Текст книги "Вторая Академия (СИ)"

Автор книги: Ольга Силаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Но на самом деле, – медленно произнесла я, прозревая, – это не так, верно? Наша встреча в кабинете отца не была случайностью, ты искал меня!

Рэй медленно улыбнулся. Я ахнула:

– Ты хотел, чтобы я служила в разведке! Нужно было быть слепой, чтобы не понять, что это я была нужна тебе, а не наоборот!

Зеро перевёл на меня холодный взгляд, и я тут же пожалела, что вообще открыла рот.

– Почему ты хочешь стать агентом? – негромко спросил он.

– Хочу служить империи и защищать её, – мгновенно ответила я.

Рэй криво усмехнулся:

– Это желание быстро испаряется.

– Помолчи, – бросил Зеро. – Дай мне честный ответ.

Ещё одно мгновение на весах. Ещё одно испытание.

– Я хочу узнать, – тихо сказала я, – что случилось с моим отцом. Ещё я хочу власти. Хочу показать моей сестре, что я способнее её, хочу прославить наше имя. Не желаю, чтобы меня презирали всю жизнь. Но прежде всего… я хочу получить ответы.

Глаза Зеро сузились.

– Сидды всегда будут презирать тебя из-за отсутствия дара. Это не изменится.

– Я буду знать, что они неправы, – отчеканила я. – Сейчас – нет.

– То есть сейчас ты сама считаешь себя пустым местом. Интересно.

Я возмущённо открыла рот, чтобы сказать, что он извратил мои слова, но Рэй сделал предупреждающий жест, и я смолчала.

– И ты готова к жестокости? – произнёс Зеро спокойно. – К безжалостности? Насилие – такой же инструмент, как и информация. Ты сумеешь им воспользоваться? Отнять чью-то жизнь? Второго приданого, чтобы пожертвовать им, у тебя нет.

Он успел узнать обо мне даже это. Проклятье.

Я почувствовала, как дрожат пальцы. Словно перед лордом Джавусом, когда мы с Ксаром заблудились в приморских скалах ещё совсем детьми и заставили всех искать нас и волноваться. Но даже тогда мне не было так страшно, как сейчас, когда моя судьба зависела от моего ответа. А Рэй, искоса, но очень напряженно глядящий на меня, даже не пытался мне помочь.

Чёрные глаза Зеро гипнотизировали. У меня не было сил отвести взгляд, солгать, даже подумать. Он не владел ментальным даром и техникой сиддов, но слова сами рвались с моих губ всё равно. И я не была уверена, что отвечу правильно.

И тут Рэй наклонился над столом, закрывая меня.

– За Фаэль отвечаю я, – произнёс он. – Я сделаю всё, чтобы она была полезной. Насколько подло или благородно я это сделаю, решать мне, но изводить её – моя прерогатива, а не твоя. И спрашивать ты будешь с меня, а не с неё.

Он защищал меня. Он всё-таки волновался обо мне. По телу прошла тёплая волна облегчения.

Но на лице Зеро не проступило ни малейшего следа симпатии.

– Когда-то твой отец был одним из нас, Фаэль, – произнёс он. – Вот только за три года до смерти с ним произошло… нечто. И мы до сих пор не знаем что.

Я вздрогнула. Те последние три года, когда мы виделись каждый день, когда мы были неразделимы, были особенными. Я прекрасно успела узнать своего отца – остроумного, яркого, потрясающего. И у этого знания была обратная горькая сторона: он был таким не всегда. Лорд Рише впервые протянул мне руку, когда мне уже исполнилось десять. До этого отец игнорировал нас с сестрой, и по паре обмолвок я знала, что он винит нас в смерти матери. Я была для него пустым местом, сестра – будущей выгодной сделкой. И только.

Но за один день всё изменилось. И никто не знал почему.

– Вот почему я здесь, – прошептала я. – Я была близка с отцом в эти годы. Вы хотите узнать, что с ним произошло восемь лет назад?

Лицо Зеро не изменилось.

– У Рэя есть свои идеи по этому поводу, и он с тобой ими поделится. Я их не разделяю; это его расследование.

– Наше, – мрачно произнёс Рэй. – Теперь нас двое.

