Текст книги "Сказка где-то рядом [СИ]"

Автор книги: Ольга Связина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

– Мама! – из последних сил простонала она. – Это был упырь!

– Не упырь, а зомби, – привычно поправил принц, опускаясь на траву рядом с нею. – Упыри появляются из могил только с заходом солнца, ведут себя гораздо менее миролюбиво, да и выглядят несколько иначе. Зомби же появляются и днем, и ночью, ничем не отличаются на первый взгляд от обычных людей, – и уж, во всяком случае, не питают такого пристрастия к человеческому мясу. Чаще всего это неприкаянные души тех, кто не успел в своей жизни сделать что-то важное, и это продолжает мучить их даже после отхода в мир иной. Или кто жил ни шатко, ни валко, совершая поровну злых и добрых дел, так что не заслужил ни рая, ни ада. Их время от времени выпускают из Чистилища, чтобы благим или дурным поступком они нарушили сложившееся равновесие. Говорят, это несладкий удел, и скоро становится уже все равно, куда отправляться, на небо или в пекло, лишь бы нарушить эту томительную неопределенность.

– Выходит, что этот дядька просто так, за здорово живешь, въехал в Рай на хромой кобыле, – возмутилась Наташа. – Раз уж ему было все равно, Добро или Зло – а тут совершенно случайно подвернулись мы?

– Почему же. У него был выбор – или впрячься вместе со всеми и тянуть, или же слегка подтолкнуть. Второй вариант проще.

Девочка фыркнула:

– Очень ему нужен кабан в и без того тесной могиле!

– Ну, после смерти вопросы бытового удобства или неудобства становятся более относительны…

– Кстати! Если он давно уже покойник, то почему не сгнил? По-хорошему, давно один скелет должен был остаться, в лучшем случае – мумия!

– Неприкаянная душа входит в мир не столько оставшейся на земле бренной оболочкой, сколько в виде воплощенного духа или призрака.

– Ничего себе, дух бестелесный – одной левой такую тушу на веревке поднял!

– Почему же бестелесный – ты, к примеру, не задумывалась, куда же подевалась вынутая из могилы земля?

Наташа захлопнула рот, уже готовый выдать новую порцию вопросов и возражений. Ситуация напоминала катящийся с горы снежный ком – как каждый пройденный метр склона прибавляет пару сантиметров к диаметру шара, так каждый новый ответ принца порождал все новые вопросы. Вдобавок и выражался он так туманно, неопределенно…

– А ты сам-то, часом, не призрак? – фыркнула она себе под нос, но так тихо, что тот ничего не расслышал. Честно говоря, ей не очень-то хотелось услышать правдивый и искренний ответ на этот вопрос – пожить бы еще немного в благом заблуждении, что она пока не спятила.

ГЛАВА 20

ВОЛШЕБНЫЙ ПОЦЕЛУЙ

Пора было разорвать этот порочный круг вопросов и ответов, остановить на полном ходу катящийся по гору снежный шар собственной любознательности, и Наташа переключила внимание на новый объект. На эту роль как нельзя более подходила беглая принцесса, наконец-то воссоединившаяся со своим оригинальным транспортным средством.

Сапфира нежно обнимала кабана за толстую шею, на которой не сходились руки, шептала в его уши какие-то ласковые слова, и стряхивала комочки земли, застрявшие в щетине, собственным рукавом. В довершение идиллической картины принцесса звучно чмокнула хрюшу в треугольный пятачок…

Встречи с вампирами, русалками, оборотнями и зомби, казалось, должны были подготовить ребят ко всему. Но произошедшая после поцелуя метаморфоза произвела впечатление даже на принца. Нечеловечески завизжав (а чего еще можно было ожидать от свиньи?), кабан подпрыгнул, оттолкнув в сторону оторопевшую принцессу, и взвился на дыбы, молотя в воздухе передними лапами, точно норовистый скакун. А затем в одно мгновение передние копыта вытянулись в руки, задние превратились в ноги, живот втянулся, а грудная клетка раздалась вширь. Через несколько мгновений перед ними стоял настоящий принц, гораздо старше Наташиного, не такой потрепанный, и с широким зубчатым обручем из блестящего желтого металла на голове – тут уж не оставалось никаких сомнений и разногласий.

