Текст книги "Первая греза цветущего лета (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 15

Александр сидел в библиотеке и листал тяжелый фолиант. Оказалось, что в этом поместье можно отыскать настоящие сокровища, и одно из них сейчас лежало перед ним на столе. Заклинания он запоминал в два счета, стоило только взглянуть на формулу. Если бы еще мог с такой же легкостью их применять… Можно было бы, конечно, положиться на магические усилители, но Алекс понимал, что рано или поздно их употребление будет стоить жизни. А вот сила Ворона вполне подходила для его целей, однако даже Ворону принц не показал бы эти заклинания, а магически тот вполне сможет их уловить. Нет, рисковать с темным магом он не станет, эта птичка ему еще пригодится. Особенно теперь, когда план с зельем потерпел провал. Кто же знал, что у Франа аллергия на какую-то траву? А ведь это был шанс!

Алекс отодвинул книгу и сжал кулаки. Если бы не этот прокол, Фран бы медленно терял рассудок, открыв ему дорогу к трону. И кто знает? Может, он бы не пришел в себя даже после отмены зелья. Или пришел бы, но было уже поздно. Теперь этот вопрос можно назвать риторическим, потому что замысел провалился. А Алекс понимал, что время уходит. Тильда рядом с Ференцом. Как только у короля Лиммера появится законный наследник, убирать придется и Франа, и Тильду, а затем и их ребенка – срок регентства не так уж долог. Слишком много ненужных смертей. Или жениться на Тильде самому… Невестка была Алексу симпатична. Милая мордашка, пустая голова. Значит, никаких проблем, согревать постель сойдет. Но наследник Франа Алексу не был нужен. Получается, брата все-таки придется убить, а Ворон так и не выяснил, кто стоял за покушениями. Не попался бы этот доброжелатель под руку, руша планы…

Принц захлопнул книгу и убрал ее на полку, подальше от чужих глаз. Надо навестить братца. Может, тот сделает ему сюрприз и умрет сам? Если там опять будет торчать Донтон, придется его чем-нибудь огреть, чтобы не мешался под ногами! За эти дни пес короля надоел Алексу до зубовного скрежета.

Принц вошел в королевскую приемную. Артур был на месте, однако вместо того чтобы останавливать Александра, только поклонился. Хм… Значит ли это, что братцу лучше? Алекс постучал в двери спальни и вошел в комнату.

Ференц выглядел слишком… живым. Он сидел, опираясь спиной на подушки, и что-то читал. Наверняка, очередной отчет или письма с границы, где за небольшую плату устроили такие же небольшие беспорядки.

– Ваше величество! – Алекс придал лицу озабоченное выражение. – Наконец-то я могу вас видеть! Мы с матушкой чуть с ума не сошли от страха! А Донтон не разрешал нам вас навестить.

– Артур выполнял мое распоряжение, – угрюмо ответил Ференц. – Но теперь мне гораздо лучше, и я рад видеть вас, брат.

Александр присел на кресло у кровати, отмечая, что Тильды здесь нет. Может, опять поссорились? Было бы неплохо.

– Что произошло? – спросил он. – Нам ничего не говорят!

– У меня всего лишь аллергическая реакция. – Фран пожал плечами. – Видимо, приправа к пище. Повара уже уволили. Но это может быть и очередное покушение, так что… Увы, мой новый начальник охраны не справился со своей задачей. Донтон!

Артур тут же появился в дверях, и Алекс с любопытством покосился на него. Что уже задумал Ференц?

– Да, ваше величество, – поклонился бывший шпион.

– Мой брат спрашивает, что произошло. А я ему говорю, что очередное покушение прошло мимо. Но знаете, что это означает?

Артур молча ждал продолжения.

– Вы не справились со своей задачей! – заявил король. Неужели уволит Донтона к демонам? Вот был бы подарок! – Поэтому вы уволены с должности начальника моей охраны, передадите дела тею Брайту. Но все же в память о нашей былой дружбе я не стану гнать вас со двора. С сегодняшнего дня поступаете в охрану моего брата, принца Александра. Служите ему, как мне самому, и, может быть, искупите свой промах.

– Благодарю за милость, ваше величество, – ответил Донтон.

– Ступайте.

Арт скрылся за дверью.

