Текст книги "Вторая Академия (СИ)"

Автор книги: Ольга Силаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Его глаза расширились.

– Против её воли? Как тебе это удалось?

Я открыла рот, собираясь рассказать всё, но поняла, что мне придётся упомянуть и о наказании, а я не хотела, чтобы Ксар знал о моём унижении и о позорной стене. Если мне повезёт, то и не узнает: Алый сквер располагался в стороне от Академии, так что вряд ли Ксар меня там увидит.

– Просто… повезло, – наконец сказала я.

– Я рад, – тихо сказал Ксар. – Фаэль… если тебе понадобится помощь, если я смогу сделать для тебя что угодно – я это сделаю.

– Что угодно?

– Что угодно.

Его взгляд был прямым и твёрдым.

– Ты всегда можешь ко мне обратиться, – произнёс он. – И я никогда и ничего не потребую взамен. Я помню, что ты мне сказала, но я всё равно предлагаю тебе помощь и защиту – если ты позволишь мне.

В груди вдруг вспыхнуло тёплое чувство.

– Мы ведь не можем быть вместе, – тихо сказала я. – Ты это помнишь?

– Но мы друзья, – просто сказал Ксар. – Мы дружили с самого детства. Разве это может куда-то деться? Тебе не нужно встречаться со мной, если ты этого не хочешь, но у тебя всегда будет моя защита – и защита дома Джавус, если она тебе понадобится.

Я почувствовала, как на лицо выступает краска.

– Я… очень благодарна. Спасибо тебе.

– А вот и моя подопечная, – вдруг раздался ленивый голос. – Как, тебя всё-таки не выгнали из Академии? Какой приятный сюрприз.

Рэй стоял сзади, скрестив руки на груди. Со своей обычной насмешливой улыбкой, но глаза его были цепкими и внимательными.

Ксар шагнул вперёд, закрывая меня, и скрестил руки на груди.

– Как жаль, что за Фаэль некому было вступиться, – с силой сказал он. – Я надеялся, что её покровитель не останется в стороне, но, похоже, не все знают, что такое лояльность, верность и преданность.

Во всей его позе было столько уверенности и холодного презрения, что у меня замерло сердце. Я никогда не видела Ксара таким.

Рэй даже не повёл бровью.

– Здесь, в Академии, мы в разных весовых категориях, – бросил он. – И чтобы у сына правящего лорда не возникло скверной привычки перечить наставникам, думаю, пришло время для дисциплинарных мер.

Я быстро шагнула вперёд. Если он и Ксара отправит чистить артефакты…

– Рэй… – начала я, но Рэй вскинул руку.

– Тебе мало наказаний? Думаю, твой друг не хотел бы, чтобы ты его защищала.

– Я справлюсь, Фаэль, – негромко сказал Ксар, на миг сжав мою руку.

И повернулся к Рэю.

– Я слушаю, лорд Рэй, – произнёс он, наклонив голову.

Глаза Рэя блеснули.

– Пожалуй, мне как раз нужна помощь, – задумчиво сказал он. – Парочку наказанных студентов я уже присмотрел. Думаю, будет справедливо, если наследник дома Джавус к ним присоединится.

– В чём?

– В одной маленькой, но очень опасной экспедиции, – невозмутимо произнёс Рэй. – Иногда Второму Архивариату требуются провинившиеся студенты не только для того, чтобы сортировать фрагменты артефактов, но и для того, чтобы исследовать древние гробницы. Вне зависимости от их желания: нам нужны рабочие руки, и это не обсуждается.

К чести Ксара, он даже не побледнел.

– И когда это произойдёт?

– Я сообщу.

– А я? – вырвалось у меня. – Я ведь тоже часть Второго Архивариата!

Вот только я была фактически прикована к позорной стене. Неужели Рэй отправится в настоящие древние гробницы без меня?

– Фаэль, в гробницах могут быть стражи-големы, рунные ловушки – что угодно, – быстро произнёс Ксар. – Тебе явно не стоит туда отправляться. Уж точно не в свою первую неделю в Академии.

– Вот уж нет!

Лицо Рэя оставалось бесстрастным.

– Вы можете идти, Ксарион, – уронил он.

Ксар коротко поклонился.

– Увидимся, Фаэль, – сказал он негромко. – И, пожалуйста… не торопись рисковать своей жизнью. Есть те, кому она дорога.