– Я здесь только за одним. – Зеро смотрел холодно и внимательно. – Предупредить тебя. Если ты расскажешь о теориях Рэя хоть одной живой душе, ты умрёшь, этот человек тоже умрёт и все, кто ему дорог и с кем он мог поделиться, умрут тоже. Есть тайны, которые убивают. Даже если это не тайна, а бредовая идея.

Страшнее всего было то, как сухо, деловито и буднично это прозвучало. Словно он объяснял мне, как резать хлеб для завтрака.

Наставник Рэя резко встал.

– Не жди, что станешь героиней, – произнёс он сухо. – Мы работаем в тени, и о твоих успехах никто никогда не узнает. Ни сидды, ни твоя сестра.

– А о моих неудачах?

– Тебя это уже не будет волновать.

Я вздрогнула.

– Мы подчищаем свои следы очень хорошо, – произнёс Зеро, глядя на меня в упор. – Об успешных операциях зачастую знаем лишь мы сами. Это грязная, утомительная и жестокая работа, за которую ты не дождёшься благодарности. Ни сидды, ни военные, ни даже сам император никогда не признают, что они нам обязаны.

– Хотя уж императору-то стоило бы, – мрачно вставил Рэй.

– Довольно. – Зеро подошёл к двери. – Займись своей… протеже. И если ты ещё хоть раз предпримешь что-то подобное без моего ведома, твоя карьера окончена.

Рэй фыркнул. Едва заметно.

– Я не повторяю дважды, – ровным голосом сказал Зеро.

И вышел. Дверь беззвучно закрылась за ним.

Мы с Рэем молча глядели друг на друга.

– Ты действительно нужна мне для моего расследования, – наконец произнёс Рэй. – Тебе важно это знать? Что ты нужна кому-то?

Я невесело улыбнулась:

– Мне пять лет никто этого не говорил. А тебе?

Рэй подошёл ко мне – и неожиданно провёл рукой по моим волосам.

– Я собираюсь сказать тебе кое-что, о чём тебе сразу стоит забыть, – произнёс он.

Я взглянула ему в глаза:

– Что?

– Я собираюсь рисковать тобой, использовать так, как считаю нужным, обманывать, недоговаривать… а может быть, и куда хуже. – Рэй помолчал. – Но я никогда не сделаю с тобой ничего, чего не сотворил бы с собой сам. И я сделаю всё, чтобы через пять лет ты сказала эти же слова кому-то ещё.

Я слабо улыбнулась:

– То есть сделаешь всё, чтобы я осталась жива?

Лицо Рэя вдруг сделалось жёстким:

– Нет. Ты сама сделаешь всё, чтобы остаться в живых. И помни ещё одно.

– Что?

Рэй медленно поднял руку и коснулся двумя пальцами моего подбородка. Качнулся, наклонился ко мне, глядя в мои расширившиеся глаза.

Наше дыхание смешивалось. Его близость была манящей, почти опьяняющей – и одновременно она угрожала. Словно Рэй был не только защитой, но и живой опасностью.

– Что здесь, в Академии, – прошептал он, – находится убийца твоего отца. И что я до сих пор его не выследил.

глава 7

Когда я, поев и облачившись в строгую тёмно-серую форму Второй Академии, наконец-то направилась к общим спальням, я уже валилась с ног от усталости.

Но у распахнутых дверей меня ждал сюрприз.

Трое высоких сиддов в чёрной с алым форме Академии стояли, загораживая проход в спальню. Внутрь войти они не могли: руна над дверью защищала девушек от вторжения мужчин, и я вздрогнула, представив, какие события могли предшествовать подобным мерам.

Студентам Академии было запрещено носить маски, скрывающие лица, подобные такой, которую носил лорд Джавус и другие сильные сидхи. Но один из этих троих всё же был в роскошной тканевой полумаске, зачарованной так, что лицо казалось расплывающимся в дымке.

Впрочем, я мгновенно поняла, кто он. Эти белые волосы с заломом на макушке я узнала бы везде. Особенно после того, как Рэй с небрежным видом отбросил владельца этой шевелюры на десяток шагов.

– Посмотрите на ту рыжую, – донеслось до меня. – Я бы её взял… в адъютанты.

– Да замолчи ты, – раздался властный голос принца. – Можно подумать, я взял вас сюда, чтобы вы выбрали себе развлечение на ночь.

Он кивнул куда-то в дальний конец спальни. Я незаметно обогнула холл и встала у противоположной стены, чтобы взглянуть туда, куда они смотрели. И чуть не рухнула в обморок. В общей спальне кровати шли в два ряда, и всего их было не меньше двадцати.

