Текст книги "Королева ходит последней"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 28

Ник Вейс

Я думал, что все предусмотрел. Установил стражу во всех потенциально опасных точках. Но оказалось, и в моем плане была дыра размером с океан. Пища! У меня не хватало солдат, чтобы за этим проследить, и я понадеялся на Сайдена. Зря. Если бы не Эйш, Бранда была бы мертва. Айк знал. Почему промолчал? Решил стать героем в глазах Бранды? Доказать, что она не зря позвала его во дворец? Не зря… Я сам готов был с этим согласиться, наблюдая, как уводят отравителя, а Бранда вдруг отдала в мои руки всю охрану дворца. Увы, поздно. Два покушения. За время моего нахождения в Литонии случилось два покушения. Осмонд может посчитать, что я не справляюсь со своими обязанностями, и отозвать меня. Что он будет делать, когда я не приеду? Хотелось бы знать.

А пока я поспешил на допрос. Думаю, распорядителю вин немногое известно, но для него, без сомнения, не было секретом, что вино отравлено. А значит, вопросов становится все больше.

Мы спустились в темное подземелье. Здесь было сыро, темно и пахло крысами. Удивительное амбре, и хотелось зажать нос. Однако я шел за стражей в дальнюю комнатушку, оказавшуюся пыточной. О предназначении комнаты говорил ряд знакомых приспособлений: тиски, щипцы, лезвия, иглы. Беднягу распорядителя быстро раздели и привязали к деревянному креслу с дырой в сиденье. Видимо, для нечистот. А может, для особых видов пытки?

Однако в комнату вошел человек, которого я никогда бы не назвал палачом. В нем не было силищи, необходимой для мастеров заплечного дела. Не было их диковатости. Обычный мужчина, еще молодой – может, года на три старше меня. Темные волосы заплетены в тугую косу, плечи скорее узкие, да и сам субтильный. И только когда палач взглянул на меня, по телу пробежал холодок. У него был взгляд убийцы. Человека, который может не перемениться в лице, когда кого-то кромсают на части.

– Ник Вейс, глава охраны дворца, – представился я первым.

– Эйзен Лейт, – кивнул палач. – Маг третьей ступени.

Ступени магии, к моему стыду, мало о чем мне говорили. Но судя по вытянувшимся лицам сопровождения, это серьезный уровень способностей.

– Этот лер, – кивнул я на трясущегося распорядителя, который едва ли не пускал слюни от страха, – пытался убить ее величество Бранду. Ее величество желает знать, кто за этим стоит. Приступайте.

– Будете смотреть? – усмехнулся Лейт.

– Да, – ответил я.

– А дурно не станет?

Я снял перчатки. Шрамы на моих руках рассказали палачу больше, чем мог бы я сам, а гвардейцы странно притихли. Перчатки вернулись на место, а палач шагнул к распорядителю. Он провел по его груди пальцем с ногтем идеальной для мужчины формы, и отравитель заорал. Он извивался, будто его резали на части. Изо рта брызгала слюна, дряблое тело тряслось и дрожало. Казалось, что передо мной не человек, а студень.

– Говори, – мягко, как-то ласково шепнул палач, склоняясь над своей жертвой.

– Я ничего не знаю, – всхлипнул тот.

– Да? Как недальновидно.

И тонкие музыкальные пальцы коснулись висков жертвы. Крик отравителя стал на порядок выше, а я почувствовал легкую дурноту, несмотря на то, что крови не было. Вдруг живот распорядителя зашевелился, будто изнутри ребенок брыкался ручкой или ножкой. Вот только это был не ребенок. А что? Внутренности? Потому что орал он все громче, а затем и вовсе осип. Только доносились редкие всхлипы.

– Ничего не хочешь мне сказать? – мурлыкнул Лейт.

– Я не… А-а-а.

Этот крик еще долго звенел у меня в ушах.

– Я скажу, все скажу, лер. Пощадите!

И отравитель зарыдал. Крупные слезы катились по покрасневшему лицу, свешивались с мясистого носа. А палач любовно погладил его по голове.

– Жаль, что именно сейчас ты решил поделиться со мной информацией, – сказал он. – Уверяю, впереди ждало бы самое интересное.