И, развернувшись, отправился прочь по коридору.

Я быстро шагнула к Рэю.

– Я тоже хочу в гробни… – возмущённо начала я, но осеклась, наткнувшись на его взгляд.

– Я, – произнёс Рэй прохладно, указывая на себя. – Ты. Помни о разнице в статусе между нами. По крайней мере, на публике.

Я вздохнула.

– Конечно… мастер Рэй.

– Именно. – Рэй поманил меня за собой. – Идём.

Повинуясь его прикосновению, в стене открылась незаметная дверь. Мгновение спустя мы оказались в пустой аудитории. Лишь полукресла с сиденьями из скрипящей кожи полукругом стояли у стены. Тяжёлые портьеры чёрного бархата закрывали окна.

Рэй пропустил меня вперёд – и мягко, бесшумно затворил за нами дверь. Я прошла на середину класса, обернулась и скрестила руки на груди:

– Я прошла твоё испытание, – чётко произнесла я. – Я приняла присягу и осталась в Академии. А ты даже не подумал прийти мне на помощь. Где ты был со своей руной сумрака? Подслушивал в коридоре?

Рэй словно не услышал обвиняющих интонаций в моём голосе.

– Лорд Нил и леди Алетта, – отрывисто произнёс он. – Двое самых влиятельных мастеров Академии. У них неизмеримо больше власти, чем у всех остальных, и они оба курируют исследования в области рун и древних знаний тёмных сиддов.

Он помолчал.

– Лорд Нил много лет близко дружил с твоим отцом. А леди Алетта заинтересовалась императором Сарффом ровно пять лет назад.

Я чуть не попятилась.

– Ты хочешь сказать…

– Что ни того, ни другую не стоит сбрасывать со счетов, когда речь идёт о нашем подозреваемом, – спокойно произнёс Рэй.

– Так ты поэтому оставил меня одну и не стал защищать! – выдохнула я. – Чтобы посмотреть на их реакцию!

Лёгкая улыбка.

– Что-то вроде того. Впрочем, доказательств у меня нет. Лорд Нил практически вне подозрений: его характер, привычки, знакомства, стиль речи и образ жизни не претерпели ни малейших изменений пять лет назад. Если сравнить с тем, что мы знаем о Маркусе…

– Это не он, – прошептала я.

– Но Маркус может использовать его втёмную. Твой отец наверняка знает слабые места лорда-хранителя, и это дорогого стоит.

– А леди Алетта? – неуверенно спросила я. – Знаешь, мне на миг почудилось…

Рэй на мгновение изменился в лице – так страшно, что я чуть не отпрянула.

– Что тебе почудилось?

Я нервно сглотнула.

– Когда леди Алетта сказала, что мой отец не одобрил бы меня… мне показалось, словно я разговариваю с ним самим. Может быть, я просто напридумывала себе что-то после твоих слов, но если ты тоже её подозреваешь…

Рэй молча смотрел на меня, и в его лице было что-то далёкое, тёмное и чужое. Мне вдруг очень захотелось тихонько отступить к двери, нашарить ручку и сбежать.

Но он провёл по лбу спокойной рукой, и наваждение прошло.

– Ни в чём нельзя быть уверенным, – произнёс он негромко. – Ни в ком.

– Кто угодно может оказаться моим отцом, правда? – прошептала я. – Любой студент, любой преподаватель Академии. Даже ты.

Рэй медленно кивнул, глядя на меня:

– Вот-вот. Я тоже думал об этом первые месяцы. С кем я говорю? Кто этот человек на самом деле?

– И всё ещё думаешь? Или же он давно сменил тело? Покинул Академию?

Рэй прислонился к стене и устало вздохнул.

– Я не знаю, – произнёс он утомлённо. – Я могу лишь надеяться.

Он вдруг ухмыльнулся:

– Но провокацию я устроил знатную. Если Маркус здесь, он должен чувствовать себя как на раскалённых углях: ведь то, что ты моя ученица, менее всего похоже на случайность. Я жду его ответного хода. Очень жду.

Мой отец здесь, в Академии. Возможно, я только что говорила с ним. С обладателем легендарной руны бессмертия, ради которой прошлый император рискнул всем.

Я вдруг нахмурилась.

– Подожди. Если у него руна бессмертия, что может быть проще? Достаточно посмотреть на подозреваемых без одежды.