– Всех новеньких селят сюда, но уже через месяц нас будет вчетверо меньше, – проронила девушка с холодными чёрными глазами, остановившаяся рядом со мной. – А потом отсеются неудачницы постарше и нам дадут спальни на двоих.

– Потрясающе, – пробормотала я.

– А ты как думала?

Но я уже её не слушала. Я увидела, куда глядел принц Тиар.

Меч, висящий на дальней стене спальни, был закрыт стеклом, в которое въелись ядовитые запрещающие руны. Но даже через стекло было видно, как он был хорош. Сиреневый блеск ирения. Тонкое лезвие. Второе лезвие, зачарованное рунами остроты и долговечности. И рукоять-артефакт.

– Не могу поверить, что его держала женщина без дара, – почти благовейно произнёс принц Тиар. – Мастер Дон владела им семь лет, она могла одолеть в бою даже сидда… Я мечтал учиться у неё.

– Что с ней случилось? – подал голос высокий и крепкий сидд со шрамом через всё лицо.

– Погибла, – коротко сказал принц. – За три года до переворота, когда тот маньяк-чернокнижник, одержимый бессмертием, появился при дворе. Делла Дон одной из первых поняла, к чему это приведёт. Она сгинула в пыточных после того, как пыталась убить безумного императора. Разведка, я слышал, допрашивала её, сам Маркус Рише участвовал в допросах… но они так ничего и не узнали.

Я слушала их с открытым ртом. Делла Дон… почему-то это показалось мне важным. За три года до переворота, как раз тогда, когда отец изменился…

Принц зевнул:

– Довольно об этом. Так о чём мы? О развлечениях на ночь? – Он оценивающим взглядом оглядел девушек в спальне, которые отложили свои дела и смотрели на пришельцев, как заворожённые. – Хм… сложный выбор. Будь они все без формы, было бы куда нагляднее.

– Велеть им раздеться? – лениво спросил парень со шрамом.

– Может, хватит нас разглядывать, словно вы в борделе? – язвительно произнесла рыжая девушка, стоящая возле дверей. – Возвращайтесь к себе, сидды. Вас здесь не ждали.

Кто-то охнул рядом с ней. Я понятия не имела, узнали ли они принца, но было очевидно, что никто из девушек даже думать не смел, чтобы дать сиддам отпор.

– Думаю, тебе стоит научиться манерам, – прошипел высокий сидд со шрамом. На его руке не хватало половины мизинца, и я вдруг ясно ощутила, что он вот-вот…

Поздно.

Его фигура вдруг вспыхнула алым, вся, от макушки до пят, и я пошатнулась от ментального удара, который разнёсся по залу. Раздались женские крики, и несколько девушек рухнули на пол. Одна, шатаясь, упала на колени и расплакалась.

Черноглазая девушка рядом со мной даже не сдвинулась с места. Я мысленно позавидовала её подготовке.

– Совсем не экономит силы, – негромко произнесла она. – Идиот.

Рыжая девушка, велевшая сиддам убираться, тихонько заскулила. Её взгляд был расфокусирован, руки безвольно повисли. Ментальный удар пришёлся прямо по ней, и её здорово тряхнуло, как и любого человека с нетренированной психикой.

– Гёрз, хватит, – негромко приказал принц. – Идём.

Его приятель со шрамом ухмыльнулся:

– Конечно. Только прихвачу себе компанию на ночь.

Прищурившись, он обвёл взглядом пятящихся девушек – и его взгляд вдруг остановился на моих распущенных волосах. Проклятье, после допросов, осмотров и переодеваний я так и не успела собрать их в пучок и теперь выделялась из толпы.

– Вот ты, малышка, – произнёс он, шагая ко мне, и его ладони легли мне на плечи, тут же потянувшись ниже, к груди. – Пойдёшь к папочке?

Не думая, едва осознавая, что делаю, я быстро зацепила его лодыжку так, как учил отец. И шагнула в сторону, позволяя весу чужого тела взять всё на себя.

– Нет, – произнесла я. – Не пойду.

Гёрз рухнул с такой силой, словно я швырнула его на пол с помощью дара.

– Ах ты… – начал его приятель с серебряной заколкой в воротнике.

