Текст книги "Дитя Зла (СИ)"
Автор книги: Павел Химченко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)
Глава 1 ч.5 Проблемы на границах
Алистер взял с собой десяток человек и вошёл в лес, пройдя несколько километров по южной дороге. Остановившись на привал, кто–то из бойцов заметил едва узнаваемое сооружение по правой стороне дороги – это оказался деревянный форт, в котором некогда могло разместиться до пяти сотен воинов для охраны данного участка границы. Зрелище поистине устрашающее: вековые деревья стояли прямо внутри форта, сломав его стены как зубочистки и превратив их в беспорядочную кучу брёвен, которые всё ещё лежали квадратом, напоминая форт. Алистера удивляло и одновременно пугало то, что деревья были столь толстыми, что их невозможно обхватить руками и двум людям, будто они здесь растут с самого основания мира; но ведь ещё две недели назад здесь был форт! Гигантские кустарники, ростом выше человеческого, создавали непроходимые барьеры, закрывая пристройки и конюшни, а плющ покрыл каждый сантиметр сооружения. Массивные кроны деревьев почти полностью закрывали землю от солнца, и проникающего света оставалось так мало, что лес выглядел сумеречным; о каком–то хотя бы маломальском ветерке говорить и вовсе не приходилось – глухой штиль.
– Стасик и вы двое, – паладин указал рукой на ближайших воинов, – возьмите факелы и обыщите остатки форта, может, там ещё осталось что–то стоящее внимания. Остальные разведите костёр, устроим привал. Глядите в оба, если дикие люди и вправду осмеливаются вылезать из гущи леса, то мы должны быть к этому готовы!
Алистер не сомневался в слухах о диких людях, но ему совсем не хотелось деморализовывать своих бойцов и уж тем более сеять панику.
Отряд стал выполнять его приказ, а сам он спустился со своего коня, чтобы слегка размять ноги. Паладин подошёл к огромному дереву, которое выросло посреди дороги, разделив её на две стороны. Он удивился тому, что дерево вполне себе занимало треть от ширины дороги. На этой дороге помещались в ряд три телеги и ещё оставалось свободное место, а дерево здесь могло появиться не раньше, чем полторы–две недели назад, и оно уже вон какое! Алистер подошёл вплотную к вековому дубу и стал всматриваться в трещины коры, которые постоянно расширялись. И хотя они ширились уже не так интенсивно, как в самом начале леса, но этого все ещё доставало для того, чтобы можно было сказать: дерево растёт и тучнеет.
Рассматривая кору около минуты, паладин обнаружил внутри себя интересную мысль и незамедлительно воплотил её в жизнь: он достал из–за пояса кинжал и с силой воткнул в дерево, после чего попытался протянуть его вниз, а затем немного поковырял ствол. Дерево отреагировало незамедлительно и в месте повреждения тут же начала образовываться новая кора. Тогда Алистер взял топор у одного из своих воинов и нанёс несколько рубящих ударов по стволу, вырывая куски коры. Для затягивания таких повреждений дубу потребовалось около пяти минут, и паладин сделал вывод, что срубить или спилить такое дерево всё–таки можно, но для этого потребуется усилия не менее чем пяти, а то и шести опытных дровосеков. И хотя дерево можно срубить, в этом нет никакого смысла, ибо пока рубится одно дерево, сотни других прорастают, не оставляя шансов хоть как–то ощутимо проредить лес.
Убедившись, что слухи от беженцев правдивы и лес неукротим, Алистер даже не попытался поджечь дерево. Вместо этого он направился в сторону разрушенного форта, куда послал своего оруженосца и ещё двух воинов. Его раздражало то, что по его ощущениям был уже полдень, а в лесу все ещё утренние или уже вечерние сумерки. Света не хватало даже для того, чтобы разглядеть хоть что–нибудь дальше двух сотен шагов.
