Текст книги "Последний поединок (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 23

Я, как всегда, проснулся на рассвете. Валенсия мирно дремала в моих объятиях, и стоило большого труда подняться так, чтобы не разбудить ее. Однако мне удалось. Я вымылся, оделся в удобный костюм и направился на поиски тренировочного зала. Свадьба – свадьбой, а умение махать мечом стоит оттачивать каждый день, учитывая, что я гробил его три года.

Слуга указал мне на двери зала. Из-под них лился свет, а внутри нашелся король Кейлин. Воздух звенел от магии, а Кей пытался совместить бой на мечах со своей темной силой. Судя по тому, что его оружие все светилось черными всполохами, ему это удалось.

– Денни? – Кей удивленно обернулся. – Что-то ты рано.

– Могу сказать то же самое, – откликнулся я. – У тебя совет в полдень. Хочешь явиться туда похожим на мокрого воробья?

– Не спится.

Надо нажаловаться Тарине. Пусть посмотрит, с какой это стати его величество бродит по дворцу вместо того, чтобы спокойно видеть сны. Может, Риббонс каким проклятием наградил?

– Кошмары? – уточнил я.

Кей кивнул. Хорошо хоть не врет. Что же… Раз уж мы оба не спим, не стоит терять время.

– Потренируешься со мной? – первым успел король.

– Конечно, – кивнул в ответ. – Сам хотел поупражняться. К бою.

Мечи скрестились. Кейлин двигался быстро – куда быстрее, чем раньше. Его магический потенциал, видимо, повлиял и на боевые навыки. Мы вихрем пронеслись по залу. Во все стороны летели искры. Я пошел на обманный удар, чтобы заставить короля выронить меч, но тот неожиданно ушел в сторону, подставил подножку, и я полетел вниз, к полу. Перекатился, подскочил на ноги.

– А ты растешь! – похвалил ученика. – Но все равно недостаточно.

И застал окрыленного успехом парнишку врасплох – быстро контратаковал и уронил его на пол, приставив клинок к горлу.

– Да как ты это делаешь? – вспылил он. – Или лучше спросить, что я делаю не так?

– Именно, – кивнул ему. – Отвлекся – значит, проиграл. Запомни этот момент. Дай противнику ощутить, что он побеждает. Пусть обманется, сочтет, что ты ослаб. А потом бей так, чтобы наверняка уложить его на лопатки.

– Запомню, – серьезно кивнул Кей. – Еще раз?

И мы снова закружились по залу. Я получал удовольствие от этого поединка. Теперь у меня был почти равный соперник, с которым было интересно и непредсказуемо сражаться. Кей действительно быстро перенимал мои навыки. А если еще добавить его магию, он сможет многих сокрушить.

– Вы с Тариной вчера тренировались? – спросил я, когда с нас обоих уже градом лился пот, и мы остановились отдышаться.

– Да, – угрюмо ответил Кей. – С магией получается хуже, чем с мечом. Она говорит, концентрации недостаточно. Вот я и подумал, что с оружием будет проще сосредоточиться. Можно я поставлю на тебя щиты и попробую атаковать магически?

– Можно и без щитов, – разрешил я. – Вперед!

Кей снова взялся за меч, на миг замер, сосредотачиваясь, а потом ударил так стремительно, что я отшатнулся, едва удержавшись на ногах. Его магия ослепила меня, но нельзя было этого показывать! Стоило теперь ориентироваться на звук шагов. Резко развернулся, уловив их, отбил атаку Кейлина, сделал выпад. И ощутил, что попал. Морок развеялся, я снова видел.

– Тебе не концентрации не хватает, а ума! – заявил Кейлину, которого чуть не проткнул – вовремя остановил руку, и на рубашке короля зияла прореха, а на груди – крохотная царапина. – Думаешь, если я тебя не вижу, то и не слышу?

– Нет с меня толка! – Кей отбросил меч и обиженно засопел, как мальчишка.

– Не говори глупостей. Ты просто пытаешься сочетать несочетаемое. Это не может быть легко. Подними меч и больше не швыряйся, или уши надеру. К бою!

