Текст книги "Королева ходит последней"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 18

Айк стоял у окна и смотрел, как Бранда удаляется от его дома. Шаг за шагом, так неотвратимо. Он мог бы убить ее сейчас. Просто, легко, без лишних свидетелей. Вряд ли королева кому-то рассказывала, куда идет. А даже если говорила, всегда можно ответить, что она ушла отсюда сама. И куда девалась, знают лишь боги. Но Бранда осталась жива. Почему? Хороший вопрос, и Айк знал ответ. Он не убийца. Кто угодно, только не убийца. С момента полного обретения дара его мутило от одного запаха крови. А значит, он не сможет убить Бранду. Вывод прост: кто-то должен сделать это вместо него. А для этого нужно находиться во дворце и подвести Бранду к неминуемой гибели. И она сама дала ему ключ. Впрочем, даже если бы Бранда отказалась от услуг Айка, он бы все равно нашел способ на нее повлиять.

Так странно… Айк прижался лбом к холодному стеклу. С того момента, как он приехал в Самарин, видения, кажется, взяли отпуск. И стало легче, будто с глаз спала пелена. И тяжелее одновременно, потому что груз прошлого навалился на плечи с новой силой. Айк чувствовал себя разбитым. Уничтоженным. Можно, конечно, цепляться за-жизнь, но ради чего?

– Я должен стать последним, – прошептал Айк сам себе. – Последним из Эйшей. Только тогда проклятие оставит нас.

В том, что проклятие было, он не сомневался. Чем иначе объяснить скоропостижную смерть Лео и матушки? Это Аттеус, несомненно. Именно он проклял род Эйшей, пусть и не имея магии. Но Айк давно не злился. Ему было все равно. Главное, чтобы это закончилось и больше никого не затронуло. Да, останется Тиана, но она ведь не Эйш. Давно не Эйш, с самого рождения. И Айк знал, что хотя бы в ближайшие годы ее минует злой рок его рода.

Опомнился Айк, только когда за окнами начало темнеть. Он тяжело двинулся в сторону спальни. Служанка спросила, подавать ли ужин, но он только махнул рукой. Ужин? Зачем? Не надо никакого ужина. Спать. Потому что сон приближает неминуемую развязку. В доме никто не болен, никто не страдает. А, значит, есть шанс уснуть.

Уже лежа в кровати, Айк по привычке призвал образ Аниты. И удивился, когда не смог ее увидеть. Что-то случилось? От одной этой мысли стало жутко и захотелось ехать обратно в Эйшвил. Но нет, если бы что-то случилось с Нитой, он узнал бы об этом первым. Нет, нет. Тогда он попытался увидеть Эйшвил. Замок стоял там, где положено, вот только Нитой в нем и не пахло. Почему? Куда она подевалась? Ищет его? Нет, не найдет. Айк хрипло рассмеялся и обхватил себя руками. Странно, что Ниту не затронуло проклятие. Хотя она ведь не Эйш. Не Эйш… Может, отказаться от своего имени? Предать память близких, струсить? Сколько раз Айк уже трусил? И не сосчитать. Вот только он был уверен, что не поможет. Это его рок, ему с ним жить и умереть.

Ник Вейс

Все запуталось. Вот единственный вывод, который мог сделать. На столе передо мной лежало письмо от Эрвинга, пересланное с помощью магии. Иначе оно ни за что бы не оказалось в моих руках так быстро. Аттеус был обеспокоен. Это чувствовалось в каждой строчке. И лучше мне поторопиться ответить, иначе через две недели друг будет стоять у ворот дворца, а ему тут делать нечего. Мне самому бы справиться.

«… передай Бранде мою записку, – настаивал Эрвинг. – Может, хоть тогда она поймет, что такое Айк Эйш. И держись от него подальше. Он не сумасшедший, каким бы ни казался. Это хитрый, изворотливый тип, и если он что-то задумал, это может очень дорого стоить».

Да, Эри, определенно. С Эйшем связываться нельзя. Еще бы убедить в этом Бранду, которую не видел с самого утра и видеть не хотел. Я отложил письмо, потер пальцами виски. Вот какой демон меня вчера дернул провести с ней ночь? Не отрицаю, королева – великолепная женщина, но у меня здесь служба, а не очередная интрижка, и это может серьезно помешать. А значит, нельзя допустить, чтобы подобное повторилось.

