Текст книги "Тёмный повелитель (СИ)"

Автор книги: Ольга Силаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 4

Лорд Джавус вызвал меня к себе неделю спустя.

Я ждала, что мне придётся пройти в телепорт и наконец-то очутиться в штабе имперской разведки. Но вместо этого он вызвал меня… к арене.

Огромный амфитеатр алого и бордового гранита уходил вниз за главной телепортационной площадкой Академии. Здесь проводились бои и турниры, учебные и настоящие. Здесь на арену спускался лорд-хранитель, а то и сам император, чтобы лично наградить победителя. И здесь же по ночам проводились дуэли: настоящие, до первой крови, с секундантами и рефери.

Что было нужно от меня новому главе разведки? И почему он назначил эту встречу здесь?

Я подошла и молча встала с ним рядом.

– Завтра лорд-хранитель объявит начало ежегодного турнира, – произнёс лорд Джавус. Он стоял у высокого чёрного парапета и смотрел вниз, где почти-выпускники Академии осваивали боевые приёмы, подбрасывая в воздух своих противников.

На нём была маска. Та самая, что обычно висела на стене его кабинета. Новый глава разведки не желал ни показывать свои шрамы, ни выдавать своих мыслей.

– Турнир? – переспросила я. – Лорд-хранитель объявляет турнир? Сейчас?

– Мне тоже не очень-то нравится эта идея, пока виновник покушения на принца бродит на свободе, – сухо сказал лорд Джавус. – Но запереть наследника мы не имеем права. Впрочем, над ристалищем будут кружить всадники на драконах, арена будет оцеплена, любого убийцу остановит артефакт Академии… вряд ли нас ждут неожиданности. Разве что кто-то научится становиться невидимкой.

Вокруг нас потрескивал белый шум: полог тишины исправно отрабатывал своё назначение.

– Почему вы об этом мне говорите? – поинтересовалась я. – Я всего лишь студентка Второй Академии. Турниры – привилегия сиддов.

Лорд Джавус оторвался от парапета и повернулся ко мне.

– Потому что лорд Рэй будет отвечать за безопасность гостей, – проронил он. – И, насколько я успел его изучить, он обязательно привлечёт к этому тебя. Я хочу, чтобы ты докладывала мне о каждом его шаге.

– Нет, – мгновенно вырвалось у меня.

Маска лорда Джавуса несколько мгновений изучала меня. Потом он покачал головой:

– Рэй не учил тебя, что стоит согласиться хотя бы для виду?

О нет. Вот уж нет. Ловушку, спрятанную за этим приказом, я видела прекрасно.

– Вы используете этот приказ, чтобы настроить нас друг против друга, – без малейших сомнений произнесла я. – Даже если я расскажу Рэю о том, что мне велели за ним шпионить, и буду передавать каждое ваше слово, перед ним всё равно встанет дилемма: верить мне или не верить? А так всё будет куда проще: я отказалась.

– То есть ты ценишь расположение опального принца больше, чем приказ главы разведки, Фаэль? – очень спокойно произнёс лорд Джавус. – Ты понимаешь, что это значит для твоей будущей карьеры?

– Да, – вновь без колебаний сказала я. – Что на ней не будет пятна в досье «следила за своим наставником». Ксарион меня бы только одобрил.

Я ни на миг не забывала, что говорю с главой разведки, но старый друг отца знал меня с рождения, и это значило, что на некоторые церемонии можно было закрыть глаза. К тому же я не имела права предавать Рэя – и не хотела этого делать. Даже если для этого придётся побыть несговорчивой, грубой и бестактной.

За спиной моего собеседника старшие студенты покидали арену, и их место занимали новички: я заметила Сильвейну в первых рядах. Ксар шёл позади и о чём-то спокойно разговаривал с друзьями, и я с облегчением подумала, что, по крайней мере, он не сделался парией: он остался сильным сиддом и лидером, и его уважали за сделанный выбор.