Подойдя к форту, паладин своими глазами увидел то, как стенные брёвна с локоть в диаметре были переломаны словно тростинки; то, как массивная, состоящая из трёх рядов брёвен стена была вывернута наизнанку растущей сквозь неё сосной; то, как стебли плюща, местами достигающие толщиной в руку, обвили каждый сантиметр конюшни, а его густая листва полностью скрыла здание из виду, и только опытный военный человек мог догадаться, что может скрываться под плющом в этой части форта.
– Мастер! – раздался крик из глубины форта и Алистер устремил в ту сторону взгляд. – Мастер, подойдите сюда, вам стоит на это взглянуть!
Паладин подошёл к разрушенному зданию внутри форта, которое, по всей видимости, являлось командным пунктом, штабом.
– Что такое?
– Мастер, здесь, похоже, уже поживились ни то разбойники, ни то дикари; всё разграблено, всё ценное вынесено, но я нашёл кое–что интересное. – Станислав подозвал рукой паладина и что–то достал из–под доски в полу, которая была сломана растущим в центре комнаты деревом.
– И что тут? – спросил Алистер, принимая в руки кожаный свёрток.
– Я думаю, мастер, что это какая–то записка или отчёт, оставленный комендантом форта в надежде на то, что кто–то вроде нас прочтёт.
Паладин развязал верёвочку и развернул свёрток, внутри обнаружились листы бумаги. Разглядев листы, он понял, что это вырванные страницы из служебного журнала, в который каждый день велись записи различной важности; здесь было только четыре листа, а сам журнал нигде не наблюдался.
Алистер распрямил первый лист и пробежался глазами по тексту, но плохое освещение не позволяло ему чётко разглядеть буквы.
– Так, наклони сюда факел, я ни черта не вижу.
Оруженосец послушно подошёл к мастеру и поднёс огонь ближе к бумаге.
Паладин начал чтение и где–то в середине листа стал читать в голос:
– … активность дикарей стала настораживать нас, ибо если раньше они не решались даже приближаться к форту, то вчера ночью они напали на деревню, что недалеко отсюда. Мы заметили их, возвращающихся с награбленным, только под утро и незамедлительно атаковали, убив пятерых; остальные смогли сбежать. Странность была и в их добыче: орудия труда, металлические изделия, одежда. По какой–то причине их не интересовали ни рабы, ни ценности, ни провизия, ни скот. – Алистер дочитал первый лист и положил его под низ, после продолжил чтение. – Мы стали отправлять гонцов в другие форты и крепости, и получали известия от таких же гонцов, которых посылали к нам – все в один голос твердили, что такие рейды от диких происходят уже почти неделю, и по всей длине границы каждая такая группа пыталась добыть орудия труда, металл и одежду. Я отправил гонца к князю Тихомиру, чтобы он прислал больше воинов для охраны границ. В свою очередь, наши егеря стали замечать особое агрессивное поведение животных. Они часто находили разорванных селян или других животных с особой жестокостью, как не убивает ни один известный зверь. Были слухи, что в лесу появилось новое чудище, но наши егеря опровергли их, говоря, что видели, как трое оленей разорвали на части волка своими зубами. Егеря убили двух из них, внутри животных не нашлось ничего такого, что могло бы оправдать такое поведение. После мы стали терять уже наших егерей – они просто не возвращались домой. Ситуацию усугубляло приближение нового тысячелетия и вся страна готовилась к празднеству, так что до границ никому особого дела и не было.
Алистер перевернул второй лист и, прочистив горло, сплюнул на пол.
– Стасик, у тебя есть вода с собой?
– Конечно, мастер! – оруженосец снял с пояса бурдюк с водой и протянул его паладину.
– Это что, вода? Ладно, давай сюда.
Паладин зубами вытащил пробку и сделал два больших глотка, каждый из которых гулко разносился по комнате. Опустив бурдюк, он протянул его обратно оруженосцу и, когда тот забрал бурдюк, вытер свои губы тыльной стороной латной перчатки.