Записка Эрвинга к Бранде отправилась в карман. Отдам, как только увижу королеву. А пока надо зайти к Илверту. Я заглядывал к нему уже дважды, но он спал под присмотром лекаря. Надеюсь, третий раз окажется более успешным.

К счастью, мои ожидания оправдались. Стража доложила, что его величество проснулся и занимается с учителями. Значит, ему лучше. Я решил дождаться, пока закончатся его уроки, вот только мне этого не позволили.

– Лер Вейс, ее величество приказывает вам явиться к ней немедленно, – высокомерно заявил слуга Бранды. – Следуйте за мной.

Бранда не церемонилась. То, о чем я и говорил. Стоит уступить лишь раз, и все полетит в пропасть. Но воспоминания об этой ночи были сладки. Я не стал себе лгать, ведь остался не потому, что мне было жаль Бранду, а потому, что сам этого хотел.

Королева ждала меня в гостиной. Она сидела у рояля и бездумно перебирала клавиши: черная, белая, черная, белая. При ней оказались две фрейлины, но как только я появился, Бранда отправила их вон.

– Добрый день, лер Вейс, – улыбнулась она мне. – Я не вижу вас с самого утра, обычно вы попадаетесь мне куда чаще.

– Могу сказать то же самое, ваше величество, – ответил сдержанно. – Я хотел дождаться пробуждения его величества, но в итоге не успел поговорить с ним до уроков.

– С сыном все в порядке. – Бранда смотрела на меня так, что становилось не по себе. – Жар спал, и кошмары больше не мучили. На самом деле я хотела поговорить не об Илверте.

Я тоже, Бранда. Я тоже.

– Слушаю вас, ваше величество, – ответил спокойно, хотя спокойствие это было, скорее, показным.

– Касательно вчерашней ночи…

Бранда отвела взгляд. Ей, как и мне, было неловко.

– А что было вчера ночью? – равнодушно поинтересовался я. – Его величество плохо себя чувствовал, мы его успокоили. Ничего необычного.

– Ник, не делай вид, что не понимаешь, о чем я. – Королева нахмурилась. – О нас с тобой.

– Я прекрасно понимаю, ваше величество, – ответил ей. – Но думаю, нам обоим стоит об этом забыть. Вы ведь знаете, что я приехал в Литонию для вашей защиты. И любые отношения между нами значительно осложняют мою задачу.

– Что? – Бранда уставилась на меня. – О чем ты пытаешься сказать? Ты жалеешь…

– Нет, ни о чем не жалею, – перебил я ее. – Но и продолжения у этой истории не будет. Я уже ясно изложил вам пару дней назад, что меня не интересует место вашего фаворита. Простите, это не по мне. Но я благодарен, что вы обратили на меня внимание, и…

Едва успел перехватить ладонь Бранды у моей щеки. Постарался не причинять боли, но она так вырывалась, что я едва мог ее удержать.

– Ах, ты! – шипела королева, как разъяренная кошка. – Самодовольный индюк!

– Индюк? – Я уставился на нее.

– Да! Думаешь, на тебе свет клином сошелся? – Бранда продолжала брыкаться. – А вот и нет. Я думала, ты человек, а ты…

– Птица? – подсказал я.

– Идиот! Пошел с глаз моих, немедленно!

– Ваше величество…

– Вон!

Я достал из кармана записку Эрвинга, опустил на стол и вышел из кабинета. Пусть лучше злится. Бранда успокоится, а мне не стоит с ней сближаться, иначе в какой-то момент не смогу остановиться.

Стоит признать, это было почти бегство, и никогда в жизни я не ощущал себя настолько глупым. Ночью все казалось правильным и честным, а сейчас – ненастоящим, начиная с видений Илверта и заканчивая объятиями королевы. А еще я понятия не имел, кто та женщина, которую Ил видел за моей спиной. Если только мать, которую я не знал, потому что несчастных возлюбленных в моей биографии не было.

О Бранде старался не думать. Получалось с трудом. Ее образ то и дело вставал перед глазами, и я решительно не знал, что делать, ведь не видеться с ее величеством я не мог. Да что же это такое?