– Прежде всего, примите мою самую искреннюю благодарность за спасение из могилы, – улыбнулся тот, и это была такая широкая, искренняя и заразительная улыбка, что Наташа невольно заулыбалась в ответ. Выглядел преображенный кабан гораздо внушительнее, чем ее спутник: выше и шире в плечах, выправка военная, держится уверенно, все пуговицы на месте. И сильно курносый нос нисколько его не портит!

– Не стоит благодарности, – расшаркался принц Вася. – Помочь попавшему в беду – святой долг каждого человека, и мы не совершили ничего выдающегося.

– Благословенна та страна, в которой спасение жизни называют обычной любезностью! Однако вы, наверное, удивлены свершившейся на ваших глазах метаморфозой?

– О да, очень! – заверила неизвестно откуда взявшаяся девушка в пышном нарядном белом платье, с облаком золотых волос на голове, уложенным в сложную прическу. Сперва она показалась Наташе очередной незнакомкой, повстречавшейся на ее многотрудном жизненном пути, а затем она долго не соглашалась поверить собственным глазам:

– Сапфира, это ты… Вы?!

– А кто же еще, – небрежно пожала плечиками принцесса.

– Восстановить былую красоту платья – самое меньшее, что я могу сделать для спасительницы, которая своим поцелуем разрушила злые чары. Однако моя история не из коротких, а ведь вы, наверное, голодны?

– Да! – хором воскликнули все трое, и в тот же миг, откуда ни возьмись, прямо под открытым небом, среди могил, появились четыре удобных кресла и стол, заставленный всевозможными яствами так обильно, что, казалось, его ножки вот-вот подломятся под тяжестью блюд. Чтобы этого не произошло, все с готовностью бросились освобождать столешницу от непосильного груза, не заставляя упрашивать себя дважды, и незнакомый принц начал свой рассказ под дружный аккомпанемент щелкающих челюстей:

– Родом я из далекой северной страны, название которой не скажет вам ничего, или же слишком многое. Мои родители, король с королевой, при рождении нарекли меня Антонием, я сразу же получил наследный титул, и стал именоваться графом д'Кхотом.

Набивающий рот деликатесами принц Вася при этих словах заметно вздрогнул, но, к счастью, не подавился:

– Понимаю, – кивнул он. – Ты – принц Орландии. Там живут колдуны, – пояснил он для Наташи, непонимающе хлопающей глазами.

А принц Антоний продолжал:

– Действительно, наша страна населена почти исключительно одними волшебниками. И мой отец среди них – самый могучий маг. Да и как может быть иначе в государстве, где какой-нибудь сносно владеющий магией заговорщик спит и видит, как бы сместить короля и, приняв его внешность, занять трон? Слабый колдун на нем долго не удержится. К счастью, отец очень мудр, и не допускает, чтобы недовольные его режимом объединяли свои усилия. Прежде всего, для этого их не должно быть много…

Рассказчик сделал небольшую паузу, чтобы промочить пересохшее горло, наполнив кубок каким-то напитком из стоящего на столе непрозрачного кувшина матового стекла. Наташа, уже давно мучимая жаждой, но не решающаяся первой открыть какую-нибудь бутылку или кувшин без опознавательных знаков (вдруг там окажется уксус?), подставила свою чашку. На вкус напиток не походил ни на что, пробованное ею раньше: сладковатый, и одновременно с кислинкой, приятно пощипывающий язык…

– Не пей сразу слишком много, – предупредительно шепнул Вася. – С непривычки может голова закружиться.

Она послушно отставила кружку, и с прежним вниманием обратилась к Антонию.

