Текст книги "Трон (СИ)"

Автор книги: Ольга Войлошникова

Соавторы: Владимир Войлошников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

– Вот тот и вот эти два, если ты поторопишься с лечением – выживут, – я ткнул пальцем в валяющихся бойцов. – Остальные, увы, не жильцы. Я вообще не понимаю, на что вы надеялись, влезая в эту авантюру без магической защиты. Далее. Путы на твоей магичке рассеются минут через пять. Советую метнуться наверх и притащить её сюда, пусть поможет с восстановлением. Что делать дальше, решать вам. На этом позвольте откланяться, – и, толкнув воздух крыльями, рванул вверх.

Щит, поставленный Юо, меня нисколько не задержал. Видимо, он просто не срабатывал при движении изнутри наружу. Вполне возможно, было какое другое объяснение – мне совершенно без разницы. Вся эта ситуация с почти-что-мирными-охотниками меня изрядно расстроила. Магичка эта, идиотка с обмороками, почему сразу не сказала? Столько разумных было бы живо!

Вяло помахивая крыльями, я летел к первой деревушке. Как там её? К Суматохе. И почти долетел…

14. ДЕМОНОБОРЦЫ

* * *

Нитон

Ледяная сеть опутала крылья, и я, кувыркаясь, упал в кусты на берегу ручья. Неприятно. Мало того, что сеть опутала меня, как кокон, так она ещё и за ветки цеплялась, словно живая, не давая мне возможности быстро вылезти из кустов. Обращаться в полную боевую форму категорически не хотелось. А драться с копьём в зарослях – идея так себе.

Пришлось примитивным образом рвать сетку, тихо ругаясь сквозь зубы. Ты глянь, крепкая какая поделка, даже удивительно! И вообще, как они меня обнаружили? «Незаметность»-то ещё на мне! Или очередная партия охотников случайно на меня выскочила?

Как же достали табунами вокруг топтаться! Прямо не охота, а торговая площадь в базарный день. Эти ещё и ощущаются плохо. Похоже, или увешаны артефактами, или сильные маги. Неужели наконец настоящие попёрли? До сих пор, честно скажем, все охотнички были какие-то… игрушечные, что ли? Вряд ли мне везло. Чувствую здесь руку интригана. Вряд ли Фракса. Скорее, Гусёнок подсуетился. Прощупывает старого товарища, слабые места ищет, с-с-с-скотина.

И так меня последняя мысль разозлила, плюс ледяная и одновременно липкая сетка «приятных» ощущений добавила, что ударил я кольцом огня. Потому что могу. Во все стороны от меня рванул огненный вал, испепеляя кусты и окончательно уничтожая морозную сеть.

– Вальдр, почему они все такие предсказуемые? – протянул холодный женский голос.

А вот и враги обозначились! Справа, метрах в пятнадцати.

– Демоны все одинаковы. – Поправочка! И слева тоже.

– Интересно, что этот экземпляр остался на месте. Или он так и не снял сеть? – мужской голос сзади.

– Так это сам Серый демон! А вот сеть я не чувствую, значит снял. – Так-так, ещё один женский, впереди.

«Окружили! Замышляют!» – так любил говаривать один мой старый знакомец. Но он это про своих волчат говорил… А тут не волчата – волки. Ага, магические…

Судя по разговорам, это наёмные охотники на демонов. Да-да. Есть и такие. Из Нижнего плана такая порой погань лезет. Да и из Верхнего спускается не лучше. Дорвавшись до бесплатных и обильных эманаций, что те, что эти дуреют и творят такое… Такое, что расхлёбывать последствия (или хотя бы просто удалить источник проблем) и вызывают вот таких специалистов.

Но судя по всему, эти конкретно по мою шкуру.

Вихрем разогнав дымную гарь, я остался посреди догорающих пеньков. Во-от. Нормальная площадка для боя! Неприятственно, что противников я всё ещё не видел, и это немного напрягало. А ведь, судя по голосам, они совсем рядом.

А если «обнаружением» пройтись?

Картина та же. Хм. Сверхмощными амулетами обвешались?

Ледяная сосулька вспорола воздух. Я, уклонившись пропустил, её мимо.