И мне почему-то показалось, что после этого «интересного» отравитель лишился бы рассудка.

– Это веранский посол, – зачастил распорядитель вин. – Он дал мне денег, много денег, и обещал дом в Верании. А у меня жена, лер палач. Ей денежки подавай. Демоны попутали! Я бы никогда.

– Имя посла? – мягко спросил Лейт.

– Круштер. Да, кажется, Круштер.

– Умница. Что с ним делать, лер Вейс?

Палач обернулся ко мне, и темные глаза довольно блеснули.

– Пусть решает ее величество, – ответил я. – Пока в камеру.

– Позволите добавить изюминку к его нахождению в камере?

– Добавляйте.

Все-таки этот человек хотел убить Бранду. И убил бы, если бы проклятого Эйша не было на пиру. Распорядитель снова заорал что-то бессмысленное, нечленораздельное, а я развернулся и уже шел к двери, когда палач преградил мне путь.

– А вы не робкого десятка, лер Вейс. – Его голос был с легкой хрипотцой. – Редко кто спокойно выносит мои методы работы.

И протянул мне худую бледную руку. Захотелось отшатнуться, но я пожал узкую ладонь.

– Вы – мастер своего дела, лер Лейт, – сказал ему. – Я расскажу королеве о ваших достижениях.

Мы раскланялись и разошлись в разные стороны, и я искренне надеялся, что никогда больше не увижу этого человека.

На душе было мерзко. Я никогда не любил чужой боли, зато прекрасно помнил, за что наказан тот, кому ее причинили. Это еще мало за его преступление. Поднялся из подземелья и первым делом прошел в свои комнаты, принял почти ледяной душ, стирая запах пыток, переоделся и только потом задумался, куда идти. Собирался к Илверту, но в дверях меня перехватила камеристка Бранды.

– Лер Вейс, ее величество ожидает вас с докладом. – Она лукаво улыбнулась.

У вы, мне было не до игр. Тем не менее я последовал за девушкой по безликим коридорам. С Брандой следовало поговорить и доложить о результатах допроса, если это еще не сделали до меня.

Королева нашлась в своем будуаре. Она как раз обсуждала со служанками прическу для вечернего бала, но стоило появиться на пороге, как отослала всех вон.

– А, лер Вейс! – Бранда улыбнулась мне, но как-то холодно. – Однако же вы не торопились.

– Прошу прощения, ваше величество, – ответил я, подходя ближе. – Не хотел принести в ваши комнаты запах подземелья.

– Извинения приняты.

Королева села на низкую софу и предложила мне присесть рядом.

– Рассказывай, – попросила она устало.

– А что рассказывать? – Я пожал плечами. – Твоей смерти желал веранский посол Круштер. Он и передал отравленное вино, пообещал распорядителю привольную жизнь в Верании.

– Скотина! – Бранда ударила кулачком по кушетке. – Прикажу немедленно его арестовать.

– Не торопись, – сказал я, перехватывая ее руку. – Круштер – веранец, а не литонец. Это может плохо закончиться.

– Но ведь есть доказательства, что это он подготовил покушение, – упорствовала Бранда.

– Надо действовать хитрее. Предоставь это мне. Я найду того, кто избавится от Круштера.

– Нет, Ник, дело не в том, чтобы избавиться от него. – Бранда покачала головой, и золотистые волосы рассыпались по плечам. – Надо его допросить, узнать, по чьему приказу он действовал и каким именно был приказ. Понятно, что без короля Верании не обошлось, но мне нужны его признания.

– Можем просто проследить за ним. Он ведь не остановится. Я попрошу своих людей…

– Своих людей? – Бранда вдруг заливисто рассмеялась, а я в удивлении уставился на нее. – Ты неподражаем, Вейс. Когда у тебя успели появиться свои люди в Литонии?

– Хороший вопрос, – улыбнулся в ответ. – Успели. Так как? Забросить наживку?

– Да, – ответила Бранда, разворачиваясь ко мне всем телом. – Да, да, да. Но йотом. А сейчас…

Губ коснулся легкий поцелуй. Я улыбнулся. Все так просто, будто на этом и держится мир. Сегодня утром Бранда могла умереть, но вот она, в моих руках, доверчиво льнет ко мне. Нет, я не обольщался. Уверен, Бранда осталась все той же Брандой, и она легко пожертвует мной, если игра станет слишком серьезной. Но сейчас мы были вместе, и думать о будущем не хотелось. И я целовал ее, пока мог, наслаждаясь медом кожи и сладким запахом волос.