– Понятно, что в такой сложной политической ситуации появление долгожданного наследника – не только огромная радость, но и большая тревога. Долгое время я был абсолютно уязвим как для магии, так и для простого яда в бутылочке с молоком, или кинжала подкупленной няньки. Собственно, поэтому меня и охраняли вдвое бдительнее, поэтому враг атаковал гораздо позднее, когда мне исполнилось пятнадцать и я уже постиг азы мастерства. Тетя – двоюродная сестра отца, дочь младшей сестры его матери, и почти моя ровесница, ей тогда минуло двадцать весен, однажды позвала меня прогуляться по саду. Она умела понравиться, а я не ожидал с ее стороны коварства, к тому же наивно полагал, что уже знаю и умею все. В тенистой аллее тетя Мелинда вдруг упала передо мной на колени и призналась в любви. Я был, в сущности, таким еще ребенком, и внимание взрослой, по моим тогдашним меркам, женщины, конечно, казалось лестным. Но в то же время я не мог ей поверить, и не хватало опыта, чтобы разрешить ситуацию без обиды для обеих сторон. В конце концов Мелинда вскочила на ноги, фыркая, как рассерженная кошка, рассыпая вокруг себя искры гнева, и воскликнула: 'Так ты не хочешь, чтобы я стала твоей королевой?! Посмотрим, сможет ли кто-нибудь полюбить… кабана!' Она взмахнула руками и наложила на меня страшное заклятие, прежде, чем я сумел предпринять хоть что-то для своей защиты. Самостоятельно избавиться от проклятья я не мог, а отец не знал, где меня искать – люди Мелинды увели поросенка как можно дальше и продали на базаре первому же покупателю.

Антоний сделал паузу, воскрешая в памяти воспоминания о минувшем, и продолжил:

– К счастью, я попал не к простому фермеру, а на королевский скотный двор. Условия содержания не в пример лучше, а Ваша мама, – принц учтиво наклонил голову в сторону Сапфиры, – необычайно проницательная женщина! Не думаю, что она догадалась, в чем тут дело, но явно поняла, что без колдовства не обошлось. Только ее заступничество и покровительство несколько раз спасало меня от ножа дворцового повара. И все же именно там мне нанесли самую страшную рану…

– Тебя обидели?! – так и подскочила на месте принцесса. – Сильно? Куда тебя ударили? Кто посмел?!

Наташа понимающе опустила глаза в свою тарелку, Вася все-таки поперхнулся и закашлялся, а Антоний грустно вздохнул:

– Одна маленькая девочка нанесла мне глубокую незаживающую рану прямо в сердце. И это было мучительнее всего, хуже даже, чем страх закончить жизнь на пиршественном столе. Королевский мясник знает свое дело – один удар в нужное место – ни крови, ни боли… А любовь убивала меня каждый день. На что мог надеяться бедный кабан сверх того, что ему удастся посмотреть на то, как она играет с подругами во дворе сквозь щель в заборе? Ведь условием моего обратного превращения был поцелуй девушки, подаренный ею совершенно добровольно, от чистого сердца.

– То есть номер 'поцелуй меня в благодарность за то-то и то-то' не прошел бы? – уточнила Наташа.

– Поцелуй должен был быть подсказан любящим сердцем… Да и как я мог ставить условия, не в силах сказать ни единого слова?

– Написать копытом…

Антоний наморщил лоб:

– Признаться, такой выход мне в голову не приходил… Можно было бы рассказать свою историю королеве – невозможность общаться с другими людьми поначалу очень угнетала. Но королева и без слов о многом догадалась сама – я понял это, когда она появилась в дверях свинарника, ведя за руку свою бледную испуганную дочь.

Сапфира нахмурилась – коронованным особам не по вкусу, когда напоминают о проявленной ими слабости:

– Ну, раз уж Вы все равно направляетесь в Зорк, чтобы припасть к стопам столь поразившей Вас особы, – нахмурившись и сразу же став жутко официальной, сказала она, – то вполне могли бы взять на себя труд доставить меня в отчий дом. Жених ведь вечно ждать не будет… Быть может, как раз в этот момент орды троллей уже штурмуют наш дворец!

– Все-таки ваша склочная родственница ужасно – рик! – сковала, – сыто икнула Наташа. – Вы были очень симпатичным кабаном, и наверняка просто очаровательным поросеночком. Свинарки просто обожают таких тискать и целовать!