– Ксарион… – Лорд Джавус помолчал. – Я не должен был давать вам двоим сближаться. Это было ошибкой.

– Вы сами говорили, что хотите сломать Сильвейну, если она будет продолжать в том же духе, – проговорила я, стараясь сохранять голос бесстрастным. – Ксар пытался её защитить от вас, но он прекрасно понимал, что рано или поздно она перейдёт грань со своими поклонниками и случится трагедия. Сильвейна ему не подходит, и вы это сами знаете! Ксару нужна нормальная семья, дети, которые растут и видят любящих друг друга родителей. Ваши внуки заслуживают счастья. Ведь этого заслуживает каждый.

Бесстрастная маска лорда Джавуса качнулась.

– Каждый? – ледяным тоном осведомился он. – Ты так в этом уверена? Сама ты, как я вижу, не спешишь выходить замуж по любви.

Я молчала. На это мне нечего было ответить. Сказать, что с Рэем у нас никогда не выйдет любви? Что мне ещё слишком больно после разрыва с Ксаром, чтобы влюбиться в кого-то ещё? Лорд Джавус знал это и так.

– Ты могла бы стать любовницей моего сына, и он бы остался в семье, – произнёс лорд Джавус очень холодно. – Вместо этого ты выбрала стать постельной игрушкой изменника, предавшего семью.

Я вспыхнула. Лорда Джавуса, потерявшего сына отчасти по моей вине, можно было понять, но всё равно это было страшное оскорбление, за которое по меньшей мере вызывали на дуэль.

И глава разведки прекрасно об этом знал. Он провоцировал меня. Испытывал.

– Я выбрала служить империи, – процедила я сквозь зубы. – Под началом одного из самых верных её подданных. Будь я вашей дочерью, вряд ли вы захотели бы, лорд Джавус, чтобы я стала любовницей сына правящего.

– Статус его любовницы дал бы тебе неизмеримые выгоды, – устало произнёс лорд Джавус.

– И лишил бы меня сна, пока Ксар ночевал бы с моей сестрой, – резко сказала я. – Ни одна женщина этого не потерпела бы на моём месте. Я предпочитаю быть стажёром разведки. А с кем я сплю или не сплю и стоит ли Рэю быть моим наставником – лучше спросить у него. С Ксаром у нас в любом случае всё кончено!

Я чувствовала, как горят щёки. Пальцы покалывало, и на бедре, где горела татуировка, энергетические узоры жгли кожу, вплавляясь в кровь. Голос на краю сознания панически визжал, что говорить таким тоном с главой разведки – самоубийство, но я лишь сжала губы. Вряд ли лорд Джавус мог возненавидеть меня ещё сильнее после того, как Ксар отрёкся от дома.

– У нас с Ксаром всё кончено, – произнесла я тише. Кожу жгло всё сильнее. – Ничего и не было. У меня нет дара, лорд Джавус. Я свободна в своих пристрастиях, в отличие от своей сестры.

Я повернулась в сторону арены, где Сильвейна сидела на ступеньках в окружении подруг. Рядом со мной лорд Джавус вновь опёрся на парапет.

– Кстати, – произнёс он задумчиво, – мне сказали, это тебя я должен благодарить за слух, что от свадьбы отказалась твоя сестра, а не мой сын. Оскорбительный для моего дома слух. Это так?

– Да.

Повисла тишина. Я не видела лица лорда Джавуса под маской, но даже без руны интуиции я улавливала напряжение, невыносимое, нарастающее.

– Даже не будучи главой разведки, я мог сделать с тобой что угодно, – наконец проронил он. – От несчастного случая до продажи в бордель под одурманивающей дрянью. Сейчас же мои возможности и вовсе неизмеримы. И почему, как ты считаешь, я не должен ими воспользоваться? – Его пальцы в тонких перчатках сжались в кулаки. – Особенно тогда, когда ты, стажёр разведки, ты, обязанная повиноваться мне во всём, отказываешься выполнять прямой приказ?

