Текст книги "Вторая Академия (СИ)"

Автор книги: Ольга Силаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Меня вдруг толкнули в спину. С удивлением обернувшись, я увидела, как другие гости спешно расступаются: спиральная дымка, зависшая над кругом телепорта, полыхала алым. Кто-то очень важный направлялся в Академию: телепорт такого цвета появлялся лишь при срочной телепортации из дворца или из домов правящих.

В следующее мгновение дымка рассеялась, по площадке пронёсся вздох, и я запоздало поняла, кто только что вышел из телепорта.

В Академии учатся все сидды.

Даже дети императоров.

Надменное белое лицо. Белые волосы. Чёрный мундир и чёрные же перчатки. Это всё, что мне удалось запечатлеть в памяти, когда я видела наследного принца Тиара в первый раз – на похоронах моего отца.

Он был красив – особенной змеиной красотой. Сильвейна, я помню, влюбилась в него с первого взгляда, но у меня мурашки от него шли по коже. Я могла представить его с плёткой, но уж точно не с букетом цветов.

Четверо императорских големов белого металла выстроились вокруг принца, чеканя шаг. Принц отдал короткую команду, и процессия двинулась вперёд.

Насколько я помнила, студентам было запрещено держать големов в Академии. Но появиться с помпой и блеском принцу Тиару это не помешало. В конце концов, он был сыном правящего императора Сарффа. Наверняка принцы павшей великой династии Драго появлялись в Академии таким же образом.

– Боже, он так хорош, – прошептала белокурая девушка своей подруге. – Я слышала, он будет искать себе невесту в Академии… и не только невесту. Думаешь, ему нравятся блондинки?

Я отчаянно надеялась, что уж я ему точно не понравлюсь. Потому что у девушек, привлёкших взор принца, выбора уже не было. Никакого.

Принц едва бросил взгляд на нас и направился к лестнице. Идущие вверх студенты расступались, пропуская его. Один замешкался, и выступивший вперёд голем чуть не снёс неудачливого студента, отпихнув его к перилам.

Принц уже дошёл до подножия, как одновременно случились два события. Гонг над телепортационной площадкой начал бить полдень. А один из прохожих, идущих навстречу принцу, не стал обходить принца по дуге, а просто пошёл мимо. Я замерла, ожидая очередного беспощадного удара, но императорские големы расступились, пропуская его.

В следующее мгновение принц Тиар сам грубо толкнул незнакомца в плечо, чуть не швырнув того на мраморные плиты. Студент рядом со мной охнул.

– В Академии такие штучки не приветствуются, – хмыкнул круглолицый паренёк. – Если он продолжит в том же духе, ему грозит взыскание. А то и позорная стена. Было бы любопытно посмотреть, а?

Я застыла. Я не могла рассмотреть незнакомца за плотным заслоном студентов, но что-то в нём было поразительно знакомое.

Мигом позже его пальцы вспыхнули алым. Он сделал резкий жест ладонью – и принц Тиар отлетел в сторону шагов на десять, едва удержавшись на ногах.

А самым удивительным было то, что четверо императорских големов замерли. Словно им было запрещено вмешиваться.

Раздались изумлённые вскрики, а у меня отвисла челюсть. Ох, что сейчас будет…

Принц процедил что-то сквозь зубы. Секундой позже он вскинул руку, вмиг окутавшуюся кроваво-красным сиянием, – но сразу трое студентов изо всех сил замахали руками. Один из них отчаянно мотал головой, указывая на обидчика принца и жестикулируя изо всех сил.

Но почему големы не атаковали? Они же обучены защищать представителей императорской династии от кого угодно!

– Тиар что, поднял руку на кого-то из преподавателей? – сдавленным тоном произнёс круглолицый студент. – Ну всё. Ему конец.

– Он наследник престола!

– И? Это Академия! Будет продолжать в том же духе, вернётся обратно во дворец.