Чтобы как-то отвлечься, вернулся к Илу. Его занятия как раз завершились, и маленький король выходил из классной комнаты.

– Добрый день, ваше величество, – поклонился я ему.

– Здравствуйте, лер Вейс, – тихо ответил Ил.

Он будто повзрослел за одну ночь, но выглядел спокойным, только очень бледным.

– Как вы себя чувствуете?

– Хорошо, благодарю вас.

Кажется, Ил исполнил мечту Бранды и вел себя как образцовый король, но мне от этого стало жутко.

– Оставьте нас, – приказал я охране, и гвардейцы покинули гостиную.

Ил тут же забрался на софу и обхватил коленки руками. Мне это не нравилось. Я сел рядом с ним, опустил руку на плечо.

– Что не так? – спросил прямо.

– Теперь я вижу их все время, – тихо ответил мальчик. – И все время разных. Например, за спиной учителя истории весь урок стоял мужчина в парике и ругался. Я его не слышал. Видел только, как открывается и закрывается рот, но можно было догадаться. А за одной из служанок ходит ее мама с каким-то узелком. Я сошел с ума?

– Нет, детка. – Я погладил его по голове. – Мне кажется, так начинает проявляться твоя магия.

– Магия? – Ил растерянно заморгал. – Но мама не маг, и папа им не был.

– Но могли быть предки. У двоих из троих моих племянников уже есть магия, а они приблизительно твоего возраста. Только это секрет. И тебе тоже стоит молчать, Ил. Чем меньше о твоей силе будут знать окружающие, тем лучше для тебя.

– Я понял.

Ил серьезно, совсем не по-детски кивнул. Мое сердце пронзила жалость.

– Пойдем, прогуляемся? – предложил ему. – Без придворных и гвардейцев.

– Хорошо. – Ил бледно улыбнулся. – А может, потренируемся?

– Ты достаточно хорошо себя чувствуешь?

– Да.

– Тогда идем.

За последние дни я подобрал для Ила деревянный меч, и мы начали тренировать самые простые удары. Вот и сейчас вышли во внутренний дворик. Я оставил охрану у входа, чтобы меньше отвлекаться самому, но тем не менее тщательно следил за окружающей обстановкой. На сердце было неспокойно. Я думал, как помочь Илу совладать с его силой, и не находил ответа, а из магов при дворе Бранды видел только лекаря. Увы, вряд ли он много знал о некромантии. Надо идти к отцу. У него много знакомых. Думаю, найдутся и маги.

– Ты сегодня странный, – заметил Ил, наблюдая за мной.

– Ты тоже, – усмехнулся я. – В стойку.

Ил взвесил в руках достаточно тяжелый меч и замер, занеся его перед собой.

– Смотри внимательно, – сказал я ему. – Тренируем удары сверху вниз. Не замахивайся слишком сильно. Так, хорошо.

Ил даже заулыбался и раскраснелся. Вот так-то лучше, чем было. Еще несколько кругов, и он окончательно отбросил дурные мысли, став обычным любознательным мальчишкой. И только когда пришло время обеда, мы вернулись во дворец. Я ушел почти сразу, убедившись, что короля хорошо охраняют. Путь мой лежал в особняк отца.

К счастью, Мейр оказался дома. Он сидел в библиотеке с книгой, когда я появился в дверях. Скользнул взглядом по заглавию – отец увлеченно изучал мертвые языки.

– Ник? – Он удивленно поднял голову. – Что-то случилось, мой мальчик?

– Да, – ответил я. – Здравствуй, отец.

– Здравствуй, здравствуй. – Он отложил книгу, поднялся и обнял меня. – Ты обедал?

– Нет, не хочется. И у меня не так много времени. Просто я не знаю, как быть.

– Слушаю тебя. – Отец указал на кресло, и я сел.

– Дело в Илверте, – ответил ему. – Подозреваю, что у него начинает проявляться магия.

– Неудивительно. – Мейр склонил голову. – Королевский род никогда не был обделен магической силой. Отец мальчика – первый за долгое время король Литонии, которому не досталось ничего. Что за вид магии?

– Подозреваю, что некромантия. Он видит мертвых.

– Говорит с ними?

– Пока нет.

