Текст книги "Последний поединок (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Советник Риббонс, возвращения которого не желали ни Кейлин, ни Денни, также пока не был готов к новой встрече с ними. После проигранного боя он едва успел прикрыться магией, чтобы уйти. Добрался до границы, нашел старый охотничий домик, известный ему еще со времен войны, и закрылся внутри. Из его отряда никого не осталось. Если кто и выжил, то уже истек кровью. А еще пришлось признать: рядом с принцем Кейлином и его сестрицей лучший защитник из возможных. Проклятый Ферсон не растерял прыти. Наоборот, кажется, стал на голову сильнее в бою. Раньше Риббонс как-то не замечал за ним способности отбивать мечом магию, а тут на тебе! Неприятный сюрприз.

Советник фыркнул, разводя магический огонь в камине. Для этого вида пламени не требовались дрова. Как и для того, которым дрянной принц едва не превратил его в факел. Ожог болел, но куда хуже было от осознания того, что придется доложить Бертрану об этой досадной неудаче. Или не придется? Риббонс задумался.

Вариантов не так много, на самом-то деле. Либо да, либо нет. Доложить? И король прикажет ему возвращаться, а потом или лишит должности, или казнит. Оба варианта были равноценны. Остаться и промолчать? У советника больше не было отряда. Все лежат на поле короткого боя. Но вдоль границы принца ищут еще несколько групп. Найти одну из них? Хороший вариант. А еще лучше поехать в столицу наперерез Кейлину и предупредить Зейна, что к нему едет очень неприятный гость. И если не принять меры, Зейн скоро лишится трона, а то и головы.

Именно на этом Риббонс и остановился. Но дать Кейлину и Ферсону так просто добраться до столицы Эффорта? Как минимум, глупо. Перед этим следует кое-кого навестить. Да, придется сделать крюк, но и Эридан, как предполагал Риббонс, будет осторожничать. А значит, не станет спешить. План до такой степени понравился советнику, что тот даже причмокнул от удовольствия. Настроение, испорченное поражением, снова поползло вверх. Что же, пусть принц Кейлин и его няньки едут себе в столицу. Та, кстати, носила звучное название Хитали – ему рассказывали, что в переводе это значит «чистая». Самое то для принца – темного мага. А пока его высочество путешествует, Риббонс обеспечит ему самый теплый прием.

В домике стало тепло, советник устроился на старой кровати, пропахшей пылью, и почти сразу уснул. Наутро проснулся посвежевшим и отдохнувшим – темная магия сделала свое дело и помогла восстановиться телу. И даже вчерашнее поражение уже не казалось горьким и обидным. Риббонс был готов расплатиться за него сполна. И теперь точно знал – он оставит принца Кейлина в живых. Потому что месть будет долгой и сладкой. Возможно, даже королю не скажет, что принц у него. Пал на поле боя… Развеяло магией, ничего не осталось. Чем не версия? Королю – невесту, Ферсону – смерть, принцу – боль. Каждый получит то, чего достоин.

С этими мыслями советник покинул свое временное убежище. Лошаденка, прикрытая его темной магией, мирно перебирала ногами у дома. Риббонс забрался в седло и поехал на север. Только бы его старый знакомый не сменил места жительства.

Конечно, не то чтобы знакомый… Но человек надежный. А еще он любил чужую смерть так же, как Риббонсу нравилась чужая боль.

Путь предстоял неблизкий. Несколько часов спустя впереди появился небольшой городок. На воротах не стали спрашивать, откуда потрепанный странник в обгорелой одежде держит путь – магия отводит любые взгляды. Риббонс беспрепятственно проехал по улицам до невысокого одноэтажного здания. Четыре двери выходили на четыре стороны света. На первый взгляд казалось, что внутри живут четыре семьи, и таким образом стараются поменьше встречаться с соседями. Но жилец тут был лишь один. Правда, покидал дом под разными личинами – то мужчины, то женщины, то старика или старухи. Он магом не был, но орудовал оружием не хуже Ферсона. А еще был профессиональным наемным убийцей и, случалось, выручал Риббонса, когда надо было разобраться с не в меру ретивыми борцами за место у трона короля.