– Так, что тут дальше?.. А, вот: я объявил состояние повышенной боевой готовности, что, конечно же, моим воинам не понравилось. Мы выставляли больше дозорных, отправляли патрули в ближайшие сёла, наши кони были постоянно запряжённые. Лес к тому моменту стоял в трёх сотнях шагов от форта, полоса земли между лесом и фортом была полностью очищена от растительности. С тех пор мы пресекли шесть попыток рейда диких, но нам донесли информацию, что всё же некоторые сёла, находящиеся под нашей защитой, были ограблены; в некоторых даже произошли убийства. В стычках с дикими мы потеряли четырёх человек убитыми и более десяти ранеными. Ни разу за все свои двадцать лет службы я не видел такой активности от диких. Пока мы отвлекались на одну группу, две другие проходили к нам в тыл, а когда они возвращались, то пока мы занимались второй группой, третья проскальзывала в лес с награбленным. Я предполагаю, что дикие готовятся к войне. У них самих нет какого–либо вменяемого оружия, но они напали на наш лесной патруль вооружённые колунами, пилами, вилами, лопатами и прочим сельским хламом. Соотношение один к трём вынудило наш патруль бежать, потеряв одного человека. Пришло известие от князя Тихомира, в нём он заявил, что глубоко озабочен возникшей проблемой, но не может сейчас выделить ни одного человека, однако после конца празднования нового тысячелетия он пообещал собрать поход на юг против диких. Поняв, что от князя помощи не дождаться и что ситуация становится критической, я отправил своих офицеров в окрестные деревни для набора рекрутов. Большинство селян отказывалось вступать в пограничное войско, ибо не верили в нашу действенность, ведь мы оказались не способны защитить их от нападения диких, что заставило их самих взяться за оружие. Мои офицеры смогли набрать только десять новобранцев да и тем лет по пятнадцать.
Алистер положил второй лист в конец стопки и продолжил читать:
– Еще через несколько дней наши разведчики сообщили, что в глубине леса происходит массовое скопление диких в нескольких областях, из чего мы сделали вывод, что такая организация – следствие появления у них сильного вождя или нескольких вождей, а значит, дикие задумали поход. В моём подчинении сотня, а до ближайшего форта день конного хода; пешим и все три. Также в наличии тридцать лошадей и двадцать всадников, которые постоянно патрулируют дорогу и границу леса. Стали приходить слухи о каких–то анахоретах, которые появились бог невесть откуда и проповедуют о пришествии в мир дитя божьего, о конце царствования ариев и о новой эпохе. Сам лично не видел их, но дал приказ приводить ко мне на допрос, если будут пойманы. Мои воины уже не на шутку волнуются, ибо слухи, пронизывающие пространство и время, доходят до их ушей быстрее моих приказов; риск бунта ещё низок, но боевой настрой упал. Мои офицеры выпороли уже троих за паникёрство, ещё одного пришлось отправить в вотчину князя Тихомира с осуждающей бумагой. Эта сволочь планировала переметнуться к диким с десятком мечей и двумя десятками топоров. Он попытался удрать на лошади, но наши егеря подстрелили его коня прямо в прилеске, таким образом мы потеряли одного бойца, одну лошадь, но сохранили тридцать единиц оружия. – Алистер перевернул лист. – Ночью того же дня произошло странное событие, после которого и началась катастрофа: ровно в полночь раздался оглушительный женский визг со стороны леса, который длился несколько секунд. После визга на чистом небе образовались густые тучи, закрывшие собой луну, и пошёл сильный дождь. Все были подняты по тревоге, но после этого ничего не произошло. Утром пришлось выпороть ещё двоих, стоявших в момент визга на стене; они как раз и были из новых рекрутов – никчёмные салаги. К полудню прибежали двое егерей и заявили о том, что наблюдают необычный рост леса, мол на глазах растёт. Я лично подошёл к опушке и убедился, что лес стал расти так быстро, что можно было своими глазами видеть, как из–под земли поднимается сначала тонкий стебелёк, а уже через пару минут он становился стволом деревца толщиной с палец; к концу дня на месте стебелька стояло уже двадцатилетнее дерево. Я распорядился найти дровосеков, которые полдня потратили на вырубку этих деревьев. Не помогло: деревья росли быстрее, чем их успевали вырывать или вырубать. Тогда я распорядился разлить масло и поджечь его, масла хватило, чтобы облить не больше сотни деревьев. Огонь горел несколько часов, но деревья не получали ощутимого урона, продолжая расти вверх и поднимая огонь над землёй. Огонь тух, когда внутри дерева образовывалось достаточно влаги, чтобы сводить на нет высушивание веток и листьев от жара огня, а сырые ветви не горели. На следующее утро опушка леса подобралась вплотную к нашим стенам и я объявил о срочной эвакуации.