– Да вы ненасытны, лер Вейс, – смеялась Бранда, ловя очередной поцелуй. – Всегда подозревала вас в этом.

– О нет! Я всего лишь спешу жить, – отвечал я.

Увы, счастье – это всего лишь мгновение. Краткое, бесприютное. И уже час спустя в дом отца летело письмо, в котором просил приставить людей к послу Верании. В том, что веранцы затеяли свою игру, сомневаться не приходилось. Именно это я и написал тем же вечером Осмонду. Написал и о том, что на Бранду было совершено покушение. И за весь день я так и не успел зайти к Илверту, а на балу появляться не собирался. Ничего, перед сном исправлю свое упущение.

Айк тихонько постучал в двери королевского кабинета. Стража покосилась на него неодобрительно, но после того, что случилось на пиру, мешать не стала. Слухи – вещь любопытная. Они разлетаются так быстро. Захочешь поймать за хвост и не поймаешь. Но теперь на провидца смотрели с толикой уважения и даже страха. Айк только посмеивался. Дурная слава разлетается быстро. Конечно, спасение королевы таким необычным способом дурной славой не назовешь, зато странной уж точно. Наверняка, бравые гвардейцы думали, что Айк видит их насквозь. В какой-то степени это так и было. Например, Айк знал, что высокий брюнет женат, жене говорит, что пропадает во дворце. Он-то и пропадает, но у хорошенькой любовницы. А второй, белобрысый, мечтает стать фаворитом королевы. Но Айк не собирался делиться этим знанием. Он вошел в кабинет короля и сразу увидел Ила. Мальчик сидел на подоконнике и смотрел на хмурый зимний день. Он не выглядел бледным или испуганным. Обычный ребенок, разодетый как кукла, почти неживой на первый взгляд. Только Айк Эйш привык не доверять первому взгляду.

– Как вы, ваше величество? – спросил провидец у вмиг напрягшейся спины.

– Хорошо, – последовал тихий, равнодушный ответ. Внутри Илверта шла ломка, прежде всего, магическая, и какими будут ее итоги, до конца не мог предугадать даже Айк.

– Испугались? – Айк спросил прямо.

Ил все-таки обернулся. Его глаза из карих стали почти черными. Мальчик не сдерживал силу, и, скорее всего, он видит кроме Айка с десяток призраков.

– Испугался. – Ил спрыгнул с кресла на пол и подошел ближе. – А вы бы нет, лер Эйш?

– Я? – Айк улыбнулся. – Вероятно. Но ничего не случилось, и вам стоит забыть о плохом, ваше величество. Сейчас – идеальное время для нашей тренировки.

– Но Ник просил не тренироваться без него, – тихо, как вздох, ответил Ил.

– А кто из вас двоих король, ваше величество? Или вы боитесь дышать без одобрения наставника? Не спорю, лер Вейс – замечательный человек, но он никогда не обучит вас магии.

– Вы правы. – Маленький король опустил голову. – Хорошо, научите меня. Сейчас.

– Что ж, позволите взять вас за руку?

Айк сжал тонкое запястье мальчика, призвал дар – и увидел. Да, с десяток призраков. Илверт, как всегда, во главе. Высокий, статный. С кинжалом в груди и запекшейся кровью на губах. Чуть поодаль – Илмара. Она не подходила близко, и Айк не знал, за кем пришла сестра, за ним или любимым королем. Лео – в самом углу. Он уж точно потянулся за Айком. Седого старика с бородкой Айк не знал. То ли призрак дворца, то ли кто-то из знакомых маленького Ила.

– Хочешь их прогнать? – спросил Айк.

– Нет, ты обещал, что научишь с ними говорить, – ответил Илверт. – Учи.

Хорошее решение. Необходимое.

– Что ж, тогда подзови того, с кем хочешь поговорить. И кто жаждет поговорить с тобой, чтобы было легче. Думаю, это твой отец.

Ил сосредоточенно кивнул.

– Как позвать?