– Я же говорил, не пей слишком много! – сердито шикнул на нее один принц, а другой, напротив, кинул взгляд, полный благодарности:

– Увы! Расколдовать меня мог лишь поцелуй той девушки, которую я полюблю! Поэтому я охотно доставлю Вас в отчий дом, но только для того, чтобы тут же просить у родителей Вашей руки. Разобраться же с троллями тому, кто владеет магией, не составит большого труда… Если, конечно, Вы не будете возражать.

– Я согласна! – тут же расцвела Сапфира и, густо покраснев, пояснила: – Вконец распустились, подлые твари, давно пора поставить их на место!

– Может, и нас по дороге подбросите? – вконец обнаглела перебравшая кисло-сладкого напитка Наташа. – На этом пепелище какая уж ночевка, а меж тем дело к вечеру…

Небо действительно окрашивалось в предзакатные розовые цвета.

– Нет ничего проще, – широко улыбнулся счастливый влюбленный. – Вам куда?

– В Старгород, – вмешался принц, после того, как Наташа заплетающимся языком попыталась несколько раз выговорить 'Прврл'. – Если, конечно, Вы не знаете, где находится Первовральск.

– Никогда раньше не слышал о таком, – Антоний озадаченно покачал головой: – Это город или страна?

– Город! – возмутилась такому вопиющему невежеству Наташа. – М-ду пр-чим, пр-вый на Ур… Ур… але! На У-ра-ле!

– Урале – это река? – вконец растерялся принц-волшебник.

– Проводите нас в Старгород, – отрезал Вася. – А уж дальше я с нею сам разберусь!

Все встали из-за стола, кроме Наташи, которую неожиданно одолело центробежное ускорение вращающейся земли, против всех физических законов вдавившее ее в кресло. А затем всемирное тяготение устроило ей встречу с самой зеленой планетой, когда по щелчку пальцев Антония мебель исчезла так же внезапно, как и появилась.

ГЛАВА 21

ВЕРХОМ НА СВИНЬЕ!

Пока старгородский принц поднимал с травы впавшую в философскую задумчивость Наташу, орландский успел наколдовать повозку в виде четырехместной кареты-кабриолета с открытым верхом, расписанной, как пасхальное яичко или палехская шкатулка. В упряжке рыли копытами землю шестеро симпатичных поросят с бантиками.

– Ах, какая прелесть! – всплеснула руками Сапфира.

Антоний галантно подсадил в возок сперва одну даму, а затем и другую.

– Поедем с ветерком, – подмигнул он второму принцу. – На сквознячке ее быстренько обдует и приведет в чувство.

Заняв свое место, Наташа преисполнилась гордости: наверняка еще никакая девчонка из их класса а, может быть, и всей школы, не общалась накоротке сразу с двумя самыми настоящими принцами, причем вживую! Впрочем, судя по всему, тут только русскоязычных царств, королевств и прочих герцогств никак не меньше десятка, и учитывая патриархальный обычай многодетности, можно сделать вывод, что случайно встретить на улице или в глухом лесу, в крайнем случае – на заброшенном кладбище или в лагере революционно настроенных повстанцев какого-нибудь принца тут можно гораздо чаще, чем бродячую собаку. И все равно…

Если сперва она рассчитывала воспользоваться предстоящей поездкой для того, чтобы поспать – девочку ощутимо клонило в сон, – то после того, как свиньи мягко оттолкнулись от земли и взмыли в небо, увлекая за собой повозку, об этом можно было забыть. Внизу темно-синим морем волновались верхушки густо растущих сосен, промелькивали полянки, опушки, заброшенные деревеньки, проблескивала речка… Пейзаж не нагонял скуку, напротив, Наташа почувствовала, как ее буквально распирает вполне соответствующая случаю песня:

Верхом на свинье!

Над лесом, рекой -

Потерян навсегда покой!

Сперва она напевала вполголоса, опасаясь, что идущие от самого сердца слова могут счесть кощунственными, и выбросить незадачливого певца из повозки на полном ходу. Но, на удивление, все отнеслись к ее порыву благосклонно и даже начали подпевать следующему куплету. А по второму кругу песня разносилась над лесами и полями уже в исполнении дружного квартета. Упряжные свинки подхрюкивали в разной тональности, с успехом заменяя музыкальное сопровождение:

Возьми мое сердце, – многозначительно поглядывая на зарумянившуюся Сапфиру, чувствительным голосом выводил Антоний:

Храни, вспоминай обо мне.