Можно было принять её на щиты, но зачем? Тратить энергию, когда можно просто подвинуться в сторону? Оно, конечно, для обычного человека такая скорость движений сомнительна. Уточню – возможна, бывают уникумы, или если алхимией специальной обпиться, но нетипична. К тому же у алхимии побочка такая, что долго любители подобных зелий не живут.

– Быстрый, – прокомментировал тем временем женский голос. А ведь стал даже ближе. Ну наглые!

Ладно. Если уж «обнаружение» не сработало… будем на слух.

Достал «Ветер» и выпустил две стрелы разом на голос.

– О! У него и лук есть? – прокомментировал давешний женский голос. Совсем с другого места. Не попал, получается. Пришлось убрать лук. Ладно, подождём. Когда-нибудь им нужно будет подойти.

Я ударил «кольцом огня» ещё раз. Не пытаясь зацепить кого-нибудь, а просто основательно выжигая площадку для будущего боя. Чтобы в ненужный момент не зацепиться ногой за какой-нибудь несгоревший корень. А потом вновь Вихрем. Гарь сдуть.

– Повторяется, – презрительно прокомментировал уже мужской голос.

Что-то эти замечания меня бесить начинают.

– Зелень не прав, ты что – не понимаешь, он готовится, – возразил ему спокойный мужской голос.

Умные какие. Спокойные. Скучающие и сосредоточенные. Опытные. Вот только в этот раз они влезли не в ту драку, что смогут вывезти. Удивлю их? Запросто!

Я присел на колени, прямо в черную гарь, оставшуюся после кустов. Поёрзал, усаживаясь поудобнее и закрыл глаза.

– Он сдаётся? – удивился девичий голос позади.

– Не сходится. Серый демон никогда ранее не сдавался, – возразил мужской голос впереди.

А я облизнул воздух длинным раздвоенным языком. Столько десятилетий находясь в человеческом теле (максимум – в состоянии частичной трансформации), я уже почти и позабыл, что умеет моё тело.

Они пахли. Запах табака и выделанной кожи – впереди, чуть правее, метрах в десяти.

Ваниль и немного муската… любительница дорогой выпечки – позади и правее. Ближе. Метрах в шести…

Железо и старая запёкшаяся кровь – слева. Смещается вправо. Восемь метров.

И… так и хотелось сказать «вишенка на торте» – просто пахла она вишней. Слабо, почти на грани восприятия. Так и буду её называть. Эта справа, совсем рядом.

В Вишню я ударил «веером молний», чтоб увернуться не получилось. И одновременно подпрыгнул в воздух, пропуская под собой уже виденную мной «ледяную сеть». Сразу убить Вишенку я не надеялся, а вот перегрузить её щиты или просто исчерпать пару защитных артефактов – вполне. И, судя по возмущённому воплю, мне это прекрасно удалось.

Ещё один веер – в любителя покурить. В ответ прилетела злая и слегка удивлённая ругань.

Ай-яй-я-я-я-яй! Попал? – я ухмыльнулся, но больше про себя. Нервировало меня всё же, что я до сих пор не видел их. Только чуял. Очень странно. Артефакт? Какое-то новое наворочено заклинание? Надо одного в живых оставить, рас-с-с-спросить.

Во мне вновь разгоралось совершенно неуместное в разгаре боя любопытство. А с другой стороны – зачем ещё жить?

Мысли мелькнули и рассеялись на задворках сознания. Рывок в сторону – я всё ещё в воздухе! – лицо обдало воздушной волной от пролетевшего бешено крутящегося топора.

Молодец кто-то, сильно выступил. А как он его возвращать собирается?

Не успел я это подумать, как вращающееся колесо стали сделало элегантный круг и вновь пролетело сквозь то место, где я должен был быть.

Ух ты! Метательный топор-бумеранг? Впервые о таком слышу!

Я упал на землю, долбанув по кругу «земляными копьями». Примитивно, зато сильно. Ах как Вишенка завопила! Значит, результативно вышло.

И вопли, и запахи кричали о том, что она совсем рядом… Ещё «кольцо огня» – н-на!

Я бил площадными заклинаниями, не давая охотникам возможности увернуться. Перегружая их защиту, выжигая энергию. Благо у меня своей было предостаточно.

Я снова начал скучать, полагая, что вот так просто всё и закончится – как вдруг воздух вокруг меня засветился золотым. Я почувствовал себя мухой, попавшей в капельку смолы. Приходилось буквально продираться сквозь густой воздух. «Капля янтаря»? Да ладно! Откуда вы вытащили эту древность!

