоррран! – появился огонь над ладонью рыжей эльфийки.

– Отвалите! Я в таком ключе ученицу не рассматриваю! Как минимум еще лет пять… – добавил я тише. – В любом случае Лейна молодец – на ровном месте посохом обзавелась. Как у нас говорят: лох не мамонт – не вымрет.

Ниуру еще продолжала допытываться, что произойдет через пять лет, но в целом недоразумение удалось замять.

Мы остановились в хорошей гостинице, благо средства имелись. Я даже снял пару комнат – одну для себя, вторую для личных слуг. Остальные переночуют в помещении для обслуги, где за постой брали сущие медяки. Уехансо за себя будет платить самостоятельно. Все-таки ему платили неплохой оклад в армии. Мог позволить себе и в гостинице пожить какое-то время.

Время стояло позднее, но я решил не откладывать важные дела. Кто его знает, сколько времени необходимо, чтобы организовать встречу с императором. Сам в придворную канцелярию переться не стал. Не по статусу такое Лучезарному магу. Отправил одного из слуг на ночь глядя.

С надеждой выглянул в окно и всмотрелся в небо. Однако вышедшая из-за туч Кайя все еще не была видна в полной мере. Расслабиться на мягких уютных кроватях со знойными эльфийками этой ночью снова не выйдет. Все-таки постели в фургонах или армейских казармах – это далеко не предел мечтаний. Хотелось порой поваляться и на качественных кроватях. Не судьба. Впрочем, крепкий сон – тоже дело хорошее.

Помня о прошлой моей ночевке, я выставил караул у дверей и заставил подоконник разным хламом, чтобы налетчику было сложнее проникнуть внутрь бесшумно.

– Замуровал себя совсем, – вошла в комнату Ниуру. – Если убийца захочет пролезть, он может просто прорезать стену зачарованным ножом. Ложись спать, Хоран. Я буду оберегать твой ночной покой! – заявила рыжая уверенно, с нотками превосходства.

– Спасибо, милая!

Разумеется, Ниуру храпела уже спустя пять минут после того, как оказалась на кровати.

Ну да ладно. Все равно с эльфийкой зеленого ранга рядом я ощущал себя в большей безопасности, чем в центре имперского гарнизона, куда, как оказалось, слишком легко проникнуть.

На следующее утро в гостиницу явился придворный посыльный. Император назначил встречу с Лучезарным магом завтрашним днем. Я полагал, что люди подобного уровня ужасно занятые, и их дни расписаны по минутам, но все-таки Унзар Четвертый сумел выкроить время из своего плотного графика.

– И да, – добавил придворный надменно, смерив нас оценивающим взглядом. – Извольте приодеться соответственно случаю. В подобных одеждах вас во дворец не пустят.

– Нормальные боевые шмотки, – осмотрел я свой потрепанный дорожный костюм, в котором виднелось множество следов от самых разных заклинаний. – Что б на гражданке понимали! Ладно, уважим его величество.

Посыльный отправился восвояси, слуги же принялись обсуждать, кто должен пойти со мной в качестве сопровождающего. Разрешено было взять на встречу лишь одного.

– Само собой должна пойти я! Красивая, умная, сильная, зеленого ранга. Красивая, опять же. Настоящая героиня, во славу огня! – само собой, начала Ниуру.

– Может, лучше пусть Лия идет, – предложила Эббот. – Она сможет защитить наставника, если что-то пойдет не так…

– Ниуру справится, – невозмутимо заметила Высокая, перекладывая ответственность.

– Я бы не советовала тебе идти с эльфийкой в качестве сопровождения, – подметила Неллис.

– Почему?

– Намек будет очевиден. У тебя близкие отношения с этой эльфийкой, а в высоком обществе, что на Алгадо, что на Шимтране, подобное считается… низменным. Любовниц-эльфиек ты можешь держать сколько угодно, но вот официальная партнерша должна быть из рода людского, – пояснила чародейка.

– А я думал, что ты за эльфов топишь. Равноправие, все дела.

– Я в первую очередь ратую за отмену рабства. Как эльфийского, так и людского, – пояснила Неллис. – Просто объясняю тебе устоявшиеся традиции. Ты ведь никогда при дворе, считай и не был. Словно деревенщина, первый раз приехавшая в крупный город.