– И зачем он мне? – с усмешкой спросил Александр. – Снова не доверяете, ваше величество?

– Ему? Да, – не моргнув глазом, ответил Фран. – Подозрительное какое-то покушение… Если это было оно. Вообще, у меня сейчас больше вопросов, чем ответов. Поэтому не время оставлять рядом ненадежных людей. Вам же нужна хорошая охрана, а Донтон не так плох.

– Воля ваша, брат мой, – ответил Алекс, мысленно ругаясь, на чем свет стоит. Хотя… Это разжалование может сыграть ему на руку. Наверняка Донтон не слишком-то доволен понижением. Это можно использовать. Если это не какой-нибудь хитрый ход Ференца, поэтому надо осторожно прощупать почву. Очень осторожно!

– Как там матушка? – спросил Фран, словно не он только что говорил о серьезных делах.

– Здорова и волнуется о вас, – ответил Алекс.

На самом деле, матушка мало волновалась. Конечно, свобода Александра заставила ее примириться со старшим сыном, однако принц знал: мать всегда на его стороне, Фран для нее словно чужой. Почему? Можно, конечно, сказать, что он сам приложил к этому руку, но дело не только в этом. Просто они с братом были разными. Таким людям, как Фран, не нужна чья-то любовь, они самодостаточны. А женщины любят тех, для кого могут стать опорой. И мать больше любила того сына, которому была нужнее. А уж после смерти отца… Ференц ведь так и не отмылся от этого обвинения.

– Я надеюсь, скоро вы будете здоровы, брат мой, – сказал Алекс.

– Я тоже надеюсь на это, – ответил Ференц.

– Отдыхайте больше. Дела государства подождут. А вам нужен полный покой. Я зайду к вам еще.

Фран снова уткнулся в свои бумаги, а Алекс вышел из комнаты. В приемной уже ожидал мужчина, лицо которого показалось смутно знакомым. Тоже по академии? Вероятно. Алекс бывал там и знал многих из знакомых брата в лицо. Может, и этот там был?

– Ваше высочество, – поклонился мужчина.

Алекс ответил легким кивком и продолжил путь. У своих покоев он уже обнаружил Донтона. Тот переговаривался с новым командиром, но при появлении принца оба замолчали.

– Загляните ко мне, тей Донтон, – сказал Александр. – У меня есть к вам разговор.

– Как прикажете, ваше высочество, – откликнулся тот и последовал за Алексом.

Принц прошел в свою гостиную. Ему нравилась эта комната, в ней было много света, удобно читать. Александр сел в кресло и махнул Донтону на второе.

– Признаться, решение Ференца стало для меня неожиданностью, – сказал он новому охраннику.

– А для меня нет, – ответил Артур угрюмо. Неужели между ними с Франом действительно пробежала кошка? Алекс решил аккуратно прощупать почву.

– Почему же? – спросил он.

Донтон засомневался, стоит ли говорить или нет. Принц же попытался казаться максимально располагающим к себе и заинтересованным чужими проблемами.

– Ревность, – все-таки ответил Арт. – Его величество почему-то решил, что мне симпатизирует его супруга. Видимо, потому, что мы знакомы еще с моей миссии в Илонде.

– А это так? – спросил принц.

– Я бы не посмел…

– Но она королева. Она бы могла… посметь, – повторил за ним Алекс.

– Не думаю.

Хм… Интересная мыслишка. Вот тебе и скромница Тильда! А ведь Александр думал о чем-то подобном, только и предположить не мог, насколько прав. Получается, брата и его верного стражника рассорило не очередное покушение, а женщина. И судя по тому, что Донтон вдруг занервничал, симпатия Тильды оказалась не такой уж невзаимной. И непробиваемый Артур Донтон все же имеет слабости… Надо матушке сказать, она быстро убедит Тильду, что стоит отдать свое сердце другому мужчине. Ну, или ляпнет что-нибудь Франу, чтобы его величество и вовсе рассорился с супругой. А это мысль…

– Что ж, причина вашего конфликта с его величеством мне ясна, – миролюбиво заявил Алекс, донельзя довольный собой. – Уверен, мы поладим. Тем более, у меня нет дамы сердца, которую вы могли бы покорить, тей Донтон. Ступайте, вникайте в тонкости службы. Я, конечно, не король, но тоже умею быть благодарным за преданность.