Мои ностальгические чувства перебил топор-бумеранг. Он наглым образом летел мне прямо в лоб. И увернуться я в этом меду от него уже не успевал… Пришлось отбить его «Ответом».

Вот по самой грани прошёл, чуть руку ударом не вывихнул! Одна радость – перерубил рукоять, и летающее недоразумение вместо возвращения к метателю просто воткнулось в землю.

– Стригаль!!! Не-е-ет!!! – раздался отчаянный рёв справа.

– Ой, ну извините, сломал любимую игрушку? – впервые за время боя решил что-нибудь сказать и я. А то всё они, да они. Непорядок! – А вот не надо было её в меня кидать!

– А-аргх! – рёв слева и удар мечом.

Сильный, красивый, смертоносный удар. Это если бы он попал. А так – промах дал мне возможность пырнуть куда-то туда«Ответом». И вот я-то попал. Наконец-то!

Копьё, наткнувшись на что-то, вышибло сноп синих искр, и из пустоты выпало тело коротышки. Кряжистый боец, про таких говорят – поперёк себя шире. Скорее гном, чем лепрекон. Судя по кровавой дыре вместо глаза – всё, отбегался.

– Олле! Олле! – заорали сразу с трёх сторон.

Зря орёте. «Кольцо огня»! И сразу, под прикрытием огненного вала, метнул на слух «Ответ».

Копьё, знаете, тоже метать удобно. Не только топор. А особенно если оно само в руку возвращается.

Из дымного воздуха выпала девушка – «корица». «Ответ» торчал в её бедре. Сейчас я прямо видел, как он жадно пил её жизнь. Корица выдернула лезвие из раны и отбросила копьё в сторону. Зря! «Ответ» мгновенно оказался у меня в руке, и я повторно метнул его. Лезвие вошло ей в живот, пробив насквозь.

Всё. Минус два.

– У вас есть уникальная возможность разбежаться в ужасе! – заорал я. И предвкушающее облизнулся.

Вот они, красавчики! Один в лоб заходит, другой – со спины. В клещи меня берёте? Ай, молодцы!

В ответ на моё щедрое предложение прилетел рой «ледяных копий», от которых я попросту укрылся крыльями. Больно, признаю́, но не фатально.

Впереди из дыма соткался силуэт ещё одного коротышки. Щит и топор. Любимое парное оружие подгорного народа. За собрата мстить собрался?

– Разбежаться? Ща-ас! – он прыгнул на меня, занося топор в ударе.

Вообще, занятно это у него получилось – он в прыжке почти весь за щит укрылся. Интересная техника. Вот только я под удар подставляться не стал.

Рывок в сторону – и когти сомкнулись на горле Вишенки.

– Да, голубушка, я тебя не вижу. Но пахнешь ты просто замечательно!

Слабенький «ледяной удар» отбил в сторону другой рукой и бросил девчонку во вновь бросившегося на меня коротышку. Скатать в ком, взболтать, отделить…

А потом я сидел на спине лежащего бородача и иногда легонько постукивал его по затылку, вбивая лицо в пепел. Потому что, приходя в себя, он принимался рычать и елозить. Вот же неугомонный! А передо мной в воздухе, спутанная по рукам и ногам, вращалась Вишенка.

Не обращая внимания на приглушённые вопли, я неторопливо среза́л когтями с действительно красивой девушки одежду. Собственно, из-за этих воплей бывший щитоносец и дёргался. Защитник, тоже мне, нашёлся.

Обнажив неплохую такую грудь, я подтянул деви́цу поближе, перевёл тело в горизонтальное положение и провёл когтём по соску.

– Разговаривать будем?

Бешеное вращение глазами. И очередное ругательство.

Нет, так дело не пойдёт.

– Хм-м-м… Смотри. Я сейчас – ме-е-едленно, с чувством, с расстановкой – вырву тебе сердце. Потом – после небольшого, и поверь, несложного обряда – я верну его тебе вот сюда, – я неглубоко, буквально чуть вспоров кожу, резанул под левой грудью, обозначив место будущей «операции». Закапало красным, с тихим «пст-пст» падая в пепел. А я вкрадчиво продолжал своё внушение: – В процессе обряда я немного поем твоё сердце. Но не это главное. А главное, что ты потом станешь моей послушной рабой. Абсолютно послушной. В сознании, со всеми своими навыками. Но мое-е-е-ей!