Работал этот тип и в Эффорте, и в Ландорне. Поэтому советник смело постучал в двери и замер, дожидаясь ответа. Вскоре раздался тоненький голосок:

– Кто там?

– Я к эйру Хутчу, – ответил Риббонс.

– Папенька в отъезде, – проговорила девочка.

– Скажи, что его хочет видеть его друг по Латтергоу.

Там они впервые встретились и поняли, что у них есть много общего. Дверь приоткрылась, и советник тут же нырнул внутрь. Естественно, никакого ребенка он не увидел. Перед ним, скрестив руки на груди, стоял мужчина лет сорока с тяжелым, пронизывающим взглядом черных глаз и жесткой складкой в уголках рта.

– Рад снова видеть вас, эйр, – обратился к нему Риббонс.

– Что привело вас в мой дом? – резко спросил тот.

– Необходимость, – ответил советник. – Суровая необходимость. Понимаете ли, в Ландорн приехали люди, к которым у меня счет.

– Это они вас так потрепали? – усмехнулся наемник, оценивающе глядя на гостя. Да, магом убийца не был, но видел сквозь магию. Полезное умение.

– Они, – признал Риббонс. – Их трое, направляются в столицу. И очень нужны моему… нанимателю. Один мертвым, двое живыми.

– Как мне их найти? – уточнил Хутч.

– В последний раз мы виделись вчера близ деревни Олбери. Мужчина лет тридцати, выглядит чуть старше. Высокий, широкоплечий, темноволосый, сероглазый. С ним парень и девушка, близнецы. Могут выдавать себя за двух парней. Обоим по девятнадцать, темноволосые. Парень голубоглазый, девчонка кареглазая. Невысокие, худощавые. Одеты все трое не сказать чтобы скромно, но небогато. Будут передвигаться, скорее всего, верхом. И я оставлю вам магический след.

– Понял, – сдержанно кивнул наемник. – Плата?

– Пятьдесят золотых, – назвал Риббонс поистине королевскую цену. – Мой перстень послужит доказательством в любом банке Ландорна или Эффорта.

И снял с руки примечательное украшение – массивное кольцо с черным камнем. Еще одно висело у него на цепочке под одеждой и принадлежало отцу принца Кейлина. Его Риббонс тоже передал убийце.

– Кольцо крови? – уточнил Хутч, разглядывая печатку короля.

– Да. Как вы понимаете, принадлежало отцу и выведет вас к сыну.

Только бы не отказался, когда поймет, с кем имеет дело. Эх, жаль, что сам Риббонс не мог воспользоваться печаткой для поисков Кейлина – на ней стояла защита от посторонней магии. А вот в руках Хутча с его особыми умениями перстенек мог и «заговорить».

– Сто золотых, – озвучит Хутч.

– Это грабеж! – возмутился Риббонс.

– А я буду иметь дело с принцем крови.

– Кстати, принц и его сестрица мне нужны живыми, – уточнил советник. – Их спутника надо убить. И если уж станет совсем тяжело, принцем тоже можно пожертвовать. А вот девушка должна быть цела и невредима.

– Принял, – кивнул Хутч и протянул руку. Риббонс пожал холодную ладонь, и между их руками промелькнули черные искры, скрепляя магический договор. Наемник забрал оба перстня.

– Ваш верну, – коротко пообещал он, и советник не сомневался – вернет после того, как получит деньги. – Вместе с доказательствами и… выжившими. Как вас найти?

– Я буду ждать в Хитали. Сумеете найти?

– По вашему перстню – да, – кивнул убийца. – Еще какие-то условия?

– Нет.

– Тогда до встречи, эйр.

И Хутч так ловко выставил гостя за дверь, что тот и пикнуть не успел. Но, главное, взялся за дело. Значит, Ферсону недолго осталось. Хутч был лучшим из тех, кого знал советник. Жаль, что и Эридан тоже являлся одним из них.

***

Денни

– А поехали в гости к этому вашему айру Суону? – предложил я утром.

Мы с Кеем и Ленси как раз приготовились покинуть комнатку на гостеприимном постоялом дворе, а теперь близнецы замерли и переглянулись.

– Зачем это? – уточнила Ленси.