Последовала еще серия атак. Не знаю, чем бы она завершилась, если бы двери не распахнулись. На пороге замерла разъяренная Валенсия.

– Вы что творите? – прикрикнула она на нас. – Шесть утра. Денни, почему я должна разыскивать тебя по всему дворцу? Кей! Тебе заняться больше нечем? У тебя сегодня совет, а ты тут воюешь с моим мужем.

– Женщины, – буркнул король. – Ленси, мы просто тренируемся.

– Почему во время ваших тренировок мне все время кажется, что вы готовы нашинковать друг друга в капусту?

– Принцессы так не говорят.

– Принцессы и не разнимают мужа с братом, потому что оба остолопы. И раз уж вы не спите, давайте завтракать. Я прикажу накрывать на стол.

И пошла прочь, а мы оба почему-то почувствовали себя виноватыми. Переглянулись и отправились умываться и переодеваться, чтобы за столом выглядеть пристойно.

К моему удивлению, к Валенсии успела присоединиться Тарина, и судя по тому, что девушки о чем-то оживленно шушукались, прошлые споры между ними готовились перерасти в женскую дружбу. Нам же с Кеем оставалось только держать оборону, потому что даже Ветер миролюбиво сидел у ног Валенсии, опустив морду ей на колени.

Стоило нам сесть к столу, как слуги подали завтрак. Кей привычно отмалчивался – разговорчивее он не стал. Поэтому отдуваться за нас обоих пришлось мне.

– И что же тебе не спалось в первую брачную ночь, Эридан? – ядовито поинтересовалась Тарина. – Невеста уснула от скуки?

Кей и Ленси дружно залились краской, а я только приподнял бровь:

– А ты что бродишь с раннего утра? Завидуешь чужим подвигам? Во дворце достаточно мужчин, чтобы составили тебе компанию.

– Я предпочитаю хорошую драку, – фыркнула Тарина.

– Ну, так и я тоже. Вот, видишь, только с тренировки. Кстати, с магией у Кейлина до сих пор проблемы. Ты бы лучше старалась, а то все проспишь.

Тарина звонко рассмеялась и потянулась за румяной булочкой. Да, нелегко приходится Кею и Ленси в нашем обществе. Но стоит привыкнуть, не всегда вокруг будут придворные. Точнее, если окружить себя лишь ими, вряд ли узнаешь что-то новое о своей стране.

– Ты сегодня объявишь свое решение по поводу дяди? – обратился я к Кею.

– Да, – ответил он. – Не стоит затягивать. Думаю, придворные ждут моей растерянности, уже надеются натолкнуть на путь своими советами…

– Они ошибаются.

Кей улыбнулся. Да, никто при дворе не знает настоящего короля. Пусть Кейлин молод, но он уже понимает, чего хочет, и многое видел, пока мы добирались в столицу, да и пока жил в Ландорне. С ним придется считаться, иначе враги его величества в лучшем случае окажутся там же, где и дядюшка Зейн. Любопытно, где сейчас Риббонс? Уверен, мчит к границе на всех парусах. И как только Бертран узнает о коронации Кейлина, нам следует ждать новостей. А еще мой друг не был глупцом, пусть и оказался подлецом. Уверен, он уже стягивает войска к границе. Может быть, и сам туда приехал. Значит, будет битва, и ее начало – вопрос времени.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал я Кейлину.

– Мне хочется в это верить, – откликнулся он.

А мне как хотелось! Иначе будем еще и укрощать бунт в самом Эффорте, а для Бертрана это шанс на быструю победу, так же, как для Кея – на верную смерть. Но я не стал делиться мрачными прогнозами. Наоборот, я верил, что у его величества все получится. Сегодня ему предстояло непростое испытание – большой королевский совет. И от того, как Кейлин задаст тон своего правления, будет зависеть очень и очень многое.

Сразу после завтрака мы разошлись. Я старался не мозолить глаза эффортцам своей ландорнской физиономией, и мы с Ленси оставались в наших новых покоях. Кей и Тарина, очевидно, тренировались, и уже ближе к полудню слуга пригласил нас с Валенсией в зал совета.