– Если бы это было так просто, император, будучи любовником леди Алетты, уже раскрыл бы её, – хмыкнул Рэй. – Увы, я подозреваю, что руна бессмертия не видна на коже. Возможно, иногда она показывается. Но когда? Как?

– А на коже Маркуса Рише татуировки не было? Даже после смерти?

Рэй покачал головой:

– Я осмотрел его тело. Ничего. Так что постараться придётся тебе.

Мои брови взлетели:

– Мне?

– Присмотрись к нашим главным подозреваемым. – Рэй взглянул на меня, и его взгляд был циничным и откровенным. – Леди Алетта, лорд Нил. Используй каждую возможность, чтобы с ними сблизиться. Потому что ты здесь именно за этим.

– Как приманка для отца?

– Для его чувств и для его человечности. – Лицо Рэя сделалось серьёзным. – Он скучает по тебе, Фаэль. Не может не скучать.

– Он – и скучает по мне? Безжалостный бессмертный? – Я невесело улыбнулась. – Ты мне льстишь.

– Очень надеюсь, что нет, – неожиданно жёстко сказал Рэй. – Потому что если окажется, что ему на тебя плевать, ты мне здесь не нужна.

Я смотрела на него в неверии. Серьёзно? Он заставил меня бросить всё, отказаться от приданого, выступить против лорда-хранителя, согласиться на унизительное наказание… и сейчас он готов вышвырнуть меня отсюда?

Я открыла рот, готовясь яростно на него наброситься, но Рэй вдруг удовлетворённо улыбнулся:

– Гнев. Очень хорошо! Используй его.

Я выдохнула с облегчением. Он меня только дразнил!

Впрочем, с агентом имперской разведки ни в чем нельзя было быть уверенной.

– Я наказана, – произнесла я вслух. – Позорная стена, с утра до полуночи. И я не знаю, надолго ли. Ты мне поможешь?

Рэй поднял брови:

– Ты серьёзно думаешь, что я пообещаю освободить тебя уже на следующий день? Ну уж нет. К тому же у тебя больше ресурсов, чем ты думаешь.

– Каких?

– Догадайся.

Его лицо выглядело усталым и неожиданно уязвимым, и я вдруг поняла, что Рэй был чудовищно измучен. Спал ли он этой ночью вообще?

– Мне кажется, – тихо сказала я, – что тебе стоит отдохнуть. Я беспокоюсь о тебе.

Рэй вздохнул. Шагнул ко мне – так, что мы стояли почти вплотную, – положил руки мне на плечи и наклонился вперёд.

– Я никого не подпускаю к себе близко, – произнёс он. – И это не романтическая игра в «отогрей моё сердце». Не фасад потерянного и трагического героя. Это инстинкт самосохранения и рабочий инструмент. Когда я слышу из твоих уст «я беспокоюсь о тебе», я вижу проявление нежности и близости, а не нормальную деловую заботу о союзнике – и это плохо. Не обманывайся, Фаэль. Даже если мы окажемся в одной постели, каждую секунду тебе стоит помнить, что я контролирую свои чувства. И этому же стоит научиться и тебе.

Я открыла рот, но Рэй закрыл пальцем мои губы.

– Пока я тебе не доверяю. Потом, возможно, если ты очень постараешься, я начну на тебя полагаться. Не доверять – полагаться. Но не надейся, что это перерастёт в истинную любовь, которую я искал всю жизнь.

Я вдруг вспомнила, как сказала, что никогда его не предам. Как в его глазах промелькнуло что-то, как внимательное и холодное ожидание вдруг сменилось тёплым облегчением. Когда он был настоящим? Тогда или сейчас?

Я запрокинула голову, глядя ему в глаза.

– Я не собираюсь оказываться с тобой в одной постели, – прошептала я.

– Как знать. – Рэй наклонился ближе. – А тебе бы этого хотелось?

Он был так близко, что я могла разглядеть каждую ресницу, каждую искру в глубине осенних карих глаз. В полумраке комнаты они почти светились, и я вдруг поняла, что мне это нравилось: стоять с ним, наполовину отталкивая, наполовину соблазняя. Нравилось, что он со мной откровенен. Нравилось учиться. Нравилось быть рядом, несмотря на все его слова.

Я почувствовала, как моё лицо вспыхивает под его взглядом. И вдруг, повинуясь безотчётному порыву, закинула руки ему за шею и поцеловала в губы.