– По имени. Прикажи ему говорить с тобой.

– Илверт Первый, поговори со мной.

Звучало смешно из уст ребенка. Призрак пошевелился, уставился на короля, и Айк вдруг понял, что у него нет глаз. Мальчишка закричал и отскочил. Связь порвалась, призраки ушли.

– Ничего страшного, – перехватил его Айк. – Ты только начинаешь учиться. Сразу ни у кого и ничего не получается. Попробуй как-нибудь в другой раз.

– Спасибо. – Мальчик так забавно посмотрел на Айка, что захотелось улыбнуться. И все-таки Илверт похож на отца только внешне. Погибший король всегда был редкостным негодяем. Увы, Айк слишком поздно это понял и сам недалеко ушел.

– Не за что, ваше величество, – ответил Эйш.

– Лучше продолжайте называть меня по имени, – смутился Ил. – Иначе я чувствую себя таким старым. А кто та девушка, которая приходит за вами, лер Эйш?

– Я не уверен, что она приходит за мной. – Айк сел в кресло, и Ил тут же занял соседнее. – Скорее уж за твоим отцом.

– Почему? – Мальчик таращился на провидца.

– Потому, что моя сестра любила его.

Айк на мгновение закрыл глаза и увидел Илли как наяву. Светлую, будто луч солнца. И черного, словно ворон, короля.

– А он… Он ее любил? – робко спросил Ил.

– Говорил, что любил. – Айк пожал плечами. – Но я думаю – нет. Или же это была просто влюбленность, не любовь, потому что он с легкостью отправил мою сестру на гибель.

– Но раз она приходит с ним, значит, так не считает? – допытывался мальчик.

– Илли была доброй. Она умела прощать. – На губах Айка снова заиграла улыбка.

– А если отец любил вашу сестру, почему он тогда женился на маме?

– Хороший вопрос, Ил. К моменту их свадьбы Илмара уже была мертва. Она погибла во время войны. Попала в плен и ее убили. А совсем скоро твои родители поженились. Почему? Потому что нужно было заключить мир между Изельгардом и Литонией. Крепкий, прочный мир. Увы, он продержался около полугода.

– Я… не понимаю. – Ил взлохматил волосы и стал похож на забавного щенка.

– Политика, – пояснил Айк. – Все и всегда упирается в политику. Тебе ли не знать. Но у тебя будет шанс сделать собственный выбор, да. Корона или любовь? А для начала – корона или жизнь? Слишком много нужно выбирать, а ты еще такой маленький.

– Вы говорите загадками, лер Эйш, – робко сказал Илверт.

– Просто тебе всего семь, а мне… Мне иногда кажется, что исполнилось сто. Поймешь с возрастом. Но маятник давно качается, Ил. Твой отец совершил большую глупость. Он столкнулся с более сильным противником и решил подчинить его магией. А магия не прощает ошибок. Поэтому он мертв.

– Его убили изельгардцы?

И столько внимания во взгляде!

– Можно сказать и так.

Разве Бранда не была изельгардкой? О, была, еще какой!

– Но Ник ведь тоже из Изельгарда…

Да, есть вещи, которые очень сложно понять, когда тебе семь. Но Айк был уверен, что скоро его путь с Илом разойдется. Увы, он по-прежнему не видел собственное будущее, но в тумане мог разглядеть отголоски того, что случится с мальчиком. И там не было места для Айка Эйша.

– Какая разница, из какой страны прибыл Ник Вейс? – спросил Айк. – Важно, куда он двинется дальше. Белый Лис хитер и умен. Конечно, у него есть свои слабости, но я уверен, что он с ними справится. Держись за него. Так крепко, как только умеешь. Он многое может выдюжить, и Лис сможет тебя защитить.

Ил молчал, но Айк был уверен, что мальчик его понял и услышал.

– Значит, папа не любил маму, – сделал он свой, особенный вывод.

– Короли не любят. Королей не любят. Стоит ли быть королем? – ответил Айк и поднялся на ноги. – Скоро будет бал, ваше величество. Не смею задерживать.