Это оказалось огромное помещение, заставленное креслами по количеству представителей знатных родов Эффорта. В центре на возвышении стоял трон. Таким образом, его величество видел всех своих собеседников. Нас с Валенсией проводили на места в первом ряду. Тут же нашлась Тарина, немного взволнованная такой честью.

– Не понимаю, что я здесь делаю, – шепнула она мне.

– Если что-то пойдет не так, наша задача – защитить Кейлина и увести его отсюда, – сказал я, проверяя кинжал, скрытый под одеждой. – Убедись, что в зале нет вражеской магии.

– Кажется, начинаю понимать, – пробормотала она. – Не беспокойся, все проверю.

Тарина прошлась по пока еще пустому залу, серьезная, сосредоточенная.

– Ты действительно думаешь, что для Кея есть угроза? – спросила Валенсия.

– Нет, но убедиться необходимо. Вряд ли кому-то сильно нравится его внезапное появление. Да и на ребят вроде Суона однозначно рассчитывать не приходится. Как говорится, доверяй, но проверяй. Вот этим и занимается Тарина.

Ленси едва слышно вздохнула. Пока никого постороннего не было рядом, я обнял ее за плечи и легонько поцеловал. Она прижалась ко мне на краткое мгновение, напоминая легкую бабочку в золотистом платье, а затем сделала шаг назад и заняла свое кресло. Так мы и ожидали появления его величества.

Постепенно зал наполнился людьми. Кого-то я знал, кого-то впервые видел. Все они косились на меня недоброжелательно. Не стоило нам так легко раскрывать мою личность, это добавит Кейлину проблем. С другой стороны, лучше сейчас, чем во время противостояния с Бертраном. К тому времени все успокоятся, и я перестану быть темой номер один.

Наконец, все были в сборе. Кроме нас троих, места в первом ряду заняли айр Суон, айр Шейл и трое неизвестных мне мужчин. Видимо, самые знатные из гостей. А может, дальние родственники королевского рода? Любопытно.

– Его величество король Кейлин Эффортский, – прозвучал мужской голос, и в зал уверенной походкой вошел Кей.

Сейчас в нем не осталось ничего от мальчишки, которого я утром гонял по тренировочному залу. Он был одет с иголочки в темно-серый костюм, волосы были аккуратно собраны заколкой, украшенной драгоценными камнями. Тонкий золотой венец, заменяющий тяжеловесную корону. Лицо холодное, бесстрастное. За Кеем с таким же невозмутитмым выражением морды прошествовал Ветер. Он сел у трона, а сам Кейлин занял свое место и разрешил нам присесть.

– Высокие айры, – обратился Кейлин к собравшимся, – сегодня впервые за долгие годы состоится большой королевский совет. Насколько мне известно, последний произошел при моем отце, короле Фридрихе. Дядя же пренебрег необходимостью услышать голоса лучших людей королевства, из-за чего и не смог сохранить могущество Эффорта. Сегодня утром он вместе с женой и детьми был отправлен в форт Эмбрелс, где и останется до конца своих дней.

Форт Эмбрелс… Изначально Кей говорил о другом месте, но, видимо, решил, что старинная суровая крепость – именно то, что нужно. Дело его. А вот что он успел выслать дядюшку, стало для меня сюрпризом. Впрочем, отчитываться Кей и не обязан.

– В завершение этой темы хочу добавить, – продолжил король, – что мой дядя, принц Зейн, не только самовольно присвоил себе корону предков, но и заключил с Ландорном договоры, которые поставили Эффорт на грань катастрофы. Чтобы сюда добраться, я проехал почти всю страну и видел, что от былого величия Эффорта ничего не осталось. Только полупустые деревни, загнивающие города, бедствующие люди. Конечно, это вина не одного лишь дяди, но и тех, кто рядом с ним стоял у истоков подобной ситуации. Я не стану называть имен и дам этим людям возможность обелить свой род. Но хоть один шаг в сторону, и их судьба будет незавидной. Вопросы?

И обвел холодным взглядом голубых глаз притихших аристократов. Те молчали. Я едва сдержал усмешку. В конце концов, дворец Ландорна – не худшая школа жизни, и эту науку Кей усвоил сполна. Науку холодного презрения.