Паладин положил третий лист под низ и начал читать последний:
– Мы собрали всё наше вооружение и снаряжение, которое могли нести на себе или в повозках; всю провизию, что ещё была годна к употреблению, также взяли. Я уже послал гонцов в окрестные деревни, чтобы оповестить их о надвигающейся беде, думаю, что в соседних фортах поступили также. У меня нет времени посылать к Тихомиру и ждать от него распоряжения, так что принятое мной решение, только мной и принято. Опасаюсь преследования со стороны диких, но егеря говорят, что пока их нет поблизости. Мы не можем подчистую вывезти всё имущество форта, поэтому берём только самое нужное. Сжечь форт также не представляется возможным, так как мы истратили всё жидкое топливо на попытку поджечь лес. Служебный журнал забираю с собой, но эти четыре листа я вырву и спрячу где–то здесь, чтобы если вдруг что со мной случится, была возможность получить информацию о последних происшествиях в форте и его районе. Надеюсь, что эта напасть не больше чем какая–то природная аномалия и великий князь, дай Боги ему выздороветь, со всем разберётся, ибо Тихомиру нет до этого никакого дела. Комендант форта Лесья́р Болто́вский.
Алистер опустил глаза чуть ниже последней строки и стал разглядывать смазанную печать, которая, вероятнее всего, не успела высохнуть прежде, чем листы были скручены в свёрток.
– Что–нибудь ещё нашли? – строго спросил паладин.
– Нет, мастер, пока ещё нет, всё остальное как подчистую вынесли или разбойники, или дикари. Даже обрывков ткани не осталось, только ломаное дерево, железные петли да забитые гвозди.
– Какие–либо особые следы, приметы?
– Мастер, следов боя, пожара и прочего мы также не обнаружили. Всё выглядит именно так, как вы прочитали из этой бумаги: княжеские ратники покинули форт, а кто–то другой уже разграбил его подчистую.
Алистер молча стоял некоторое время, ещё раз разглядывая письмена в руках, затем громко выдохнул и распорядился:
– Заканчивайте осмотр форта, его окрестностей и возвращайтесь к стоянке, будем там уже что–то думать.
Паладин скрутил листы бумаги обратно в кожаный свёрток, с которым и вышел из полуразрушенного здания. Когда он вернулся к остальной группе воинов, уже был разведён костёр, стоял один часовой, а бойцы сидели вокруг пламени, обмениваясь страшными историями про дикий лес. Не смотря на то, что лес в этом месте совершенно новый, люди Алистера смогли найти и сухие ветки, и древесную кору, и прочие надобности, чтобы развести костёр и поддерживать пламя.
Глава 1 ч.6 Проблемы на границах
Алистер только присел возле костра, как в стоянку вернулся оруженосец с двумя воинами. По глазам Станислава можно было понять, что хотя он и готов исполнять любой приказ со всей скрупулёзностью, находиться в этом лесу хотя бы лишнюю секунду без повода ему абсолютно не хотелось. Нельзя сказать, что юноша боится, но со всей точностью можно сказать про него так: ему комфортнее париться в бане со свиньёй, чем сидеть в этом лесу.
– Сейчас отдохнём и пойдём обратно в лагерь, мы не можем двигаться дальше.
– Мастер, вы и вправду думаете, что нам стоит углубляться в лес? Вы же сами читали отчёт коменданта форта.