– Скверно. – Отец пожевал седой ус. – Тяжелое бремя для маленького ребенка. Но ничего странного, учитывая, что после войны земля Литонии пропиталась болью и смертью. Как он справляется?

– Плохо, – признал я. – Ил очень впечатлительный, он не переносит любых страданий окружающих. А я не знаю, чем ему помочь.

– А чем ты поможешь, Ники? Ты не маг, – вздохнул отец. – Думаю, Бранда сама найдет учителя.

– Мне кажется, чем меньше людей знает о его даре, тем лучше.

– Возможно, ты и прав, – сказал Мейр. – Вот только семилетний мальчик может не вынести такого груза. Дети очень хрупкие, а подобного дара я не пожелал бы и врагу.

– Он видит отца, – добавил я. – Представляешь, что будет, если однажды они смогут поговорить?

– Ничего хорошего. Старший Илверт никогда не был достойным королем и заслужил свою смерть. Но пока это всего лишь вероятность. Возможно, мальчик никогда не будет слышать мертвых, только видеть. В любом случае за ним надо приглядывать. Я так думаю, ты не планируешь сообщать в Изельгард о новых талантах короля Литонии?

Я отрицательно покачал головой.

– Вот и правильно. Пусть лучше не знают. Я верю, ты справишься, Ник. И посмотрю, чем можно помочь Илверту. Поговорю со знающими людьми.

– Спасибо, отец. – Я поднялся и протянул ему руку.

– За что? – улыбнулся старик. – Ты и сам знаешь, как тебе быть. Я всего лишь хочу, чтобы ты не пожалел о своем решении.

Мы тепло попрощались, и я вернулся во дворец. Пока шел по заснеженным улицам, все думал, думал… Столько разных мыслей кружилось в голове: как об Иле, так и о Бранде. И от этих мыслей становилось тошно. Правильно говорил наставник. В любом задании не должно быть ничего личного, иначе оно обречено на провал. Увы, я слишком поздно вспомнил о его мудрости.

ГЛАВА 19

Бранда

Скотина! Гадкий, мерзкий змей! Вот кто такой Ник Вейс. Щеки пылали так, что хотелось приложить к ним лед. Ненавижу! Как же я его ненавижу! Со мной еще никто и никогда так не поступал. Не вытирал об меня ноги. Муж не в счет, с ним все было иначе. О, как я была зла! Металась по комнате из угла в угол, готовая растерзать каждого, кто войдет, но меня никто не беспокоил. Даже сын, который всегда был тут как тут. Поэтому единственными свидетелями моего гнева стали стены кабинета – и эта записка. Кстати, а что за письмо?

Развернула – и тут же узнала почерк. Мог пройти миллион лет, но я все равно бы угадала почерк Эрвинга Аттеуса.

«Здравствуй, Брани».

Слезы тут же затуманили взгляд. Я упала в кресло и закрыла глаза. Эрвинг все еще оставался для меня самым светлым образом прошлого. И я скучала. Все еще скучала.

«Здравствуй, Брани. Я получил письмо от Ника, в котором он рассказывает, что ко двору Литонии прибыл Айк Эйш. Если бы не это, я не стал бы тебя беспокоить. Но ты должна знать – Эйш опасен. Да, тебе и так это известно. Но я повторю снова и снова: гони его прочь, Бранда. Пусть уезжает обратно в Эйшвил, или случится беда. Поверь, у меня было достаточно времени, чтобы узнать всю низость этого человека. Да, он изменился, но змея остается змеей, даже если забрать у нее яд. Не верь, что Айк Эйш безумен. Он прекрасно знает, что делает, и может обмануть любого. Кроме того, он жесток. Не мне тебе рассказывать, какими были последователи Илверта. И если ты хоть немного доверяешь моему слову, не подпускай Эйша близко.

Я рад, что рядом с тобой находится Ник. Он хороший и надежный человек, благодаря которому я жив и свободен, а не сгнил в Эйшвиле. Поэтому если тебе понадобится совет, прислушайся к Нику. Знаю, при дворе Литонии сейчас неспокойно. Помни, что Изельгард остается лучшим союзником, Брани, даже под пятой твоего брата. Остаюсь искренне твой друг, Эрвинг Аттеус».