– Раз вопросов нет, продолжим, – так же ровно проговорил он. – Для вас не секрет, что наш договор с Ландорном включал возвращение мне трона и брак моей сестры Валенсии с королем Бертраном. Увы, король Бертран и не думал выполнять соглашение. Он объявил меня мертвым, а под видом сестры хотел жениться на другой девушке. Тем не менее, со своей стороны, Эффорт выполнил принятые на себя обязательства. Но так как моего отца в поединке победил совсем не король Бертран, и он счел возможным достаточно вольно распорядиться нашим договором, я сделал то же самое и отдал руку Валенсии человеку, который не только принес Ландорну победу над Эффортом, но и спас мне жизнь. Более того, в отличие от Бертрана, стремился восстановить справедливость и помог мне добраться в Хитали живым. Уверяю, это было непросто. Поэтому накануне моя сестра Валенсия сочеталась браком с Эриданом, герцогом Ферсоном, таким образом я считаю взятые Эффортом обязательства исполненными.

– Но король Бертран не примет такой развязки, ваше величество! – воскликнул седой мужчина во втором ряду.

– И это правда, айр Торейн, – с прохладцей кивнул Кейлин. – Поэтому завтра же мои полководцы – айр Стентон, айр Уоллес, айр Денберт – соберут войска и отправят их на границу. Уверен, его величество Бертран не применет послать туда же своих воинов. Сам я выдвинусь к границе в случае официального объявления войны и буду сражаться, как сражался мой отец, плечом к плечу с вами. А если кто-то боится…

И так посмотрел на придворных, что, уверен, не у одного рубашка прилипла к спине.

– Так вот, если кто-то трусит, может покинуть место в королевском совете и столицу. Отправляйтесь в свои земли, дрожите от имени Бертрана. Мне такие люди не нужны.

Громкое заявление. Опасное. Но я готов был поддержать Кейлина своим мечом, если кто-то захочет доказать свою храбрость, убив короля.

Никто не пошевелился. Кей выдержал паузу, убедившись, что возражений не найдется.

– Теперь я готов выслушать ваши вопросы, – милостиво разрешил он.

– Ваше величество, – снова поднялся айр Торейн, – мы все бесконечно рады вашему возвращению.

Ох, и лжец!

– И все же… не кажется вам, что присутствие айра Ферсона при вашем дворе несколько неуместно?

И покосился на меня, а я вернул ему взгляд, и старик побелел.

– Возможно, я и согласился бы с вами, айр Торейн, – ответил Кей. – Более того, сам долгое время так и думал, но где были вы, когда король Бертран не выполнил свои обязательства и не вернул меня домой год назад?

– Но ваша сестра…

– Выехала в Ландорн. Только, поверьте, его величество в любом случае не отдал бы мне корону. Поэтому и заключать брачный союз между ним и Валенсией было бессмысленно изначально. Однако речь не о нем, а о вас. Почему никто из присутствующих в зале не призвал Ландорн к ответу? Не вы ли давали клятву верности моему отцу? Не вы ли с такой же легкостью принесли ее мне? И, тем не менее, никто не протянул мне руку помощи, кроме врага. Зато нашлись верные люди, поддержавшие мою сестру. Их немного, и я им благодарен.

Кей кивнул Суону, и тот надулся от важности. Умеет его величество расставлять приоритеты.

– С их помощью нам удалось свергнуть моего дядю и вернуть мне законный престол, – продолжил Кей. – И здесь мне следует повторить вопрос: а где в эту минуту были вы? Когда уже мой дядя собирался меня уничтожить здесь, во дворце Эффорта. Вас не было.

– Мы не знали…

– Разве это освобождает от вины? Я простил смерть отца – и Ландорну, и вам, не защитившим своего короля – но больше прощать не намерен. И если вас это не устраивает, я уже обрисовал ваш путь.

В общем, слал он их далеко, это мы поняли. Мы с Тариной обменялись понимающими взглядами. Только Ленси сидела между нами испуганной птичкой. Она боялась за брата.