– Меня послали сюда, чтобы разобраться с проблемой, и если я не смогу разобраться с ней, решить её, то хотя бы должен выяснить причины. В отчёте половина текста насквозь пропитана мистикой, и я хочу поговорить об этом с Завидом. Но одно остаётся неизменным: мне нужно разобраться в причинах этой природной аномалии.
– А как же дикие люди? Комендант дал чёткую картину, что они готовятся к войне.
– Во–первых, Стасик, комендант высказал лишь своё субъективное предположение, а во–вторых, даже если эти лесные абреки смогли как–то организоваться и собраться в толпу, то не стоит забывать и о том, что мы – до зубов вооружённый отряд великого князя с паладином во главе. А я спешу напомнить тебе, оруженосец, что именно паладины в своё время изгнали южан обратно в леса и сделали их дикими людьми без рода и племени. Они не осмелятся напасть на меня.
– Будь по–вашему, мастер. – оруженосец покорно склонил голову и направился к коню своего господина.
Завершив отдых, группа вернулась к лагерю, который уже начал погружаться в лес, хотя ещё утром, когда паладин уходил, лагерь располагался в сотне шагов от первых больших деревьев.
– Завид! – окликнул капитана Алистер, сидя в седле.
Крепкий мужчина вышел из глубины лагеря на встречу крику.
– Я здесь, командир.
– Иди сюда, будем думать на пару.
Паладин слез со своего коня и отдал поводья оруженосцу, достав из дорожной сумки кожаный свёрток. Завид подошёл к Алистеру и тот вручил ему листы, которые нашёл в форте. Пока капитан вчитывался в отчёт коменданта, паладин сходил к костру, взял кусок жареного мяса и кружку эля, которые явно предназначались для другого человека. Вернувшись назад, паладин встал напротив Завида, слегка наклонившись вперёд, чтобы сок с мяса капал не на броню, а на землю.
Завид закончил читать отчёт и пробормотал под нос:
– Комендант Лесьяр… Кажется, я что–то слышал про него, но это было давно… А может и не слышал, чёрт его знает.
– Что ты об этом думаешь? – спросил Алистер, кусая шмат мяса в руке.
Капитан бросил короткий взгляд на мясо и эль в руках командира. Паладин уловил лёгкое недовольство в глазах Завида, но тот поспешил ответить, уводя взгляд обратно в листы.
– Что я могу думать, командир? В мистику не верю. В самоорганизацию дикарей верю. В безразличие князя Тихомира верю. В неистовый рост леса теперь уже тоже верю. В то, что у дикарей нет своего оружия не верю. В то, что они могли грабить близлежащие сёла верю.
– Я думаю, что нам нужно углубиться в лес.
Капитан молча кинул взгляд в глубину леса, который уже стоял на пороге лагеря.
– Командир, когда вы уходили, отсюда до леса было из лука не дострелить, когда вы вернулись – рукой достать. Мне право волнительно туда идти, да и какой в этом смысл? Что мы должны найти?
Паладин затолкал в рот последний кусок от мяса и около минуты громко его жевал, также наклонившись вперёд, после запил элем и заговорил:
– Меня послали с целью разузнать возможные причины слухов, которые оказались катастрофой регионального масштаба, а может, и всей страны целиком. Регент будет недоволен тем, что паладин не смог разобраться в причинах данной проблемы, хотя, как мне кажется, сюда нужно было посылать делегацию учёных мужей с охраной в две тысячи человек, а не одного паладина с сотней ополченцев. Тем не менее, я планирую углубиться в лес до Оврага Изгнанников. Если мы ничего толкового не найдём, то вернёмся в столицу с отчётом, и пусть посылают сюда кого хотят.
– А если что–то найдём?
– Если что–то найдём, будем решать проблему уже на месте, если, конечно же, сможем решить. Твои бойцы смогут, в случае чего, сражаться с дикими людьми?