– Чего это? Да я однажды мэру нашего города холодильник продал. Да и перед королем с марионеточным театром выступал.

– Ты ведь убил человека на представлении? – уточнила Неллис. – Как тебя не вздернули – уму непостижимо. Тебе тогда очень повезло, Хоран. Так вести себя в высоком общество недопустимо.

– Спасибо, учту. Никого на встрече не убивать… Так значит, я должен взять с собой человека? Неллис… – протянул я.

– Да, Хоран, – подалась дамочка вперед.

Очевидно, ей хотелось побывать на светском рауте, походить в красивом платье, познакомиться с придворными и самим императором Нуэз.

– Отдыхай. Лейна, ты пойдешь со мной.

– Я⁈

– Почему она, а не я, во славу огня⁈ – возмутилась рыжая.

– Лейна Эббот – личная ученица Лучезарного мага. Полагаю, взять ее с собой на раут будет вполне логично, ведь так?

– Не поспоришь, – вздохнула Неллис разочарованно. – Тогда готовьтесь к высокой встрече. Посоветуйся с портным – пусть он подберет на вас достойные одежды по местной моде. Без твоих обычных глупостей, Хоран.

– Значит, будут необычные. Ладно, не кипишуй. Встреча пройдет без сучка, без задоринки!

– Лейна, присмотри за ним, пожалуйста.

– Да, госпожа Неллис!

– Я же отправлюсь узнать обстановку в Нуэзоре. Где находятся главные храмы Локдара и попробую раздобыть необходимые для подношения компоненты.

– Удачи с поисками, – пожелал я.

После сытного завтрака мы направились к столичным портным. Один из типов вознамерился нарядить меня в какой-то халат с белым колготками, но я от такой красоты отказался. Хотя меня и уверяли, что это по последней моде. Еще и пилотку нелепую нацепить хотел. После часа препирательств остановились на наряде, отдаленно напоминающем кимоно для единоборств. Короткие штаны и удлиненный верх с пышным поясом. Одежда состояла из нескольких слоев и странного исподнего. В целом выглядело недурно. Ощущал себя помесью каратиста и дембеля, украсившим свою армейскую форму разными финтифлюшками.

Лейне подобрали женскую традиционную версию. То ли юкату, то ли кимоно. Короче – длинный халат с широченным, в пол торса поясом. С красивым цветочным светлым узором, контрастно смотрящимся на ее загорелой коже.

К наряду полагались особые сандалии и сумочка, куда же без них. Так что пришлось раскошелиться. Жаль, что напрокат здесь подобные одеяния не сдавали. Не хотелось тратиться на шмотки, которые ты наденешь лишь раз в жизни. Не под венец же идем.

Во второй половине дня мы шастали по столице. Знакомились с Нуэзором, узнавали разные сплетни и действительно важные сведения. Нам рассказали, где обитает чародей Ли-Чун Марбинссон, о котором упоминал Флинтвис. Тот маг, что корпел над печатью неподчинения.

Ульдантэ активно интересовалась местным изготовителем ошейников подчинения. Звали его Сэмуэль. Чародей проживал в закрытой части столицы в фешенебельном районе.

– Там наверняка полно охраны, – покачала головой Лиетарис. – Прокрасться внутрь будет неимоверно сложно.

– Мы должны помочь Лунной Тени, – без тени сомнений проговорила Лунная.

– Ладно, давай повременим с твоим квестом, – вздохнул я. – Сначала к императору смотаемся, а там посмотрим.

Лунная эльфийка молча кивнула. О чем она думает по каменному выражению лица было невозможно понять. С одной стороны, мне хотелось сделать любимой даме приятное, с другой… всем Лунным Теням не помочь. Мне не хотелось портить отношения с важными шишками в Нуэз. В прошлый раз архимаги гнались за нами через полконтинента. Я же теперь респектабельный Лучезарный маг. Можно хотя бы раз побыть приличным человеком? Тем более что Лунные эльфы бедны будто церковные ксарги и не смогут меня толком отблагодарить за столь рискованный подвиг.

Возможно, мне удастся уговорить Ульдантэ или как-то иначе разрулить ситуацию. В любом случае надо разузнать об этом Сэмуэле больше подробностей и как следует подготовиться.