Поклонился и пошел прочь. Когда-нибудь Ил узнает, что такое любить. Безумно, безнадежно, безысходно. Какой же выбор он сделает? Увы, сейчас никто не мог сказать, но… Если Вейс постарается, из мальчишки будет толк. А если Бранда все-таки рискнет казнить Лиса, кто скажет, что будет Дальше? Айк пытался увидеть ту самую войну с Веранией и не мог. Будто стоял какой-то заслон и его нельзя было обойти. В чем дело? Осталась ли задача прежней? Или стоит оставить Бранду в покое?

Стоило подумать об этом, как боль прострелила виски. Айк замер посреди коридора, отдышался, и только потом пошел дальше. Значит, ничего не изменилось и Бранда должна умереть? Нет, Нита права. Надо заставить дар говорить. У будущего всегда есть варианты. Нужно только понять, какой из них даст всем шанс.

ГЛАВА 29

Бранда

Бал пролетел, как и предполагалось балу. Танцы, музыка, наряды, сладкий аромат парфюма, смешавшийся с ароматом цветов. Ника сегодня не было. Он, как я поняла, и вовсе не любил подобные мероприятия. Странно только, что оставил Ила без присмотра. Зато я с удивлением заметила в толпе унылую физиономию лера Эйша. Одного, без будущей супруги. Они с Илвертом обменялись взглядами, будто у них были какие-то свои тайны, и это насторожило меня. Но при всех спрашивать не стала, этот разговор не для чужих ушей.

Зато ко мне с поклоном подошел мой старший советник. Это был одутловатый неприятный мужчина. Я никогда ему не доверяла, но и прогнать не могла – за ним стоял один из древнейших родов Литонии.

– Лер Дарс, – милостиво кивнула я.

– Ваше величество. – Советник согнулся едва ли не вдвое, что при его брюшке выглядело комично. – Ваше величество, я посмел побеспокоить вас, так как мы тревожимся о вашем благополучии после покушения и просим собрать большой совет.

– Большой совет? – Я вскинула брови. Давненько мы не встречались с кучкой идиотов. – Зачем? Преступник найден.

– Нам надо обсудить положение в стране, ваше величество.

И все-таки ссориться с советниками не стоило.

– Хорошо, лер Дарс, – ответила я. – Завтра с утра я занята, но, допустим, в два… В два я буду свободна. Созывайте.

– Благодарю, ваше величество.

Советник снова поклонился и поторопился исчезнуть с глаз. Что-то он темнит, но не пойму, в чем дело, пока не выслушаю этих бесполезных мужчин, называемых советом. Конечно, я кривила душой. Да, эти десять самодовольных персон не могли приказывать королеве, но за ними стояла Литония, поэтому в особо важных случаях приходилось с ними считаться. Вот я и считалась. Иногда. Чаще, чем хотела, конечно, но мне не нужны были народные волнения.

Повернула голову и увидела того, кого совсем не хотелось видеть. Мартин Фейн. Я и думать забыла о бедняге Марти, но он оказался здесь. Видимо, как-то достал приглашение, несмотря на немилость. Заметил мой взгляд и поклонился. Я махнула рукой, разрешая подойти.

– Ваше величество.

Марти замер, пожирая меня печальным взглядом.

– Рада видеть вас, лер Фейн, – ответила я холодно.

Пусть понимает, что подозвала только из милости. На самом деле мне было жаль Марти, но я не собиралась больше за него вступаться.

– Могу я надеяться на танец?

– Как видите, сегодня не танцую. – Я одарила его улыбкой.

– Я слышал, было очередное покушение.

– И что с того? – Пожала плечами. – Вас не должно это волновать.

– Но ваше величество…

– Ступайте!

Фейн вдруг нахмурился и сжал кулаки. Пес решил укусить?

– Думаете, я не понимаю, кому обязан вашей немилостью? – выпалил он. – Будь проклят этот изельгардец!

Марти развернулся и пошел прочь прежде, чем успела хоть что-то сказать в ответ. Покосилась на сына. Тот глядел куда-то в сторону, будто Марти тут и не было.

– Что-то не так, сын мой? – спросила я.

– А? – Он вздрогнул, будто вернувшись из глубоких раздумий. – Нет, матушка. Все хорошо.

– Вы кажетесь нездоровым. Если желаете, отправляйтесь спать.