Поверь мне, что все не напрасно

Верхом на свинье!

– Какая хорошая песня! – восторженным голосом мультяшного львенка, подкрадывавшегося к черепахе, заметила принцесса: – Когда менестрели будут складывать баллады о наших приключениях, туда непременно включат эти слова!

Еще один мир благоговейно склонил голову перед творческим гением Найка Борзова… Наташе в очередной раз страстно захотелось вернуться домой!

Поездка с ветерком и впрямь выветрила хмель из ее головы – выходя из повозки, благополучно опустившейся на твердую землю, Наташа уже не шаталась. Однако Вася, до конца решив остаться галантным кавалером, помог ей выбраться наружу, причем так осторожно, как будто девочка в любой момент могла рассыпаться на кусочки.

– Держи, – принц Антоний подал ей объемистый сверток, в котором Наташа с удивлением узнала свою сумку, где лежали аккуратно сложенные юбка и балахон, пожертвованные на веревки – чистенькие, без оборванных краев, точно такие, какими она получила их от Вольфа.

– Спасибо, – она прижала к груди сумку, вытирая ее уголком непрошенную слезу. Однако Антоний все еще не был совершенно доволен:

– Ах, да, не можешь же ты идти в город в таком виде, – критически заметил он, с недовольным выражением лица оглядывая ее с головы до ног: – Еще примут за ведьму!

После этой провокационной фразы волшебник щелкнул пальцами и, не дожидаясь повторных томительных изъявлений благодарности, отправил свиней в полет. Вася помахал вслед, выкрикивая слова прощания и предлагая заходить еще, а Наташа вдруг почувствовала, что начинает задыхаться – точно какая-то неведомая сила сдавила ребра, не давая сделать новый вдох. Несколько томительных секунд она прощалась с жизнью, до тех пор, когда руки, инстинктивно потянувшись к груди, вместо джинсовой курточки наткнулись на нечто иное.

Обхватив свою талию двумя пальцами, Наташа наконец-то догадалась: 'Чертов корсет!' Вместо привычной широкой футболки и свободного джинсового костюмчика она была затянута в нарядное платье с пышной юбкой и туго затянутым жестким корсетом, уподобляющее ее фигуру перевернутой рюмке. Начиная от выреза глубокого декольте, все платьице было густо задрапировано воланами и оборочками. Приноровившись к невозможности сделать глубокий вдох, Наташа покрутилась на месте, пытаясь представить, как выглядит со стороны, и пришла к выводу, что похожа на праздничный торт.

'Куда же подевались курточка и джинсы?' – пронеслась в голове паническая мысль. Вдруг без них возвращение домой окажется невозможным? Ах, нет – вот они, плотно утрамбованы в ту же сумку, но пережившую чудесную метаморфозу: сохраняя привычную форму, она сплошь покрылась рюшками и атласными розочками – под стиль платью. Рядом стояли походные ботинки – вместо них на Наташиных ногах красовались остроносые туфельки на каблуках, с высокой шнуровкой: очевидно, мода учла 'казус Золушки'. Вместе с ботинками тючок одежды получился довольно увесистым, но Наташа отбросила малодушную мысль прикопать его где-нибудь тут же, в иголках и запомнить место, чтобы потом вернуться, и перебросила через плечо длинную лямку.

– Пошли скорее, – торопил ее принц: – Скоро закат, и городские ворота закроются!

– Мне не нужно в город, – Наташа махнула рукой, и едва не потеряла равновесие – тоненькие каблучки оказались ненадежной опорой. – Свою задачу ты выполнил, вернулся домой как раз вовремя, чтобы предотвратить революцию, теперь беги скорее, поставь папочку в известность. А я лучше прямо здесь Вольфа подожду – все равно место, которое мне нужно найти, за городской чертой.