Выдержать взгляд бесстрастной маски оказалось труднее, чем выстоять против давления беспощадных чёрных глаз Зеро. Я не выдержала, нервно сглотнув.

Но неужели Рэй во мне ошибся? Неужели я не способна выдержать это испытание?

Во рту пересохло, и я снова сглотнула. Со мной творилось что-то неладное. Словно я была сосудом, вот-вот готовым переполниться, и каждое ледяное слово лорда Джавуса приближало меня к тому, чтобы взорваться огненной водой.

– Я верна империи, – произнесла я, глядя прямо на маску. – Даже если это значит, что империю представляют те, кто меня не терпит. Ведь так легко уйти, когда ты думаешь, что тебя не понимают и не ценят, правда? На эту приманку агентов и ловят более симпатичные и понимающие собеседники… когда рядом нет кого-то вроде Рэя.

Я выпрямилась. Кожу на бедре жгло, энергия всё ярче пульсировала в груди, сердце колотилось, но сейчас это было неважно.

– Рэй научил меня одному, – отчеканила я. – Манипулировать мной будут всегда, но выбираю только я. Я выбрала империю.

– А если твой драгоценный Рэй сам будет угрожать империи? – поинтересовался лорд Джавус из-под маски. – Кого выберет его постельная любимица?

– Прекратите – меня – так – НАЗЫВАТЬ!

Невыносимо яркий режущий свет вспыхнул перед глазами. Такой же багрово-алый, как гранит арены. А в следующее мгновение раздался чудовищный треск.

Остолбенев, я глядела, как кусок парапета летит вниз. Ещё мгновение назад я держалась за него, а теперь…

Внизу, на арене, студенты подняли головы.

Все они смотрели на меня. Сильвейна, раскрыв рот, глядела на меня.

Ксар смотрел на меня.

На мои руки, пылающие красным.

Час спустя я сидела напротив лорда-хранителя, сложив руки на коленях. Воплощение чистоты и скромности… если не вспоминать, чем мы с Рэем занимались на спине дракона совсем недавно.

– Итак, – произнёс Рэй, стоящий у окна. – Моя студентка переводится из Второй Академии немедленно. Она будет учиться в Академии, как и остальные сидды, начиная с сегодняшнего дня.

– Разумеется, – сухо проронил лорд Нил. Он сидел на своём обычном месте за столом, сцепив руки под подбородком и разглядывая меня сощуренными глазами. – Вам многое предстоит наверстать, Фаэль. Впрочем, спешу вас успокоить: ваш пример беспрецедентен, а это значит, что вашим наставником стану я сам.

Рэй резко обернулся от окна.

– Ну нет, – холодно произнёс он. – Этого я не позволю. Фаэль Рише – моя.

Брови лорда-хранителя поползли вверх:

– Вне занятий – быть может, хотя Академия крайне не одобряет столь неформальные отношения между преподавателем и студенткой, лорд Рэй. Но у вас, как я понимаю, полно забот о турнире, который вот-вот начнётся. Традиционно Второй Архивариат занимается учётом и зарядкой защитных артефактов. Будет обидно, если в этот раз кто-то из-за гостей императора пострадает оттого, что вы пренебрегли своими обязанностями.

– Безопасностью занимается имперская разведка, – отмахнулся Рэй. – Мы лишь скромные учётчики. И, уверяю вас, мне более чем хватит времени, чтобы наставить одну-единственную студентку.

– Ну что вы. Уверен, никто не хотел бы вас так… утруждать.

Взгляды двух мужчин, обладавших нешуточной властью в Академии, скрестились. Уступать не хотел никто.

– Я готова заниматься с лордом-хранителем, – мгновенно произнесла я. – Простите, лорд Рэй. Но я по-прежнему буду числиться под вашим началом во Втором Архивариате, верно?

Рэй устремил мрачный взгляд на меня.