– Сама же говорила, он помог тебе добраться в Ландорн, – хмыкнул я. – Может, и сейчас не останется в стороне. А еще мне хочется выяснить настроения в стране. Мы либо заполучим Кейлину первого союзника, либо…

– Домчим до столицы с ветерком, убегая от преследователей, – мрачно буркнул принц.

– У тебя появилось чувство юмора, ваше высочество? – усмехнулся я. – Отрадно знать, что хоть здесь я добился успеха. Ну, так как? Навестим дядюшку Суона?

– Ты ландорнец, он не обрадуется… – попыталась возразить Валенсия.

– Я прекрасно говорю на вашем языке, – тут же перешел на эффортский. – Если вы, конечно, не заметили накануне. Не думаю, что Суон будет слишком прислушиваться к акценту. А даже если будет, найдем, что соврать. В столице все равно придется доказывать, что Кейлин жив и действительно принц, а не какой-то самозванец. Я так понимаю, особых доказательств нет?

Кей покачал головой.

– Папин перстень остался у Риббонса, – проговорил он.

– Да, мы видели его на твоем мнимом трупе, поэтому ни у кого не возникло сомнений, кто именно был убит. Значит, нужны те, кто признает тебя королем. А возможно, сделает наш путь немного более быстрым и комфортным. Сейчас время играет против нас, но и спешить нельзя. Одним словом, вот такой парадокс.

– Хорошо, я провожу вас до замка Суон, – согласилась Ленси. – Только с айром Суоном говорить буду сама. Мне он поверит, потому что знает в лицо.

– Договорились, воробышек, – улыбнулся я, а Кей недовольно сверкнул глазищами, будто желал испепелить меня на месте. – Нам еще надо найти лошадок, хватайте вещи – и вперед.

Впрочем, покупка лошадей заняла не так много времени. Тот же хозяин постоялого двора продал нам своих. Уверен, за двух кляч содрал втридорога, но торговаться сейчас не приходилось. Полчаса спустя мы уже покинули деревушку и двигались на юг. Эти края я уже знал неважнецки. На землях Суона не воевал, мои полки находились ближе к северу, к реке. Поэтому оставалось положиться на Ленси.

Правда, уехали мы недалеко. Как только деревня скрылась за деревьями, Кей спешился и тихонько свистнул. Тут же затрещали ветки, и перед нами появился волкособ собственной персоной. Он радостно запрыгал вокруг принца, как большой щенок, а тот светло улыбнулся и потрепал его по большой голове.

– Видишь, Ленси, у твоего братишки новый друг, – не удержался я от легкой иронии.

– Хороший, – улыбнулась принцесса. – Как ты его назвал, Кей?

– Ветер, – откликнулся принц. – Правда, красивый?

– Правда. – Сестра тоже спешилась, и волк ткнулся ей в ладонь мокрым носом. – Ты такой хороший, Ветер.

Волк запрыгал еще активнее, а у меня зарябило в глазах.

– Мы едем дальше, детки? – спросил у этих двоих.

Ленси тут же насупилась, а Кей сделал вид, что меня не услышал, играя с питомцем. Тогда я просто направил лошаденку дальше по дороге. Меня тут же догнали, и наш отряд с волком «на хвосте» продолжил путь к замку Суон.

Сам замок появился на горизонте два часа спустя. Он был серый, тяжелый, массивный. Сразу видно, защитное сооружение, а не дань красоте. Со всех сторон замок окружали рвы. Как водится, у стен тянулось селение, жители которого скрывались в стенах Суона при первом же намеке на опасность. Оставалось надеяться, что принцессе Валенсии и ее спутникам здесь будут рады, иначе наш побег значительно осложнится.

У ворот дежурила стража. Ленси оглянулась на нас, спешилась и подошла к стражникам, ведя за собой лошаденку. Когда исчез волк – на этот раз я даже не заметил.

– Передайте айру Суону, что его желает видеть Валь, – тихо сказала принцесса. Видимо, в этих краях она уже путешествовала в образе мальчишки, а не приличной дамы.

Стражники позвали кого-то из прислуги, а мы продолжали мяться у ворот. Признаться честно, я даже удивился, когда четверть часа спустя заскрежетала, поднимаясь, решетка, распахнулись ворота, и нас пригласили в замковый двор. А там нас уже ждали… Суровый мужчина лет пятидесяти в сопровождении отряда стражи человек в десять. Похоже, сейчас нас будут задерживать.