– Но толкнуть принца… – сдавленно прошептала белокурая девушка. – Этот тип не мог просто отойти, как все? Принц Тиар этого так не оставит!

Я поднялась на цыпочки, чтобы покоситься на «этого типа» через плечо соседки. И остолбенела. Это был…

…Рэй. Мой старый знакомец с насмешливыми глазами. Тот, кого я ждала.

В этот раз на нём были строгие чёрные брюки и рубашка. Никаких знаков различия в петлицах. Но в его лице была та же отстраненная насмешка, словно он глядел на мир сквозь толстый слой стекла и был недосягаем и для ударов, и для тёплых прикосновений.

Круглолицый паренёк вдруг охнул.

– Не может быть, – произнёс он. – Мне рассказывали, что он здесь, но… Так вот почему големы его не задели! Не поверите, кто это!

Белокурая девушка повернулась к нему. Её глаза горели:

– Рассказывай!

И в это же мгновение взгляд Рэя упал на меня. Наши глаза встретились.

Проклятье, мне нужно было спешить. Кажется, я так и не узнаю тайну, которую собрался рассказать мой новый знакомый.

Я быстро побежала вниз по ступеням навстречу Рэю. И чуть не споткнулась, когда юноша-студент, стоящий в шаге от него, вдруг отвесил ему насмешливый поклон. А за ним – ещё один. Я увидела, как какая-то девушка показывает на Рэя пальцем.

Меня вдруг пронзило плохое предчувствие.

Тем временем Рэй, будто бы и вовсе не обращавший внимания на шепотки, скрестил руки на груди.

– Ты, ты, ты и ты, – негромко произнёс он, указывая на адресатов лёгким кивком головы. – Из гробниц прибыла очередная партия старых артефактов. Все обломки нуждаются в бережной и аккуратной чистке. В ближайший месяц этим будете заниматься вы. Мастер Лашарта ждёт вас во Втором Архивариате, и отправитесь вы туда прямо сейчас.

У одного из парней вырвался неверящий возглас:

– Что?

– Мне нужен рабский труд, – невозмутимо произнёс Рэй. – Поздравляю, вам повезло. Если у мастера Лашарты возникнут вопросы, скажете, что вас прислал я.

– Вы – это кто? – ляпнула девушка, только что показывавшая на него пальцем.

Рэй подарил ей спокойный взгляд:

– О, вы четверо прекрасно знаете кто. Приступайте.

– Но мы всего лишь… – начала одна из девушек.

– Полтора месяца, – не повышая голоса, произнёс Рэй.

И, словно не слыша протестов, повернулся ко мне.

– Ты, – негромко сказал он. – За мной.

Я уже была в трёх шагах от Рэя, когда услышала за спиной обрывок торопливого шёпота.

– …Он здесь уже пять лет. С тех пор как предал императора.

Вот теперь я по-настоящему споткнулась.

Когда я выпрямилась, Рэй смотрел на меня с лёгким ленивым любопытством.

Похоже, бывший младший принц всё-таки окончил Академию. А потом вернулся.

Вот почему императорские големы не посмели его атаковать. Они никогда не причинили бы вреда члену императорской семьи, настоящей или прошлой.

– Ты, – выдохнула я. – Ты – младший принц великой династии Драго.

Рэй поднял бровь:

– А я разве тебе этого не говорил?

глава 5

Я сохраняла молчание, пока мы пересекали площадь перед Академией, провожаемые косыми взглядами. Но когда мы дошли до каменного здания с серебряной мозаикой на стене и Рэй открыл неприметную дверь, я не выдержала:

– Ты ничего не сказал мне! Я имела право знать!

– Ты жила отвергнутой отшельницей пять лет и почти не бывала в обществе, – рассеянно отозвался Рэй. – Я всего лишь этим воспользовался. Я ведь предупреждал, что тобой будут манипулировать все кому не лень?

