Текст книги "Сказка где-то рядом [СИ]"

Автор книги: Ольга Связина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 17

ЭТО ВСГО ЛИШЬ ПРИНЦЕССА!

Они не остановились – просто упали, – только тогда, когда ноги уже окончательно отказались нести. Перевернувшись на спину, Наташа тяжело дышала, глядя в глубокое синее небо, по которому неторопливо, точно призраки гигантских улиток, ползли безразличные облака.

– Что это было? – кое-как справившись с дыханием, наконец прохрипела она. – Кто это был? Зомби?

– Нет, зомби днем не выходят, – не более бодро пробормотал принц. – Это прокаженные. Они собираются в Городе, потому что не могут работать и жить среди других людей, а там находят склады с чудо-горшочками, в которых еда долго хранится.

– Консервы…

– Ну, обычные люди боятся их есть, а этим уже все равно.

Наташа почувствовала, как ее глаза начинают превращаться в два озерка:

– Почему ты меня не остановил? А еще принц – синоним благородства и отваги! Рыцарь!!

– Я пытался! И потом, ведь не бросил, пошел вслед за тобой и спас! – резонно возмутился тот но, не сумев до конца выдержать верный тон оскорбленной невинности, неожиданно и неуместно хихикнул.

– Не вижу в этом ничего смешного! – в Наташином голосе плескалось уже целых два океана слез, готовых пролиться в любую секунду.

Принц еще раз хихикнул:

– Мне тут пришло в голову, что, сумей мы подольше выдержать такой темп, и еще до темноты были бы в столице. Направление, в общем-то, почти верное…

Собравшись было всхлипнуть, Наташа неожиданно для себя самой рассмеялась, затем еще раз – громче и уверенней, и вскоре они с принцем дуэтом хохотали на весь лес, катаясь по земле:

– Ай, мне под бок шишка попала!

– Шишка? Ой, не могу!

Отсмеявшись как следует, ребята с трудом поднялись на ноги.

– Такое чувство, как будто нам вслед кидались камнями, – пожаловалась Наташа. – Все тело болит!

– Это с непривычки, от быстрого бега, – пояснил принц, но и сам, поморщившись, потер бока ладонями: – А ребра – от смеха.

– По-моему, мы вернулись туда, откуда пришли, – Наташа огляделась по сторонам. – Если бы ты не пошел за мной следом, чтобы спасти, то сейчас был бы уже на полдороги к столице.

– Если бы ты продолжала хранить инкогнито, я бы так и поступил. Но после твоего признания я не мог поступить иначе – долг каждого мужчины защищать женщину, попавшую в беду.

– Ну вот, опять все беды от женщин!

– Скажешь, не так? К тому же до этого ты спасла мне жизнь там, в башне, даже дважды – не уверен, что сам догадался бы искать эту лесенку на внешней стороне стены. Так что я всего лишь отдал половину долга.

– А как же долг перед государством? – попеняла Наташа. Снова найдя кочку щавеля, она набрала целый букет, и теперь хрустела на ходу, перед этим тщательно умывшись в первом же встречном ручейке. Хотя принц и сказал, что по воздуху эта зараза не передается, но – кто знает… Время обеда давно миновало и, слегка поколебавшись, ее царственный спутник тоже нарвал молодой зелени и осторожно жевал.

– Кислятина, – уничижающе прокомментировал он, но протянул руку за следующим листиком. – А что касается интересов государства, то для страны, возможно, будет даже лучше, если во время сражения меня не будет ни во дворце, ни в столице. После неизбежной гибели отца и старшего брата от рук повстанцев я автоматически стану престолонаследником и, когда вырасту, приму власть из рук опекунского совета.

– Это цинично! – возмутилась Наташа.

Принц пожал плечами:

– Это политично. Народ не может без царя, а Денис с Властой не относятся к правящей династии, и не смогут стать узурпаторами. Они ведь даже не благородного происхождения!

– От происхождения так много зависит? – немедленно почувствовав себя дворнягой, окрысилась Наташа.

– С неграмотным крестьянином тебе бы просто не о чем было поговорить.