– Завтра открытие турнира, и ты будешь мне нужна, – сухо произнёс он. – Устраивайся на новом месте как хочешь, выбирай себе наволочки поузорчатее, но перед рассветом я жду тебя у себя.

«Хорошо ещё, не сразу после заката», – хотела сострить я.

– Ты поняла? – холодно повторил Рэй. – Сколько бы лордов-хранителей ни желало тебя обучать, от своих обязанностей я тебя не освобождаю.

– Вы понимаете, что за неуважение к себе я вышвырну вас из Академии? – спокойно поинтересовался лорд Нил. – Несмотря ни на какие ваши связи?

Рэй поднял бровь:

– Из-за меня пал император. Думаете, уничтожить главу Академии будет сложнее?

Напряжение искрило, будто мы стояли в центре энергетического колодца.

Я вскочила.

– Не нужно! Рэй, – я повернулась к нему, – не стоит, пожалуйста. Лорд Нил – друг моего отца. – Я поклонилась лорду Нилу. – Лорд-хранитель, мой прежний наставник просто напоминал мне о моих обязанностях. Ведь это благодаря Второму Архивариату я вообще смогла попасть в Академию.

Давление в комнате спало, но едва-едва.

– Этот разговор не закончен, – проронил Рэй.

Лорд Нил кивнул:

– Нет. Не закончен. Вы явно имеете что-то против меня и против моей заместительницы, и мне это совершенно не нравится.

– Мне тоже, – раздался женский голос.

Мы обернулись одновременно.

Леди Алетта стояла в дверях. Я не сразу её узнала: на ней было алое церемониальное одеяние, делающее её похожей на древних драконьих жриц, совершающих службы в храмах, что теперь были затеряны далеко в пустыне.

– Хотела обсудить некоторые моменты завтрашней церемонии, – отрывисто сказала она. – Но вдруг узнала, что имперская разведка резко ограничила мои полномочия. Что такое, лорд Рэй? Не понравилась, что я отобрала у вас ваши драгоценные артефакты?

Ненастоящие артефакты. Но если Алетта и знала об этом, она не выдала себя.

– Имперская разведка? – Рэй с совершенно спокойным видом скрестил руки на груди. – При чём здесь я?

– О, пожалуйста, – фыркнула Алетта. – Я всё рассказала Нилу. Ты думаешь, я буду знать, кто ты и откуда ты, и не поделюсь с ним? Эта уникальная девочка – стажёр разведки, и Джавус не зря любезничал с ней сегодня у амфитеатра. Впрочем, судя по его лицу, вряд ли он говорил ей что-то приятное.

– Это уж точно, – вырвалось у меня.

Весьма расчётливо вырвалось: судя по тому, что лорд Джавус здорово урезал полномочия глав Академии, похоже, сейчас он был здесь не в чести.

Лицо лорда Нила едва заметно смягчилось.

– Не думаю, что это наше дело – вмешиваться в работу имперской безопасности, – негромко произнёс он. – Но это и не ваше дело – стоять у меня на пути, лорд Рэй. Кем бы вы ни были, в этой Академии уникальных студентов обучаю я.

– Особенно студентов, обретших дар после нанесения татуировки, – проронила леди Алетта, запахивая вокруг себя одеяние. – Споры здесь бесполезны. Думаю, тебе лучше уйти, Рэй. Сейчас.

– И оставить мою студентку с вами двумя? – Рэй усмехнулся. – Вы даже не представляете, сколько в этой сцене иронии.

Он нарочито медленным шагом прошёл к выходу.

В дверях он обернулся.

– Фаэль, – негромко скомандовал он. – Будь готова.

– К чему?

Глаза Рэя блеснули.

– Завтра в Академию явится император, и мерзавец, посмевший покуситься на его наследника, тоже будет там. – Он насмешливым взглядом обвёл комнату. – Вряд ли с самыми дружественными намерениями.

– Академия – не затерянная гробница, – сухо произнёс лорд-хранитель. – Убийство здесь невозможно. Ни один человек или сидд не сможет покуситься на императорскую семью. Впрочем, случайных людей не будет вовсе, животных – тем более, а гостей, прибывших через телепорт, тщательно проверят.