– Вы неправы, ваше величество! – подскочил какой-то молодчик. – Все это время мы держали Эффорт на своих плечах, пока вы…

– Я – что? – уточнил Кей, а Ветер поднялся на лапы и зарычал в сторону говорившего. – Терпел унижения в Ландорне? Моя мать согласилась на условия Бертрана лишь потому, что хотела остановить войну. А почему их приняли вы? И почему сейчас моя страна, которую вы «держали на плечах», в руинах? Плечи оказались слабоваты?

Голос Кейлина громыхнул и затих. Темная магия тонким флером поползла между кресел, невидимая, но очень даже ощутимая, потому что внезапно стало холодно.

– Мы на вашей стороне, ваше величество, – стушевался говоривший.

– Я надеюсь на это, айр Делинь. А также на то, что ваши люди завтра присоединятся к королевским войскам и отправятся на границу для защиты Эффорта. Счет идет на дни. Как только король Бертран узнает о моем возвращении, будет битва. И если вам дорога ваша Родина, сражайтесь за нее.

– Мы будем сражаться, ваше величество, – подал голос айр Суон. – За Эффорт и за вас.

– Благодарю, друг мой. – Кей чуть склонил голову. – Вы доказали свою верность и преданность, я этого не забуду. И раз больше нет вопросов, объявляю первый королевский совет закрытым.

Кей поднялся и вышел из зала. Мы выждали и последовали за ним. Я встречал недоброжелательные взгляды, однако не придавал им особого значения. Для Эффорта я враг, разве это секрет? Надо только постучать по голове одному упрямому королю, чтобы он не стал врагом для своего народа тоже.

Глава 24

Кейлин нашелся быстро. Он стоял у небольшого столика в своей гостиной и большими глотками пил воду. Перед ним на столе стоял графин. Надо еще посоветовать, чтобы проверял магией свою еду и питье, а то так и отравиться недолго. Эх, учить еще и учить. Видимо, о том же подумала Тарина, потому что подошла к Кею и тихонько шепнула:

– Вы только что чуть не отправились на тот свет, ваше величество.

– Почему это? – Кей отставил стакан.

– Да потому, что не проверили воду на наличие ядов, – ответила она. – Впрочем, как раз в воду их добавляют редко. Безвкусный яд не так часто встречается, отрава без запаха – и того реже. Но магическая проверка должна стать для тебя естественной, как дыхание, Кей. Я покажу основные методы.

– Я учту, – согласился король и повернулся к нам.

Он казался бледным и очень злым. Все ледяное спокойствие слетело с него, как шелуха, и теперь его величество совсем не казался ледяной статуей. О, нет! Скорее уж, вулканом.

– Ты нажил себе врагов, – заметил я.

– Они бы все равно не стали друзьями, – фыркнул Кейлин.

– Да, но зачем торопиться? Тем не менее, ты сказал правильные вещи, поддерживаю. Постарайся хотя бы с частью этих напыщенных айров переговорить лично. Дай надежду, что как раз их выделяешь из общей массы, и у них есть шанс получить твое особое расположение. Как с Суоном.

– Сделаю, – кивнул король. – Просто… Я смотрел на них, а думал о Ландорне.

– Заметно. Не стоило. Началась новая страница твоей жизни, Ландорн позади. И впереди, что уж там. Ты прав, Бертран скоро явится с войсками или с предложением нового договора, но ставлю на войска. Будь готов принять эту битву. Прежде всего, морально. Ты больше не заложник в его дворце, а правитель равной державы. Будь им, Кей.

– Буду, – эхом откликнулся Кейлин. – Как думаешь, сколько у нас времени?

– Не больше двух недель. Уверен, Бертран начал собирать войска, как только понял, что ты уже не в Ландорне. Поэтому скоро он начнет действовать. Будь готов держать удар.

– Я готов.

В этом я сомневался. А еще видел: Кей что-то задумал, и мне это не нравилось. И даже Ветер казался угрюмым, а не жизнерадостным, как обычно.

– Знаешь, что? – Я похлопал короля по плечу. – А пойдем-ка выгуляем твоего волкособа. Он засиделся в четырех стенах.

– Что? – Кей удивленно моргнул.

– Говорю, идем, прогуляемся. Дамы, вы с нами?

– Еще бы, – заверила Тарина. – Мне, как и Ветру, тут душновато. Ленси?