Вот только мужчина шагнул к Валенсии, вгляделся в ее лицо и низко поклонился:

– Ваше высочество.

Стража склонилась следом, а мы с Кеем переглянулись. Арест отменяется?

– Айр Суон, – улыбнулась Валенсия. – Я рада снова видеть вас.

– Я тоже, ваше высочество, – ответил хозяин замка. – Для меня большая честь… Примите мои соболезнования, я слышал о судьбе его высочества наследного принца.

– Рано соболезновать, айр Суон. Кейлин со мной.

Теперь господин этих земель куда пристальнее всмотрелся в наши лица, а затем медленно опустился на одно колено, и снова стража зеркально повторила его действия. Кей же легко спрыгнул с лошади, подошел ближе и остановился рядом с сестрой.

– Поднимитесь, айр Суон, – раздался его спокойный звучный голос. – И вы, эйры. Увы, пока что трон отца для меня так же далек, как путь в столицу. И до тех пор я недостоин ваших почестей.

– Ваше высочество! – Айр Суон шагнул к Кейлину и, казалось, лишь почтение остановило его, чтобы не стиснуть мальчишку в медвежьих объятиях. – Мы до последнего не хотели верить в вашу гибель. Вашего дядю короновали…

– Это ожидаемо, – ответил Кей. И куда только девался привычный дерганный принц? Передо мной стоял полноправный король. – Но лишь потому, что меня посчитали мертвым. Увы, иначе бежать из королевского дворца Ландорна не вышло.

Какая хорошая версия. Я с трудом сохранял серьезное выражение лица. Получается, это не мы с Ленси его вытащили, а он сам удачно бежал от Бертрана и Риббонса. Ну-ну.

– Для нас большая честь принимать вас здесь, ваше высочество, – проговорил айр Суон. – А ваш спутник…

– Наемный телохранитель. Предпочитает, чтобы его называли просто Денни. Если бы не он, мы с Валенсией никогда не добрались бы до Эффорта. Король отправил за нами погоню. Уверен, они и сейчас рыщут где-то поблизости.

– Вам рады в моем доме, эйр Денни, – кивнул мне Суон. – Прошу за мной, ваши высочества, эйр. О ваших лошадях и вещах позаботятся, не волнуйтесь.

Пришлось спешиваться и следовать за небольшой процессией в замок. Что же, вроде бы, убивать нас здесь не собирались. Осталось выяснить, станут ли помогать.

Глава 4

Кейлин

Всю дорогу до замка Кейлин пребывал в замешательстве. Как его примут? Вдруг не признают? А может, там враги, и визит к айру Суону только навлечет неприятности на их бедовые головы? Но стоило шагнуть за ворота, как все тревоги испарились. Так странно… Будто вертевшийся волчком мир вдруг встал на свои места. Испуганный мальчишка, никак не понимающий, в какой миг его жизнь превратилась в кошмар, отступил. Вперед вышел Кейлин – наследник престола, законный король Эффорта. И стало хорошо и спокойно. Эту науку Кей в свое время постиг неплохо. Отец был хорошим учителем и никогда не давал забыть, что его юный сын – прежде всего человек, который однажды станет королем, а потом уже ребенок. Раньше Кейлина это порою злило, сейчас он был благодарен.

– Мы так ждали вашего возвращения, ваше высочество, – говорил Суон, пока они шли вдоль широкого двора к главному входу.

Кею очень хотелось обернуться и убедиться, следуют ли за ним сестра и Денни, но, как говорил отец, короли должны смотреть только вперед. Кейлин и смотрел, прислушиваясь к чужим шагам и стараясь различить в них знакомые.

– Я распоряжусь, чтобы вам отвели комнаты на втором этаже, ваше высочество, – как раз говорил хозяин дома. – Принцесса Валенсия, моя супруга будет счастлива видеть вас на своей половине. А ваш слуга…

– Телохранитель, – холодно поправил Кейлин. – Он живет со мной. И сестру прошу поселить в соседней комнате. Сейчас никогда не знаешь, кто станет следующей целью. Валенсия для меня на первом месте.

– Конечно, ваше высочество, – поторопился согласиться Суон. – Как прикажете.