– И лгать, – с горечью произнесла я.

– Разумеется.

Рэй. Младший принц Дрэйг, названный в честь отца. Как просто. Он пришёл в имперскую разведку пять лет назад, чтобы попросить о помощи, – а потом остался.

– И как мне относиться к тебе теперь? – произнесла я растерянно. – Я же не смогу забыть, что ты…

Рэй обернулся и посмотрел прямо мне в глаза:

– Не сможешь. Но придётся.

Мы спустились по неприметной лестнице, которая, судя по всему, предназначалась для прислуги. А потом Рэй толкнул скромную дверь, мимоходом коснувшись полускрытого в стене артефакта с отпечатком ладони, и длинный коридор и ещё одна лестница привели нас…

…Туда, где я столько лет мечтала оказаться.

Сверкающий чёрный мрамор. Строгие руны. Коридоры со стенами, сходящимися под острым углом, и почти незаметными абрисами дверей.

Мы были во Второй Академии.

– Официально эта часть Второй Академии принадлежит Второму Архивариату, – произнёс Рэй. – Собственно, так и есть: в соседних коридорах действительно исследуют забытые артефакты и отправляются на раскопки в древние развалины.

– Но ты лишь притворяешься, что исследуешь артефакты.

– Ну, что-то я всё-таки делаю. Но в целом верно.

– И лорд-хранитель Академии не знает, что у него под боком есть отделение разведки?

– Догадывается, что мы где-то рядом: он не дурак, в конце концов. – По губам Рэя скользнула улыбка. – Вот только он понятия не имеет, что имперская разведка – это я. И что я наблюдаю в том числе и за ним.

– За самим лордом-хранителем Академии? – неверяще переспросила я. – Ты подозреваешь его в чём-то?

Рэй ответил не сразу.

– Всё в своё время, – помолчав, произнёс он. – Но сейчас моя очередь задавать вопросы.

– Я выполнила твоё задание, – произнесла я, глядя на него в упор.

– О, это я знаю. Мне куда интереснее другое.

– Что?

Он очень внимательно смотрел на меня.

– Я уже услышал, как ты лжёшь, – негромко сказал он. – А теперь мне очень любопытно будет увидеть, как ты говоришь правду. Что ты думаешь о своей судьбе теперь? Зная, что ты связана со мной и обречена делать всё, что я тебе прикажу? Что твоя репутация связана с моей?

Повисла тишина.

Принц-предатель. Рэй говорил правду: в империи не было второго такого же верноподданного. Принц Дрэйг отдал ради империи столько, сколько мне и не снилось.

Вот только от него шарахается вся Академия. Смогу ли я быть ученицей отверженного принца? Того, от которого отворачиваются все, на которого показывают пальцами?

– У меня нет выбора, – помедлив, сказала я.

– Допустим, есть. Возможно, я могу по щелчку пальцев дать тебе другого наставника. – Рэй смотрел на меня со спокойным любопытством. – Как ты поступишь?

– Ты… правда можешь это сделать?

– Я бывший младший принц империи. У меня есть связи, как бы меня ни презирали. Кроме того, в оперативном штабе меня уважают.

Как бы его ни презирали… Я вздрогнула. Через что Рэю пришлось пройти, чтобы заслужить уважение? Через что ему вообще пришлось пройти?

– У тебя вообще есть друзья? – тихо спросила я.

И тут же поняла, что ответила неправильно. Рэй поднял бровь:

– Ты серьёзно думаешь, что тут же сделаешься моей жилеткой?

– Извини, – торопливо произнесла я. – Я… не должна была.

– Именно, – спокойно сказал Рэй. – Будешь жалеть меня – выгоню. Ты здесь не для этого. Так каков твой ответ?

Я закусила губу. Судя по пристальному взгляду Рэя, это было очередное испытание. А это значило, что врать нельзя.