Посетили и невольничий рынок. Несколько часов потратил на осмотр одаренных Солнечных эльфов, что были в наличии. И сразу нашел парочку в свой основной отряд, да еще несколько перспективных групп, чьи спектры были схожи. Если добавить к ним эльфов из Ичхари и других регионов, можно собрать несколько полноценных больших отрядов.

В итоге я взял двоих эльфов оранжевого ранга в основную группу, доведя их число до восьми. Солнечные эльфы лишними не бывают!

– Внемлите, господа и дамы! Перед вами истинные Лучезарные эльфы того самого знаменитого мага! – разорялся я на площади. – Сильны, могучи, выносливы, преданны! Узрите же уникальное представление: скрещение лучей света! Прошу отойти подальше, ибо зрелище дико опасное!

Само собой, риск не отвадил, а только привлек внимание. Я сформировал Ледяную Призму и передал болванку Юджину. Наводчик продемонстрировал навыки Солнечных эльфов, скрестив их удары в единый плотный луч. Пожег мостовую, высек красивый сноп искр. К нам аж стража заявилась, попросив прекратить несанкционированные магические фокусы.

Троица эльфов ушла с молотка за хорошие деньги, принеся мне в сумме около семидесяти золотых. Все-таки репутация – великая вещь. Был бы я стримершей с огромными дойками, мог бы даже воду из ванны продавать за бешеные деньги. Но и на эльфах можно неплохо навариться, будучи Лучезарным магом.

В местный гарнизон тоже передал запрос с письмом генерала, в котором высказывалось требование выставить всех местных Солнечных эльфов для проверки. Если я найду кого-то подходящего среди солдат, то его с высокой долей вероятности перебросят на фронт. Вряд ли Солнечный эльф такому обрадуется, но кто служивого спрашивает? Не все тебе в столице штаны просиживать. Служить в расчете Лучезарного мага – это великая честь!

Вечером отправились на поиски Марбинссона. Чародей нашелся в захудалом трактире рядом с рынком. Уже изрядно поддатый.

– Эй, Личинус, ты там живой? – обратился я к пускающему слюни старику.

– А, что? Кто спрашивает? – открыл он один глаз.

– Лучезарный маг Хоран Мрадиш! – представился я.

– Не слыхивал о таком. Ишь выдумают себе прозвища, тоже мне герои выискались!

Похоже, чародей не слышал о моих подвигах. Времени прошло не так много, да и не каждый житель Нуэз интересовался военной темой. Хотя в отсутствии телевизора народ только и развлекался тем, что пересказывал самые громкие сплетни, ну а Лучезарный маг на короткое время стал темой номер один. Где-то между помолвкой младшей принцессы и скандальным визитом одного губернатора в квартал красных фонарей.

Завтра обо мне забудут, но пока еще мое имя оставалось на слуху.

– Перед тобой покоритель твердыни Наабад! – проговорила Лиетарис. – Мы сражались за твою империю, пока ты надирался в притонах. Прояви уважение, чародей!

– Грозные эльфы нынче пошли, и-ик. Чего вам надо, герои?

– Печать неподчинения. Можешь научить меня плетению?

– О! Мне почти удалось его доработать! – открыл он второй глаз. – Еще ни разу не активировалось, но я близок! Вы же знаете, что печати некоторых артефактов не скопировать напрямую. Древние маги умели шифровать свои заклинания…

– Так поделишься?

– Зачем тебе нерабочее плетение неподчинения? – поинтересовался пропойца.

– Хочу расшифровать, чтобы получить защиту от магии Подчиняющих Воронов. Достали, сил нет!

– Мерзкие гады, – покивал головой старый чародей. – Значит, тоже решили податься в исследователи неподчиняющего заклятья? Дело достойное… Я уже больше двадцати лет бьюсь над узором. Коллеги мы с тобой, считай… Вот только печатями не делятся за просто так!

– Что ты хочешь получить взамен плетения? – насторожился я.

– Замок и принцессу на сдачу! – развеселился Ли-Чун. – Хорошей выпивки в приятной компании вполне хватит.

– Это мы всегда можем организовать, – подсел я за стол, обрадовавшись, что переговоры прошли успешно. – Эй, официант, тащите самый горький эль, какой у вас есть!