Кивнул кому-то из слуг, и тот со всех ног бросился выполнять поручение, а Кейлин все-таки обернулся. Ленси казалась спокойной. Денни так тем более. Вот и хорошо.

– Может, пока позавтракаете с моей семьей? – предложил хозяин дома.

– Обязательно, – ответил Кей. – Только сначала хотелось бы немного перевести дух после долгого пути и смыть дорожную пыль.

– Да, я понимаю. Прошу за мной.

И повел на обещанный второй этаж. На самом деле Кею нужно было немного собраться с мыслями и переговорить со спутниками, поделиться впечатлениями. Ну, и хорошая ванна тоже не помешала бы, он накануне действительно уснул, так и не вымывшись, и сегодня чувствовал себя помятым и грязным. Поэтому, пока готовили комнату, разрешил увлечь себя в ванную. Вокруг засуетились служанки, пусть и не слышавшие, кто он такой, но по отношению Суона разгадавшие в Кейлине важную персону. Да, здесь он не пустое место, в отличие от королевского дворца Ландорна. Но пока что до трона ох как далеко. И в верности айра Суона особой уверенности не было.

А пока что Кей позволил себе расслабиться. Он мимоходом отмечал действия прислуги. Дал усадить себя в теплую воду, устало откинулся на бортик ванной и вдыхал легкий аромат шампуня, пока ему мыли голову. Кто бы увидел его сейчас, сказал бы, что принц расслаблен и спокоен. Так и было. В какой-то степени… Наверное, вся суть в том, что Кей разучился доверять. И айр Суон казался ему подозрительным. Да, когда-то старый приятель отца помог Валенсии покинуть Эффорт и добраться до Ландорна. Но… Но! Речь шла о побеге слабой девушки, а не о возвращении престола наследнику погибшего короля. Кто знает? Может, Суону удобно жить под началом Зейна. Кей не обладал даром предвидения. Как предсказать? Никак! Остается ждать и следить за каждым своим шагом, чтобы не допустить ошибку, которая будет стоить жизни не только ему, но и сестре.

После ванны Кею помогли переодеться. Откуда взялась одежда, приличествующая статусу принца, он уточнять не стал. А когда впервые за последние дни взглянул на себя в зеркало, понял, насколько изменился. Черты лица стали жестче. В уголках губ появились упрямые складки. Лицо казалось бледным, но не болезненным, как во дворце Бертрана. Что же, перемены неотвратимы… И сам он стал другим не только внешне, но и внутренне. Этот процесс трансформации еще не завершился, и Кейлин не мог предугадать, какой человек получится в итоге. Он сам для себя стал чужим.

– Проводить вас на завтрак, ваше высочество? – уточнила одна из служанок.

– Да, – ответил Кейлин.

Что же, новости о том, кто он такой, уже облетели замок. Вопрос времени, когда об этом станет известно во всем Эффорте. Значит, дядя будет готов к встрече. Но, как сказал бы Денни, так меньше шансов, что принца признают самозванцем. А значит, все становится на каплю проще.

В столовую Кейлина провожал один из слуг Суона.

– Мои спутники уже там? – только и уточнил принц.

– Да, ваше высочество, – ответил тот.

Вот и хорошо. Рядом с Ленси Кей чувствовал себя спокойнее. И даже рядом с Эриданом, что уж лгать?

Действительно, в столовой дожидались только его. Хозяин дома и его супруга тут же поспешили навстречу гостю. Тут же находились и дети Суона – сын и дочь. Причем, девица мило покраснела и затрепетала ресницами, а отец намеренно подчеркнул:

– Вы ведь помните Сесиль, ваше высочество?

Сесиль Кей помнил. Однажды столкнулся с ней в дворцовом парке. Вроде как случайно, но в случайности принц не верил даже в детстве. Суон был хорошим другом отца и принадлежал к древнему аристократическому роду. Вот и желал, видимо, породниться с королевским домом. Только белокурая Сесиль Кейлина ничуть не интересовала. У него хватало своих проблем, да и жениться в ближайшие лет десять он не собирался.