И почувствовала, как Рэй целует меня в ответ. Так, как никогда не поцеловал бы ни Ксар, ни кто-либо другой. Горячими губами, жадным ртом, нежно и чувственно одновременно, скользя руками по моей спине, пробуя меня на вкус, как тонкую розу, любуясь и желая продлить удовольствие.

Я не ожидала, что это будет так хорошо. Так интимно. Так откровенно. Будто Рэй не целовал меня, а рассказывал свои секреты, открывал себя, доверялся мне. Я не заметила, как закрыла глаза, погружаясь в поцелуй глубже, открываясь ему в ответ…

Меня вдруг что-то словно кольнуло – и я вновь открыла глаза.

И поняла, что вся эта нежность была ложью. Потому что в глазах Рэя было всё то же спокойно-насмешливое выражение.

Я оторвалась от его губ, и мои руки безжизненно упали.

– Хороший урок? – негромко спросил Рэй.

– Да, – прошептала я. – Ты умеешь соблазнять, ничего не чувствуя.

– Именно. Учись.

Он подошёл к двери и обернулся.

– Соблазнение – тоже средство достичь цели, – произнёс он. – Твоё тело – великолепное оружие, и тебе стоит научиться им пользоваться.

– Предлагаешь попрактиковаться с тобой?

– Полагаешь, я буду против?

Я подняла бровь. Рэй посерьёзнел:

– Добираться до постели необязательно, – сказал он негромко. – Куда чаще хватает пары поцелуев и обещаний. Ты научишься.

– Проще простого, – мрачно сказала я. – Ведь я такая многоопытная искусительница.

– Выше нос. Возможно, ты всё-таки успеешь на нашу маленькую экскурсию в гробницы – и она станет твоим первым заданием.

Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

– Серьёзно?

– Более чем. Провалишься – отправишься в архив на месяц.

– Это ты меня так подбадриваешь?

– А ты ждала добрых слов вроде «ты умная и способная, ты справишься»? Или поцелуя в щёчку? – Рэй поднял бровь. – Плохо же ты меня знаешь.

– Вот если понадобится вложить мне в руку рунный стилет и тихонько шепнуть имя жертвы, то ты тут как тут, – в тон ему произнесла я.

– Именно. Пока с тобой возятся и ругают, значит, ты интересна. О тебе заботятся. Как только ты начнёшь слышать банальные отговорки вроде «конечно, молодец» или «делай как знаешь» – ты провалилась и стала мёртвым грузом.

– И… ты даже не предупредишь меня, когда это произойдёт?

Рэй с сожалением посмотрел на меня.

– Поверь, ты сама догадаешься, – негромко сказал он. – Потому что разочарование в глазах того, чьё мнение для тебя – ветер и небо, не спутаешь ни с чем.

глава 12

На следующее утро я вышла из спальни с ощущением, что иду на казнь. Позавтракать вместе с остальными студентками мне не разрешили. Вместо этого молчаливая девушка, назначенная мне в сопровождающие, завела меня в мрачную комнатку без окон, выдала безвкусный паёк и бесстрастно смотрела, как я ем.

Вейра со мной не разговаривала: весть о том, как меня вывели с церемонии, уже разнеслась среди новеньких, и от меня держались подальше. Естественно, моя новоявленная подруга-соперница не собиралась ко мне подходить.

Только поздно ночью, когда все уже спали, а я лежала и смотрела в потолок, не в силах заснуть, я услышала, как она бесшумно встаёт, чтобы пойти в общую умывальную. А в следующее мгновение её рука легла мне на плечо, сжав его на секунду. Ободряюще… и почти по-дружески.

Я открыла рот, но Вейра уже ускользнула по проходу между кроватями. И, уже засыпая, я подумала, что это мне, должно быть, приснилось.

Я тряхнула головой, отрешаясь от мыслей о Вейре и о мимолётном желании вновь оказаться в общей спальне, где никто не увидел бы моего позора. Всё. Пора было идти.

Выпив стакан воды напоследок, я вышла в сквер. Табличка, которую мне повесили на шею, жгла грудь, но ни снимать, ни закрывать её было нельзя.

«Я ослушалась лорда-хранителя Академии из-за своей гордыни и пренебрежения к правилам. Моё наказание заслужено».

Сквер был совершенно пуст: гонг общего подъёма только что прозвучал. Я встала на назначенное место на небольшом пьедестале и застыла.