Я наклонился к её лицу.

Расширенные зрачки и бездна страха в глазах. А отвернуться от меня не может. Всё – созрела. Но добавить надо.

– И первое, что ты сделаешь – это прикончишь мой стул, – я опять вдавил ударом лицо бородача в землю. – Как тебе такая перспектива? Но есть ещё один вариант. Интересно?

Она судорожно закивала.

А! Кто молодец? Я! Такую потрясающую ахинею с ходу придумать! Талант!!!

Естественно, никаких таких очень особых обрядов я не знал. Слыхал, что в южных землях, у нагов были какие-то ритуалы, но, во-первых – там один обряд почти три дня шёл, а во-вторых, в итоге получался просто тупой исполнитель. Абсолютный болван. Пойди туда, сделай то. Эти заготовки даже есть без приказа не умели. Применялось это в основном для наказания особо отличившихся преступников.

Пугаю бедную девочку, скажете? А что вы хотели? Срочный допрос – это такое дело. Неприятное, страшное, а временами и кровавое. Вот, бородача, на котором я сидел, по-любому, на ремни резать бы пришлось. А тут, я надеюсь, стращанием да малой кровью обойдусь.

– Я сейчас буду задавать вопросы. Отвечай вдумчиво, полно, чтобы у меня не возникло желание переспросить. Ясно?

Гологрудая пленница яростно закивала головой. Из ранки закапало кровью. Тэкс. Залечу порез и вообще – переверну-ка её в вертикальное положение, а то вид колышущихся сисек отвлекает.

Я принудил её сесть передо мной на пятки и задумался. Чего бы спросить для начала?

– Так. Кто из вас претендент?

– Алми, – пленница кивнула на проколотую «Ответом» охотницу.

Не судьба тебе корону померить, Алми.

– Я-ясно. Далее. Поведай-ка мне про «полог», окружающий охотничьи угодья.

Наверняка охотники на демонов хоть что-то да знают.

– Его установили королевские маги под руководством архимага Густава.

Разом вернулись давешние мысли. Так-так-так… Как я и предполагал, всё-таки Гусёнок! Это ж сколько вы готовились, меня ждали? Такой «полог» просто так не поставишь, энергии же нужно просто прорва! После охоты непременно нужно наведаться к старому соратнику – поговорить по душам. Мне эта затея с охотой всё больше и больше напоминала многоуровневый капкан на старого друга Нитона. Чего бы ещё спросить?

– Ты знаешь, где принц Руж?

Покачала головой в отрицании. А у самой глаза бегают.

– Ну-у, и зачем? – с разочарованием спросил я, приподнимая я ей голову когтями за подбородок, и зашипел: – Смотри в глаза, мелкая дрянь!

А сам неглубоко воткнул ей в сосок коготь указательного пальца. Смотри-ка, как взвыла.

– Ц-ц-ц-ц! Больно? А зачем врать? Спрашиваю второй, последний раз. Где принц Руж?

– На севере! На севере угодий! – она даже головой в нужную сторону дёрнула.

– Сразу бы так. В следующий раз, когда я тебя спрашивать буду, не ври. Не люблю я этого. Ясно? – и чуть провернул коготь.

Очередной вопль и быстрое кивание головой.

– Я поняла! Поняла! Поняла!

– Какая молодец! – я провёл когтями по щеке, чуть царапая. Так, чтобы закрепить урок. Сиську я ей уже залечил, но она, похоже этого не заметила, в ужасе не отрывая глаз от меня.

– Да лежи ты, не дёргайся! – я в очередной раз ткнул мордой в пепел свой стул.

И в свою очередь спросил Вишенку:

– Невидимость, что висела на вас – это что?

– У принцессы на шее артефакт «Скрыт».

– Ух, ты! Фракс выдал кому-то «Скрыт»? И чем же вы это заслужили?

– Наша команда уже семь лет очищает, – она запнулась и сглотнула, – очищала земли королевства от прорвавшихся демонов. Сто семь низвергнутых демонов! И тут ты… – Она заплакала.

– И тут я. Поня-ятно.

Я задумался.