Отвлекшись от Сесиль, Кей обратил внимание, что Ленси тоже сменила дорожный наряд на бледно-розовое платье. За время пути волосы у сестры уже отросли чуть ниже плеча, и она постепенно становилась похожа на настоящую принцессу. А вот Эридан по-прежнему щеголял одеждой, прихваченной из дома. То ли для него ничего не нашлось, во что Кейлин мало верил, то ли Денни отказался от подачек Суона. А вот это было вполне вероятно. Эридан воевал с Эффортом и одержал победу, пусть Кей и считал ее нечестной. А значит, не потерпит помощи от врага.

Сесиль усадили рядом с Кейлином. Ленси разместили напротив, Денни же устроился с самого края и, кажется, очень тому радовался – выглядел уж точно довольным. Ему претили придворные условности, это Кей тоже давно понял.

– Ваш визит – большая честь для нас, ваше высочество, – обратился к нему айр Суон.

– Благодарю, что приняли меня под своей кровлей, айр Суон, – откликнулся принц. – Признаюсь, я не ждал на родине теплой встречи.

– Почему же? – удивленно спросил хозяин дома.

– Для всех я мертв. Некоторые предпочли бы, чтобы так это и оставалось.

– Но ваше высочество! В Эффорте много верных вам людей!

– Поэтому никто за последний год не поинтересовался, почему по достижении совершеннолетия я все еще остаюсь в Ландорне?

– Ваша сестра…

Суон покосился на Валенсию.

– Сестра имела право принять любое решение, – холодно произнес Кейлин. – Договоренности о браке легко можно оспорить. А вот другие договоренности…

Кей намеренно не стал завершать фразу, и она повисла в воздухе. Принц же взялся за приборы, и его примеру последовали остальные. Кейлин понимал – сейчас он, возможно, настраивает Суона против себя. Но и Суону нужно осознать – в Эффорт вернулся не мальчишка-беглец, которым будет легко руководить, а законный правитель, и он не позволит собой помыкать.

Занятый своими мыслями, Кейлин почти не чувствовал вкуса еды. И лишь когда подали десерт, прислушался к неторопливой беседе, которую за него поддерживала Валенсия. Суон рассказывал, что минувшее лето выдалось засушливым, урожай сильно пострадал, и грядущая зима будет непростой. Сесиль бросала на Кейлина недовольные взгляды, а супруга айра Суона – обеспокоенные. Сын и вовсе о чем-то тихонько болтал с Денни, нарушая правила приличия, но его никто не прерывал.

– А что творится на границе, айр Суон? – неожиданно спросил Эридан. – Признаться честно, я ожидал больших проблем. Все-таки Ландорн и Эффорт раньше были врагами, а значит, граница должна неусыпно охраняться. Но мы просто перешли через мост – и вот мы здесь.

О том, что их поджидали люди Риббонса, Денни благополучно умолчал. Кейлин, конечно, не стал ему указывать на подобную «оплошность», а вместо этого навострил уши.

– Для защиты границы нужны силы, которых сейчас у Эффорта нет, – помрачнел хозяин дома. – Раньше мои люди стояли на страже по всей протяженности этих земель. Многие погибли в войне, многие уехали вглубь страны. А тех, кто остался, мало.

– Нанять новых?

– Нет таких средств. Давайте скажем прямо – Эффорт в плачевном состоянии. Королю Бертрану не нужен сильный сосед. Ему необходим тот, кто будет у него под пятой дожидаться подачки. Я к таковым не отношусь, и мои земли постепенно вымирают. Поэтому я так счастлив видеть его высочество Кейлина. Значит, у нас есть шанс на перемены к лучшему.

Кей бы так не сказал. А еще едва ли не впервые задумался: отвоюет он трон Эффорта. И что дальше? Как поднять страну с колен? Его знаний для этого не хватит, и на помощь Эридана тоже надеяться нечего. С этим самым Эриданом Кей собирался выйти на бой, как только вернет престол. И когда все успело так перепутаться?

– Прошу прощения, но я очень устала, – вмешалась Ленси в общий разговор. – Можно мне отправиться отдохнуть?

– Конечно, – поторопился согласиться Суон. – Простите, ваш путь был долгим и нелегким, а я сразу говорю о проблемах.

– Вы радушный хозяин. – Кей поднялся первым и подошел к сестре, предложив ей руку. – Но мы действительно устали. Прошу простить.