– А с воздуха нас будут охранять всадники на драконах, – кивнул Рэй. – Всё хорошо и прекрасно, правда? Так почему же меня не отпускает дурное предчувствие?

Алетта смерила его взглядом.

– Выспись, Рэй, – лениво посоветовала она. – И прекрати делать вид, что на тебе держится мир.

Рэй смерил её очень спокойным взглядом в ответ.

– Через час к вам явятся дознаватели с документами о неразглашении, – негромко сказал он. – И если кто-то ещё узнает обо мне и о Фаэль через вас двоих, дело вы будете иметь уже не со мной.

– Никто не узнает, – ровно произнёс лорд Нил.

– Надеюсь на это. – Рэй бросил взгляд на Алетту. – А кое-кому грозят и куда более суровые меры за разговорчивость. Лишение трети состояния, например, если лорд Джавус сочтёт это нужным.

На мгновение по лицу Алетты пробежала самая обычная человеческая паника. Паника, которую никогда бы не испытал бессмертный.

Неужели она была настолько хорошей актрисой?

Лорд Нил вздохнул:

– Кажется, нам всем сегодня не до занятий. Идите, Фаэль. Продолжим на следующий день после открытия турнира. Думаю, вам будет небезразлично, когда вы узнаете, какая пара выступит первой. – Лёгкая улыбка скользнула по его губам. – Право, это уже вызвало нешуточный скандал.

В горле вдруг пересохло.

– Кто? – непослушными губами спросила я.

Ксар, Ксар, конечно же, там будет Ксар…

– Принцу Тиару решили подобрать красивую пару. – Леди Алетта усмехнулась. – Первый бой – лишь изящный танец, дань церемонии, поэтому сильный боец тут не нужен. Сильвейна Рише, глава дома Рише, – она подчеркнула эти слова, – выступит первой в паре с наследником престола, и этого боя очень ждут.

Сильвейна… и принц Тиар? Моя хрупкая сестра, с блеском открывающая боевой турнир?

Лорд Нил задумчиво глядел на меня.

– Сильвейна Рише, глава дома Рише, – проронил он. – Впрочем, теперь, когда у обеих сестёр есть дар, её главенство под вопросом. Кто бы мог подумать, что мощная руна-татуировка может вернуть часть дара?

– У Фаэль слишком слабый дар, чтобы претендовать на главенство, – отрезала Алетта.

– И тем не менее. – Лорд Нил кивнул мне. – Жду вас на занятиях, Фаэль. Теперь, когда вы обладаете даром, у вас появился настоящий шанс сделать себе имя.

Я перевела взгляд на Рэя. Что-то он скажет?

Но мой непостоянный наставник лишь усмехнулся и исчез за дверью.

Глава 5

Мне снилось, что мы с Ксаром занимаемся любовью. Что он целует мои связанные верёвкой запястья, проводит пальцами по волосам и шепчет нежные непристойности, пока я целую его в ответ, обнажённая, распростёртая на белоснежных простынях…

А потом он исчез.

Просто исчез.

И я с уколом в сердце вспомнила, что мы так и не провели вместе ночь. Что между нами никогда ничего не было и не будет.

Осталась лишь я, голая, связанная, лежащая на кровати в огромном тёмном зале.

Но в следующее мгновение я поняла, что была в этом зале не одна.

Закутанные фигуры выступили из теней, и я узнала леди Алетту. Лорда Нила. Лорда Джавуса. Принца Тиара. И Рэя.

Рэй протянул руку, и тёмно-пурпурная гемма вспыхнула на его ладони.

– Выбирай, – произнёс он низким голосом. – Я – или твой отец.

Леди Алетта шагнула ко мне следующей. Гемма на её ладони едва светилась и выглядела почти чёрной.

– Выбирай, – произнесла она. – Кто из нас Маркус Рише?