– Я так и поступлю, матушка, – тихо ответил Ил и подозвал стражу. Придворные склонились, а Илверт покинул зал так быстро, будто за ним гнались. С ним исчез и вездесущий Эйш. А я мечтала только, чтобы бал поскорее закончился. Тогда можно будет отыскать Ника, узнать, где он пропадал. Но для начала не мешало бы зайти к Илверту и спросить, что с ним происходит. Видимо, случившееся днем слишком его впечатлило. Меня тоже, но я давно привыкла держать себя в руках.

Бал был окончен. Служанки помогли мне сменить громоздкое платье на почти домашнее, лишь слегка украшенное серебряным шитьем. Приказав страже не ходить за мной, направилась в покои сына и была очень удивлена, когда гвардейцы, посомневавшись, двинулись следом. Грозно взглянув на них, спросила:

– Я неясно выразилась?

– Ваше величество, – склонились оба, – лер Вейс приказал сопровождать вас вне зависимости от ваших пожеланий, иначе мы отправимся под арест.

– Значит, вы боитесь лера Вейса больше, чем меня? – Я нахмурила брови.

– Нет, ваше величество.

А в глазах неуверенность. Махнула рукой, чтобы шли за мной. Похоже, Ники взялся за дворцовую стражу всерьез. Раз так, не стоит ему мешать. Иначе есть риск оказаться под арестом вместе с собственными гвардейцами.

У дверей спальни сына тоже стоял караул. Мне уже показалось, что придется испрашивать позволения войти, но гвардейцы поклонились и пропустили меня внутрь.

Ил уже лег, но я была уверена, что он не спит. Слишком тщательно сын притворялся спящим. Слишком ровно дышал. Я придвинула стул и села у его изголовья.

– Что с тобой происходит? – спросила тихо.

– Ничего. – Илверт все-таки открыл глаза.

– Врешь.

– Со мной ничего не происходит, мама, – увереннее ответил сын, а я коснулась рукой темных жестких волос.

– Похоже, я стала тебе не нужна. – Грустно улыбнулась.

– Неправда! – Ил повернулся ко мне. – Я очень люблю тебя, мамочка.

Я прижала его к себе, погладила по спине, отмечая, что благодаря тренировкам с Вейсом сын действительно стал крепче.

– Жаль Кассию. – Ил высвободился из моих объятий.

– Да, жаль.

Изнутри всколыхнулся страх, но я быстро загнала его в тиски. Не буду бояться. Кто они такие, эти заговорщики, чтобы страх мешал мне жить?

– Не бойся, я не умру, – сказала сыну. – Я всегда буду с тобой.

– Даже если ты умрешь, все равно будешь со мной, – ответил Ил, и внутри все похолодело. – Отец же остался.

– Он… говорит тебе что-нибудь? – спросила я осторожно.

– Пока молчит. – Ил пожат плечами. – Но лер Эйш обещает, что скоро заговорит.

– Леру Эйшу нельзя доверять, милый, – поторопилась ответить я. – Он нехороший человек.

– Тогда почему он во дворце, мама?

– Потому что провидец, – ответила ему. – Он уже спас нас. Дважды. Но верить ему нельзя. Никому нельзя верить, Ил. Иногда даже себе самому.

Дверь тихо отворилась, и в спальню вошел Ник.

– Ваше величество, – поклонился он мне.

– Здравствуйте, лер Вейс. – Я поднялась со стула. – Зайдите ко мне после того, как поговорите с Илвертом. Я буду ждать.

Пожелала сыну доброй ночи и пошла прочь, понимая, что сегодня не усну. Слишком страшно, как бы я ни храбрилась. А завтра предстоит тяжелый день.

Я переоделась ко сну и отпустила прислугу. Присела на край кровати, теребя завязки ночной сорочки. Ника не было. О чем они могли столько разговаривать с Илом, оставалось загадкой. Тем не менее Ник пришел только полчаса спустя, серьезный и сосредоточенный.

– Ты долго, – с легкой обидой сказала я.

– Ил боялся ложиться. Я побыл с ним. – В голосе Ника слышалась усталость. – Думаю, ночью его снова будут атаковать призраки.

– Не удивлюсь. Я сама вряд ли лягу сегодня, – прижалась к плечу Ника. – Где ты был весь вечер?