И повел Ленси прочь из столовой по длинному коридору, увешанному картинами в тяжелых золоченых рамах. Если дела так плохи, почему не продать если не картины, то хотя бы рамы? Кей бы так и поступил. Нечего держаться за роскошь.

Денни догнал их за следующим поворотом, однако пока впереди шел слуга, принц не стал заводить разговор. Дождался, пока их проводят до самых комнат, распахнул двери и пригласил спутников войти, а слугам приказал не беспокоить. Они расположились к небольшой уютной гостиной, теплой от затопленного камина. Кей сел в кресло у огня, Ленси и Эридан устроились на диванчике.

– Суон мне не нравится, – прямо заявил принц.

– Могу спросить, по какой причине, ваше высочество? – поинтересовался Денни, глядя на языки пламени, пожирающие дрова. И о чем он думает?

– Мутный, – сказал Кейлин. – Не думаю, что он сторонник Зейна, но уже видит себя у трона, а свою дочурку – в роли королевы.

– Или королевской любовницы.

Принц кивнул. А что? Девятнадцать лет. Самый возраст, чтобы заводить фавориток. Суон все рассчитывает, как положено. Плюс, небось, думает, что во дворце Ландорна, фактически в изоляции, принц стосковался по женскому вниманию.

– И как тебе айра Сесиль? – с привычной усмешкой спросил Денни. – У нее такие… сисиль.

– Денни! – Щеки Ленси ярко вспыхнули.

– Прости, дорогая, – улыбнулся тот, пожимая тонкие пальчики принцессы. – Вся моя жизнь прошла то на войне, то в трактирах, а там особо не церемонятся в выражениях. И потом, разве тебе не понравилось у Коко? Как звали ту девицу?

– Какую девицу? – Теперь уже Кейлин покраснел. Коко, кажется, звали хозяйку борделя, у которой они позаимствовали экипаж при побеге.

– О, значит, Сесиль просто не твой типаж? – оживился Ферсон. – А какой тогда твой? Брюнетки нравятся? Рыжие? Или просто без выдающихся достоинств?

– Не издевайся над ним, – попросила Валенсия, а Кей чувствовал, что щеки уже просто горели.

– Я не издеваюсь, а пытаюсь выяснить параметры будущей королевы. Как только твой братец умостится на трон, знаешь, что первым сделают его советники?

– Что?

– Попытаются его женить. И будут не так уж не правы, – продолжал разглагольствовать проклятый Ферсон. – Стране нужен наследник. А лучше штук пять, иначе получится, как в Ландорне – один Бертран, братьев нет, детей нет, вот и хватается за тебя, как за прутик.

– Мог бы выбрать другой прут, – посуровела Ленси, а Кей улыбнулся.

– От другого толку будет меньше. Любовница у него и так имеется, ему мир с Эффортом нужен. И гарантия, что Эффорт так и не поднимется с колен, хотя бы при жизни Берта. Так о чем это я? Ах, да! О королевах. Итак, ваше высочество, какие дамы будут в моде после вашего восшествия на престол?

– Никакие, – буркнул Кей.

– Эм-м-м… Я бы пошутил, но не при дамах. – Эридан покосился на Ленси.

– Я бы ответил, но не при них же, – рыкнул принц. – И жениться не собираюсь.

– А придется.

– Тогда брюнетки. А ты что, лично выбирать мне жену будешь, что так интересуешься?

– Так, брюнетки… – Эридан задумался. – У короля Девлии три дочери. Насколько я помню, темноволосые. Со старшей у нас даже намечался амур, но папенька быстро забрал ее из Ландорна. Тоже думал сосватать свою дочурку Берту, да не срослось. Кто еще?

– Хватит!

Кей вдруг понял, что пустая болтовня Эридана его успокаивала. Он перестал мучить свою голову вопросами, а подключился к спору – легкому, не обидному. Даже Ленси посмеивалась, а не пыталась расцарапать своему не такому уж тайному возлюбленному лицо. Потому что Денни шутил, а не предлагал всерьез принцесс. Хотя, та же Девлия была бы для Эффорта хорошим союзником. Обширные земли, выход к морю…

– Видишь, Ленси? Твой брат уже задумался о женитьбе, – громким шепотом сказал Денни. – Не будем ему мешать!