Наташа задумалась.

– Вообще-то я тоже не могу похвастаться благородством происхождения, – осторожно заметила она. – Но мы же разговариваем!

– Рассказывай! – хмыкнул принц. – Правда, некоторые мастеровые владеют грамотой, а простейшим счетом – практически все, но иностранному языку и географии кого попало в школе не обучают! Конечно, ты не царской крови – к нам учителя сами во дворец ходят, – но наверняка ваша семья в своей стране занимает не последнее место в сословной иерархии.

– Ну, вот разве что только не последнее… в масштабах Первоуральска.

– Ваши правители такие хорошие лгуны?

У Наташи вновь появился повод для серьезных раздумий. Она припомнила, как часто мама и бабушка ругали власть имущих – городского мэра, губернатора области, и даже президента за невыполненные предвыборные обещания, и неуверенно закусила губу:

– Пожалуй… А как ты догадался?

– Ну, а как еще может обстоять дело в государстве Перво-вральск!

– Это город!

– Что, на целую страну вралей не хватило?

– У нас она проходят обучение, набираются опыта, и только потом отправляются в большой мир и большую политику.

– Ага! Надо будет спросить у нашего первого советника, не проходил ли он стажировку в Первовральске. Судя по всему, он был у вас из первых учеников.

– Бесполезно -все равно соврет.

– Скоро вечер, – подняв лицо к небу, неожиданно заметил принц. – Надо бы позаботиться о крыше над головой.

– Мы же покончили со всеми вампирами, – жалобно протянула Наташа. Вопреки собственным словам ей вдруг страшно захотелось провести ночь под крышей, а не под открытым небом, на голой земле – так, что даже спина зачесалась, взывая о кровати или хотя бы деревянной лавке.

– Но ведь есть же еще упыри, восстающие из могил, в которых не могут найти покоя, – 'обрадовал' принц. – Призраки и недобрые духи, которые не могут без приглашения попасть в дом. Близко к башне они не подходят – там им нечем поживиться, – но сейчас мы, кажется, отошли уже достаточно далеко.

– Да уж, ты умеешь поддержать, – вздрогнула девочка.

– Просто трезво оцениваю возможную опасность. Кроме того, обеспечить даме надлежащий ночлег – мой долг. Если первая заметишь какой-нибудь домик или избушку лесника – кричи.

Наташа промолчала, а он принялся развивать мысль, которая, очевидно, терзала его уже давно:

– Вообще не понимаю, зачем тебе было притворяться. В наше время ты в виде девушки могла бы пойти куда угодно, будучи в гораздо большей безопасности. Все старались бы тебе помочь, как Вольф.

– Он называл меня маленькой девочкой, – буркнула себе под нос Наташа, но собеседник, похоже, ее не слышал:

– Даже разбойники не трогают одиноко путешествующих женщин. Однажды моя троюродная тетка по материнской линии отправилась навестить свою двоюродную сестру. Путешествовала она налегке, в одной карете с подарками, в сопровождении восьми стражников. Проезжая через лес, они случайно столкнулись с ребятами Благородного Тимохи. Стражников его люди перебили в рукопашной, а с дамой Благородный Тимоха решил поговорить сам. Говорят, что он действительно происходит из благородного, но обедневшего рода, поэтому и закрывает всегда лицо платком, опасаясь, что его узнают – если не сейчас, то потом, когда он вновь решит занять подобающее положение. Но разговаривает учтиво и приятно: подхватил тетю Дарью Андреевну под руки, как куклу, на лошади подвез ее к краю глубокого оврага и, легко держа на вытянутых руках, сказал, что немедленно отпустит ее по первому требованию. Естественно, тетя закричала, что он может взять себе карету и лошадей, пусть только держит ее как можно крепче.