– И я это ценю.

Артур развернулся и вышел, а Александр довольно усмехнулся. Какой поворот! Да, судьба придумает такие выверты, на которые не способна человеческая фантазия. Правда ведь?

Принц спиной почувствовал чужой взгляд и обернулся. В углу комнаты сгустились тени. У него гости…

– Что таишься? Выходи, – резко сказал он, больше не напоминая того милого человека, которым был мгновение назад.

Ворон шагнул к нему, как всегда, холодный и невозмутимый.

– Какие новости в столице? – спросил Алекс.

– Все готово, – ответил тот. – Ждут лишь вашего решения.

– Это не может не радовать. Ударить бы сейчас, пока брат еще слаб… Но слаб – не значит неосторожен. И все же, нам придется убить короля, Ворон. Скажи, через неделю. Нет, лучше через две, чтобы Фран потерял бдительность. Надо тщательно подготовить удар. И ни в коем случае не вмешивать в это меня! Я должен остаться сторонним наблюдателем. Но когда мне предложат занять престол, я, конечно, милостиво соглашусь. Что там наши сторонники?

– Ждут вашего приказа, – ответил маг. – Готовы выступить на вашей стороне в любую минуту.

– Отлично. А основные войска Фран отправил на границу. Все надо сделать быстро, Ворон. А главное, так, чтобы Ференц ни о чем не догадался. Только вот незадача: он приставил ко мне своего цепного пса. Не знаю, что это: умелый ход или совпадение, только его величество разжаловал Донтона из начальников охраны и назначил в мою охрану. Я прощупаю почву. Возможно, Артур обижен на него, и тогда он будет нам полезен. Либо же Ференц хочет, чтобы тот за мной проследил. В общем, Донтона придется убрать.

– Убить? – с безразличием уточнил Ворон.

– Нет, иначе это привлечет ненужное сейчас внимание, – ответил Александр. – Надо добиться, чтобы его отправили вон из дворца. Может, подбросим ему переписку с Илондом, а? Все-таки он шесть лет выполнял там миссию, его вполне могли перевербовать. Как думаешь?

– Его величество не поверит, – сказал Ворон.

– Его величество! Значит, надо, чтобы у находки были свидетели. Фран не сможет это проигнорировать. Займись этим. На все про все тебе неделя. Неделя на Донтона, неделя на Ференца. Пора Лиммеру менять свою политику.

Александр усмехнулся. Ворон смотрел на него с нечитаемым выражением лица. Алекс понимал, что вряд ли его рабу нравится подобное положение вещей, но его мнения никто не спрашивал. Ворон был лишь исполнителем. Руками, в то время как принц был головой. И сейчас Алекс чувствовал, что наступает решающий момент. Либо он победит, либо придется попрощаться с жизнью, потому что предательства Ференц не простит.

– Ступай. – Он махнул рукой, и Ворон, поклонившись, слился с тенями, а Алекс задумался. Какие же письма подбросить Донтону? Сам он вел переписку с Илондом, чтобы заручиться поддержкой тестя Франа, и буквально недавно сообщил тому о покушении на его дочь, которое Ференц не смог предотвратить. Как скоро последует ответ? Поддержит ли Илонд смену власти в Лиммере? Александр надеялся, что да. А если нет, он давно сдружился с принцем Теодором, и уж тот точно будет дальновиднее отца. Короли же смертны. Сегодня есть, завтра нет.

Алекс потер ладони. Пока что все складывалось так, как он того желал. Что будет дальше? Оставалось только предполагать. Когда все идет слишком гладко, так просто ошибиться! Но после стольких лет медленного продвижения наконец-то появился шанс на победу, и Алекс готов был на все, чтобы его не упустить.

Пока же он прошел в свой новый кабинет. Здесь он уже успел обустроить тайник – часть паркетного пола с легкостью вынималась, под ней было углубление, а в нем хранились письма принца Теодора и его отца. В них не было точно указано, кому они предназначались. Наоборот, все очень расплывчато. Самое оно, чтобы послужить доказательствами против Донтона. Принц Александр просмотрел письма, отобрал из них два.Они вполне могли предназначаться Артуру Донтону. В них содержалась просьба присмотреть за Тильдой, а также надежда на то, что адресат повлияет на его величество в военных вопросах. Подойдет! И даже если Ференц не поверит, что они предназначались Артуру, должен будет удалить того из дворца.