– Я тоже за прогулку, – поторопилась ответить моя супруга. – Прикажу служанке принести шубку.

– Пусть тогда и мой плащ захватит, – попросил я.

Ровно через четверть часа наша дружная компания с Ветром впереди выходила в дворцовый парк. Волкособ скакал радостным теленком, Ленси шла, опираясь на мой локоть, а Тарина составила компанию Кейлину. Редкие придворные раскланивались и торопились убраться подальше от короля с его клыкастым другом. Уверен, новости о совете уже разлетелись по дворцу, а значит, количество желающих пообщаться с его величеством сильно уменьшилось.

– У меня такое чувство, что меня боятся, – поделился Кей.

– У них есть повод, – откликнулся я. – Ты обещал сослать всех неугодных.

– Когда это?

– Не далее как час назад. Правда, дамы?

– Правда, – закивала Тарина. – Мы лично слышали. Так что, ваше величество, придворные опасаются. Им совсем не хочется жить в отдаленном форте. Кстати, когда ты успел выслать дядюшку с глаз долой?

– Сказал же – утром, – поморщился Кей. – Хотелось бы добавить, что он с достоинством принял ссылку, но на самом деле Зейн умолял меня смягчиться и позволить ему отправиться в одно из его имений.

– А ты был жесток и отказал дядюшке? Так почему удивляешься, что от тебя придворные шарахаются? Советую поскорее заключить династический брак, пока слухи о твоей жестокости не разошлись по соседним странам.

Кей сразу насупился. Понятное дело, Тарина подшучивала над ним, а король каждый раз реагировал на ее шуточки. Зато проявлял хоть какие-то эмоции, уже достижение.

– Лучше тебя замуж выдам, – фыркнул он. – Хочешь, объявлю названной сестрой и отдам за Бертрана?

– Да ну тебя! – возмутилась Тарина. – Я не покину Эффорт. Да и с ландорнцами у меня как-то дружба не сложилась. Ты исключение, Денни.

Я вспомнил ее крохотный домишко и толпу солдат. Да уж, что не сложилась, то не сложилась.

– Готов поспорить, ты выберешь в мужья ландорнца, – вмешался я.

– Принимаю спор, – кивнул Кейлин. – На твой меч.

– А если я одержу победу?

– Ты проиграешь.

– И все же?

– Тогда увезешь Ленси в свой Ландорн, и можете здесь не показываться.

– По-твоему, я стану спрашивать, куда увозить жену?

– Конечно, – усмехнулся Кей. – Я ее брат и тут король. Ленси, ты ведь послушаешь братика?

– Послушаю и сделаю по-своему, – заверила она. – Давай придумаем что-то поинтереснее. Если Тарина выйдет замуж за ландорнца, то ты…

– Пригласишь на свидание первую, кого встретишь, выйдя из дворца, – выдал я. – И поцелуешь ее.

– Хорошо, все равно я не проиграю, – заявил упрямый парнишка. – Готовь меч, Эридан.

– Не дождешься. Тарина, я готов познакомить тебя с лучшими людьми Ландорна! В общем-то, даже с королем Бертраном, только у нас с ним некоторые разногласия.

– Нехорошо спорить на даму, мужчины, – фыркнула та. – Но я согласна просмотреть доступных ландорнцев. Пожалуй, так и быть, начнем с короля!

И мы дружно рассмеялись. Ветер не понимал причины нашего веселья, однако это не мешало ему скакать вокруг и ловить белые снежинки, которые начали сыпаться с неба. Наверное, это был последний спокойный день. Уже на следующее утро Кей провожал войска, отправляющиеся к границе, а мы с Тариной составляли план тренировок для короля: война войной, а магия и бой на мечах по расписанию. Валенсия казалась встревоженной. Я, правда, не мог понять, за кого она боится больше, за меня или за брата. Однако я-то в бой не пойду, а Кей способен на такую глупость. Наверное, поэтому его сестра и ходила бледная и печальная. И лишь когда вечерами мы оставались вдвоем, оттаивала и тянулась ко мне, забывая о своих бедах.