– Отдавал распоряжения, – недобро усмехнулся он. – Посол Верании под присмотром. Думаю, скоро нас ожидает что-то интересное.

– Я не успокоюсь, пока этот тип не будет наказан.

– Я тоже.

Губы Ника мягко коснулись виска. Я обернулась к нему, и губы встретились с губами. Все тревоги и печали сразу показались маленькими и незначительными. Можно было целовать Ника, выцеловывать дорожки на теплой коже, чувствовать его прикосновения, его защиту. С Ником я могла ничего не бояться, и это дорогого стоило. Я давно не чувствовала себя такой спокойной. Давно никому не доверяла. И я тянулась к нему, целовала в ответ, легко, невесомо касалась старых шрамов, стараясь не думать, какая история скрывается за ними. Впрочем, история угадывалась легко. Мы никогда не говорили о прошлом. Я не знача ничего о его детстве, семье. Только о нынешнем приемном отце. Ник тоже ни о чем не спрашивал. Это было словно безмолвное соглашение о ненападении, и я придерживалась его, потому что любила. Любила до крика этого невероятного мужчину и удивлялась, как могло так случиться, что он достался мне. Безумие… Мое безумие с льдисто-серыми глазами. Вот кем был Ник Вейс.

– Люблю тебя, – шептала в забытьи слова, которые еще не решалась ему сказать.

А Ник лишь целовал горячее, ничего не говоря в ответ. Но я и так знала – любит. Потому что иначе не оставался бы рядом. Ник был честен со мной. А я… была ли до конца честной с ним?

– Нита, просыпайся.

Жаль было будить любимую, но Айк знал, что времени осталось не так много. Не хотелось, чтобы все происходило в суете и спешке. Этот день… нет, не день, но хотя бы утро принадлежало им с Анитой. Значит, оно должно быть идеальным.

Анита открыла глаза, улыбнулась, увидев его, и сладко потянулась. Они, как всегда, спали в одной постели – Айк не уснул бы один.

– Пора вставать. – Он улыбнулся в ответ. – Скоро ее величество вспомнит о нашем существовании. Так что, любовь моя, прихорашивайся. Я вызвал служанок из особняка, чтобы тебе помочь.

Как и ожидал Айк, Нита тут же засуетилась, забегала по комнате. Еще бы! Сегодня они наконец-то станут мужем и женой. И лишь смерть сможет их разлучить. Больше всего на свете Айк боялся, что так и будет, и очень скоро. Он смотрел, как Нита летает по комнате, скрывается в дверях ванной, а сам думал, что умрет в ту же секунду, если с ней что-то случится. Есть много средств, останется только выбрать.

Появились служанки, и Айк доверил Ниту им. Сам он выбрал светлые брюки, жилет и бледно-бирюзовую рубашку. Чем не наряд для свадьбы? Оставалось дождаться, пока Нита будет готова. Прибежал слуга, передач, что ее величество назначили церемонию на полдень. До полудня оставалось около часа. Айк успел выпить травяной чай, когда в дверях гостиной появилась невеста, и Эйш замер, будто увидел ее впервые. Служанки вплели в огненные волосы белые цветы, прикололи белую вуалетку, а светло-кремовое платье делало Ниту похожей на облако.

– Ты прекрасна. – Айк шагнул к ней и взял за руку.

«Скажешь тоже». – Девушка зарделась и стала еще красивее.

– Знаешь, я даже готов простить королеве ее выходку со свадьбой, если она не испортит торжество.

«Она не хотела дурного».

– Хотела или нет – какая разница, если я тебя люблю?

Анита обвила руками шею жениха и легонько коснулась губами щеки. Пора!

– Идем? – Айк увлек ее к двери. – Доставим радость ее величеству. Путь хоть издали полюбуется на чужое счастье.

«Не говори так, – воспротивилась девушка. – Каждый человек хочет быть счастливым».

Айк не думал об этом, но был. Счастливым. Рядом с Нитой. Слуга проводил их в небольшую дворцовую часовенку, видимо предназначенную лично для королевы, потому что она оказалась украшена, скорее, в изельгардском стиле, хоть здесь и присутствовали традиционные изображения четырех богов. Алый, зеленый, синий и золотой – цвета стихий, которым поклонялись в Изельгарде. Самой Бранды еще не было, зато у алтаря степенно раскладывал ритуальные книги жрец. Айк не доверял жрецам. Но обряд бракосочетания был магическим, поэтому стоило верить магии.