Алекс спрятал письма обратно в тайник. Пусть Ворон подумает, как лучше обставить находку. А затем… Затем Фран останется без защиты, и Александр сможет лишить брата трона и головы. Он все еще не желал прибегать к кровопролитию, но, увы, живой король становился проблемой, а проблемы нужно решать кардинально, иначе они грозят вылиться в большие неприятности.

– Прости, Фран, – тихонько сказал Алекс, возвращая на место паркет. – Твое время истекло. А мое… Мое настало.

ГЛАВА 16

Между тем сам Артур даже не подозревал о планах принца Александра на его жизнь и судьбу. Начальник охраны принца Александра познакомил его с коллегами, и, откровенно говоря, они понравились Арту куда больше стражи короля. Вот только результативность, похоже, была одинаковой. Он должен был заступить на пост в следующий полдень, поэтому на эту ночь вполне мог вернуться в столицу. Пока же Донтон осматривался по сторонам и понимал, что не видит ничего подозрительного, а новые товарищи просто так откровенничать не станут. Нужно найти к ним подход, а еще устроить, наконец, праздник по поводу новоселья. Поэтому Арт рискнул и оставил поместье, направившись в столицу.

На этот раз его путь не лежал в трактир. Нет, Артур направился в свой родной дом. Прошелся по комнатам, оценил завершенный ремонт и понял, что сейчас этот дом все еще остается чужим. Ничего, это поправимо, надо только забрать сюда Нэтти и Джея. Пока же Арт приказал пригласить устроителя торжеств. Сам заниматься подготовкой праздника он не собирался, однако ему нужны были новости, сведения. Когда, как не сейчас? Арт чувствовал, что время поджимало, и каждая минута промедления могла стоить слишком дорого. Кто останется победителем? Они с Ференцом или Александр? А может, кто-то третий? Тот, кто покушался на Франа на балу и о ком до сих пор ничего не известно? Что они упускают? Или же кого? Об этом думал Арт, когда распорядитель праздника заливался соловьем, рассказывая, как все можно устроить.

– Мне все равно, но торжество состоится в воскресенье, – заметил Донтон, и его собеседник едва не побледнел.

– Как в воскресенье? Мы можем не успеть! – воскликнул он, воздевая руки.

– Постарайтесь, – спокойно ответил Арт. – Уверен, у вас все получится. Завтра я буду на службе, а послезавтра должны быть готовы пригласительные, я набросал для вас список гостей. Надеюсь, я в вас не разочаруюсь.

– Н-нет, – пробормотал распорядитель. – Благодарю за оказанное доверие.

– Увидимся послезавтра, тей Уорн, – улыбнулся Артур, и его собеседник, попрощавшись, покинул дом.

Итак, ближайшие планы: внедрение в охрану Александра, поиски Верна, новоселье. Сложный список, но что поделаешь? Время… Все упирается во время. С этими мыслями Артур переоделся в наряд поскромнее и поспешил туда, где ждали его самые близкие люди. В маленькую комнатку над трактиром, служившую ему жильем после возвращения из Илонда.

Ожидания не обманули его: окна квартирки светились. Значит, Джей еще точно не спал, а может, и Нэтти там. Он быстро взлетел по ступенькам и распахнул двери.

– Артур! – Нэтти обрадовано поднялась навстречу. – Мы с Джеем как чувствовали, что ты приедешь. Как его величество?

– Лучше, – ответил Арт. – Его жизни ничто не угрожает. А какие у вас новости?

– Мы навещали Лизи в высшей школе для девочек. Столько эмоций!

Арт прошел в жилую комнату и в первую минуту не узнал Джея. Мальчишка был идеально причесан. На нем были новая рубашка и штаны. Теперь он ничем не напоминал уличного оборванца и прямо-таки светился от ощущения собственной значимости.

– Отлично выглядишь, дружище, – отметил Артур, и Джей смущенно покраснел.

– Мы с Нэтти ходили по магазинам, – пробормотал он.

– Заметно. И как тебя встретила сестра?