Не договорив, он бросился к нам, и тут моя черноглазая соседка словно невзначай шагнула вперёд, оказавшись сбоку. Сидд с заколкой взвыл, сложившись пополам. Черноглазая девушка сделала резкий жест, будто проворачивая нож в ране, и он заорал с новой силой.

Она использовала пальцы. Только пальцы. Тёмные сидды, они у неё что, каменные? Кто научил её так драться?

– Мы здесь в своём праве, – произнесла она, глядя на принца. Только на него. – А вы – нет. Уходите.

Я глядела на неё, совершенно потеряв дар речи. Сиддам и впрямь не поздоровится, если преподаватели узнают, что те устроили публичную драку и домогались студенток Второй Академии. Но… это был принц Тиар. Даже если черноглазая девушка об этом не знала, маска должна была дать ей понять, что перед ней не простой студент. Но она осмелилась противостоять ему всё равно.

Принц прошипел что-то сквозь зубы и сделал знак Гёрзу. Тот с трудом поднялся, обхватил за плечи задыхающегося сидда с заколкой и потащил. Его приятель хрипло икал, не отрывая ладонь от бока.

– В следующий раз не будь дурой и не стой на виду, – негромко сказала мне черноглазая девушка. Её взгляд буравил меня точно так же, как взгляд Зеро пару часов назад. – Видишь, что здесь тебя ждут неприятности – убирайся в безопасное место. Ты ещё к ним не готова.

– А ты готова?

– О себе думай, – отрезала она. – Если бы этот Гёрз сейчас затащил тебя в какой-нибудь чулан и начал раздевать, никто бы ему слова не сказал.

Я помолчала и кивнула.

– Да, – проронила я. – Спасибо.

Она лишь фыркнула.

Вслед за черноглазой девушкой я зашла в спальню, окружённая шепотками. Другие девушки обходили нас обеих по дуге: ведь я только что поставила подножку сидду, а моя спутница врезала ему так, что его пришлось уносить. Я вздохнула. Да уж, хорошенькое начало.

– Вот твоя кровать, – кивнула моя спутница на вторую койку от входа. – Твои вещи уже в шкафу. Кстати, я Вейра.

Я остро глянула на табличку в изножье кровати, куда была вставлена записка с моим именем.

– Меня зовут Фаэль, – медленно сказала я. – Но как ты узнала, что это моя кровать, если не знала моего имени?

Черноглазая Вейра фыркнула, усевшись на соседнюю кровать.

– Догадайся, – бросила она. – Или ты совсем дура?

Я села, молча глядя на неё. Вокруг нас никого не было: остальные девушки не хотели или не решались к нам приближаться.

– Ты заняла моё место, – тихо и отчётливо произнесла Вейра. – И я тебя ненавижу.

– Что-то мне подсказывает, что ты имеешь в виду не кровать в общей спальне, – сказала я. – О чём ты?

Она изогнула бровь странно знакомым жестом:

– Мой отец не сказал тебе?

Чёрные пронзительные глаза впились в моё лицо, и я наконец поняла, кого она мне напоминала. Своего отца. Зеро. Главу оперативного штаба, наставника и начальство Рэя. Зеро, который был занят до невозможности – но тут же нашёл возможность допросить меня, едва узнал, что у Рэя появилась новая подопечная.

– Ты дочь Маркуса Рише, но сама по себе ты ничего не стоишь, – холодно сказала Вейра. – И я это докажу.

Проклятье. Если уж начистоту, она была подготовлена куда лучше, чем я. А это значило, что у меня под боком был серьёзный враг – прямо здесь, в этой спальне.

– Но ты за меня вступилась, – произнесла я. – Почему? Если бы сидды уволокли меня с собой, велики шансы, что моё место освободилось бы.

– Потому что я тогда получила бы под самую драконью задницу, – фыркнула Вейра. – Меня попросили присматривать за тобой на первых порах. Но всякий раз я тебя вытаскивать не буду.

– Я поняла, – тихо сказала я. – Спасибо.

Я вдруг остро ощутила себя нетренированной и беспомощной. Я устояла на ногах во время ментального удара, смогла подставить сидду подножку, но по сравнению с железным самообладанием Вейры и её навыками я безнадёжно отставала.

Но Рэй был на моей стороне, и он защитил меня даже перед Зеро. А это значило, что я справлюсь. Должна.

Вейра глядела на меня, прищурившись.

– Тебе ведь он нравится, – вдруг произнесла она. – Рэй. Ох, какая же ты дура.