Лорд Нил скрестил руки на груди. Пурпурная гемма покачивалась перед ним в воздухе, удерживаемая даром.

– Выбирай, – произнёс он негромко. – Готова ли ты лгать единственному человеку, кто был так же близок с Маркусом, как и ты?

Принц Тиар усмехнулся. Геммы на его руке не было, но он так выразительно оглядел моё тело, что я невольно поёжилась.

– Выбирай, – проронил он. – Лечь со мной по своей воле или по моему приказу. Когда я стану императором, я получу вас обеих в своей постели. Тебя и Силь. И отказаться вы не посмеете.

Лорд Джавус молча смотрел на меня. Гемма сверкала между его пальцами, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.

– Выбирай, – произнёс он. – Жизнь или смерть.

Мои губы шевельнулись.

– Жизнь, – хрипло прошептала я.

– Неверный выбор.

Пять голосов прозвучали одновременно, и в это мгновение я с ужасом заметила, что пять пурпурных гемм образовывают пятиугольник на моей груди.

– Танатофобия.

И геммы на моей груди взорвались, увлекая меня в небытие.

Я проснулась с криком, тяжело дыша.

И не сразу поняла, где я. Часть меня ожидала увидеть сонных соседок по общей спальне, но я лежала совсем в другом окружении. Вокруг была строгая, но куда более роскошная обстановка, чем во Второй Академии.

Комната аристократки. Комната, где я ночевала совершенно одна.

В зеркале трюмо отражалось моё собственное перепуганное лицо. Всё та же я в той же ночной рубашке, привезённой из дома. Ничего не изменилось.

И одновременно изменилось всё.

Теперь у меня был дар сиддов. Хотела бы я видеть лицо Сильвейны в ту минуту, когда ей передали эту новость.

Я закусила губу. Леди Алетта была права: у меня был слишком слабый дар, чтобы стать главой дома Рише. Я обрела лишь небольшую часть той силы, которую в утробе матери забрала у меня Сильвейна. Но теперь ко мне будут относиться иначе. И пусть даже первые шаги займут время, я получила силу, мгновенно сделавшую меня неизмеримо ценнее и для имперской разведки, и для самой империи.

Что скажет мой отец? А Рэй? Ведь вчера мы так и не поговорили как следует.

Каждый из этих двоих обладал дюжиной способов оборвать мою жизнь. Мне не зря начали сниться кошмары: даже подсознание понимало, сколь опасную игру я веду.

Вот только у меня было ощущение, что сегодня – последний день этой игры. Что впереди лежит смертельная опасность для кого-то из нас и вот-вот будет сделан шаг, после которого все маски будут сброшены, все ставки сделаны…

…И кому-то придётся умереть.

Впрочем, возможно, это было лишь моё воображение. Рэй потребовал от меня явиться к нему с рассветом, и именно это я и собираюсь сделать, а не гадать, кто умрёт сегодня. В Академии невозможны убийства, в конце концов. Её гости будут в безопасности, и имперская разведка об этом позаботится.

Верно?

Я вздохнула и принялась одеваться.

Рэй с утра выглядел хмурым, но спокойным. А вот Хат с рунным ружьём наперевес смотрелся так, словно сегодня исполнялась его заветная мечта.

– Во время церемонии открытия турнира мы будем сидеть в первом ряду и ничего не делать, – сообщил Рэй вместо приветствия. – Совсем-совсем ничего.

Я подняла брови:

– Правда?

– Правда. Потому что сейчас мы с тобой обойдём все уязвимые места Академии – а их практически нет – и выдохнем, потому что больше мы ничего сделать не можем.

– Мимолётная мысль: есть шанс, что мы наткнёмся на запоздалого ассасина, возвращающегося из гостей, – вставил неугомонный голем. – Я бы… ммм, как это говорится у вас, у людей? Да! Я бы налил ему чашку чая.

– Даже боюсь спросить, через какое место, – пробормотала я.