– Лучше, чем обычно. Не так воротила нос, – ответил мальчишка. – Я отдал ей свой подарок на день рождения. Кажется, она была рада.

– Счастлив слышать. А что у нас на ужин?

Вокруг воцарилась суета. Джей помчался в общий зал, Нэтти торопливо накрывала на стол. Лишь на мгновение она замерла рядом с Артом и встревоженно спросила:

– Все в порядке?

– Да, насколько это возможно, – ответил он. – Поговорим позднее, хорошо?

Нэтти кивнула и вернулась к столу, а вскоре появился и Джей с подносом. Они ели, болтали, смеялись, будто в мире нет никаких бед, а будущее светло и безоблачно. И ведь все трое понимали, что это не так, однако хотелось верить в лучшее. После ужина Арт отнес грязную посуду в трактир, а когда вернулся, Джей уже спал. Видимо, слишком насыщенным для него выдался день. Нэтти же стояла у окна и смотрела на улицу.

– Что там? – тихо спросил Артур, подходя сзади.

– Ничего, – ответила она. – Просто… Пойдем ко мне? Не будем будить ребенка.

– Хорошо, – с легкостью ответил Арт, и они перебрались в соседнюю квартирку.

Здесь пахло цветами, а по мелочам сразу было заметно, что хозяйничает в комнате девушка. Арт улыбнулся. Уютно, несмотря на то что вокруг такая же скудная обстановка, как и в его собственном жилище.

– Присаживайся, – сказала Нэтти, а сама снова замерла у окна, будто кого-то выглядывала. Артур не спрашивал, кого. Он знал и так.

– Какие новости? – спросил он.

– Я поговорила с директором школы для девочек. – Нэтти едва заметно пожала плечами. – Приятная дама. Она была очень рада, что судьбой Лизи заинтересовался хоть кто-то. Говорит, девочка очень одаренная, любит искусство. Сама Лизи… Знаешь, она действительно сторонится Джея, но мне кажется, она просто боится. Обрести брата, потерять его. У них нет других родственников, она никому не нужна.

И Арт по лицу Нэтти прочитал: «Как и я». Он поднялся и подошел к ней, тоже вглядываясь в вечерний мрак.

– О твоем брате известий нет? – спросил он.

Нэтти отрицательно покачала головой. Арт вздохнул и приобнял ее за плечи. На удивление, девушка не вырвалась, а доверчиво прильнула к нему. И было в этом что-то правильное, необходимое.

– В моем доме закончился ремонт, – сказал Артур.

– Переезжаешь? – встрепенулась его соседка.

– Да. И хочу, чтобы вы с Джеем переехали со мной.

– Нет… – Она отвернулась. – Это неправильно, Арт. Поползут слухи…

– Зато я буду знать, что у вас есть все для дальнейшей жизни, если со мной что-то случится.

– Случится что? – Нэтти резко обернулась, и они едва не стукнулись носами. Дружно рассмеялись, но это был невеселый смех. – Арт! Что-то не так?

– Ты сама видела, Ференца хотят убить, – ответил Донтон. – Я мешаю заговорщикам. Уверен, меня попытаются устранить. И на этот случай… Я завтра загляну к нотариусу и составлю завещание. У меня нет родственников, поэтому хочу, чтобы мое имущество досталось вам с Джеем. Оно невелико, и все же…

– Даже думать не смей! С тобой все будет в порядке, – отчаянно воскликнула Нэтти. – А мы… Мы с Джеем, конечно, будем рядом. Хорошо, я перееду с тобой, Артур Донтон. Потому что хочу быть уверенна в твоей безопасности. Ты меня слышишь?

– Да, – улыбнулся Арт. А потом наклонился и поцеловал девушку. Нэтти на миг замерла, а затем обвила его шею руками и ответила на поцелуй. И для Артура вдруг все встало на свои места. Будто именно к этому он так долго шел и стремился. К объятиям и поцелую с Нэтти, к их общему будущему. И пусть между ними не было признаний, он вдруг почувствовал, как его жизнь наполняется смыслом. И было в этом нечто настолько правильное, что стало трудно дышать.

– Буду с гордостью носить титул твоей любовницы, – рассмеялась Нэтти.

– Любовницы?

– А как еще обо мне станут говорить? Лучше любовницы, чем прислуги. Не бери в голову, я просто немного шокирована происходящим. Когда переезжаем?