– Почему? – вырвалось у меня. – Он плохой агент?

Вейра смотрела на меня с жалостью.

– Ты понятия не имеешь, кто он на самом деле такой, – произнесла она. – Ты будешь видеть только то, что он хочет тебе показать. Настоящего лорда Рэя не существует, как и младшего принца Дрэйга.

– А кто же тогда существует?

– Тот, кто блестяще провёл десяток операций в одиночку. Тот, кто пойдёт на всё, чтобы выполнить задание. – Вейра наклонилась ко мне. – И тот, кто поджарит твоё сердце на завтрак, если ему вдруг это понадобится.

Её глаза вспыхнули далёким мечтательным огнём. А потом она дёрнула уголком губ, и в её взгляде вновь появилась жалость.

– Он может жениться на тебе, сделать ребёнка и играть в прекрасного мужа и отца десять лет, – произнесла она. – А потом одним непримечательным утром закутается в плащ, выйдет из дому, и ты больше его не увидишь. Мы проживаем десятки жизней. Если ты привыкнешь к этому, может, однажды даже заслужишь моё уважение. Но если будешь принимать всё за чистую монету и останешься влюблённой девчонкой… – Вейра холодно усмехнулась. – Что ж, значит, мне скоро очень повезёт.

Она вытянулась на кровати и закрыла глаза.

Я обхватила голову руками. Потрясающе. Сидды, кружащие под дверью, как голодные хищники, соперница, которая с радостью перерезала бы мне горло, да нельзя, и Рэй – блестящий агент империи, который никогда не покажет мне своего истинного лица.

Кажется, завтра меня ждёт долгий, долгий, долгий день.

глава 8

Следующее утро для меня началось за час до общего подъёма.

– Бегать, – коротко сказала Вейра, склонившись надо мной. – Сейчас.

Сил возражать ей у меня не нашлось, и три минуты спустя, едва успев почистить зубы, я выбежала рядом с ней на беговую дорожку, освещённую цепочкой пирамидок-артефактов. Академия не экономила на энергии, в отличие от дома Рише. В светлеющем небе было пусто: драконы спали, как спали и экономили силы измотанные студенты Академии. Лишь два или три тёмных силуэта бежали вдалеке.

– Есть общее время для бега, – проронила Вейра. – Но мне оно не нравится.

Она бежала ровно и быстро, и чёрный облегающий костюм для бега на ней смотрелся великолепно. Я хотела надеяться, что на мне он смотрится так же, но я здорово задыхалась, а в боку начало колоть уже через два круга. Дома, среди висячих садов и левитирующих террас, я бегала куда расслабленнее. Вейра же бежала так, словно задалась себе целью посмотреть, как я рухну от изнеможения.

И я подозревала, что почти наверняка так оно и было.

– Ты видела меч на стене, которым восхищался принц? – выпалила я, когда Вейра притормозила и открепила от бедра фляжку. – По-моему, он потрясающий.

Она подняла бровь:

– Принц?

– Вот уж нет.

Мы переглянулись, и у Вейры вырвался смешок.

– Говорят, меч будет призом в ежегодном турнире, – неохотно сказала она. – Лорда Нила давно уже уговаривают и студенты, и императорский двор: негоже такому мечу восемь лет висеть на стенке. Похоже, в этом году его наконец-то убедили. Но, так или иначе, нам этот клинок не достанется.

– Потому что турнир только для сиддов? – Я вздохнула. – Это нечестно.

– Такие яркие штучки в любом случае не для нас, – отрубила Вейра. – Хочешь, чтобы тебя запомнили с таким мечом? Проваленная операция тебе гарантирована.

Она вновь повесила флягу на бедро, и я, вздохнув, побежала за ней.

– Кстати, император уже знает о вчерашней драке, – бросила Вейра через плечо.

Я чуть не рухнула. Император? Знает, что я поставила какому-то сидду подножку?

Тёмные сидды, меня же для него не существовало до вчерашнего дня!

– И что теперь? – выдохнула я.

– Расслабься, ему на тебя плевать. Он всерьёз недоволен, что его наследник оказался связан дружбой с такими отбросами, и велел Тиару держаться от них подальше

Мы заканчивали шестой круг, и Вейра всерьёз собиралась пойти на седьмой. Я чуть не застонала.

– И с кем теперь… Тиар… будет дружить?