– Здесь ты точно никого не убьёшь, Хат, – устало сказал Рэй. – Сама Академия тебя остановит. Ни один человек или голем не способен совершить здесь убийство. Мне повесить тебе на запястье записку с напоминанием?

Голем принял оскорблённую позу:

– Да, хозяин. Я когда-нибудь говорил тебе, как я люблю убивать ради тебя, хозяин?

Рэй лишь вздохнул и перевёл взгляд на меня.

– Он невыносим, да? – с понимающей улыбкой спросила я.

– Временами. Особенно когда театральным шёпотом спрашивает при всех, кого из гостей стоит прикончить первым в случае чего. – Рэй кивнул Хату. – Продолжай патрулирование без нас на своё усмотрение. Мне нужно сказать несколько слов Фаэль наедине.

– Опять инстинкт размножения? – хмыкнул Хат нам вслед. – Вы, жалкие смертные, совсем не умеете сдерживаться.

Не обращая на голема внимания, Рэй подтолкнул меня вперёд. Я бросила на него один лишь взгляд и застыла, увидев, каким бледным и мрачным сделалось его лицо.

– Беспокоишься, что кто-то может пробраться через телепорты? – тихо спросила я.

– Они отключены, – коротко сказал Рэй. – Кроме гостевого.

– Тогда что? Кто-то тайно достигнет Академии по земле? Перебежками?

– Вокруг пустошь. Наездники увидят незваных гостей загодя. То же и с воздуха.

– Тогда всё в порядке, правда? Осталось только проверить посты.

– Они уже проверены: я сам выбрал и людей для охраны, и тех, кто будет их контролировать, – голос Рэя был ровен до невозможности. – Но покушение будет, и простыми методами убийца не воспользуется.

Его лицо потемнело.

У Рэя было предчувствие. И обычно его предчувствия оправдывались.

– Чем же воспользуется убийца? – пробормотала я. – Или кем?

Рэй пристально посмотрел на меня.

– Возможно, тобой, – негромко произнёс он. – Очень возможно, что сегодня или во время турнира ты получишь просьбу от отца. Совсем пустяковую просьбу, которую так легко выполнить.

– И не скажу тебе, – прошептала я.

– Нет. И этим совершенно точно кого-нибудь убьёшь.

Я беспомощно смотрела на Рэя. А он спокойно смотрел на меня.

– С этим недоверием надо заканчивать, – тихо сказала я. – Я скучаю по тебе.

– Тогда выбери мою сторону, и я научу тебя играть по-настоящему, – произнёс Рэй спокойно. – Твой отец ничего не узнает.

Я покачала головой:

– Нет.

– Тогда и говорить не о чем, – пожал плечами Рэй. Выражение его лица сменилось на равнодушно-отстранённое. – Идём.

Драконьи гнёзда-пещеры выглядели совершенно как обычно. Почти отвесные скалы с прорубленными в них ступенями и стойла, где ухаживали за ранеными, заболевшими или совсем юными драконами. Впрочем, случалось такое крайне редко: драконы сами выхаживали молодняк и друг друга. А ранить дракона? Да кто осмелился бы?

– Лорд-хранитель порой сюда приходит, но никогда не поднимается в воздух, как это ни удивительно для сильного сидда, – промолвил Рэй, покосившись на замершую в отдалении охрану. – А вот Алетта очень любит кататься.

– С императором?

– Как говорят.

– Я всё ещё не могу поверить, что это он, – тихо сказала я. – Что можно жить в разных телах, становиться мужчиной и женщиной, проживать десятки таких разных жизней…

– И часть тебя тоже этого хочет, – тем же тоном закончил Рэй.

Я помолчала.

– Да.

Огненно-рыжий дракон заворочался в стойле. Из ноздри вырвался клуб белого дыма.

– Осторожнее, – предостерегающе произнёс Рэй, отходя в сторону.

– Я вижу.

Рэй запрокинул голову, обводя взглядом гнёзда. В предрассветный час ни одно не было пустым, и несколько любопытных разноцветных драконьих голов провожало нас немигающими взглядами.