Мальчишки всегда одинаковы, в каком бы мире они не жили, индустриальном или сказочном. Рассказывая о приключениях разбойника Благородного Тимохи – местной разновидности Робин Гуда, – принц раскраснелся, принялся жестикулировать и размахивать руками, увлекаясь собственным рассказом все больше и больше. Истории со все более кровавыми развязками следовали одна за другой, и вскоре Наташа поняла, что решение спрятать юбку и притвориться мальчиком было продиктовано ей самой судьбой: мужчин, по рассказам принца, хотя бы убивали сразу, а женщин захватывали в плен, пытали, обманывали и мучили тысячей самых разнообразных способов.

Покосившийся заборчик – свидетельство близкого жилья, она заметила первой. Собственно, от забора остался только небольшой кусочек, буквально рассыпающийся в прах. Если и дома сохранились не лучше, вожделенная ночевка под крышей может оказаться опасной… принц тоже не казался довольным:

– С неудачной стороны мы подошли…

Миновав ограду, с которой посыпалась опилкообразная труха, Наташа полностью с ним согласилась: в высокой, по пояс, траве как оказалось, скрывались коварные кочки и ямки. Особенно же досаждали девочке торчащие из земли там и сям гнилые, но толстые и довольно твердые палки. Человеческим жильем даже и не пахло – только горки и палки, горки и палки…

– Господи, что же это? – наконец взмолилась она. – Заброшенные огороды?

Принц не ответил, да Наташа на это и не надеялась – вопрос был риторическим. На смену палкам стали попадаться и огромные неровные булыжники, которым на огороде точно не место.

– Гляди-ка, слухом земля полнится, – удивилась девочка, увидев впереди полускрытую травой коленопреклонную фигуру. – Мы еще только-только с вампирами покончили, а местные уже начали потихоньку возвращаться домой. Или это кто-то из тех, кто не побоялся остаться? Тогда его дом, наверное, не так развалился.

Ее спутник вновь промолчал, однако поменял направление, отклонившись в сторону неоднозначного человекообразного объекта. Фигура сохраняла статическую неподвижность и была такой равномерно грязно-серой, что Наташа даже засомневалась – не статуя ли перед ними? Если не высеченная местным умельцем, то, быть может, какой-то несчастный, обращенный в камень злобным колдовством?

Но вот, точно уловив отголосок ее мысли – а скорее, ориентируясь на производимый ими при ходьбе шум, – фигура обернулась, и Наташа от неожиданности завизжала в голос:

– А-а-а! Упырь!

Она попятилась, но, запнувшись об очередную каменюку, не удержала равновесие и упала на спину. Прикрыв горло руками, девочка вперила взгляд в глубокое синее небо, фаталистично ожидая, когда жуткое порождение темных сил навалится сверху и примется душить, или грызть заживо.

– А-а-а! Где упырь?! – эхом раздался чей-то тоненький визг.

Ухватив за локти, принц одним рывком поставил ее на ноги:

– Ну, какой еще упырь, укоризненно заметил он. – Это же всего лишь принцесса!

– Принцесса?! – истерическим фальцетом повторила за ним Наташа. – Да это же настоящая Самара из 'Звонка'!

Жуткое видение отбросило с лица длинные спутанные волосы, открывая миловидное, но очень чумазое личико:

– Я Сапфира из Зворка, – ошеломленно подтвердила девушка. – Но как вы догадались? Вы… вас послал мой отец?!

В последнем вопросе прозвучал такой откровенный ужас, что Наташа недоуменно приподняла брови: правду говорят, что и богатые тоже плачут – даже принцесса сбежала из дома от гнета родительской тирании.

– К сожалению, не имею чести знать вашего батюшку…

– А я наслышан, – наморщил лоб принц. – Хотя лично встречаться и не приходилось. Кажется, какое-то время Вас прочили мне в невесты?

– О! – девушка сразу расслабилась, и Наташа снизила возрастную планку, назначенную ею незнакомке: лет пятнадцать, не больше: – Принц Василий! Не ожидала встретиться с Вами именно при таких обстоятельствах! Надеюсь, Вас не слишком огорчил мой отказ?