– О, император об этом уже позаботился. Он издал указ этой ночью.

– Какой указ?

Вейра издала короткий смешок, не оглядываясь:

– Скоро увидишь.

Она замедлилась, переходя на шаг, и наконец остановилась напротив дорожки, ведущей к нашему зданию. Изящно встряхнула короткими тёмными волосами, едва закрывающими уши, и кивнула на поблёскивающую в свете пирамидок мозаику со спящей серебряной драконицей:

– Продолжим внутри. Я хочу знать, что ты умеешь. – Она окинула меня оценивающим взглядом. – Рэй сказал, что татуировок у тебя нет.

– Можно подумать, у тебя уже есть.

– Конечно, есть. Идеальная ловкость.

– Но идеальная ловкость означает… – Я потёрла лоб. – Сниженную силу, верно? Ты даже полупустое ведро с водой не сможешь поднять.

Вейра насмешливо улыбнулась:

– А оно мне нужно, если я могу попасть в любую уязвимую точку? Как вчера?

Она небрежно вытерла лицо влажной салфеткой. Выглядела Вейра при этом изящной и женственной – и очень, очень уверенной в себе.

– Так это ты из-за меня оказалась во Второй Академии, – тихо сказала я. – Хотя она, похоже, не очень-то тебе нужна.

– Рано или поздно это случилось бы всё равно, – отмахнулась Вейра. – Иначе карьеру не сделаешь. К тому же здесь я ближе к Рэю. Идём.

Глядя ей в спину, я в очередной раз напомнила себе, что Рэй выбрал меня, не её. И это значило, что я не совсем безнадёжна, верно?

Что-то мелькнуло в воздухе, и я подняла голову.

Дракон. Огромная тень с распростёртыми крылами, планирующая над Академией. Отражённый свет пирамидки сверкнул на чешуе, и я увидела силуэт всадника с длинными развевающимися волосами. Мне показалось или он смотрел прямо на меня?

Я запрокинула голову, вглядываясь изо всех сил. И попятилась, когда тёмная тень рванулась вниз, становясь огромнее с каждым мгновением.

Всё происходило словно во сне. Ещё секунда, и я бы закричала или бросилась бежать, но пирамидка высветила небрежно лежащие волосы всадника, и я узнала его.

Сердце замерло, а затем начало бешено колотиться.

Ну нет. Этот шанс я не упущу.

Я беззвучно разбежалась – и запрыгнула на крыло как раз в то самое мгновение, когда дракон пролетал совсем низко над землёй. Я летала на драконе с отцом, и не раз. Пусть у меня не было идеальной ловкости Вейры, но у меня была я.

В следующее мгновение я была жестоко наказана за самонадеянность: порывом ветра меня чуть не опрокинуло на спину. Но сильные руки обхватили меня за талию, и я оказалась прижата к крепкой груди.

– Покатаемся?

– Общий подъём через полчаса, – выдохнула я.

– А мы недалеко.

Дракон заложил сумасшедший вираж, взлетая вверх, и я не удержалась от вскрика. Рэй за моей спиной рассмеялся.

– Со мной ты в безопасности, – произнёс он мне на ухо. Ветер поднимался, и я едва его расслышала. – Меня любят драконы. Даже такие дикие, как этот.

Я чуть не поперхнулась:

– Он совершенно дикий? Его не объезжали другие сидды? И ты им управляешь?

Ещё смешок.

– А по мне незаметно?

Теперь дракон летел медленнее, плавно набирая высоту, и я наконец-то решилась посмотреть вниз. И ахнула.

Вокруг Академии в синей дымке тянулся лес. У горизонта светлела зелёная полоса, а далеко на севере виднелось золотое сияние поднимающегося в небо колодца. Древние драконьи источники. Энергия для зарядки артефактов, рун… Тепло, свет, жизнь. Главные сокровища империи, охраняемые куда строже, чем даже императорский дворец.

– Так красиво, – тихо произнесла я. – Даже через тысячу лет они будут сиять, как сегодня. Когда нас уже не будет.

– Интересное наблюдение. Думаешь, бессмертия не существует?

Я обернулась к Рэю. Его волосы развевались в предутреннем небе, а глаза насмешливо глядели на меня. Я вновь подумала, что никогда не видела такого красивого, необычного и редкого оттенка глаз. Ни у одного сидда, даже у правящих лордов. Такие золотые искры были лишь у правителей великой династии.