Я знала, что со мной произойдёт, и ждала этого с холодным терпеливым ожиданием. Ночью я буду плакать. Сейчас я не пророню ни слезинки, что бы ни делали со мной другие.

Когда солнце показалось из-за здания Академии, я прикрыла глаза. Вот-вот окончится завтрак и сюда начнут выходить студенты: сквер лежал по пути к Академии.

– Фаэль.

Сердце пропустило удар. Я открыла глаза.

Ксар стоял передо мной. В небрежно застёгнутой форме, без плаща, с влажными волосами и свежим порезом на подбородке. Словно он чудовищно спешил, когда брился.

Спешил, чтобы попасть сюда.

– Я знаю, ты не можешь ответить, – негромко сказал Ксар. – Я просто хотел сказать, что я здесь – и останусь здесь. Я буду пропускать занятия столько, сколько требуется. Ты не одна.

Я молча смотрела на него. Я не могла ответить – но мир вдруг изменился, словно над ним второй раз взошло солнце.

– Спасибо, – всё-таки прошептала я.

Ксар кивнул мне. И, поправив фамильный меч дома Джавус на поясе, спокойно направился к дальней скамье.

Я стояла под нежарким утренним солнцем, едва замечая проходящих мимо студентов. Некоторые останавливались поглазеть, но мне было всё равно. Я смотрела только на Ксара.

Я уже начала привыкать к мысли, что Ксар принадлежал моей сестре. Что он женится на ней и я никогда не получу его. Его поцелуй был искренним, я знала, и его предложение быть со мной – тоже, но я никогда не согласилась бы провести всю жизнь с мужем другой женщины. Особенно моей сестры.

Но забыть о своих чувствах я тоже не могла.

Да, нам не быть вместе. Мы расстались, даже не начав встречаться. Но знать, что Ксар меня любит и что я его тоже люблю… знать, что мы думаем друг о друге и не можем даже взяться за руки…

Как же это грустно. И как больно.

– Эй, да тут бесплатное развлечение!

Внезапный толчок резко вернул меня в реальность. Рядом со мной стояла незнакомая брюнетка в чёрно-алой форме Академии и в таком же плаще за плечами, подчёркивающем её происхождение.

– Как думаешь, может, нам её немного подстричь? – язвительно произнесла она в сторону своей спутницы. – Позабавимся?

Я машинально обвела взглядом сквер: Ксара нигде не было. Наверное, отошёл выпить воды. Тёмные сидды, ну почему именно сейчас?

Подруга брюнетки, светловолосая девушка с зелёным узором на щеке, ленивой походкой подошла и встала рядом, оглядывая меня.

– Развлечение, а? – Она вдруг прищурилась. – Погоди… ты разве не сестра Сильвейны?

Я молчала.

– Эй! – повысила голос светловолосая, указывая на рунный узор на щеке. – Перед тобой будущая правящая леди дома Ангус! Отвечай! Ты из дома Рише?

– Позвольте мне, – раздался сзади ледяной голос Ксара.

Моё сердце подпрыгнуло, когда я увидела, что он был не один. Ещё трое молодых сиддов стояли за ним. Все – рослые и широкоплечие.

– Я хотел бы прояснить одну вещь, – произнёс он. – Всякий, кто подойдёт к этой девушке с дурными намерениями, пока она стоит здесь беспомощная, немедленно станет врагом дома Джавус и моим личным врагом. Советую передать это всем, кого вы встретите.

Я никогда не слышала в голосе Ксара таких интонаций. Только у его отца.

Опешившая блондинка отпрянула.

– Ты… вступаешься за неё? За бездар…

Ксар вскинул руку.

– Это Академия, а не бал, – произнёс он. – Любая вооружённая леди закатит мне пощёчину, если я откажусь драться с ней на том основании, что она девушка. Если мы не разойдёмся миром, мне придётся прислать дому Ангус вызов на поединок – и мне безразлично, кто на этот вызов ответит.

Блондинка посмотрела на Ксара с новым интересом.

– Что ж, – произнесла она. – Увидимся… на балу. Идём, Адель.

Подруга, смерив Ксара таким же заинтересованным взглядом, проследовала за ней.

– Рассредоточьтесь по скверу, – негромко произнёс Ксар. – Завтра я буду здесь один, но силу нужно продемонстрировать сегодня. Я хочу, чтобы все знали, что Фаэль под моей защитой.