– Ну, что Вы, – учтиво расшаркался тот. – Признаться, мысль о бракосочетании вслепую никогда меня не прельщала. Папа, кажется, тоже не слишком расстроился, и уже подыскал следующую кандидатуру. По дороге домой для знакомства с невестой я был захвачен в плен разбойниками, а после побега волею судьбы оказался в здешних местах. Признаться, и побег, и последующие приключения могли бы сложиться гораздо менее благополучно, если бы не бескорыстная помощь благородной дамы Наталии, по стечению обстоятельств путешествующей в одиночку, инкогнито…

Слушая дифирамбы в свою честь, Наташа даже слегка покраснела. А принцесса Сапфира всплеснула руками:

– Ах, принц! Вы всегда умели находить себе друзей! Уж как я корила себя за то, что так опрометчиво отвергла предложение Вашего отца из-за того, что разница в возрасте показалась мне непреодолимым препятствием! Если бы два года назад мы обвенчались, и я переехала в Ваш замок, то всех этих ужасных приключений удалось бы избежать!

ГЛАВА 18

СОРВАВШАЯСЯ СВАДЬБА

По щеке коронованной замарашки скатилась слеза, оставляя за собой светлый след, но, проведя по лицу замурзанной ладонью, принцесса сравняла ее с общим фоном:

– Ах, принц, Вы же знаете, что я была единственной дочерью своего отца, – начала она свой рассказ, обещающий быть долгим. Говоря, девушка смотрела и обращалась прежде всего к Васе – хотя он самовольно возвысил Наташу до статуса благородной дамы, права свободного общения с принцессами на равных это, очевидно, не давало: – Его владения расположены очень выгодно, и представляют лакомый кусочек и для союзников, и для противников. Можно сказать, самого момента моего рождения не иссякал поток желающих заполучить хотя бы их часть путем выгодного замужества. А с течением времени, когда вероятность рождения сына-наследника снизилась, число женихов, напротив, резко возросло. Но мне вовсе не хотелось замуж, а родители вместе с угодливой дворцовой челядью слишком избаловали единственное дитя, потакая всем моим капризам. У каждого я находила какой-то недостаток: то слишком стар, то слишком молод, то уродлив, то красив так, что похож на статую – прикоснуться страшно.

Наташа заерзала на месте. Ей ужасно хотелось знать, как же настоящая принцесса дошла до жизни такой, но от сиденья на твердом холодном камне с острыми гранями, выпирающими в самых неожиданных местах, у нее, кажется, уже начала образовываться мозоль – тоже в очень неожиданном месте. Намучавшись, она в конце концов сползла с булыжника в траву, усевшись прямо на холмике, и наконец-то угомонилась, вся обратившись в слух. А Сапфира продолжала:

– Всем известно, как мой батюшка охоч до разных редкостей и необычностей, особенно до игр и головоломок. Вот уже много лет в его коллекции хранилась загадочная книга, запертая на золотой замок, усыпанный драгоценными камнями. Даже один переплет представляет собой немалую ценность, но папу особенно привлекало в ней то, что никто не мог ее прочесть: письмена вроде бы знакомые, но, как только начнешь читать, так и мельтешат перед глазами, просто на месте не сидят – заколдовано. И вот однажды, проезжая по базару, увидел батюшка бродячего астролога и фокусника, что так любят народ дурачить. Решил сам над ним подшутить, и посулил большую награду, если этот 'великомудрый муж' прочитает ему книгу. Вот чудо – шарлатан оказался настоящим волшебником, и расколдовал написанное! Пришлось, конечно, отсчитать ему обещанное, но папу это нисколько не расстроило – книга была сборником загадок, да таких мудреных, никому не отгадать. Какое-то время он развлекался тем, что конкурсы на ярмарках устраивал, на приз короля, но его никто не получил, даже скучно. И вот, шутки ради, папочка объявляет во всеуслышание: кто, дескать, разгадает подряд три загадки, тому моя рука и полцарства. Повалили претенденты – всяк мнит себя не глупее других, да только о папину книгу-то зубы многие пообломали. Вдруг – шум, гром, дым столбом, катит в своей карете волшебной Костелло – и с ходу все три загадки труднейшие как орешки расщелкал!

– Кто такой Костелло? – осмелилась вмешаться Наташа, тем более что рассказчица как раз сделала паузу, чтобы передохнуть.