– Я все слышу, – напомнил Кей.

– Тогда скажи, высочество, сколько мы планируем тут торчать? Я думаю, завтра тебе стоит поговорить с Суоном о его поддержке.

– И что ему сказать?

– Решай сам. А если тебе захочется знать мое мнение, я, как твой телохранитель, буду ждать здесь.

– А знаете, что? – Ленси поднялась на ноги. – Я и правда устала. Пойду посплю. Надеюсь, хозяева замка на меня не обидятся. Увидимся позднее, мальчики.

И сбежала. Кей проводил ее долгим взглядом. Понятное дело, сестра решила, что им с Денни надо поговорить. Вот и ушла, оставив их наедине.

– Я слушаю, – сказал Кейлин, когда стихли шаги Валенсии.

– Слушаешь что? – уточнил Эридан, поднимаясь и подходя к огню.

– Твой совет, – ответил принц. – Как мне стоит поступить?

– Давно ли ты стал прислушиваться к моим советам?

– Только собираюсь. Так что скажешь?

И Кей внимательно посмотрел на Денни, чтобы не упустить ни одну эмоцию.

– Скажи Суону, чтобы завтра отправил в столицу экипаж с девушкой и юношей. Пусть кому-нибудь раскроет страшную тайну, что в нем едут принц и принцесса. Экипаж должен мчаться в столицу. Через два дня пусть отправит за экипажем отряд верных людей. Они могут нам понадобиться. И будь любезен с его дочкой. Она, конечно, в королевы не годится, но не мешай ее отцу тешить себя надеждами.

– А мы? – уточнил Кейлин. – Что будем делать мы?

– Послезавтра выедем под видом слуг, – ответил Ферсон. – И сначала направимся совсем в другую сторону. Насколько я помню, тут неподалеку дорога разветвляется, там мы сможем свернуть обратно и ехать в столицу. Нам нужно привлечь к себе как можно меньше внимания.

– Ты сам говорил, что меня должна признать аристократия.

– Должна, – кивнул Денни. – И Суон даст этому начало. Но чтобы сесть на трон, надо добраться до него живым. А в столице… В столице я настаиваю на моем плане.

– Похищении?

– Да.

Кейлин молчал. Он не знал, что ответить. Какая-то часть его, воспитанная в королевских благородных традициях, говорила: нельзя похищать человека. Тем более шантажировать отца ребенком. Но тот Кейлин, который выжил под пытками Риббонса, возражал: очень даже можно, если речь идет о благе страны. Это ничем не хуже, чем отвоевывать трон в компании убийцы отца, а такую оплошность Кейлин уже допустил. Вот и получается, что остается согласиться на план Денни. Тем более, что у того за плечами более чем солидный опыт если не придворных интриг, то наблюдения за ними.

– Хорошо, – кивнул Кейлин. – Мы поступим так, как ты скажешь. Вечером попрошу Суона подготовить экипаж и затем отправить отряд. Но если мы просчитаемся? Если Суон нас предаст? Или же дядя Зейн поставит жизнь своего ребенка ниже трона?

– Тогда и думать будем, Кей, – откликнулся Денни. – Пока же нам нужно хотя бы подобие плана. И никому не понравится, если ты сейчас при полном параде двинешься на столицу. Поумерь пыл. У нас есть время.

– Нас ищут, – напомнил Кейлин. – Риббонс и король Бертран.

– Риббонсу тоже надо решить, каким будет дальнейший план, – усмехнулся Ферсон. – Поверь, сам он не сунет второй раз голову волку в пасть. Я сейчас не твоего Ветра имею в виду, а любого зверя в принципе. Думаю, Риббонс повторит тот же маневр – наберет людей и поедет в столицу, чтобы предупредить Зейна о скором визите племянника. Так вот, вряд ли мы его опередим, но когда именно мы приедем в столицу, для всех должно остаться тайной. Плану может понадобиться легкая коррекция.

Кейлину казалось, что он сходит с ума, прислушиваясь к Денни. Но его доводы звучали логично. Да и выбора-то другого нет.

– Я согласен, – склонил голову принц. – И еще… Не шути при Ленси о других девушках. Она, может, и молчит, но мне это слушать неприятно.