Убивать остатки команды охотников на демонов я не собирался. Зачем? «Ответ» немного напоить? Да нет, неинтересно это. К тому ж – человечки они полезные, Нижних вон как подчищают. Глядишь, найдут сотоварищей в команду да продолжат благое дело. Однако если за так их отпустить – так они к какому-нибудь следующему претенденту присоединятся. Нехорошо. Или хорошо?..

Я повернулся к Вишенке и понял, что пока размышлял о её дальнейшей судьбе, автоматически поглаживал когтями её правую грудь. А она, по-моему, даже не дышала.

– Я… отпущу вас, – прищемил кончиками когтей сосок и, приблизив лицо к её глазам, наполнил свои огнём. – Но! Если! Я! Вас! Ещё! Раз! Увижу! То мои угрозы тебе покажутся детским лепетом на фоне того, что я с вами сделаю! Ясно⁈

Она так быстро-быстро закивала, что даже сосок из когтей вырвался.

– Тебе тоже понятно? – я стукнул по голове бородача.

– Да-а, – глухо прорычал он.

– Вот и прекрасно. Всем всё ясно-понятно. Тела соратников разрешаю забрать. Но «Скрыт», уж извините – мой.

Я встал с коротышки и подошёл к телу принцессы. Забавно судьба поворачивается – это же первый убитый мной претендент. Остальных-то я отпустил.

На шее мёртвой девушки на тоненькой цепочке переливалась белым сиянием полупрозрачная завитушка. Легендарный «Скрыт»! Моё!

15. ЗАНЯТНАЯ КРЕПОСТЬ

* * *

Нитон

Я поскорее надел и активировал артефакт. Окружающая реальность словно подёрнулась лёгкой дымкой. На мой взгляд – совсем небольшая плата за то, что тебя даже заклинаниями поиска обнаружить нельзя.

Но как бы ни грела мне душу радость обладания уникальным артефактом, к Фраксу и Густаву у меня накапливалось всё больше вопросов. Возьмём тот же «Скрыт». То, что его выдали из оружейки именно сейчас, нельзя было объяснить ни расхлябанностью, ни забывчивостью. Причём, выдали не абы кому, а именно той группе, что имеет наибольшие шансы убить «демона». Если они семь лет государство от Нижних чистили, опыт у них – ничего себе! Это со стороны моих «друзей» серьёзно пахнет покушением на убийство. Причём именно прямым покушением и именно меня любимого. Обязательно загляну после охоты, побеседую.

А сейчас настало время глянуть на главного, по мнению короля, претендента на престол. Я не торопясь пошёл в направлении, указанном мне Вишенкой. Лететь? Нет, не хочу. Вон полетал уже сегодня, хватит. До сих пор правое крыло болит. И что-то мне подсказывает, что команда «правильного» принца будет оснащена ещё лучше, чем все предыдущие.

* * *

Танвен

Мысли о целительстве не оставляли меня, возвращаясь раз за разом. Эмми умела лечить. Собственно, это и стало одним из поводов обвинить её в связи с тёмными силами. Я получила её тело – но получила ли способности?

Если исходить из того, что умения привязаны к памяти – то нет. Ничего мне от Эмми не досталось, кроме бледного невнятного эха эмоций, которые и к памяти-то отнести неловко.

А вот если считать целительство неотъемлемым природным даром, то тут могли быть варианты. В конце концов, свет же у меня зажигать получается? Надо только попробовать на чём-то. В смысле – на ком-то.

Идею полоснуть себя ножом по пальцу, чтоб потом мощно и красиво всё это заживить, я сразу отвергла. А вдруг не получится? А у меня даже пластыря нет! Буду, как дура, с перевязанным пальцем ходить. Шить неудобно.

Оставалось отложить задуманное, пока само что-нибудь не подвернётся, и там уж экспериментировать. И случай не заставил себя ждать!

Буквально сегодня утром прибегает Руди и кричит:

– Эмми! Тьфу, то есть, Танвен! Там пеструшке худо, полечишь её?

– Для начала нужно посмотреть, – сурово сказала я, а у самой сердце в пятки ушло и ладошки похолодели. Но вида не подаю: – Пошли!

Вотчина Руди встретила меня, сугубо городскую девочку, какофонией запахов, от которых у меня аж в глазах защипало.

– Ус-с-с… Кхе-кхе… – невнятно начала я, стараясь поменьше вдыхать. – Где тут… Пациентка?