– Она не местная, – ответил принц на немой вопрос принцессы, а для Наташи пояснил: – Костелло – тролль, даже король троллей, самый злобный и жуткий из всех. В придачу он еще и злой чернокнижник.

– Поэтому ему ничего не стоило бы отгадать и еще два раза по три загадки, – добавила принцесса Сапфира. – Ведь он же сам давным-давно подстроил так, что эта проклятая книга загадок попала к батюшке, и ярмарочного волшебника он же подослал. Он действовал обманно, но все же если бы меня не отдали ему в жены, это означало бы, что король не сдержал слово. Папа от горя едва бороду себе по волоску не выщипал, проклиная тот день и час, когда эта книга попала ему в руки. А вот мама, на удивление, совсем не переживала, готовилась к свадьбе, как ни в чем не бывало: угощение, платье, музыка… Но утром перед свадьбой, когда мне уже уложили волосы и нарядили в подвенечный убор.

Принцесса развела руками, с грустью взглянув на оборванный балахон, на котором в том месте, где слой грязи был потоньше, с трудом можно было различить следы ручной вышивки с вкраплениями жемчужных шариков. Из спутанных, как войлок, волос воинственно торчали шпильки из драгметалла, инкрустированные камнями. Наверное, до того, как большая часть потерялась по дороге, бедная невеста едва голову могла от тяжести поднять. А та продолжила:

– Как только меня закончили наряжать, мама вошла в комнату и, взяв за руку, отвела в свинарник, где посадила верхом на своего любимого кабана, и слегка присыпала соломой. После чего из той же соломы сделала чучело и, накрыв его моей фатой, посадила во главе стола. А я поехала неведомо куда, потому что сидела задом наперед… Конечно, молчаливое чучело, даже с капустной головой, не могло долго обманывать хитрого тролля, и очень скоро он бросился за нами в погоню. Услышав топот, мы с кабаном спрятались под мостом через речку, и слышали все, что происходило наверху. Подъехав к берегу, Костелло спросил у плакучей ивы, не пробегала ли тут принцесса – тролли очень не любят текучую воду, и он не хотел переходить через мост. Но тут ива совершенно правдиво могла ответить, что принцесса даже не смотрела в эту сторону – ведь я ехала спиной вперед! Тогда тролль приступил с тем же вопросом к мосту, но тот ответил, что я через него не проходила и не проезжала – ведь мы спрятались внизу. Пришлось жениху возвращаться не солоно хлебавши, и искать в другой стороне. А я выбралась из-под моста, села на кабана нормально, лицом вперед, и мы помчались, как ветер!

ГЛАВА 19

СПАСЕНИЕ РЯДОВОГО КАБАНА

– И где же сейчас этот кабан? – не удержалась Наташа. – Бросил тебя?

Очевидно, не привыкшая к фамильярному обращению и к тому, что ее то и дело перебивают чуть ли не через слово, Сапфира посмотрела на нее, нахмурившись, но затем лицо ее разгладилось, и принцесса горестно вздохнула:

– Свалился в яму. Видимо, не заметил в траве.

Тут же откуда-то снизу, как будто из-под земли, раздалось подтверждающее хрюканье, такое громкое и неожиданное, что ребята подскочили на месте.

– Мне кое-как удалось выбраться, – пояснила бывшая троллева невеста. – Хотя и пришлось немного испачкаться. А вот свиньи совершенно не приспособлены для лазанья.

Ориентируясь на звук, Наташа подошла к осыпающемуся краю провала в земле, и посмотрела вниз. На дне прямоугольной ямы, глубиной чуть больше двух метров, задрав вверх пятачок, стоял не просто кабан, и не Кабан с большой буквы, а настоящий КАБАН, целый КАБАНИЩЕ – таких здоровых ей не приходилось видеть даже на картинках. Зверюга вполне могла выступать в качестве скакуна – в нем, наверное, весу килограммов 150, а то и все 200!

– Как же нам его вытащить? – вслух начала размышлять она. – Даже если он на задние лапы встанет, все равно до края не дотянется.