Я скомкала письмо и собиралась бросить в огонь, но не смогла. Развернула, перечитала снова, и только тогда решилась предать бумагу огню. Хороший и надежный человек, да, Эри? Этот прекраснейший человек сейчас оскорбил меня так, что век не забуду! А Эйш… Я понимала, что такое Айк Эйш, но сейчас он полезнее при дворе. У меня хватит сил его переиграть, а вот действовать вслепую сейчас опасно.

И все-таки что делать с верандами? Позиция Эри для меня понятна, он остался верен Изельгарду. Не Осмонду. А мне как быть? Еще и проклятый Эйш отказался отвечать, пока не приму его на службу.

Волна гнева схлынула так же стремительно, как и поднялась. В двери постучали, и я порадовалась, что успела сжечь записку.

– Ваше величество, – поклонился слуга, – могу я передать вам букет?

– Какой букет? – устало спросила я.

– От преданного поклонника, – ответил слуга чуть тише, понимая, что моя реакция может быть любой.

И кто же наш поклонник? Или Ники решил загладить вину? Если так, не поможет. Я закусила губу.

– Хорошо, принесите букет, – приказала уверенно. Главное, чтобы цветы не оказались отравлены.

Стоит признать, они были прекрасны. Ярко-алые крупные розы, а между ними – розовые помельче, и в центре – одна белая. Слуга поставил цветы в большую вазу, поклонился, дождался разрешения и вышел. Я же подошла к подарку и заметила конверт. Надела перчатки, чтобы исключить возможность отравления, и раскрыла его.

«Ваше величество. – И этот почерк тоже был мне знаком. – Вы за что-то сердитесь на меня, и я все гадаю, чем мог вызвать ваш гнев. Прошу прощения, если вольно или невольно обидел вас. Денно и нощно я думаю о вас и представляю, что целую ваши руки…»

Дальше читать не стала. Это письмо куда быстрее оказалось в огне. Мартин Фейн, который до сих пор надеется вернуть мою милость. Вернуть мою милость… А это мысль. Пусть нахал Вейс не думает, что я хотя бы на минуту увлеклась им. Нет, мы просто провели вместе ночь. Приятно? Да, но не более того. Похоже, нора простить Марти. Хотя бы для того, чтобы утереть нос одному зарвавшемуся изельгардцу.

Слуга явился, стоило дернуть за шнурок звонка.

– Пригласите ко мне лера Фейна, – приказала ему.

Марти явился очень быстро. Явно ждал, что скажу по поводу цветов. А я уже припасла для него сладчайшую из возможных улыбок.

– Мартин. – Я протянула руку, позволяя коснуться ее поцелуем. – Так рада тебя видеть.

– Я каждую минуту ждал нашей встречи, ваше величество. – Марти подобострастно упал на колени. – Клянусь, я больше ничем не прогневаю ваше величество.

– Рада, что ты понимаешь, как недостойно себя вел, – с легкой прохладцей заметила я. – Но не буду скрывать, я тоже соскучилась. А не прогуляться ли нам? Гвардейцы небось опять тренируются?

– Нет, ваше величество, тренировка была утром, – ответил Мартин.

– Вот и замечательно. Значит, никто тебя не хватится. Идем.

Мартин, сияя, предложил мне руку, и мы вышли из кабинета. Вокруг тут же образовался островок из фрейлин. Я не стала их прогонять. Пусть жужжат. Может, так меньше придется слушать Мартина. Куда бы податься? Хорошего повода заглянуть во внутренний дворик не было, а я нутром чуяла, что Вейс там. Специально выбрала путь как можно ближе к комнатам сына. Никого… Пришлось идти в оранжерею и рассматривать диковинные растения, чтобы час спустя снова пройти мимо комнат Илверта. Никого. Да что ж так не везет!

– Ваше величество, могу ли я надеяться увидеться с вами этой ночью? – на прощанье спросил Мартин.

– Возможно, – лениво ответила я. – Ждите.

– О, я забыл, что сегодня в карауле. – Он понурил голову.

– И что с того? – спросила гневно.

– Ничего, ваше величество. Я принадлежу только вам, – заверил Марти.

– Тогда до вечера. Оставьте меня, я хочу отдохнуть.

И скрылась в кабинете. Надоел бесконечный щебет!