Я дорожил этими хрупкими мгновениями счастья. Ленси стала моим миром, моим дыханием. Мне хотелось уберечь ее от целого света, но здесь, в Эффорте, я был врагом, пусть Кей и отрицал это. А кем стану, если развяжется война? Для Ландорна – предателем, даже если не вступлю в бой. Да и для Эффорта совсем не другом. Но, увы, время выбора истекло. Теперь каждый из нас пожинал плоды своих решений, и я в том числе. Выходит, я похитил у Берта невесту. А за такое он вполне мог отобрать чью-то жизнь, и хорошо, если ограничится моей.

***

Советник Риббонс

Риббонс ненавидел признавать себя побежденным, и все же именно это и случилось. Проклятый Ферсон снова перешел ему дорогу, выхватил победу из рук. Если бы не Эридан, Кейлина уже не было бы на свете. Но нет, явился, вцепился в мальчишку, как будто его жизнь что-то значит, а советнику теперь придется смотреть в глаза Бертрану. Король уж точно не пощадит за такой промах. Впрочем, как раз к этому Риббонс был готов. Бертран давно перестал его устраивать в качестве правителя. Если допустит ошибку и рискнет от него избавиться, советник активирует все те плетения, которые годами готовил вокруг короля, и превратит его в послушную куклу на веревочках. Марионетку. Будет править вместо него. Наследников у короля нет и не намечается, и Риббонс вполне сможет говорить от имени Бертрана. Тогда пусть Ферсон остается в Эффорте, а советник возьмет себе Ландорн и рано или поздно отомстит. И проклятому Эридану, и принцу Кейлину, который сумел выбраться из западни. Точнее, уже королю Кейлину. Слухи расходятся быстро. И надо донести их до Бертрана раньше, чем это сделает кто-то еще.

С такими мыслями Риббонс пересек границу, чтобы почти сразу наткнуться на патруль.

– Эй, кто едет? – окрикнул его солдат в форме Ландорна. За его спиной маячили еще четверо, готовые прийти на помощь, если кто-то окажет сопротивление.

– Советник Риббонс по поручению его величества Бертрана, – ответил всадник, спрыгивая с лошади. – Могу предъявить бумаги.

– Это и правда дейр Риббонс, – заявил один из солдат. Ландорнская речь и обращение ласкало слух.

– Здравствуйте, дейр…

– Леффер, – напомнил тот.

А, сынок одного из придворных Бертрана!

– Рад видеть знакомое лицо, – заявил Риббонс, хоть парня и не помнил. – Его величество усилил патрули на границах?

– Его величество сам стоит лагерем неподалеку, – огорошил собеседник. – Мы можем вас проводить.

– Да, прошу, – растерянно проговорил советник, но тут же взял себя в руки.

И все же Бертран не был дураком. Просчитал, что раз новостей от его посланника не поступает и отряды, выделенные Риббонсу, вернулись ни с чем – а некоторые и не вернулись вовсе – значит, Кейлин с большой вероятностью доберется до Хитали и займет трон отца. А значит, надо показать Эффорту и его зарвавшемуся корольку его место.

На это Бертран был способен. Да, без Ферсона придется туго. Еще хуже, если Эридан решит помочь Кейлину на поле боя. Правда, Риббонс, зная Ферсона достаточно хорошо, считал, что тот не предаст Ландорн ради королевских детишек. Однако… Любые вероятности надо учитывать, и если проклятый Ферсон поведет войска Эффорта, битва будет славной и кровавой. И еще неизвестно, кто в ней победит. Все-таки Кей темный маг, а у Бертрана с магами не сложилось. Сам Риббонс в горнило боя не полезет.

Они двигались по направлению к югу около двух часов, когда впереди показался королевский лагерь. Над ним развевались флаги Ландорна и личный стяг короля – меч, увенчанный короной. Риббонс приготовился долго ждать, однако его немедленно пригласили в королевский шатер. Маг напустил на себя покорный вид и вошел во временную обитель Бертрана.

Король сидел в походном кресле, перед ним на столе лежали карты. Больше в шатре никого не было.

– А, явился, – проговорил Берт. – А я думал, тебя уже склевали вороны.