Свин, точно поняв, что она говорит, поднялся на задних копытцах, перебирая передними по стенке ямы, пока не встал почти вертикально – но даже в таком положении Наташа не смогла ухватить его за переднюю ногу, как ни перевешивалась через край. Она отказалась от мысли вытянуть кабана за лапу, только когда почувствовала, что вот-вот рухнет вниз головой. Но осыпающаяся со стенок земля навела ее на новую мысль:

– А что, если еще немного подрыть с этого края? – предложила она. – Будем сбрасывать землю прямо в яму, и кабан выберется по пологому склону!

– Нельзя тут рыть, – сурово и веско возразил принц. – Можно потревожить соседнюю могилу. Мы же на кладбище.

При мысли о том, что все эти холмики, о которые она спотыкалась, чертыхаясь про себя – просевшие могилы, Наташе стало дурно. Выходит, эти неровные булыжники – каменные надгробия, а палки – остатки деревянных (наверное, дубовых) крестов. Ничего себе, выбрали они себе местечко для пикника!

Вспомнив о пикнике, против ожидания, девочка услышала голодное бурчание в собственном животе. В конце концов, этому кладбищу уже столько лет – последнему захоронению, по крайней мере, никак не меньше двадцати… решительным жестом стащив с плеча сумку, она достала остатки завтрака – почти полбулки засохшего намертво хлеба.

Пристроив сухарь на здоровенном надгробии и орудуя камнем поменьше, принц ловко разделил провизию на четыре почти равные части. Куски побольше достались девочкам, кабан тоже получил порцию, и довольно захрустел в своей могиле… в смысле, в яме.

– По-моему, такому огромному зверю будет мало такого маленького ломтика, это ж только аппетит дразнить, – с сомнением заметила Наташа. – А вообще, чем питаются свиньи?

– Травой? – предположил принц. – Раз в свинарнике было сено…

– Не знаю, – пожала плечами Сапфира. – Вообще-то, кажется, солома там лежала для подстилки.

Принцесса грызла сухарь, обхватив его обеими ладонями, в такой позе жутко напоминала Наташе белочку, которую они с мамой как-то видели в зоопарке и угощали орехами. Однако при таком способе не пропадала ни одна крошка, и она поспешила перенять полезный опыт.

– Чем же ты кормила его по дороге? Или кабан сам себе пропитание находил, пока ты не видела?

– Вообще-то мы не расставались, – пожала плечами девушка. – И я тоже с тех пор, как сбежала, еще ничего не ела.

– Когда же это произошло?

– Сегодня утром.

Наташа покосилась на нее с невольным уважением – так изгваздать платье меньше, чем за сутки! Да, на такое способны только настоящие принцессы…

– Сейчас я спущусь в яму, и подтолкну кабана, – подкрепившись, принц почувствовал прилив сил: – А вы тяните его за ноги!

Хватаясь за любую возможность спасти любимца матери и свое транспортное средство, принцесса с готовностью кивнула и вытерла ладони о платье, изъявляя готовность хватать и тащить. Наташа не собиралась отставать – оставить несчастное животное погибать от голода и жажды в яме казалось ей нечеловеческой жестокостью.

Сухарь явно пошел впрок – немного повозившись на дне, принц крякнул, и кабан, с готовностью занявший вертикальную стойку, медленно, рывками начал подниматься вверх. Наташа с принцессой сопели и пыхтели, изо всех сил вытягивая из ямы здоровенную тушу, как ту самую пресловутую репку, но им катастрофически не хватало помощи Жучки, кошки, мышки, да еще, быть может, пары слонов…

– Любопытно, – заметила Наташа, когда очередной ком земли, оторвавшись от стенки, ухнул вниз, провоцируя принца на поток нецарской лексики. – За столько лет, пока здесь никого не хоронят, свежая могила уже давно должна была осыпаться и зарасти. Эта же производит впечатление вырытой буквально вчера.

– Может, ее обитатель вышел прогуляться? – пропыхтела принцесса.

– А разве упыри выходят из могил днем?

– Упыри – нет, они не выносят солнечного света. А вот зомби… Господи, что случилось?!