И где это носит Вейса? У Илверта его точно нет. Гуляет? Шпионит? И с каких это пор меня волнует, где проводит время Ник Вейс? От мыслей начинала гудеть голова. Я подумала и решила проведать сына. Не из-за Ника, нет. На самом деле идти к Илу после его вчерашних видений было страшно, но надо удостовериться, что ему на самом деле лучше. Поэтому взяла себя в руки и снова пошла на половину короля.

Ил, как и думала, оказался один. Совсем один. Голову открутить таким охранникам и воспитателям! Он был в гостиной, сидел у окна и смотрел на один из внутренних двориков дворца. Услышал мои шаги и обернулся.

– Добрый вечер, матушка. – Ил поднялся навстречу.

– Здравствуй, сын мой. – Я подошла к нему, протянула руку, чтобы коснуться, и едва не отдернула. Что ж, страх – дурной советчик. Я всегда это знала, поэтому все-таки опустила ладонь на плечо сына. – Как ты себя чувствуешь сегодня?

– Хорошо.

И это все? Я занервничала. Конечно, меня нельзя было назвать образцовой матерью, но сейчас Ил сам на себя не походил. Я села на диван и усадила его рядом с собой. В нем будто сломалось что-то, и от этого стало только страшнее.

– Ил, по поводу вчерашнего…

В то, что мой мальчик – некромант, не верилось до сих пор.

– Все в порядке, матушка. Я просто испугался на казни.

Проклятая казнь…

– А где лер Вейс? – поинтересовалась, чтобы сменить тему.

– Ушел. Скоро вернется.

Ил смотрел куда-то мимо меня, и от этого сжималось сердце. Лучше бы и дальше совал свой нос куда не следует и пробирался в мой кабинет.

– Ты выглядишь усталым, – сказала я, не зная, как еще его разговорить.

– Я не устал.

И снова тишина. Осторожно обняла сына за плечи и привлекла к себе. Он не сопротивлялся, но и особой радости не выказал. Будто рядом со мной была игрушка, кукла, а не живой ребенок.

– Твои видения ушли? – спросила я тихо.

– Да.

Врет? Или нет? Ил видит призраков по ночам, а сейчас только смерклось. Может, просто не хочет об этом говорить?

– Я беспокоилась о тебе.

– Не стоило, матушка.

Захотелось что-нибудь разбить. Например, глупую вазу на столике у окна. Она никогда мне не нравилась, но считалась местной достопримечательностью. Я и отправила ее в королевские комнаты в надежде, что Ил разыграется и разобьет. Ваза была цела, а вот сына я, кажется, теряла.

– Прости, что вчера взяла тебя с собой, – сказала то, что показалось важным. – Так было надо, малыш. Народ должен видеть – мы сильны и покараем любого, кто на нас нападет.

– Хорошо.

И снова отвернулся. Нет, так дело не пойдет!

– А хочешь, завтра прогуляемся по городу? Только ты и я. Сбежим ото всех. Праздники ведь, в городе интересно. Хочешь?

– Нет.

Я начинала злиться. Нет, я понимала, что Ил ни в чем не виноват. Это была злость от бессилия, от невозможности достучаться до собственного ребенка. Когда он успел закрыться от меня? При этом с Вейсом Ил совсем другой. И снова Вейс! Будто на нем свет клином сошелся.

– Как хочешь, – ответила я, поднимаясь. – Мне пора возвращаться к государственным делам.

На самом деле на этот вечер дел у меня не было, но и находиться здесь дольше не могла. Сбежать! А потом уже думать, как быть.

– Доброй ночи, матушка, – долетел ответ, и Ил снова перебрался к окну. Что там можно разглядеть в темноте? Очередного короля с кинжалом в груди? Больно…

Я ускорила шаг, возвращаясь на свою половину. Ил справится. А вот справлюсь ли я сама? Потому что хаос внутри только разрастался, будто кто-то открыл шлюзы и поток хлынул разом. Сумбур, неразбериха, сумятица. И отчего? Я никак не могла понять. Даже если мой сын видит призрак отца, король остается лишь призраком. Но разве проблема только в этом? Верания, Айк Эйш, магия сына, Ник Вейс. Все разом и так не вовремя. Хотя, разве неприятности могут быть вовремя? Я устала. Устала настолько, что внутри медленно расползалась пустыня. И уже начинала жалеть, что позвала Мартина. Что я хочу доказать Вейсу? Что мне и без него хорошо? А разве плохо?