Один из парней кашлянул:

– Ксар… Лорена Ангус не была совсем неправа. Если бы ты вступился за одного из нас, я бы понял, но так…

– Если бы девочка, с которой ты играл в детстве, родилась без дара, ты защищал бы её точно так же, – не повышая голоса, произнёс Ксар. – В любом случае при мне Академия не будет логовом гиен, как при моём отце. А если кто-то вроде Гёрза и других приятелей Тиара попробует вернуть прежние порядки, я покажу им, что у них ничего не выйдет.

Он обвёл своих спутников пристальным взглядом, и все кивнули. Тот, кто возражал, тоже неохотно опустил голову. Наверное, именно в эту секунду я поверила, что Ксар будет правящим лордом.

На щеках всё-таки выступили слёзы. Ксар не просто за меня вступился – он сделал так, что теперь на меня не нападёт никто. Пьедестал возносил меня над ним, но у меня было ощущение, что я смотрю на него снизу вверх.

Я улыбнулась Ксару. И получила в ответ неожиданно нежную улыбку.

– Всё будет хорошо, – тихо-тихо сказал он. – Я ужасно скучаю по тебе… но я уважаю твоё решение. И вытащу тебя отсюда очень скоро. Обещаю.

Гвардейцы Академии появились после ужина. Четверо в алых шлемах с драконьими крыльями и в алых плащах, с алебардами, которые то и дело искрили молниями. Двое големов сопровождали их. И направились они прямо к Ксару и его друзьям.

Я видела, как они обмениваются негромкими репликами. Как Ксар качает головой.

И как он встаёт.

– Меня уводят под домашний арест на всю ночь за нарушение распоряжений лорда-хранителя Академии, – звучно произнёс он, глядя на меня. – Мои приятели не под арестом, но им тоже придётся уйти. Я не смогу выйти из общей спальни до утра. И не знаю, смогу ли вернуться завтра, но сделаю всё, чтобы…

Ксар осёкся. Невесело улыбнулся:

– Я попрошу аудиенции у лорда-хранителя. Скажу, что ты находишься под покровительством дома Джавус. Если я пожертвую Академии достаточно из своих личных средств, может быть, тебе отменят наказание. Жаль, что утром мне не пришло это в голову. Только продержись до завтра.

Я едва заметно наклонила голову.

«Спасибо тебе».

«Тебе не за что благодарить», – ответили его глаза.

Когда блеск молний на алебардах гвардейцев окончательно растаял в сумерках, я вдруг остро почувствовала себя беспомощной. День ещё не был окончен, а я была совершенно одна.

Я зябко поёжилась.

И тут послышались шаги. Двое гвардейцев остановились на краю сквера, и вперёд выступила знакомая худощавая фигура.

Лорд-хранитель Академии. Лорд Нил.

Я точно не сплю?

Неважно. Я выпрямилась. Один из главных наших подозреваемых направлялся ко мне, и я должна была воспользоваться случаем. Узнать хоть что-то. Пусть даже сам он и не изменился пять лет назад, но, если они с отцом были друзьями, у лорда Нила почти наверняка были ответы.

– Не ожидал, что ради обычной студентки наследники благородных родов будут нарушать правила Академии, – проронил лорд Нил негромко, остановившись напротив. – Что в вас такого, что пробуждает подобную преданность, Фаэль?

– Я не знаю, – тихо сказала я. – Может быть, то, что мы с Ксаром дружим с детства?

Лорд Нил вскинул бровь:

– И эта дружба побудила его отложить свадьбу с вашей сестрой на полгода? Интересная дружба. Вполне невинная, должно быть.

Я стиснула зубы.

– Да.

– Хм.

Мгновением позже пальцы лорда Нила вдруг загорелись слабым алым светом – и одновременно я ощутила давление на виски. Он прощупывал меня ментально. Из любопытства? Или ради важной информации?

Неважно. Он был в своём праве, но помогать ему я не собиралась. Он не был дознавателем-менталистом, как Берн: лорд-хранитель никогда не поставил бы свою психику под удар постоянных кошмаров. А это значило, что я могла сопротивляться.

Я стиснула зубы, изо всех сил закрывая своё сознание, удаляясь в свой мир, как учил меня отец. Алый дракон, летящий над далёким морем, блеск солнца на лазури волн – и стена пламени, окружающая меня крепостной стеной. Дыши спокойно, Фаэль. Ты справишься.