Раздавшийся внизу громкий треск заставил девочек выпустить из рук копыта и перевеситься через край ямы, пытаясь разглядеть, сломал ли принц спину или только ногу.

– Да… тут гроб, – простонал он. – Пустой… Чуть ноги не переломал, а вы еще сверху кабана уронили…

– Нет, это бесполезно, – упала духом Наташа. – Так мы его никогда не поднимем…

– Значит, надо искать другой способ! – Сапфира, не смотря на неудачу, нисколько не устала и, напротив, лучилась энергией. – Может, веток туда накидать?

– Что-то я не заметила поблизости сухостоя, – возразила поднабравшаяся в походах полезного опыта Наташа. – А без топора или пилы мы свежих веток ни за что не наломаем. Разве что самых тоненьких.

– Рядом с кладбищем непременно должна быть деревня, – глухо добавил из могилы принц. – Убегали от вампиров, скорее всего, второпях, и вполне могли оставить тут какой-никакой инструмент. Можно сходить, поискать.

– А… если не все успели убежать? – дрожащим голосом заметила Наташа. – Если я наткнусь на какой-нибудь скелет или на этого самого бродячего покойника, то непременно умру на месте от ужаса!

– Я пойду с тобой! – принц уже выбирался из ямы, хватаясь за растущую на ее краю траву.

– Я тоже пойду искать, – решительно заявила Сапфира. Наверное, духу не хватило остаться рядом с могилой, в которую в любой момент может вернуться хозяин.

'Интересно, он вытолкает кабана со своей территории, или бедной свинке придется несладко?' – тут же задалась вопросом Наташа. Однако благоразумно придержала свою мысль при себе, чтобы не провоцировать раскол в рядах сторонников – чем больше компания, тем веселей, и не так страшно. Кроме того, свинья таких размеров, понимающая человеческую речь, наверняка волшебная, и имеет пару тузов в рукаве, чтобы отбиться от бродячего покойника. Жаль вот только, что летать не умеет…

Не удивительно, что деревни они не заметили, пока буквально не наступили на то, что когда-то было крайним домом. Бывшее поселение представляло собой огромное пожарище, совершенно заросшее травой. От изб остались только почерневшие остовы срубов, поднимающиеся над землей в лучшем случае на полметра.

– Сожгли, чтобы не досталось врагу, – наметанным глазом стратега определил принц, оглядев безрадостный пейзаж. – Или поджигали дома с запертыми внутри вампирами.

– Ой, я и забыла, что башня Тилли где-то рядом, – забеспокоилась принцесса.

– Не бойся, – покровительственно бросил Вася. – с вампирами мы покончили!

Пока Сапфира восхищенно охала, слушая героическую эпопею о зачистке вампирского логова, Наташа не теряла времени даром и, кроме двух земляничников, усыпанных пока еще зелеными ягодами, нашла непонятную, насквозь проржавевшую металлическую полосу, рассыпавшуюся у нее в руках – саблю или старую косу.

Казалось, без дела глазеющая по сторонам Сапфира, запнувшись обо что-то, нагнулась, а затем и присела, раздвигая руками траву:

– Эй! – радостно воскликнула она. – Поглядите-ка, что я нашла!

Втроем им с трудом удалось оторвать от земли почти полностью затянутую травой старую приставную лестницу. Ее так и притащили на кладбище, облепленную осыпающейся землей и пучками травы вместе с корнями.

– Если бы, – отдуваясь, пробормотала Наташа, – если бы мы собирались вытащить из могилы кошку, пусть даже очень большую, тигра, рысь или медведя – я бы ни слова не сказала против. Но свиньи просто физиологически не приспособлены к тому, чтобы лазить по лесенкам, я это точно знаю. Такое даже собакам не под силу – для них поперечные планочки приколачивают к специальным щитам, вроде трапов…

– Ему и не придется вскарабкиваться по лесенке, – оптимистично заверил ее принц, осторожно опуская лестницу в яму, стараясь не задавить ею спасаемого свина. – Достаточно, если он будет цепляться лапками за перекладины, чтобы не сползать обратно в яму. А мы будем на веревках тянуть его вверх.