– Я до последнего старался исполнить ваше поручение, ваше величество. – Риббонс повинно опустил голову, а сам украдкой разглядывал, на месте ли его плетение. На месте… Вот и хорошо.

– Плохо старался. – Кулак короля ударил по столу, и карты подпрыгнули. – Ты взялся привезти мне Валенсию и остановить ее брата. И что я вижу? Принц Кейлин стал королем.

Значит, новости достигли ушей Бертрана раньше, чем Риббонс сумел сам обо всем рассказать.

– Виноват, ваше величество, – только и проговорил он. – Эридан Ферсон лично руководил штурмом дворца, когда принц Кейлин уже был у меня в руках. Это ему мы обязаны поражением.

– Ферсон, Ферсон… А ты мне на что? Ты сам согласился выполнить мое поручение, сам гарантировал успех. Но ладно, к демонам Ферсона. Эффорт хочет войны? Эффорт ее получит! На рассвете мы перейдем в наступление, и пока Кейлин опомнится, будем уже на его земле.

Значит, вести пришли недавно, иначе король уже объявил бы Эффорту войну.

– Ваше величество, вы уверены, что стоит это делать? – уточнил Риббонс.

– А ты предлагаешь отдать завоеванную страну этому мальчишке? У нас был уговор. А теперь Зейн пишет, что Валенсия вышла замуж за Ферсона. Верный человек Зейна привез письмо. Его самого сослалил в отдаленный форт, и он просит о помощи и спасении.

– И вы поможете? – уточнил Риббонс.

– Зейн не сумел удержать трон. – Бертран повел плечами. – Я найду другого ставленника, только сначала надо разобраться с Кейлином.

– Может, сделаете его сестрицу вдовой и заберете себе?

Бертран поморщился. Глупый король до сих пор не хотел прямого противостояния с бывшим другом.

– Ферсон предал вас, перешел на сторону Эффорта, ваше величество, – напомнил Риббонс, чуть натягивая магические нити, чтобы король внял его голосу – голосу разума. – Не удивлюсь, если он возглавит войска юного короля. Тогда нам придется туго. Ферсон лично разрабатывал все варианты атак для ваших войск, он лучше других знает силу и способности вашей армии.

– Тьма его побери!

Бертран снова ударил по несчастному столу, и тот треснул, ломаясь. Риббонс сделал шаг назад, пока его не постигла участь стола.

– Может, подослать к Ферсону наемного убийцу? – предложил Риббонс. – Он мог бы…

– Мы сразимся с Эффортом и победим, – решительно заявил Бертран. – С Эриданом или без него. Хочет потакать капризам супруги? Его дело. А я буду драться и докажу, что в предыдущей войне победил не зря. Ступай с глаз и готовься. Темная магия нам понадобится.

Риббонс поклонился и вышел из шатра. Ему выделили угол в общей палатке, в которой находились и другие придворные Бертрана. Они оживились, попытались задать вопросы, где же пропадал советник, но тот не желал говорить. От Ферсона надо избавиться, хочет того Бертран или нет. Но если его старый знакомец погиб в противостоянии с Эриданом, значит, надо найти кого-то более… осторожного. Только времени почти нет. И все же Риббонс готов был попробовать. У Ферсона хватает врагов. Есть они и здесь, среди солдат. Те, кто завидовал его славе. Те, кто не понимал, почему Бертран так полагается на слово Эридана Ферсона. Один из них и нужен был советнику, поэтому вместо того, чтобы спать, он отправился на поиски.

Нужный солдат нашелся на сторожевом посту. Когда-то из-за Эридана его понизили в звании и лишили поста командира, поэтому у дейра Уотсона давно зуб на проклятого мечника.

– Дейр Уотсон, – позвал Риббонс.

– Дейр Риббонс? – удивился тот, узнав говорившего. – Вы здесь?

– Да, приехал сегодня ночью. И у меня для вас поручение, друг мой.

Риббонс склонился к уху Уотсона и долго говорил, а тот кивал, словно болванчик. Затем нахмурился, внимательно посмотрел на советника.

– Все будет сделано, – сказал он.

Советник улыбнулся, похлопал его по плечу и пошел обратно в палатку. Эридан должен умереть. И тогда никто не будет стоять у Риббонса на пути.