Глава 4

Удалось получить печать на халяву. Хотя, смотря с какой стороны посмотреть. Вылакал Ли-Чун изрядно. Да еще и Ниуру с Неллис пригубили. Причем, дешевое пойло заразы пить отказывались. Ульдантэ с интересом пробовала местные настойки. Лунная эльфийка осталась довольна. Кажется, алкоголь на время прогнал ее извечную скуку. Такой себе способ повысить интерес к жизни. Сопьется еще. А пьяная Воительница – горе в семье.

– Надо бы тебе найти хобби по душе, – отставил я стакан от захмелевшей Ульдантэ.

– Хобби?

– То, чем тебе было бы интересно заниматься на досуге.

– Крушить черепа? – наклонила она голову, задумавшись.

– Это не хобби, а скорее работа. Тебе нужно увлечение для того, чтобы коротать свободное время.

– Секс?

– Хороший вариант, но ведь даже Лунные эльфы не могут им заниматься каждый день.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Не знаю. Вязание не пробовала, например? – пожал я плечами.

– Вязание не настолько интересно, как любовь с прекрасной девой, ха! – присоединился к обсуждению Ли-Чун, уже изрядно надравшись.

– Ты можешь оттачивать техники фехтования, – предложила Лиетарис. – С молотом будет чуть сложнее, но можно найти аспекты для улучшения. Путь Воителя бесконечен!

– Хм-м… – выдала Ульдантэ незаинтересованно.

– Может, тебе понравится ухаживать за цветами? – подала голос Лейна.

– Давай нанесем на твой молот горючее масло. Черепа будут не только разлетаться, но еще и красиво пылать, во славу огня! – вдохновенно произнесла Ниуру.

– Лишь искренняя вера способна усмирить гордыню и подарить радость жизни, – выдала Неллис. – Найди себе верного покровителя, которому готова служить от всего сердца, как нашла и я. Великая Аурифи всегда вдохновляет меня. Пускай, в последнее время возникли определенные казусы, я уверена, что все быстро разрешится!

– Боги слишком далеки от людей… – протянула Ульдантэ.

– Есть одна, и-ик, вещь, способная побороть твою скуку, эльфийка! – проговорил Марбинссон. – Это магия! Копаться в старых плетения – настоящий кайф. Никогда не надоедает!

– Я не владею людской магией, – покачала головой платиновая блондинка.

– Совсем наклюкался, старик, – пожурил я.

– Да я трезв как стеклышко! Раз не владеешь магией, остается только одно…

– Что же? – подалась вперед Ульдантэ.

– Пить! – поднял он палец вверх, после чего достал свой гримуар. – Где же печать неподчинения? Что-то в глазах двоится…

– Что за сивуху ты дул? Ослепнешь ведь, – покачал я головой.

– Магией исцелю, – отмахнулся алкаш и протянул мне свой потрепанный гримуар. – Читать умеешь? Найди нужную страницу сам, и-ик…

– Читать? – проговорил я и посмотрел в сторону Ульдантэ. – Интересная идея. Как ты относишься к художественной литературе?

– Книги? Обычно в клане нам давали только учебную литературу, – ответила Ульдантэ.

– Значит, купим тебе чего-нибудь почитать. Жаль только книги на Тардисе стоят дорого. Может, на Шимтране смогли удешевить производство?

Я скопировал печать неподчинения из гримуара, после чего потерял интерес к Ли-Чуну. Старик и так уже находился в полувменяемом состоянии и ничего интересного рассказать не мог.

– Марбинссону больше не наливать, – тихо сказал я бармену.

После чего мы удалились из кабака и вернулись в свою гостиницу. Будет чем позаниматься на досуге. А ведь Пепельную печать еще не освоил, теперь вот Неподчинением заинтересовался. Наверное, есть во мне некоторая тяга к магическим изысканиям, про которую говорил Ли-Чун. Не до фанатизма, но любопытство заставляло меня часами и днями корпеть над печатями. До тех пор, пока они мне не покорятся. Да и просто попытаться. Все-таки я владел особой техникой расчетов, так что мозголомные плетения могли покориться мне в кратчайшие сроки. А может и нет. Пепел пока не поддавался.

На следующее утро мы прошвырнулись по торговым лавкам. Забрали и сразу переоделись в свои официальные наряды для встречи с императором.