– Вот она! – с готовностью показал Руди на курицу, которая лежала посреди сарая на соломе и вяло шевелила конечностями.

– Так. Понятно, – сипло и с преувеличенной бодростью выдала я, хотя мне ничего пока вообще было не понятно. – Руди, ты… иди-ка пока, займись… – я лихорадочно соображала, куда бы его отправить, – займись завтраком! Подготовь там всё. А я пока тут… – можно было уже и не договаривать. Волшебное слово «завтрак» сделало своё – братец испарился в мгновение ока. – Руки помой! – крикнула я ему вслед и уставилась на курицу.

Господи, первый раз вижу живую курицу, да ещё так близко! Спасибо, Руди насыпал остальным обитателям птичника… что он там сыплет? Зерно какое-то, наверное? В общем, остальные активно лопали что-то из кормушек и не обращали на меня внимания. Иначе бы меня вообще кондратий обнял.

Я присела на корточки рядом с пострадавшей. Как обычно в книжках лечат маги? Испускают какой-то… свет?..

Я неуверенно расположила руку над курицей – впрочем, на приличном расстоянии.

Для начала хорошо бы понять, чем вообще страдает эта несчастная? Э-э-э… Увидеть?

Внезапно мне вспомнился рентгеновский аппарат и следом – совершенно некстати – рентгеновские установки, которые повсеместно стояли в обувных магазинах США в первой половине двадцатого века (работали они беспрерывно, и в любой момент, поставив ногу в «волшебный ящичек», покупатель мог в специальном окошечке – в режиме, так сказать, онлайн – увидеть свои косточки внутри поглянувшихся штиблет). На это воспоминание что-то как будто отозвалось внутри меня – рука засветилась! И курица засветилась тоже, сделавшись как будто прозрачной, но не до конца.

– Твою мать! – непроизвольно воскликнула я.

Никогда не любила ветеринарию! Сколько, ядрён-батон, в курином организме всяких жилок, сосудиков и прочих потрохов!

Между тем мозг успел осознать, что курица, кажется, подавилась каким-то камнем, вставшим ей поперёк горла.

Зачем вообще куры жрут камни?

Зачем мне эта информация⁈

Я вскочила, одновременно панически дыша, чтоб не вырвало – и тут же за каким-то хреном представляя, как я кладу эту курицу на колено и ударом между лопаток (есть вообще у курицы лопатки???) выбиваю этот злополучный камень! Свет, конечно же, сразу погас.

– Фу бля! Уж лучше бы ей не мучиться! – отмахнулась от видения я. И тут в сарай вбежал Руди:

– Эмми! То есть, Таня, ты кричала⁈ – он подошёл ко мне и растерянно спросил: – А почему ты пеструшку зарезала?

Я посмотрела под ноги. Голова курицы была очень аккуратно отделена от туловища. Если кровь и присутствовала, она вся впиталась в солому.

– Её уже невозможно было спасти, – твёрдо сказала я. – Но мы сварим из неё очень вкусный суп. На обед. Если ты её… как это… почистишь.

– Су-уп! – обрадовался Руди. – Конечно! А можно сперва позавтракать?

– Нужно, – назидательно сказала я.

– Только я курицу приберу. А то они её исклюют, пока мы ходим.

– Хорошо, дорогой. А я пока… – я выдохнула, стараясь не смотреть на куриную голову, – пойду компота нам налью.

И я не буду думать обо всех этих трубочках и жидкостях, наполняющих полуживой организм, фу-у-у…

Нет. Совсем мне не место в деревне. В город хочу. В большой город, к цивилизации. А мясо на рынке можно покупать, в готовом виде, вот.

* * *

Нитон

Двигаясь на север очерченного круга (или правильно «шара»?), я прошел мимо трёх групп охотников. И с удовлетворением отметил проявившуюся в поисках нервозность. Похоже, загадочное наблюдение за мной теперь надёжно купировалось «Скрытом» и теперь наследничкам предстояло попотеть, дабы найти жертву.

Поднявшись на очередной холм, я увидел в излучине речки предполагаемый лагерь принца Ружа. Очень мне хотелось рассмотреть этого кандидата вблизи и понять, почему Фраксин выбрал именно его. Чем он так хорош для будущего Ортандии?