– Никто не сядет на дракона без нашего ведома и разрешения, – пробормотал Рэй. – Никто не пройдёт через телепорт без проверки. Никто не преодолеет пустошь и не прокопает лаз под Академию, и даже канализация для него закрыта. Что же я упускаю, что, что?

– Почему ты думаешь, что покушение будет? – тихо спросила я.

– Потому что наследника пытались убить. И потому что сегодня здесь будет император. Мне достаточно.

Рэй потёр лоб.

– Впрочем, новый глава разведки обеспечивает безопасность сам. То, что он одобрил моих людей и не возражает против того, чтобы я бегал туда-сюда, – лишь видимость. Синекура. Сегодня я не влияю ни на что.

– Кроме того, чтобы не дать мне поспать, – пробормотала я.

Рэй криво улыбнулся:

– Ну хоть какая-то польза.

Он так и не сказал ни слова о моём даре, а у меня язык прилипал к нёбу, когда я собиралась об этом заговорить. Но когда наши взгляды встретились, я поняла, что мы думаем об одном и том же. Об энергии, бегущей по моим венам вместе с кровью драконов. О моём наследии.

О невероятной удаче, которая мне выпала. Если бы только мы знали раньше, что мощная татуировка может вернуть часть дара такой, как я!

Возможно, я стала бы женой Ксара, но не попала бы в имперскую разведку и не встретила бы Рэя. Хотела бы я этого?

– Теперь я сидд, – тихо сказала я. – Леди правящего дома. Равная тебе.

– Бывшего правящего дома. И клеймо парии смыть не так-то просто. – Уголок губ Рэя вновь дёрнулся. – Поверь, я пытался.

– Но это многое меняет.

– Не настолько, чтобы тебя начали рассматривать в качестве будущей императрицы или супруги правящего, – неожиданно мягко сказал Рэй. – Ты ведь об этом думаешь? О том, что теперь лорд Джавус будет куда меньше возражать против вашего с Ксарионом брака?

Я открыла рот. И закрыла его. Об этом я ещё подумать не успела.

– Думать лишь о своей ценности как невесты – чушь и глупость, – произнёс Рэй очень спокойно. – Правильное происхождение значит многое, а дар открывает многие двери. Но неизмеримо важнее то, как хорошо ты соображаешь.

– То есть мне стоит забыть о выгодном браке, – с иронией произнесла я, – и тренировать свои силы в плетении интриг?

– Совершенно верно.

За нашими спинами прозвучал сигнал. Ночное патрулирование закончилось: в воздух вот-вот готовились отправиться самые умелые наездники Академии, чтобы охранять церемонию открытия турнира с высоты. Мастера, способные соперничать в умении управления драконами даже с правящими домами.

Рэй вдруг напрягся. Оглянулся на стойла, нахмурившись, но покачал головой. Словно он ожидал что-то увидеть, но не увидел.

– Странно, – пробормотал он. – Почувствовать чужой взгляд спиной невозможно, это глупая мистика. Почему же мне кажется, что на меня смотрят, когда тут пусто?

Рэй коротким жестом подозвал гвардейца и отрывисто приказал проверить стойла ещё раз. Но лицо его оставалось тёмным и мрачным.

В крайнем загоне огненно-рыжий дракон просыпался от дремоты на наших глазах. Один из лучших боевых драконов Академии и самых крупных. Зиккил, как его звали, не был ранен или болен, просто за десятки лет в Академии он облюбовал левый загон под своё гнездо и возмущённо выпускал дым и пламя, когда его деликатно пытались оттуда выпроводить в подходящую его статусу скальную пещеру.

Рэй обвёл дракона долгим взглядом, словно пытаясь разглядеть рядом с ним ещё кого-то. Но в итоге лишь покачал головой.

– Пусто, – пробормотал он. – Что ж, идём. Пора тебе посмотреть на живого императора.