Я присмотрел себе несколько драгоценных камешков, которые можно было бы использовать в качестве фокусатора. Рубин или алмаз лучше держали сложные печати, в отличие от золота и тем более серебра. Меньше потери маны, снижается вероятность сбоя. С учетом моего проклятья, мне такие вещи пригодятся. Как минимум для Ледяной Призмы сделать один фокусатор из инкрустации.

Пока решил повременить с дорогими покупками. Возможно, решусь штурмовать синий ранг или появятся другие траты. Раскошелился только на художественные книжки для Ульдантэ. Другие слуги тоже смогут развлечь себя в пути. Стоили книги дорого. Встречались даже напечатанные в примитивной типографии. Они все равно продавались за полновесное золото, но зато печатные буквы разобрать было в разы проще. Считалось, что печатные книги дольше сохраняются.

В основном простые истории, написанные несложным языком. Выбор был крайне небогат, так что я взял наиболее популярные местные романы. От сказочных сборников до любовных баллад и пиратских похождений.

Ульдантэ со скептическим выражением лица открыла одну из книг с понравившейся обложкой, да так и залипла. Полностью погрузилась в сюжет. К чести Лунная не втыкалась в столбы и прохожих, когда мы ходили по городу, умудряясь при этом читать. Воительница – что с нее взять.

– Интересно?

Ульдантэ дернула плечом неопределенно. По ее лицу не было понятно, нравится ей или нет, но такое внимание вряд ли заслужит проходная вещь. Похоже, мне наконец удалось найти занятие, которое скрасит серые будни Лунной Тени. Красота! Аж самому на душе стало легче!

– Я тоже знаю множество интересных историй. Как те, по которым мы ставили пьесы в марионеточном театре, – поведал я, однако Ульдантэ и ухом не дернула – так была погружена в чтение.

Что ж, мне же проще.

Наступило время обеда, поэтому мы заранее направились во дворец. К старинному каменному замку с башнями, созданному по монолитной магической технологии был пристроен обширный дворцовый комплекс. Когда-то, очевидно, Нуэзор являлся центром небольшого баронства с хорошо защищенным замком и крепостными стенами. Но по мере развития империи места правителю стало не хватать. Так что теперь императорская резиденция занимала целый квартал. С красивыми садами, оранжереями, бальными залами, многоэтажными комплексами и храмами. Высотные пагоды напоминали рождественскую ель из-за сочетания зеленой черепицы и золоченой краски в завитушках, походивших на новогодние украшения.

Дворцовый комплекс вместе со старинным замком занимал солидную часть центрального района города – там, где проживали наиболее зажиточные граждане, находились административные здания империи, лучшие заведения и мастерские.

Нанимать элитные кареты для подъезда ко дворцу не стал. Мой фургон хоть и выглядел дико пошарпанным, но я гордился его отметинами. Настоящая боевая колесница, побывавшая во множестве заварушек. Да и Мякотку предпочел взять с собой в качестве сопровождения.

До дворца добрались без всяких проблем. О моем появлении стража была проинструктирована. Слуги остались дежурить во внешнем дворцовом кольце. Нас с Лейной же препроводили во внутренний двор императорской обители. Приставили юного пажа, который бросал на меня и мой потрепанный фургон слегка презрительные взгляды.

Паж подробно разъяснил правила поведения во время высоких приемов. Как себя вести на встрече с императором, что можно говорить, а что нельзя.

– Классное местечко! – любовался я красотами дворцового интерьера.

Повсюду стояли различные произведения искусства. Скульптуры, гобелены, картины, мозаичные узоры.

Паж посмотрел в мою сторону со скепсисом и добавил:

– Просьба в занавески не сморкаться.

– Учту, кши! Неужели часто пересекаетесь с выходцами из имперской армии?

– Чаще чем хотелось бы, – вздохнул юноша.

– И толстолобым воякам не чуждо высокое искусство. Ля, какая красотка! – остановился я подле скульптуры привлекательной статной женщины.

– Мать императора Унзара Четвертого. Покойная, – посмотрел на меня паж осуждающе.

– Но ведь красивая была в молодости, не так ли?

Сопровождающий поджал губы:

– Прошу, сюда. Досточтимый Хоран Мрадиш по прозвищу Лучезарный маг! – представил меня паж, когда мы вошли в зал для приемов.