– Ещё интереснее, – констатировал лорд Нил. – Вы ещё и умеете закрываться. Но теперь, кажется, я знаю, что именно вы хотели сказать своей сестре. Что её жених в ваших руках. – Его глаза вдруг сузились. – И мне это не нравится.

– Почему? Вы так переживаете за Сильвейну? – не удержалась от иронии я.

– Нет, – невозмутимо произнёс он. – Но если её брак с молодым лордом Джавусом не состоится, боюсь, у вас будут все причины об этом пожалеть.

– Почему?

– Подумайте. Одна из сильнейших невест Академии, девушка с потрясающим даром. Думаете, принц Тиар обойдёт её стороной?

– Она не стала его невестой.

– Не стала, потому что была обещана дому Джавус. Но всё меняется. Как вы думаете, что сделает с вами ваша сестра, став императрицей? Любовницей императора?

Меня пробрала дрожь. Вот уж что совершенно не приходило мне в голову.

Повисло молчание. Далеко вверху над Академией летел дракон с алой чешуёй на кромке крыльев, и у меня на миг сжалось сердце, когда я представила на его спине Рэя.

А потом подумала об отце. Он редко садился на дракона, но когда-то и он парил вот так в высоте.

– Как именно умер мой отец? – тихо спросила я. – Вы были во дворце в ночь переворота? Я почти ничего не знаю.

Лорд Нил ответил не сразу. Он подошёл к стене, исцарапанной надписями, и мне пришлось развернуться, чтобы его видеть.

– Маркус… покончил с собой, – произнёс он, остановившись у одной ему ведомой надписи. Коснулся её задумчивым жестом. – Алетта была там, и Джавус, и я тоже – в соседнем зале. Даже сын нового императора, хотя куда там мальчишке решать судьбу бывшего главы разведки. Не буду тебе лгать: мы и впрямь решали участь Маркуса. Никто не желал его убивать, но все понимали, что бред безумца бывает опасен. Позволить какой-нибудь сиделке невзначай узнать о тайнах империи? Даже если бы этими сиделками стали его жена и дочери – нет.

– Это жестоко, – прошептала я.

– Да. Думаю, Маркус сквозь туман своего безумия всё-таки понял это и решил облегчить нам задачу. Пока мы совещались, он воспользовался артефактом саморазрушения, встроенным в зуб. Направленный укол… его лицо даже не пострадало.

– И избавил вас от раздумий.

– От очень печальных раздумий.

Наши взгляды встретились. Сейчас лорд Нил мало напоминал величественного и замкнутого лорда-хранителя, который встретил меня в своём кабинете. Но всё же он был им. Могущественным – и очень одиноким.

– Мне не хватает Маркуса, – произнёс лорд-хранитель. – Мало кто умел слушать так, как он. Даже не будь мы друзьями, я восхищался им всё равно: ведь он спас империю. Император Дрэйг был безумцем, и этого не отрицает даже его младший сын.

Бывший младший принц. Рэй.

– Что вы думаете о Рэе? – быстро спросила я.

– Лорд Рэй… неординарный молодой человек, – отозвался лорд Нил с лёгкой усмешкой. – Но куда интереснее, что вы сами думаете о нём. Ведь вы выбрали его в качестве наставника, разве нет?

– Он… обаятелен, – уклончиво произнесла я.

– И опасен. Репутация безжалостного соблазнителя пристала к нему не просто так, – голос лорда-хранителя сделался холоднее. – Как бы я ни уважал Маркуса, если вы окажетесь непригодны к учёбе из-за разбитого сердца, я подпишу приказ о вашем исключении без малейших колебаний.

– Я поняла.

Он наклонил голову.

– Тогда мы поняли друг друга. Удачи вам, Фаэль.

Его пальцы скользнули по полузатёртой надписи на стене напоследок, и я наконец её увидела.

«Маркус и Нилен – друзья навечно».

Я вдруг почувствовала, как глаза наполняются слезами. Нет. Мой отец не мог занять тело лучшего друга, не больше, чем он мог занять моё тело. Это было просто невозможно.

Лорд Нил отрешённо кивнул надписи, будто старому другу. И отвернулся, собираясь уйти. На меня он не глядел.

– Подождите! – окликнула его я. – Вы… гм… не отмените моё наказание? Пожалуйста?

Лорд-хранитель Академии повернулся ко мне, подняв бровь.