И Рэй был последним.

– Существуют сотни рун, – произнесла я. – Бесстрашие, обаяние, чувствительность к чужим эмоциям, легендарная руна скорости, ловкость и точность удара, выносливость, регенерация, защита от огня и холода…

– Обострённой интуиции, – кивнул Рэй. – И за каждую надо платить.

– Да. Но я никогда не слышала о руне бессмертия. – Я запнулась. – Шарлатан-чернокнижник, который погубил твоего отца… он обещал ему такую руну. Но мы оба знаем, что это была ложь.

Рэй посмотрел на меня долгим взглядом.

– Возможно, – произнёс он. – А возможно, всё обстояло совсем иначе.

– Хм?

Он хлопнул дракона по шее.

– Летим на крышу.

– На какую?

Рэй кивнул на светлеющее небо:

– Хочу показать тебе рассвет.

Дракон начал снижаться, и я ахнула: я наконец увидела, куда мы летим. На крышу Академии. К огромному каменному дракону, распахнувшему крылья.

С воздуха умная морда казалась почти живой. Белоснежные клыки в пасти сверкнули колоннами, и я увидела прозрачную стену, обрамляющую покои лорда-хранителя Академии. Того, кто будет принимать у меня присягу на верность империи. Совсем скоро.

– Как красиво, – прошептала я.

– Императорский дворец тоже хотели сделать по образу и подобию Академии, – с неожиданной грустью произнёс Рэй. – Но это искусство утрачено. Древние сидды с их даром могли управлять такими объемами энергии. Мы – нет.

Он вдруг улыбнулся, и его глаза сверкнули, как утреннее солнце.

– Но у нас осталось главное. У нас есть драконы.

– Ты их так любишь?

– Они и мы – одно, – просто сказал Рэй. – Они – дыхание этого мира.

– Ты находишь покой в полёте, – произнесла я. – Я помню.

Рэй перевёл взгляд на морду дракона с поблёскивающей тёмной чешуёй и едва заметно улыбнулся:

– Ты ему понравилась.

Я улыбнулась Рэю в ответ:

– Серьёзно?

– О да. Настолько, что он предлагает мне прекратить эти человеческие глупости, сорвать с тебя одежду и поставить на четвереньки. У него в мозгу довольно яркие картинки… правда, с драконьей самкой.

Я невольно дёрнулась, и рука Рэя обхватила меня крепче. Палец ненароком скользнул по животу.

– Не могу сказать, что совершенно с ним не согласен, – промурлыкал Рэй мне на ухо. – Но уверяю тебя, этим утром брачные игры нам не грозят.

– Очень успокаивающе.

Мы приземлились на блестящий камень-чешую на голове гигантского дракона. Рэй помог мне спешиться, погладил дракона по шее – и тот, нетерпеливо тряхнув крылом, вновь поднялся в воздух, уже куда резче. Я проводила его взглядом, любуясь тёмно-синей чешуёй с оттенком грозовых туч.

– Ты так легко им управляешь, – произнесла я.

– Это просто, на самом-то деле, – произнёс Рэй. – Моя мать была куда более умелой наездницей, чем я. Я учился у неё.

В его голосе послышалась горечь. Я закусила губу. Я знала, что императрицу Ранаэль погубило её собственное искусство: она слишком любила опасные полёты и погибла, упав с дракона во время крутого виража среди ураганного ветра.

– Может быть, если бы она не погибла, всё было бы иначе, – тихо сказала я.

– Ещё хуже, вероятно, – отрешённо произнёс Рэй. – У некоторых историй не бывает счастливого финала.

– Будь она жива, ты бы предал и её тоже? – вырвалось у меня.

Неужели я только что сказала это вслух? Я мысленно застонала. Тёмные сидды, да он же сейчас меня с крыши сбросит!

Рэй едва заметно повернул голову.

– Я поступил бы совершенно так же, – произнёс он ровным голосом. – И совершил бы ту же самую ошибку. Но поскольку ты сейчас понятия не имеешь, о чём я говорю, продолжать эту тему бесполезно.

Я прикусила язык.

Рэй устроился на прохладном камне, и я осторожно уселась рядом с ним. Мы сидели далеко от края, но на такой высоте голова кружилась всё равно.