– Вообще-то сегодня новолуние, – с сомнением протянул Вася, бросая взгляд в ту сторону, где за деревьями уже виднелась городская стена. Наташа смысла намека не уловила, да и не собиралась забивать голову разной чепухой, поэтому просто пожала плечами, выбрала себе местечко посуше – не под сосной, чтобы не приклеиться к смоле, и не на муравейнике, – после чего подобрала юбки и села на ставшую такой объемной и упругой сумку.

Видя, что она приняла окончательное решение, и сдвинуть ее с места теперь можно будет только силой, принц вздохнул:

– Что ж, место тут тихое, да и город близко. Надеюсь, что до утра ты не встрянешь в какую-нибудь историю… Но если что – кричи, стражники близко.

– Буду иметь в виду, – пообещала Наташа.

Сделав вид, что поверил ей, принц пошагал к городу, постоянно оглядываясь, пока оставшаяся на поляне девочка-тортик окончательно не пропала из виду.

ГЛАВА 22

ПОГОНЯ ЗА БЕЛЫМ ЗАЙЦЕМ

Закат был прекрасен – пели птички, окружающая природа постепенно окрашивалась в теплые цвета, напоминающие о расплавленной карамели. Обняв ставшие мягкими от нескольких слоев нижних и верхних юбок, почти чужие колени, Наташа бездумно любовалась отходящим ко сну лесом, и сама не заметила, как уснула…

Она наверняка спокойно и безмятежно проспала бы до самого утра, настолько привыкла за время скитаний засыпать в самых неудобных и причудливых положениях, если бы не была разбужена неожиданным и сильным толчком, опрокинувшим сидящую девочку на бок. Запутавшись во взметнувшихся легких юбках, Наташа с трудом поднялась на четвереньки – и встретилась взглядом с крупным зайцем.

– Ой, дружок, ты немного ошибся, – зевая, пробормотала она. – Я не пенек, а человек. Ты меня не боишься?

Заяц молчал, прижимая к спине длинные уши, и Наташа осмелилась, протянув руку, погладить его по спине, как кота. Зверька явно бил озноб – он дрожал, точно сидел на стиральной машине, и испуганно жался к человеческим ногам.

– Ты боишься! – догадалась Наташа. – За тобой кто-то гонится!

Решительным жестом она вытряхнула из невероятно красивой сумки что-то, лежащее сверху, а заяц сам, как будто читая ее мысли, быстро занял освободившееся местечко. Не успела Наташа сесть обратно, прикрыв котомку подолом широкой юбки, как послышался дробный топот, и на полянку выскочили несколько собак, черные даже на фоне ночной тьмы, с горящими угольями красных глаз, а следом за ними из лесу выехал… всадник без головы!

Вернее, головы был лишен его угольно-черный скакун, над обрубком шеи которого поднимались языки голубоватого пламени, напоминающие газовый факел. В отбрасываемый ими мертвенно-бледном свете всадник с конской головой на плечах выглядел особенно жутко, под взглядом его сияющих белым светом глаз Наташа почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

– Не пробегал ли через полянку белый заяц… леди? – добавил всадник, очевидно, разглядев понтовый Наташин прикид 'под принцессу'. Говорила не конская голова, только сверкающая глазами и время от времени выпускающая из ноздрей клубы пламени пополам с дымом, а человеческая, зажатая у всадника под мышкой. От всех этих перестановок у девочки закружилась ее собственна голова, так что единственное, на что она оказалась способна, это протянуть с вопросительной интонацией:

– Э-э-э?..

Конь рыл землю копытом, собаки нетерпеливо повизгивали, окружив смертельно перепуганную Наташу, а всадник терпеливо повторил свой вопрос:

– Не видели ли вы здесь случайно белого зайца, леди?

– Зайца? Э-э-э… – вновь протянула Наташа и, собравшись с духом, отрезала: – Нет, не видела. С самого заката никто тут не пробегал. Только птички пролетали.

Собаки яростно втягивали ноздрями воздух около ее ног, заяц в сумке принялся дрожать так сильно, что казалось, будто юбку раздувает невесть откуда налетевший ветер.