Но вот в дверях появилась Бранда. Ее сопровождал только вездесущий Лис. Он с легким удивлением таращился на Айка и Ниту. Не знал? Не ожидал? Или считал, что их притащат на аркане?

– Доброе утро, – лучезарно улыбнулась Бранда. Стоит признать, она выглядела обворожительно. Светлые косы заплетены вокруг головы, бледно-алое платье не казалось кричащим. – Поздравляю с великим событием, лер Эйш, лери Анита. Мы с Ником решили стать вашими свидетелями.

Что решил Ник, Айк не знал, но не стал спорить. Бранда сделала знак жрецу, и тот затянул заунывную песню. Айк не слушал жреца. Он держал за руку Аниту и смотрел на изображение Тип, богини весны и любви.

«Прошу, – молился он, – если есть кто-то выше магии и моего проклятия, защитите Аниту. Ее вины нет в том, что произошло между родом Эйш, Изельгардом и Литонией. Ее вины нет ни в чем, кроме того, что она любит меня. Я все вынесу сам, только пусть ее жизнь будет долгой и счастливой. Прошу. Первый раз и последний. Тия, защити мою жену – от меня самого, от силы моего рода».

– Лер Эйш? – окликнул Айка жрец. – Браслет.

Да, брачные браслеты. Айк не думал, что у него будет шанс надеть их на руки Аниты. И магическая брачная татуировка, опоясавшая запястье. Айк коснулся губ своей юной жены поцелуем. Робким, не слишком-то похожим на поцелуй законного мужа, и вдруг стало холодно. Так, что начал бить озноб.

«Ты в порядке?» – спросила Нита.

– Конечно, любовь моя, – ответил Айк. – Я в порядке. И я всегда буду рядом с тобой.

«И мое проклятие», – додумал Айк и обернулся. Вовремя, чтобы заметить взгляд Бранды: мечтательный и даже чуть взволнованный. В нем не было зла. Так почему эта женщина все еще должна умереть? Королева шагнула к ним и торжественно произнесла:

– Поздравляю, лер Эйш, лери Эйш. Желаю долгих лет жизни и счастья.

– Благодарю, ваше величество, – ответил Айк. – Для нас большая честь – ваше участие в нашей судьбе и присутствие на свадьбе.

– Надеюсь, Тия скоро благословит вас наследниками.

– Нас – еще неизвестно, а вот вас… – усмехнулся Айк. – Улыбайтесь, ваше величество. Улыбайтесь, пока это возможно. А мы сегодня переночуем в моем особняке.

Он схватил Ниту за руку и увлек за собой.

– Он пугает меня… – услышал Эйш, как Бранда говорила Нику.

«Точно все хороню?» – забеспокоилась Нита.

– Да, любовь моя. Я еще утром приказал подготовить экипаж, так что мы едем домой. Сегодня во дворце будет жарко, нам не стоит здесь находиться.

«Что ты имеешь в виду?»

Айк промолчал. Экипаж действительно ждал, а в особняке должен был ожидать небольшой пир для двоих, и… окончательное закрепление брака, которого Айк и желал, и боялся. Потому что их единение сделает Аниту окончательно его женой, а значит, ничто больше не будет стоять между ней и проклятием. Айк надеялся только, что найдет выход раньше, чем Нита пострадает, иначе он себе не простит. А сейчас надо быть счастливым, пока есть такой шанс. Экипаж тронулся по улочкам Самарина, а Айк прижал к себе Ниту и поцеловал. Не так, как в храме, а со всей любовью, на которую был способен. И вдруг пришло видение…

– А знаешь, – тихо сказал Айк, отстраняясь от Ниты, – похоже, судьба играет нами.

«Я не понимаю…»

– Я видел Бранду. Живой и здоровой. И Самарин стоял там, где стоит. Как такое возможно? В чем дело?

«Я не знаю, Айк», – будто послышался вздох.

– Не бери в голову. – Айк улыбнулся жене. – Этот день наш, а завтра будет много дел. Так будем же сегодня счастливы, душа моя!