Да, он уязвил меня. Задел самолюбие. Но мы изначально друг другу ничего не обещали. Это был порыв, случай. Будь на месте Ника кто-то другой… В том-то и проблема, что кого-то другого на его месте я представить не могла. Только Ник.

Заперлась в кабинете, вызвала секретаря и до ночи работала с документами, а когда шла в спальню, забыла и про Ника, и про Мартина. Поэтому очень удивилась, когда Мартин появился на пороге будуара.

– Ваше величество!

Он поклонился низко, а затем взглянул на меня так восторженно, будто был ребенком, а я пообещала ему воздушный шар.

– А, это ты, Мартин. – Я поморщилась от внезапно накатившей кислоты.

Гвардеец продолжал пожирать меня влюбленным взглядом. Глупый мальчишка, который решил, что сможет дотянуться до неба. Я только тяжело вздохнула. Может, действительно отвлечься? Марти с этим неплохо справлялся.

– Вы устали? – Марти подошел ко мне. – Я мог бы…

– Знаешь, я действительно устала, – ответила ему. – Поэтому нашу встречу лучше перенести. Тем более ты сегодня в карауле. Ступай, иначе будут проблемы.

– Но ваше величество…

Мартина спас стук в дверь. Вот только вместо слуги в комнату вошел Ник, а у меня от такой наглости пропал дар речи. Я что, уже не хозяйка в своем дворце? Вот негодяй! А Вейс уставился на Мартина, и всего на миг его взгляд изменился. Нет, никакой ревности. Это был взгляд убийцы, который решает, как лучше расправиться с жертвой. Я вздрогнула, хоть и смотрел он не на меня.

– Добрый вечер, лер Вейс, – сказала холодно. – Я, кажется, вас не звала.

– Я хотел поговорить о его величестве, – резко ответил Вейс. – Но вижу, что вы заняты. Зайду завтра.

– Почему же? Обо всем, что касается моего сына, я готова поговорить прямо сейчас. А Марти мог бы…

– …вернуться в караул, – за меня закончил Ник.

Я порывисто поднялась с кресла и процедила сквозь зубы:

– Вы забываетесь, лер Вейс. Вламываетесь в мой будуар, ведете себя так, будто это вы – правитель Литонии. Мне следует научить вас вежливости?

– О, прошу прощения, ваше величество. – Губы Ника изогнула кривая усмешка. – Я ведь не знал, что в моих перчатках больше постоянства, чем в вас.

Развернулся и вышел, а я так и замерла, будто на голову вылили помои. Еще и при Мартине! Да чтоб он провалился, демонов Вейс!

– А ты чего ждешь? – обернулась к Мартину. – Сказала ведь, я устала и буду отдыхать.

– Я понял вас, ваше величество, – растерянно ответил тот.

– Тогда почему ты еще здесь?

– Я… Вы… все-таки любите его? – вдруг спросил Мартин, и ситуация стала еще хуже.

– Ты снова за свое? Заладил тоже!

– Вы любите его. – Мартин грустно улыбнулся. – Только знайте, что я не сдамся, ваше величество. Этот человек принесет вам горе.

– Я не спрашивала тебя.

– Не смею больше вас утомлять.

И Мартин так быстро вышел, что не успела понять, оскорбил он меня этим или нет. Запустила пальцы в волосы и замерла. Люблю? Люблю ли я Ника? Нет. Я не восхищалась Ником. Мне не хотелось любоваться на него и выставлять напоказ, что этот мужчина – мой. Но… Когда он был рядом, я будто оживала. Откуда-то изнутри приходило тепло. Конечно, только в те минуты, когда он молчал. А еще было в Нике нечто такое, что заставляло сердце биться чаще. Рядом с ним хотелось быть. Хотелось довериться и позволить ему решать накопившиеся проблемы, а самой находиться рядом, согревать – и греться. Глупости. В моем возрасте пора бы отбросить иллюзии. Ник Вейс был самым ужасным мужчиной из всех, кого я знала. Наверное, поэтому я и…