– Завтра утром, – ответил Арт. – К полудню я должен быть в Монтери, а до этого весь ваш. И еще… Твой брат. Я хочу знать о нем все.

– Ты что-то подозреваешь? – тут же насторожилась Нэтти.

– Да. Я думаю, он в какой-то степени стоит за заговором против короля. Принц Александр осторожен, он ничего не будет делать своими руками, и ему нужна марионетка. Боюсь, ею и стал твой брат.

– Принц? Хочет свергнуть короля?

– Даже сомнений нет, – вздохнул Артур. – Так как, расскажешь?

– Конечно.

Нэтти увлекла его на низенькую софу. Они сели рядом, держась за руки.

– Мой брат… – заговорила хозяйка квартирки, глядя перед собой в пустоту. – Он темный маг, очень сильный. И… может, даже не совсем человек.

– Как это? – расширились глаза Артура.

– Так говорила моя мать. Я сама ничего не знаю, но матушка утверждала, что ее соседка, мама Верна, полюбила создание другого мира. Поэтому никто никогда не видел отца Верна. Его будто и не было вовсе… А моя мама видела, и утверждала, что не человек он. Ходит по теням, может исчезнуть на ровном месте.

– Ходит по теням?

Нэтти кивнула.

– И как же тогда его остановить?

– Я не знаю, – ответила она. – Когда мы с Верном виделись в последний раз, он только начинал раскрывать границы своей силы, еще почти ничего не умел. Но сейчас, уверена, все давно иначе. Думаю, он появится сам, когда придет время, однако вряд ли будет на нашей стороне.

Девушка вздохнула. Арт привлек ее к себе, коснулся губами виска, и они так сидели несколько бесконечно долгих мгновений.

– Не верю, что Верн ввязался в заговор против короны, – наконец, произнесла она. – Но это объяснило бы, почему его видели во дворце и около него. Неужели…

– Как ты и сказала, скоро мы все узнаем, – ответил Артур. – Пока же нам остается только догадываться и продолжать поиски. Я теперь состою в охране Александра. Может, увижу или услышу что-то нужное.

– Будем надеяться.

– Что ж, собирай вещи, – сказал Арт. – Утром я отвезу вас к себе домой. Попытаюсь научить Джея, как ставить магическую защиту, либо же воспользуюсь усилителем и расставлю ее сам. И будьте осторожны, хорошо? У меня хватает врагов. Не хочу, чтобы вы пострадали.

– Могу сказать тебе то же самое, – бледно улыбнулась Нэтти. – Будь осторожен. Я не хочу тебя терять.

Арт легонько коснулся губами ее губ и вышел из квартирки. А когда пришел в свою, Джей сидел на раскладушке и ждал его.

– О чем секретничаете? – спросил мальчишка.

– Почему ты решил, что мы секретничаем? – усмехнулся Арт.

– Ушли в другую квартиру, о чем-то там шушукались…

– О том, что утром вы с Нэтти переедете в мой дом, – ответил Донтон. – И будете жить там, так мне будет спокойнее.

– В твой дом? – изумился мальчишка. – А почему мы не можем и дальше жить здесь? До рынка близко, работать можно.

– Тебе учиться надо, а не работать, – заметил Арт. – Но этот вопрос решим осенью. Есть у меня несколько идей, и если его величество их одобрит…

– Арт, я же говорил! – воскликнул Джей. – Мне не нужна жалость. Я сам могу обеспечить и себя, и сестру.

– Но разве ты не хочешь развивать свою магию? Свои способности? Ты достоин большего, чем торговать булочками, Джей!

Мальчик насупился и отвернулся, но больше не спорил, поэтому Арт решил, что на этом их разговор исчерпан.

– Ложись спать, – сказал он. – Утром соберешь вещи, и я провожу вас домой. А к полудню мне уже нужно быть на службе.

– Хорошо, – недовольно ответил Джей и снова лег. Арт тоже решил лечь спать, он еще долго слышал, как возится сын капитана Серренса, и думал о том, насколько странной штукой бывает судьба. Привела его к этому мальчишке, дала возможность помочь. И нельзя предугадать, что будет дальше, куда поведет их дорога. Хотелось только, чтобы Джей больше не знал горя и лишений. Он уж точно этого не заслужил.