– Я боюсь, – тихо сказала я. – Мне страшно, когда я гляжу на тебя и думаю, что смотрю на себя через пять лет. Что если я останусь, то стану твоей копией. Жёсткой, неуязвимой и очень одинокой.

– Это если тебе повезёт, – проронил Рэй.

– Но я никуда не уйду, – произнесла я, глядя ему в глаза. – Помнишь, что я сказала вчера ночью? Кем бы ты ни был, ты верен империи, и это самое главное.

Короткая усмешка.

– Обычно, когда девушки говорят о вчерашней ночи, они имеют в виду немного другое. Но сойдёт.

Я с облегчением выдохнула. Похоже, я прошла.

Рэй отступил от стены и подошёл к одной из дверей, поднёс ладонь к руне и с нажимом провёл по ней рукой. Руна вспыхнула серебряным, потом зелёным – и дверь медленно начала открываться.

Когда она открылась достаточно широко, Рэй поманил меня, и вслед за ним я шагнула внутрь.

И ахнула.

Словно я вновь оказалась в приёмной отца из далёкого прошлого, обставленной по его вкусу, лаконично и строго. Светились артефакты. Я узнала трёхмерную карту столицы, на которой сверкали разноцветные созвездия огоньков – подобная когда-то светилась и у отца, но мачехе пришлось её продать. Прямо из пола росли пьедесталы-статуи тусклого синего стекла, в любой миг готовые вспыхнуть изнутри, подсвечивая фигуры агентов, докладывающих важные известия с другого края света. И, конечно же, стеклянный стол, где каждая золотая руна имела своё назначение. Сколько стоили все эти артефакты и какой ценой они были оплачены, мне страшно было даже представлять.

А у прозрачного стола стояли двое. Юноша-стажёр в чёрно-серой военной форме внимал невысокому худощавому блондину. Я увидела у блондина треугольный значок менталиста-дознавателя и вздрогнула. Руны, увеличивающие ментальный дар, были крайне редки. Менталисты куда чаще сходили с ума, чем остальные, расплачиваясь чудовищными кошмарами, мигренями и тёмные сидды знают чем ещё, зато ни один человек не мог защитить от них своё сознание. Даже сильного сидда вроде лорда Джавуса можно было обмануть при должной подготовке. Менталиста-дознавателя – невозможно.

Такие мастера ценились империей очень высоко. Вот только если они начинали использовать свой дар не по приказу, им срезали руну, навсегда лишая их усиленного дара и оставляя наедине с кошмарами.

Иногда мне казалось, что каждая руна открывала перед своим носителем новый путь, новую дорогу. В детстве я мечтала, чтобы было возможно пройти их все. Стать кем угодно, измениться до неузнаваемости, прожить тысячу жизней.

Но когда я рассказала об этом отцу, он долго молчал, глядя вдаль. А потом сказал, что главное – помнить, что в каждую новую жизнь ты возьмёшь прежнего себя. И сколько бы путей у тебя ни было, по ним пройдёшь только ты сама.

На плечах юноши я разглядела нашивки с рунами памяти и внимательности – на его теле скрывались татуировки, говорящие, что он способен мгновенно обработать десятки рапортов и донесений – и запомнить их наизусть. Навык, которым мне никогда не овладеть. Вот только и цена была велика: его кости были хрупче осеннего льда на озере, так что любое неловкое падение могло надолго уложить его в постель со сломанными ногами.

Некоторые руны влекут за собой слишком высокую цену. Неужели этот юноша был настолько предан империи, что решил себя искалечить ради её блага?

Заметив нас, худощавый блондин повернулся к моему спутнику.

– Берн, – кивнул ему Рэй.

– Я смотрю, у нас неожиданное пополнение, – произнёс Берн, и я едва не поёжилась под его неожиданно цепким взглядом. – А Зеро знает?

– Скоро узнает, – невозмутимо произнёс Рэй.

Худощавый менталист замер.