Попутно я размышлял, как провернуть аферу с выдачей претенденту весомой части моего тела, самому при этом не исчезнув из Бытия. Это если я вообще решу отдать своё сердце после манипуляций Густава и Фраксина.

Но сначала – принц.

Лагерь не вызвал у меня никаких нареканий. Полевая фортификация во всей её красе – ров с запущенной из речки водой, частокол, по углам – башенки с громоздкими крепостными арбалетами. Подвесной мост, сейчас поднятый. И даже настоящие подъёмные ворота! Кто-то основательно готовился, и не один день.

К тому же крепость явно находилась на военном положении. Наверное, обитатели опасались явления других наследников. Те же предыдущие охотники на демонов могли бы здорово попить кровушки у принца Ружа.

Осталось проверить сигнальную систему. И справится ли с ней «Скрыт».

Я перескочил ров и поднялся к стене. Провёл ладонью перед брёвнами. А сигнализация есть. Опа, даже несколько – на простое прикосновение к стене, на магическое разрушение, на попытку просто преодолеть стену (допустим, перелететь или перепрыгнуть) и под всей этой красотой – ещё и на попытку снять три предыдущих. Молодец тот, кто ставил! Продумано! Вот только насколько защита продлена вверх? Я высоко подпрыгнул вверх, толкнув себя крыльями. И посмотрел на лагерь Ружа в тонком плане.

Обалдеть! Защита крепости вместе с сигналкой уходила вверх огромной синеватой трубой, упираясь в серебряное ограждение охотничьего полигона.

Это кто тут такой сильный? Чтобы поставить такое, нужен уровень архимага! Нет, я, конечно, справлюсь и с архимагом, и даже не с одним одновременно, но для этого мне придётся-таки расстаться с личиной серого демона, а к этому у меня сейчас совсем нет желания.

И это не каприз.

Главная проблема в том, что принимая определённый облик, ты получаешь и связанные с этим ограничения. Например, в теле обычного человека я был силён как очень-очень сильный человек, обладал огромными запасами энергии и соответствующей этому магической силой. Но не более. А всё что выходило за рамки мгновенно меняло моё тело. Вырастали когти, крылья, хвост, да и глаза начинали приобретать свой истинный цвет. А если мне не удастся удержаться в облике Серого демона? А? Печаль-беда…

Поэтому я поставил себе задачу по проникновению внутрь крепости именно в том виде, как сейчас есть. И теперь усиленно размышлял: как же мне в лагерь то попасть?

Я тёр подбородок и осматривал крепостицу. Была даже мысль пробить барьер вокруг самого полигона и упасть сверху. Не могут же защита и сигналка уходить вверх в бесконечность? Но потом меня привлекла внимание кавалькада всадников, приближавшихся к крепости.

От мерцания магических щитов аж в глазах рябило. Я глянул на них в астральной проекции. Ба! Щиты – ладно. После защиты лагеря я ожидал чего-то подобного, но оружие всех без исключения всадников оставляло за собой разнообразный магический шлейф. Да таким отрядом можно за неделю пару северных баронств не вспотев захватить. И ещё время останется!

Отряд уверенно пылил к подвесному мосту. Если это сам принц, то моё замечание об охотниках на демонов – слишком оптимистичное. Разорвали бы эти их, никакие заслуги в сто семь демонов не помогли бы. Только если незаметно подойти к принцу Ружу и…

Опять же, если это он. А то может, явился какой из конкурентов-претендентов, и сейчас тут знатная заруба будет? Я неторопливо подошёл к мосту и встал чуть сбоку, рассчитывая на «Скрыт» и собственное «отвлечение» – теоретически, не должны заметить.

Всадники скакали не торопясь, весело переговаривались. Поднятые забрала, открытые молодые лица, белые зубы. Цвет нации! Жаль будет положить их тут, а?

А потом я увидел перекинутые через седла два тела. Вот только вспомнишь охотников на демонов – и пожалте! Тут как тут, собственными персонами.

Приблизившись к крепости, один из всадников протрубил в рог, и мост, скрипя цепями, стал медленно опускаться. Всё-таки это кто-то из своих – сам принц Руж или часть его отряда. И тут я услышал, что они обсуждают, и желание сохранить им жизни резко пропало.

– Жаль, Серый демон грохнул эту сучку Алми. Всегда хотел её трахнуть! – скалясь, произнёс один из всадников.