– А что Вы делаете в это время в лесу одна? – подозрительно поинтересовался кавалерист. Его свободная от держания головы рука пробежала по рукояти свисающего с пояса длинного меча, мерцающего в свете звезд, и от этого жуткого зрелища в Наташе вдруг проснулся дар красноречия.

Вспомнив истории о благородных разбойниках, которыми с таким увлечением всю дорогу до кладбища потчевал ее принц, девочка экспромтом сообразила нечто не менее правдоподобное, ни разу не запнувшись и не запутавшись в количестве сопровождающей карету стражи и напавших на нее разбойников. Ей оставили жизнь, но не лошадь, и не привыкшая путешествовать пешком, да еще на каблуках (окончательно расхрабрившаяся или обнаглевшая Наташа задрала край юбки, демонстрируя неудобную обувку) она, конечно, моментально сбилась с дороги и заблудилась. В конце концов, лишь с заходом солнца ограбленная бессовестными бандитами и брошенная в густом лесу несчастная девочка благородного происхождения подошла к воротам этого вот города, о котором не знает совсем ничего, даже названия, и теперь, сидя на полянке, смиренно ждет, когда с наступлением утра откроются ворота…

Похоже, всадник поверил рассказу. Во всяком случае, руку с оружия убрал, и миролюбиво поинтересовался:

– Вы не боитесь: ночью, в лесу, совсем одна?

– Знаете, – совершенно искренне ответила Наташа, – не боялась, пока Вас не увидела…

– Понимаю, – грустно вздохнул всадник.

Так много было в этом вздохе: и неизбывная печаль какого-то большого горя, и жестокое разочарование в жизни, и остро переживаемое страдание одиночества, что Наташе даже стало его жалко. Но, прежде чем она открыла рот, чтобы подбодрить всадника, сказать, что не все в жизни так ужасно, есть и светлые стороны, как его конь резко развернулся и помчался прочь с поляны. Следом, разочарованно завывая, неслись адские ищейки…

Подняв лицо к небу, усыпанному яркими светлячками звезд, девочка возблагодарила его за моду, напялившую на женщин этого мира длинные широкие юбки, которые путались в ногах и мешали ходить – зато позволяли спрятать не только маленького зайчика, но и слоненка. Вознеся свою короткую молитву без слов, она достала спрятанную сумку и распахнула горловину:

– За эти десять минут я постарела, наверное, на все десять лет. И кто только придумал на живых людей таких чудищ натравливать! Интересно, головами они случайно поменялись, или так и было задумано?

– Ох, и не говорите! – вместо зайчика из сумки, отряхивая с мотыльковых крылышек блестящую пыль, вынырнула миниатюрная, меньше кошки, женщина, и повисла в воздухе, слегка покачиваясь вверх-вниз, как поплавок на неспокойной глади воды. Пропорций она была самых непотопляемых: широкое оборчатое платье делало ее фигуру почти шарообразной.

Отпрянув от неожиданности, Наташа не удержала равновесия и опрокинулась на спину, но быстро вновь приняла сидячее положение. Похоже, понемногу начала привыкать к чудесам – наибольшее впечатление на нее произвела не необычность, а внезапность и неожиданность события.

– Вы – волшебница! – отряхнув со спины налипший мусор, тут же определила Наташа.

– Я фея, – поправила ее колышущаяся фигурка.

– Э-э-э… Очень приятно, – пробормотала девочка. Колебания собеседника в пространстве заставляли ее ощутить приступ морской болезни. Приятное впечатление от встречи грозило быть вконец испорчено, но, к счастью, окрыленная фея отлетела к соседнему бугорку и опустилась на землю, не примяв ни травинки.

– Крылья не держат, – смущенно призналась она. – Отъелась на заячьих харчах…

– А что это Вы, – Наташа попыталась руками изобразить нечто, наводящее на мысль о скачущей блохе: – Развлекаетесь, охотничков дразните?

– Отнюдь, – феечка подвернула платье и присела на холмик, так что теперь они оказались как бы 'на одном уровне': – Все дело в наложенных на меня сильных чарах. Давным-давно я совершила одну неосторожную глупость – слово не воробей! Чем сильно прогневила… одно очень могущественное и влиятельное лицо. И теперь в образе зайца осуждена была вечно убегать от вечно преследующего загонщика, спастись от которого можно, лишь каким-то образом оказавшись позади. Не думала, что в ближайшую пару сотен лет отыщется смельчак, который не испугается сокрыть меня от огненного взгляда адского охотника!