– Учитывая, что нас ведёт сам небесный воин, – патетически проговорил капитан, – думаю, что дикари не осмелятся напасть на нас. Но если вдруг такое и произойдёт, то мои ребята будут держаться до последнего, ибо знают, что храбрецы умирают быстрее и менее мучительно, нежели дезертиры.
– Я про тактику. Если численный перевес будет один к трём, например?
– Ну, самые примитивные тактические построения им известны: стена щитов, колонна, круговое построение и даже шилтрон.
– Держать строй умеют?
– Скажу так: теорию проходили, на тренировках отрабатывали, в реальном бою были не все, тем более таким составом, но думаю, что ребята справятся.
Алистер допил последний глоток эля, облизав жирные от мяса пальцы левой руки, затем потёр свою щетину, смотря куда–то вдаль за плечо Завида.
– Хорошо. Рискнём. Значит так, сейчас мы делимся на пять групп и разбредаемся по ближайшим сёлам в поисках провианта. Думаю, что запасаться нужно дня на три–четыре точно. Если я правильно помню, до Оврага Изгнанников идти день пути по лесной дороге, теперь уже чуть больше. Раздели своих людей, дай им указания, Завид. На всё про всё даю сутки. Завтра в полдень мы должны собраться тут и готовиться к входу в лес.
– А если в сёлах найдутся оставшиеся крестьяне?
– Оповестить их об опасности, сказать, что князь приказал оставлять свои жилища и покидать юг. У таковых еды сверх меры не отбирать, оставить им столько, сколько они смогут взять с собой в путь. Ищите также лошадей и домашний скот. Я сомневаюсь, что они ещё остались, но если мы их найдём, то сможем оставить со скотиной пару человек в ближайшем селе, и на обратном пути у нас будет свежее мясо. Скажи, чтобы переночевали в селениях, которые найдут, чтобы к утру они были отдохнувшие и свежи́. Всё понятно?
– Да, командир! – Завид ударил себя кулаком в грудь и немедля принялся исполнять приказ паладина. Алистер заметил негодование на лице уходящего капитана.
Свернув лагерь и разделив свой отряд на пять групп по двадцать человек, Завид отправил каждую группу в пяти направлениях: на запад вдоль леса, на северо–запад, на север, на северо–восток и на восток вдоль леса. Наиболее крепких и опытных бойцов он отправил с группами, которые шли вдоль леса. Сам Завид отправился с группой, шедшей на восток, а Алистер со своим оруженосцем отошли к ближайшему придорожному селу, где и остались на ночёвку.
На следующее утро отряды стали возвращаться со всех направлений, неся с собой добычу. Группа, ушедшая на запад, рассказала о своем столкновении с дикарями–рейдерами, которые в очередной раз вышли на промысел. Командир группы отметил, что дикари сражались стойко, хотя и не смогли никого ранить. Уровень их боевой подготовки оказался высок, и если бы не грамотное управление командира, то группа вполне себе могла быть разбита. Восточная группа, которую возглавлял Завид, также повстречала дикарей, но капитан избежал схватки, не желая вступать в бой с превосходящим в численности противником. К полудню вся сотня была в сборе, провианта, которого они собрали, хватало на три дня. При этом северо–западный отряд привёл три коровы и две свиньи, что позволило иметь «живой» провиант на обратном пути.
Алистер стоял и смотрел на лес, который покрыл ещё полтысячи шагов территории Славизема. Завид молча подошёл к паладину и прочистил горло, намекая на своё присутствие, но Алистер не обращал внимания, продолжая всматриваться в чернеющую гущу.
– Знаешь, что? – тихо начал паладин так, что капитан едва ли не пропустил начало диалога. – А ведь мы собираемся в опасное путешествие. Я, конечно, понимаю, что мы должны быть преисполнены мужества и решимости, но, смотря в глаза истине, я осознаю, что мы идём на серьёзный риск, Завид.
– Командир, я не могу обсуждать приказов.
– Это пока ещё не приказ, капитан, а так… рассуждения. Мне ничего не мешает сейчас же повернуть назад и дать отчёт Первому Мастеру, а в качестве доказательства принести ему свёрток с писаниной коменданта форта и, в принципе, моё задание будет считаться исполненным, цели достигнуты.