– «Пожалуйста?»

Я кивнула со смущённым видом.

Сейчас моё лицо было умоляющей невинной маской. Для лорда Нила я не была будущим имперским агентом; я выглядела хрупкой девушкой, дочерью его погибшего друга, и, как бы цинично это ни звучало, я хотела этим воспользоваться. Лучше один раз притвориться, чем простоять у позорной стены ещё несколько недель.

Лорд Нил вдруг насмешливо улыбнулся.

– Я подсказал вам у знамени в моём кабинете, что нужно делать, – произнёс он. – Разве этого вам было недостаточно?

Я открыла рот.

«Пока вы не принесли присягу у знамени империи перед лицом хранителя Академии, вы во власти главы рода».

Лорд-хранитель помог мне. Его слова натолкнули меня на правильную идею – но я даже подумать не могла, что он произнёс их не просто так.

– Вы хотели, чтобы я осталась во Второй Академии, – поражённо прошептала я. – Вы не желали, чтобы Сильвейна одержала верх. И сейчас вы наказываете меня… только для виду?

– Вот теперь мне точно придётся наказать вас как следует, – в голосе лорда Нила вновь промелькнула насмешка. – А за дерзость или за недостаточную догадливость – решайте сами.

Я с открытым ртом глядела ему вслед.

Лорд-хранитель поравнялся с гвардейцами, стоящими навытяжку у противоположной стороны сквера, и вскоре их шаги затихли. Я вновь осталась одна.

Лорд Нил скучал по Маркусу Рише. И знал его очень хорошо. Стоит это использовать. Как – я пока не знала, но в стороне оставаться не собиралась. Если я смогу узнать лорда-хранителя получше, получить приглашение в его кабинет, расспросить его об отце – я это сделаю.

Я вздохнула. Вот он, путь имперского агента. Врать и притворяться перед тем, кто считает меня дочерью лучшего друга. А я… предаю его симпатию и доверие, считая его подозреваемым и скрывая от него правду. Интересно, Рэй чувствует себя так всё время?

В следующий миг из теней выступили трое парней в глухих чёрных плащах.

Под низко надвинутыми капюшонами на них были похожие полумаски, что и на принце Тиаре вчера. Разглядеть лица или даже волосы было невозможно.

По моей спине прошёл холодок.

– Ну, здравствуй, – произнёс один из них лениво. – Как тебе тут стоится?

Я напряглась. Вряд ли эти трое были здесь, чтобы развлечь меня костюмированным представлением на ночь глядя. И, как назло, вокруг никого не было.

– Меня защищает дом Джавус, – стараясь сохранять голос спокойным, сказала я.

– Да? – ухмыльнулся второй парень. – А меня – сам император. Сегодня чай в постель подавал, представляешь?

Они медленно обступили пьедестал.

– Разденься, – лениво приказал один. – Целиком.

Я хотела фыркнуть, но он вдруг выбросил вперёд руки, враз осветившиеся красным, – и я застонала, почувствовав полную силу ментального удара.

Я стиснула зубы. Дар действует лишь на тех, чья воля слаба. Лишь на них. Я тренировалась контролировать свой разум с детства, меня учил отец, и я справлюсь.

Но мне было запрещено сопротивляться. И мне делалось всё страшнее.

– Разденься, – повторил второй. – Сними мундир. Он жмёт тебе в плечах.

Он не пошевелился, но его пальцы вспыхнули красным так ярко, что я невольно прикрыла глаза. Ноги вдруг ослабели, и одежда вдруг стала невыносимо тесной и неудобной. Может быть, и впрямь стоит снять…

– Тебе хочется расстегнуть мундир, – вкрадчиво произнёс третий. Его голос был хриплым, искажённым до неузнаваемости. – Расстегни его.

Он щёлкнул пальцами – и на этот раз вся его фигура запылала красным, а в голове заплясали знакомые огненные иглы. Этот сидд использовал дар менталиста.

Невозможно. Среди студентов Академии учились менталисты, но важная часть их обучения заключалась в сдерживании эмоций, в жёсткой дисциплине, чтобы их наставники знали, что ученикам можно доверять и что те никогда не преступят черту. Какой-то частью разума, которая ещё продолжала соображать, я отрешённо подумала, что он был полным идиотом. Рисковать лишением татуировки, чтобы всего лишь раздеть беззащитную жертву?