– А он… кто такой? – невольно вздрогнула Наташа, вспоминая колоритного всадника.

– Демон, тоже зачарованный за какую-то провинность, – безразлично махнула рукой фея. – Не знаю, что он должен сделать, чтобы получить искупление, но если поймать меня – видно, придется еще какое-то время поносить голову под мышкой! – она хихикнула, осыпав холмик сверкающей пыльцой с крылышек. – Однако, скоро полночь, колдовская сила моя пойдет на убыль, а я так ничем еще и не отблагодарила свою спасительницу! – фея взволнованно вскочила на ноги и взмыла в воздух: – Возрадуйся, селянка, ибо отныне все твои наседки будут нести по два яйца сразу, твои коровы будут доиться круглый год, а твой муж никогда не победит тебя в споре!

Девочка хихикнула:

– Я не селянка! К тому же пока не замужем!

Фея прищурилась и, кажется, смутилась:

– Ох, прости, пожалуйста, стандартная формула. Отвыкла за эти годы от нормальных человеческих пропорций… что ж, – она сделала торжественную паузу: – Проси, чего хочешь!

Наташе не надо было долго раздумывать над заветным желанием:

– Вернуться домой! – тут же воскликнула она.

Расправив крылья, маленькая женщина взмыла над холмом и подлетела к сидящей девочке:

– Так, пространственное перемещение… хм-хм… не из легких, – бормотала себе под нос фея, нарезая круги округ Наташиной головы, точно маленький вертолет вокруг статуи Свободы. Вернувшись на землю, она не выглядела особенно довольной – даже опустила крылья, прижав их к спине на манер плаща или накидки:

– Увы, я не узнаю места. Похоже, оно находится слишком далеко, и всех моих сил может не хватить на это возвращение. Быть может, ты мечтаешь о чем-то еще – новом платье, туфельках? – и совсем уж неуверенно добавила: – Ну, выйдешь же ты когда-нибудь и замуж?..

– У меня и так все новое, – пригорюнилась Наташа. – А если я вдруг соберусь замуж, то только за такого, который не будет со мной спорить.

Фея лукаво прищурилась, как бы говоря: ах, все так говорят, а потом… но вслух ничего не сказала. Надежда на благополучное разрешение ситуации рухнула, погребая под своими обломками самое желание жить. Почувствовав, как ею начинает овладевать черная меланхолия, Наташа горестно вздохнула, уткнувшись носом в подтянутые к подбородку колени.

– Но могу дать совет! – спасенная вновь затрепетала, овевая девочку сладко пахнущим ветерком, пропитанным ароматом ночных цветов: – Ты движешься в правильном направлении!

Может быть, фея применила при этом свое волшебство, но Наташа сразу почувствовала себя лучше, на душе полегчало, и она даже нашла в себе силы, чтобы улыбнуться:

– Спасибо! Тем более, что до сих пор я только и делала, что металась из стороны в сторону – какое же из оставленных мной направлений было правильным?

– Последнее! – горячо заверила ее фея. – Придерживайся его, и в конце концов непременно достигнешь цели – так говорит мне мое волшебное чутье… Придумала! – Вдруг взвизгнула она, так что Наташа т неожиданности подскочила на месте: – Это тебе сразу настроение подымет! – спасенная волшебница взмахнула в воздухе рукой, оставляющей за собой след из огненных искр, точно хвост маленькой кометы, и подмигнула Наташе: – Ну, спасибо тебе за помощь, желаю удачи в поисках, и – прощай!

– Спа… кх, кх! – попыталась попрощаться ошеломленная, не заметившая ни в себе, ни в окружающем никаких перемен Наташа, но неожиданно поперхнулась. Выплюнув на колени огромный, слегка помятый цветок пиона, она призадумалась: что это – знамение, чудо или проклятие, к которым она уже начал потихоньку привыкать и была внутренне готова?