– Вас что–то тревожит, командир?
– Дело в том, что я чувствую необычайную тягу к этому лесу. Я больше ищу поводов туда проникнуть, чем отступить назад. Мой здравый, пока ещё здравый, рассудок твердит, что это может оказаться опасной авантюрой, а нутро и вовсе кричит о том, что это наш путь в один конец.
– Командир, изъясняйтесь яснее. – в голосе капитана промелькнуло раздражение. – Я не хочу угадывать ваши мысли и тем более прикладывать к ним свои. Отряд готов выступать, мы ждём ваших указаний.
Алистер не спешил отвечать. Паладин находился в глубоких размышлениях. Тяжёлая дума заполонила его разум ещё с ночи, когда оруженосец обратил внимание на необычайную широту зрачков мастера после выхода из леса. Алистер решил, что всему виной изрядная усталость от похода, но он не чувствовал никакой усталости, лишь прилив бодрости и энергии, даже когда время ушло за полночь. Паладин долго не мог уснуть, постоянно ворочаясь и бесконечно бряцая своей бронёй, – он на отрез отказался снимать латы, когда оруженосец предложил ему. Бесхозная изба радушно приняла небесного воина и его оруженосца, предоставив дрова, посуду и место для ночлега. Ночь, казалось, не закончится никогда, и вот ему удалось уснуть. Алистер долго дремал, слушая потрескивающий огонь в печи, но как ушёл в сон не заметил, впрочем, как и всегда.
Ему снился тот самый лес, тот самый форт. Во сне он снова перечитывал отчёт коменданта, но вот текст был другой. На листах было написано о каком–то древнем пророчестве или сказании, которое, вероятнее всего, написал либо просветлённый, либо сумасшедший человек. Речь шла о войне Богов и о супружеской неверности одного Бога другому; о каком–то ребёнке и затравочном семени; о тюрьме внутри земли и о предателе из числа рода человеческого, который суть есть человек, но по крови – от Бога.
Читая текст, Алистер стал подозревать, что находится не в своей реальности, что такого он точно не мог прочитать. Его сознание стало сопротивляться, пытаться выбросить его из сна. Паладин заметил, что свет огня падает на бумагу позволяя прочесть текст, но при этом он держит листы двумя руками, а рядом никого нет. Закончив читать бред безумца и сильно нахмурив лоб, паладин услышал какой–то шум снаружи. Он выбежал из здания и обнаружил, что по дороге, по которой он шёл со своим отрядом, движется колонна дикарей, и ей не видно ни начала, ни конца.
Одетые в шкуры, обрывки тканей и украденные у селян одежды, вооружённые палками, луками и предметами домашнего и хозяйственного быта, они не выглядели как захватчики, но походили на сборище нищих, убогих людей.
Алистер стал замечать в толпе стариков, женщин, детей, калек, изъянных и даже одомашненных животных. Чем дольше он смотрел на эту толпу, тем больше понимал, что это не войско, нет… Это… Это переселение! Все эти люди идут не воевать, но заселять землю!
«Кто же вас всех ведёт? Кто захватит нашу землю и предаст в ваши руки?» – немой вопрос, который медленно, но настойчиво заполнял разум паладина полностью.
Непреодолимая сила заставила его повернуть голову вправо, где он увидел рыжую лисицу. Она стояла на том же расстоянии от дороги, что и Алистер и смотрела на него, будто бы она не зверь, а человек.
«Я покажу тебе кто.» – прозвучал голос в голове паладина. Он не смог определить пол говорившего.
С этого момента Алистер чётко понял, что спит, но он не мог понять, что его держит и как ему выбраться из этого сна.