Близился рассвет. Я заворожённо глядела на розовую дымку, окутавшую горизонт. В столице восходящее солнце терялось за висячими садами и древними террасами, левитирующими над кварталами правящих. Здесь же… здесь была свобода.

– Чернокнижник, обещавший добыть руну бессмертия для моего отца, не был шарлатаном, – вдруг сказал Рэй.

Все мысли разом вылетели у меня из головы, как пробка из бутылки.

Что?

Бессмертие существует?

Это прозвучало так обыденно…

…И невероятно.

– Не может быть, – хрипло произнесла я. – Как? Тело ведь стареет!

Рэй не повернул головы.

– Бессмертие души – это не только вечное тело. Души драконов перерождаются в новых сиддов после смерти. Но что, если переродиться можно при жизни? Что, если с помощью одной-единственной руны ты можешь перенести сознание в новое, молодое тело и жить дальше?

Я молчала, потрясённая. Небо на горизонте заалело. Полосы облаков порозовели, и моё сердце замерло: вот-вот должна была показаться огненная полоска солнца.

Мой первый рассвет над Академией. Но мне сейчас было не до него.

– Но что случится с твоим прежним телом? И… молодое тело… оно ведь принадлежало кому-то? Что станется с прежним хозяином?

– Очень хороший вопрос. – Рэй взглянул на меня внимательно. – И мы знаем ответ. Мы оба, ты и я.

Я моргнула.

– Что?..

– За три года до смерти, – отрешённо произнёс Рэй, – твой отец вдруг резко изменился. Характер, привычки, отношение к дочери – всё. Ранее он был лоялистом, верным моему отцу до последней капли крови. Но последние три года Маркус медленно, исподволь готовил переворот. Он блестяще воплотил свой замысел, используя всех, кто подвернулся под руку, включая меня. И до самой последней минуты никто не смог бы его ни в чём уличить.

Я молча смотрела на него.

– А потом, – безжалостно закончил Рэй, – Маркус просто сошёл с ума. Я случайно оказался рядом с ним незадолго до его смерти. То, что извергалось из его губ, было бессвязным бредом. «Отобрал моё тело… забрал бессмертие… получит молодость… в Академию…» Никто другой не обратил бы внимания. Изменился характер три года назад – ну и что? Начал бормотать бессвязный бред? С безумцами это бывает.

Рэй посмотрел прямо на меня, и в это же мгновение первые солнечные лучи хлынули из-за горизонта, освещая его лицо.

– Другой характер, – негромко сказал он. – Другое тело. Другая личность. Маркус Рише остановил императора Дрэйга не потому, что мечтал спасти империю. Он избавлялся от конкурента, который мог раскрыть его тайну и помешать ему жить вечно.

Голова кружилась так, будто я вот-вот потеряю сознание.

– Невозможно, – прошептала я.

– Правда?

Я обхватила руками голову. Мой мир раскалывался на куски.

Это было немыслимо. Это было…

…Мой отец изменился три года назад.

«Когда-то твой отец был одним из нас. Вот только за три года до смерти с ним произошло… нечто».

«Ранее он никогда не был склонен к мотовству. Странная перемена».

«Он и впрямь изменился в последние годы. Хотел бы я знать, что так на него повлияло…»

– Этого недостаточно, чтобы подозревать подобный бред, – хрипло сказала я. – Его могли завербовать, переубедить, промыть ему мозги… может быть, он влюбился и потерял любимую женщину из-за императора Дрэйга… есть другие объяснения!

Губы Рэя исказила усмешка.

– Да, это было бы куда проще, правда?

Я зажмурилась, чтобы не расплакаться. Отец любил меня, опекал, был рядом…

Но, возможно, у меня никогда и не было любящего отца. Лишь призрак под чужой маской. Я стиснула зубы. Нет, я не заплачу.

– И… что стало с моим отцом потом? – глухо сказала я. – В ночь переворота?

– Я потерял сознание, – бесцветным голосом сказал Рэй. – От ран, возможно, хотя я в этом очень сомневаюсь. А когда я очнулся, мне сообщили, что лорд Рише покончил с собой.

– Я не верю, – прошептала я. – Не могу поверить.

– Пять лет у меня не было доказательств, – отрешённо сказал Рэй. – Пять лет я искал – безуспешно. Я искал его в Академии все эти годы – безрезультатно. А потом услышал о помолвке твоей сестры и вдруг понял, что все эти годы искал не там. Что следы были не в будущем, а в прошлом.