– Где же мы возьмем веревки? – на свою голову простодушно поинтересовалась девочка.

– Бедная моя юбка, – горестно вздохнула Наташа, передавая принцу свой балахон и сумку. Шифон, из которого было сшито подвенечное платье принцессы, признали неподходящим для изготовления грузоподъемных канатов, а добротную ткань костюма принца было невозможно разорвать на полосы голыми руками, без ножа. Рубашка же его и без того почти целиком пошла на повязки для исцарапанных Наташиных ладоней – после свиноспасательной операции они выглядели плачевно, да и листья следовало заменить: – Не суждено было ей умереть своей смертью. Немного туда, немного сюда, а теперь и вовсе… почти ведь и не поносила!

– А почему это благородная дама носит свою юбку в сумке, а не так, как все порядочные люди? – голосом, полным нечеловеческого ехидства, поинтересовалась принцесса.

– Потому что я путешествую инкогнито, чтобы никто не узнал. Не у всех же благородное происхождение просвечивает даже сквозь лохмотья, – отбила подачу Наташа.

Оглянувшись на то, что еще утром было нарядным подвенечным платьем, Сапфира покраснела – впрочем, скорее от гнева, чем от смущения.

– Веревка готова! – объявил принц, буквально за секунду до того, как дамы готовы были от словесной пикировки перейти к прямому рукоприкладству, и уже прикидывали, как бы половчее вцепиться друг дружке в волосы.

– Ух, вот это веревка! – искренне восхитилась Наташа, глядя на канат, скрученный из полосок ткани, еще недавно бывших ее верхней одеждой и сумкой. Хорошо, хоть футболку и джинсовый костюм ей оставили: – Слона можно поднять!

Ловко спустившись в могилу, принц надежно обмотал кабана, и умная зверушка тут же взобралась на нижнюю ступеньку довольно полого лежащей лестницы. Свин так хорошо балансировал, упираясь копытцами в перекладины, что его почти не приходилось тянуть – веревка выполняла скорее роль страховочного троса. Пока предпоследняя ступенька, предупреждающе треснув, не разломилась пополам…

– Тяните же! – надсадно прохрипел принц, подавая благой пример. Наташа уперлась ногами в землю – совсем как в перетягивании каната. И, похоже, команда соперников выигрывает…

В тот момент, когда последний рывок решал все, а спасательная команда неотвратимо понимала, что на него уже не осталось сил, помощь неожиданно пришла извне, в виде невысокого широкоплечего мужичка с редкой бороденкой неопределенно-грязного цвета, одетого в потрепанную крестьянскую одежду. Бесшумно и незаметно подойдя к ребятам сзади, он поднял свободно лежащий на траве конец веревки и, упершись в землю босыми ступнями, налег изо всех сил:

– Эх, взяли!

И вот, медленно-медленно, над краем могилы показались припудренные землей лопушистые уши, затем – маленькие глазки и розовый пятачок… Остальное было уже делом техники, и вскоре живой и здоровый (а так же здоровенный) хряк стоял на твердой земле, довольно похрюкивая и с любопытством поглядывая на новых друзей.

– Здрасьте, – неуверенно пробормотала Наташа, косясь на неожиданного помощника. – Спасибо Вам большое!

– Словами не описать, как мы Вам благодарны! – поддержал ее принц.

– Да что уж там, – смущенно хмыкнул мужичонка. – Это вам спасибо – мне как раз одного доброго дела не хватало… или злого. Лестницу-то из могилы уберите, лишняя она там!

Ухватившись за последнюю перекладину, принц с готовностью дернул ее на себя. Подойдя к краю могилы, незнакомец внимательно поглядел вниз… и вдруг пропал! Исчезла и разверстая могила – на том месте, где только что зияла глубокая яма, теперь возвышался покатый бугорок с торчащим обломком креста, такой же, как и прочие окружающие их могильные холмики.

Наташа почувствовала, что больше не в силах стоять на подкашивающихся, и не только от усталости, ногах.