Народу было не слишком много. Вернее, людей было достаточно. Просто зал на их фоне казался огромным. Основная толпа ютилась возле столов с закусками и окон, откуда открывался вид на цветущий сад и глухие желтые стены, закрывающие обзор на остальной город.

– Ух, сколько здесь важных людей! – боязливо пискнула Лейна, держась за свой посох словно утопающий за соломинку.

– Не дрейфь. Мы с тобой в логово Черной Длани проникли и вышли живыми. С местным гадюшником как-нибудь справимся.

– Да, наставник. Вы всегда такой уверенный и невозмутимый!

– Брось. Я тоже немного нервничаю. Просто умею не показывать. И ты учись.

Мы подошли к столу с закусками и угостились, что не возбранялось. Некоторые прожорливые гости уже успели животы набить. Другие выглядели заметно поддатыми. Выпивку здесь разносили слуги.

По всей видимости, сегодняшняя встреча – рядовое событие, которое проходит периодически. Ради одного меня приватную встречу с императором никто организовывать не будет. Но в качество одного из посетителей мне присутствовать разрешили. Что ж, все равно поболтать с правителем империи Нуэз должно быть интересно и полезно, пускай и не на первых ролях.

– Дорогой друг Мрадиш! – отделился от толпы сухопарый мужчина в возрасте.

Седой ореол волос обрамлял блестящую в лучах магических софитов лысину. Мужественное лицо, строгий профиль, пронзительный взгляд. Несколько военных наград на одеянии.

– Мы знакомы?

– Нет, но вам хорошо известен мой сын, сумевший дослужиться до генеральского звания. Меня зовут Гар-Ви Туенгоро. Занимаю должность распорядителя в торговой гильдии Нуэз.

– Так мой командир – ваш сын? Приятно познакомиться, – обозначил я поклон на местный манер. – Достойного офицера вам удалось воспитать!

– Все время бросается в сомнительные авантюры, – махнул он рукой. – Офицер должен действовать наверняка, не допускать лишнего риска. А мой мальчик вечно лезет в самые дебри. Теперь вот крепость Наабад взял. Слыхал, много Лихих Псов полегло.

– Если бы подкрепление пришло вовремя, штурм бы прошел должным образом. Так, как и задумывал генерал.

– На войне редко дела идут так, как задумано. Именно поэтому всегда надо брать с запасом. Но не будем о грустном. Наслышан о ваших успехах. Лучезарный маг – новое имя в империи, о котором только все и говорят. Ходят слухи, что ваша сила способна перевернуть ход войны. Давненько мы не щелкали эльфов по носу!

– Благодарю за похвалу, – кивнул я. – Что можете поведать об императоре?

– Что вам известно об Унзаре Четвертом?

– Считайте, что ничего. Он ведь преклонных лет?

– Мой ровесник, считай, – усмехнулся старик. – Вот только из-за хвори он выглядит старше.

– Что за хворь?

– Даже про это не слышали? Много лет назад его проклял Ночной эльф, причем высокого ранга. С проклятьем боролись лучшие целители, но полностью излечить не сумели. А может и наоборот – напортачили при лечении. В любом случае его величество не может похвастать могучим здоровьем. Но не обманывайтесь. Многие злопыхатели считали, что он давно должен покинуть нас, но Унзар Четвертый еще всех нас переживет!

– О, я тоже своего рода целитель. Правда, за сложные случаи пока браться не решусь. Здесь нужен большой опыт и сила.

– Воистину. На целителях проклятий возложена большая ответственность. Малейшая ошибка, и мы потеряем великого человека. История с проклятьем дала новый виток извечному противостоянию империи Нуэз и Сумеречного Леса. Ночных эльфов стоило бы истребить подчистую.

– Ночные эльфы тоже заслуживают жить… – буркнула Лейна несмело.

– А это что за прелестное создание?

– Моя лучшая и любимая ученица – Лейна Эббот.

– Повезло вам с наставником – сам Лучезарный маг преподает, – обозначил улыбку Туенгоро-старший. – Вам стоило заняться и ее воспитанием, сударь Мрадиш. Научить тому, как в империи относятся к Сумеречному Лесу и его обитателям.

– Непременно…

– Господин чародей, к вам есть небольшой разговор от лица распорядителя торговой гильдии.