– Мда! Не повезло тебе. Зато с этой позабавимся, – хохотнул другой.

– Так принцесска-то – это всегда забавнее! – не унимался первый.

– Как принц с ней закончит, так и развлечёмся, – грохнул латными перчатками ещё один.

– А с коротышкой что? – спросил любитель насиловать принцесс. – Зачем его взяли? Прирезали бы там и всё…

– Горок, ты совсем идиот? А кто нам расскажет об их встрече с Нитоном? Подробно, со всеми мелочами… – хлопнул несостоявшегося трахателя по спине латник в посеребрённой броне. – Я лично и займусь расспросами.

– А потом? – не унимался балагур.

– На кол! – коротко ответил серебряный. – Этот гном своей наглостью меня ещё в столице бесил! Вот и добесился!

– Повезло тебе, – рассмеялся ещё один всадник.

Наконец ворота опустились, и латники по двое вступили в крепость. Я пристроился сразу за последним. И даже ладонь на круп коня положил, а то ещё бывает, что защита считает количество заходящих по отдельности – по промежуткам между живыми единицами. А мне лишние тревоги не нужны. Правда, обмануть такое устройство довольно просто. Эти системы считают коня и его всадника одним целым. И вот опять же тела пленников, что перекинуты через крупы коней, тоже как бы одна единица, совместная с рыцарем.

Но тут такого не стояло, зря я перестраховывался. Обязательно бы почувствовал тоненький щупик механического внимания. Всегда это меня раздражало, как царапка по ауре.

Лагерь радовал. Люблю порядок. А тут прямо всё по линеечке. Была в древности одна цивилизация, вот с такими же лагерями. Половину Срединного мира под своё владычество заровняли. А потом начался разврат, пьянство и прочие прелести. И рухнуло государство. Те же немытые варвары его в песок и перемололи. Ох, и задало мне Мироздание тогда работы! Думал, ноги по колено стопчу, по континенту туда-сюда носясь. Фигурально выражаясь, конечно.

Так вот. Смотрю – всё по линеечке, всё выверено, даже нужники вон на стене обустроены, чтоб, значит – в ров, и река потом всё смоет. Продуманный наследничек. Ну или толкового кастеляна подобрал. Сейчас огляжусь – узнаю.

Однако первое, что мне кинулось в глаза в этой крепостице – рабские ошейники. Много рабских ошейников. И это при том, что Фракс рабство совсем не одобрял. Сам с рабов на югах начинал… А тут – смотри-ка, уже пятый прошедший мимо мужик захомутан в этот мерзкий кожаный шнурок.

Судя по плетению, все ошейники здесь были довольно простецкими. Без фантазии, я бы сказал. Грубая работа. Раньше-то в рабский знак чего только не вплетали. И тебе заклятие подчинения хитрые, чтоб даже думать против хозяина было больно. И кары всякие, порой весьма болезненно-изобретательные. Одно у такого ошейника плохо. Для хозяина рабского плохо, конечно. Сорвать такую мерзость может с шеи раба любой свободный. И всё – нету раба.

Но тут, естественно, никто из свободных освобождать невольников не собирался. Вот, стоят, что-то обсуждают, смеются. А рядом рабыня котёл водой наполняет.

Особо ходить по лагерю не нужно было, чтоб понять: здесь – чисто. Даже небольшая площадь посреди палаток до блеска выметена. Ни соринки. Зачем настолько-то убиваться? Или у большого хозяина пунктик на порядке и чистоте? Весьма похоже.

Всадники, прибывшие с лагерь после поимки демонских охотников, спешились, выстроились перед большой полосатой палаткой. Причём если пленницу с коня сгружали с некоторой заботой, то бородача-коротышку просто сбросили в пыль. Я гляжу, рассуждают здесь так: хрена ли жалеть, если скоро на кол. Правильно? Неправильно! Вся моя натура взвыла от такого обращения с пленным. Убить в бою – понятно, но вот так? Дайте ему его щит и топор!

Я внутренне скривился. Нитон Габелот Ландорагаст! Именно ты убил их соратников и лишил главного преимущества – артефакта «Скрыт». Вот уж не тебе сейчас морализаторствовать! «А вот нет!» – Я возразил сам себе. «Там был бой! А тут просто издевательство над беззащитными, есть различие!»