А утром Артур проснулся от тихого шороха. Это Джей собирал свои немногочисленные пожитки. Мальчишка казался расстроенным. Видимо, прикипел к этой квартирке, как и Арт. Может, все-таки стоило оставить их здесь? Артур сомневался. Его не заботили слухи, которые неминуемо поползут по городу. Но если вдруг с ним что-то случится, Нэтти и Джей останутся ни с чем, а этого допустить никак нельзя!

– Не хочешь ехать? – спросил он Джея.

Тот отрицательно покачал головой. Раздался стук в двери, и в комнату вошла Нэтти. Она снова была в своем строгом платье, а роскошные темные волосы скрутила в тугой узел. При этом не похоже было, чтобы она куда-то собиралась.

– Нэтти?

– Арт, я должна тебе сказать… Я никуда не поеду, – скороговоркой выпалила она. – Не сейчас! Мне очень приятно, что ты заботишься о нас с Джеем, и все же… У меня служба, у Джея тоже. И становиться тебе в тягость…

– Да в какую тягость? – воскликнул Донтон. – Я всего лишь хочу, чтобы у вас было все!

– А у нас и так все есть, – буркнул Джей. – И мне здесь хорошо. Мне не нужны какие-то особняки, из которых сегодня или завтра вышвырнут.

– Не вышвырнут!

– Давай не будем торопить события, Арт, – печально попросила Нэтти. – А теперь, раз ты этого хотел, прогуляемся к нотариусу, и затем проводишь меня на работу, хорошо?

Донтон только покачал головой. Может, они и правы? Может, так безопаснее для всех? Но вряд ли у него долго получится разрываться на два дома, ведь есть еще и служба. А терять Нэтти и Джея Артур не хотел.

– Мы справимся, – пообещала ему Нэтти. – И как только… Как только это станет возможным…

Она запнулась.

– Хорошо, – улыбнулся ей Арт. – Идем к нотариусу. Я не вправе требовать от вас чего-то, решение принимаете только вы.

– Спасибо.

Нэтти чмокнула его в щеку, а Джей довольно рассмеялся. Затем соседка взяла Донтона под руку, и они отправились к ближайшему нотариусу, где Арт написал завещание в пользу Нэтти и Джея. Увы, жизнь слишком непредсказуема, а то, что происходило вокруг него, опасно. Он хотел уверенности, что, случись с ним какая-то неприятность, люди, которые стали ему родными, будут обеспечены крышей над головой.

– Может, все-таки переедете ко мне? – спросил он Нэтти, когда они возвращались обратно в трактир.

– Не сейчас, – улыбнулась она. – Дай нам с Джеем время привыкнуть к этой мысли. Не будем торопить события.

– Хорошо, как считаешь нужным, – ответил Донтон. – Но как только решите…

Вдруг Нэтти замерла, глядя куда-то за его спину, а затем бросилась бежать. Арт поспешил за ней. Она вылетела на соседнюю улицу, обернулась по сторонам.

– Ушел! Опять ушел! – воскликнула отчаянно. – Верн!

Только ей никто не ответил. Арт осмотрел ближайшие закоулки, но и там никого не заметил. Видимо, брат Нэтти скрылся через тень, как она и рассказывала.

– Почему? Почему он не хочет меня видеть? – в отчаянии спрашивала она.

– Если бы я мог ответить…

Арт приобнял Нэтти за плечи и увлек за собой. Они медленно шли по улицам, и Донтон думал о том, не мог ли он все это время ощущать взгляд Верна. Ведь чувствовал же, что за ним кто-то следит. Только никак не мог понять, кто. Так они и шли, пока впереди не появились двери трактира.

– Мне пора на службу, – сказал Арт, останавливаясь. – Не знаю, когда появлюсь в следующий раз. Будьте осторожны, хорошо?

Нэтти кивнула. Она казалась расстроенной, но сейчас Артур понимал, что ничем ей не поможет. Он не знал, как выследить Верна. Понимал только, что надо искать рядом с принцем Александром. Но и тот не простак, легко не будет… Сложно было предположить, чего теперь ожидать. Однако Арт надеялся, что сумеет переиграть принца. А вот какой будет цена?