Лисица развернулась и рысью побежала в глубину леса, откуда двигалась колонна дикарей. Алистер побежал вслед за лисой и обнаружил, что на нём нет его доспеха, лишь только льняная рубаха и шерстяные штаны. Босые ноги оказались тяжелы́, словно он пытается бежать по вязкой грязи. Излишне наклонившись вперёд, Алистер не удержался и упал ниц, ударившись носом о мягкую почву леса. Он сразу же попытался подняться на ноги, но и это далось ему с трудом. В конце концов он преодолел тяжесть своего тела и встал на колени. Перед его взором открылось ужасное зрелище: он стоит на краю Оврага Изгнанников и видит глубокое дно, полное костей, ещё свежих тел селян и некоторых княжеских воинов с пограничных фортов. По краю оврага стоят факелы, создающие какое–никакое освещение. Алистер почувствовал, как на его усах скопилась жидкость и дотронулся до них языком – вкус солёного железа. Кровь.
Внезапно раздались крики слева от него. Паладин повернул голову и увидел людей, стоящих на коленях в ряд на краю обрыва. За каждым человеком стоял дикарь с ножом, приставленным к горлу пленника. За спинами дикарей стояли люди похожие на шаманов или жрецов, которые били в свои бубны и пели горловым голосом ужасающие песни, заставляющие сердце биться быстрее. Алистер почувствовал, как из–за музыки участилось его сердцебиение ещё больше, чем после бега; усы промокли насквозь, и кровь потекла по губам и подбородку, капая на землю.
Паладин стал всматриваться в пленников и обнаружил, что они все – его отряд, а ближе всех к нему находился Завид, который с каменным лицом смотрел прямо перед собой. Остальные бойцы по–разному реагировали на близость смерти: кто–то плакал, кто–то пел песни, кто–то молился, но только не капитан. Капитан стоял на коленях твёрдо, на лице ни капли страха и сожаления.
«Его мужеству и стойкости позавидовал бы сам Перун.» – подумал про себя паладин.
«Не гневи Бога, глупец!» – раздался в ответ тот же голос, что и привёл его сюда.
Алистер опустил глаза и обнаружил возле себя ту самую лисицу, которая стояла мордой к пленникам. Он вернул взгляд на Завида и попытался окликнуть его, но из раскрытого рта не издалось ни единого звука, будто бы он потерял голос. Паладин попробовал что–то сказать вслух и понял, что не может даже выдохнуть со звуком, словно его нет в этом мире.
Внезапно перед ним появилось тело высокой женщины, которая шла вдоль обрыва так, будто только что прошла насквозь паладина и не наткнулась на него. Алистер в ужасе раскрыл глаза и через него снова прошёл человек, потом ещё и ещё. Дородная женщина в обществе трёх мужчин подошла к жрецам, которые стояли за спинами пленных; она на полголовы превосходила ростом всех стоявших там мужчин. Женщина что–то сказала жрецу и повернулась лицом к обрыву, оказавшись боком к Алистеру. На руках женщины лежал грудной ребёнок, которой сосал сиську матери.
«Вот, кто захватит твою землю.» – раздался голос в голове.
Лисица медленно пошла в сторону пленных. Паладин дёрнулся, чтобы двинуться вслед за ней, но ноги оказались прикованы к земле. Алистера и Завида разделяли каких–то десять–пятнадцать шагов, но он не мог даже подать сигнал о своём присутствии.
Жрецы стали петь громче, заставляя сердце биться быстрее, от возросшего давления Алистер стал чувствовать головокружение; кровь струилась из носа. Песня усиливалась всё сильнее и сильнее, пока не раздался громкий хлопок; паладин не смог понять откуда исшёл звук. Сразу после хлопка все палачи одновременно разрезали шеи своих пленников, запрокидывая их головы назад. Из зияющих ран под большим давлением брызгала пульсирующими фонтанами кровь, орошая край обрыва и улетая вглубь оврага. Дикари подставляли свои руки под струи крови, приходя в исступление от такого зрелища. Кровавое представление продолжалось до тех пор, пока сердца пленников ещё выталкивали кровь из тела, когда кровь заканчивала фонтанировать, тела мертвых воинов сбрасывали вглубь оврага.