– Ты ему ничего не сказал, – медленно проговорил он. – Ты привёл сюда дочь Маркуса Рише и не сказал ему? Ты представляешь, что он с тобой сделает, когда узнает?

– Я ему напомню, что он уже довольно долго и очень настойчиво советует мне взять напарника, – невозмутимо отозвался Рэй. – Вот, тренирую.

– Ну-ну. И давно?

– Да как сказать… – Рэй бросил быстрый взгляд на хрустальный хронометр. – Минут двадцать.

Я подавила смешок. Судя по улыбке, вспыхнувшей и пропавшей на лице юноши-стажёра, реплику Рэя он тоже оценил.

Мгновением позже я уловила странное движение в дальней нише. И открыла рот.

Там стоял обсидианово-чёрный голем с удивительно пропорциональным телом. Резкие и чёткие линии рук и ног напоминали о том, как выглядели боевые автоматоны-убийцы времён древних сиддов. Ни один не сохранился, разве что на гравюрах. Но этот голем был достойной заменой. А за плечом у него было чёрно-обсидиановое ружьё. Настоящее рунное ружьё, стреляющее пулями, каждая из которых изготовлялась вручную и стоила как миниатюрный освещающий артефакт.

– Вижу, ты заметила Хата, – произнёс Берн. – Четвёртый член нашей команды.

Глаза обсидианового голема вдруг зажглись красным.

– Ошибка, – раздался ехидный металлический голос, полный сарказма. – Единственный член вашей так называемой «команды», который хоть на что-то способен. Помимо хозяина, конечно.

Я заморгала. Этот голем… разговаривал? Невозможная редкость. Разумных големов больше не делали, это было слишком дорого – и запрещено. Даже древние сидды с их могуществом едва справились с бунтом автоматонов, и повторять этот опыт никто не хотел.

– Хат отличается самомнением, – бросил Рэй. – Не обращай внимания.

– Весь в своего хозяина, – пробормотал юноша.

Рэй вскинул на него взгляд, и его глаза блеснули.

– Кстати, у мастера Лашарты только что появились четверо новых ассистентов, которые будут очищать осколки древних артефактов от пыли и грязи следующие полтора месяца, – задумчиво произнёс он. – Я вот подумал: может быть, эти осколки потребуется ещё и каталогизировать, а?

Юноша разом побледнел и шагнул назад с таким видом, словно изо всех сил пытался не удрать прямо сейчас.

– Я давно говорил, что эти наполненные жидкостью двуногие годятся только на то, чтобы подметать с пола осколки, – язвительно заметил голем. – Кстати, хозяин, я слышал, ты уже успел унизить принца Тиара? Никогда не любил этого набитого идиота.

– Изменнические речи, – заметил Берн. – А ты, между прочим, должен быть верен новой династии.

– Пфф! – Глаза Хата вспыхнули ярче. – Можно подумать, твой стажёр не ухмылялся во весь рот, когда принёс нам эту новость.

– Эй, я чуть ногу не сломал!

Рэй вздохнул:

– Фаэль, в мой кабинет. Берн, Шаес, ближайший час меня нет ни для кого.

– Даже для императора Сарффа?

– Особенно для него.

Рэй крепко сжал мою руку и решительно потащил через зал к чёрной двери из непрозрачного стекла, на которой не было ни одной руны.

– И снова неэффективное поведение, – прокомментировал голем. – Разговоры, разговоры, разговоры! Вы, жалкие телесные существа, так и не научились понимать, что куда практичнее было бы пойти и кого-нибудь убить. Хозяин, прислушайся к голосу разума!

Берн кашлянул:

– Рэй, подожди. Раз Фаэль – новый агент, ты знаешь, что я должен сделать.

Я рывком обернулась вслед за Рэем.

– Что?

– Ментальная проверка, – устало сказал Рэй. – Стоило бы о ней вспомнить.

– Твоему менталисту и самому неплохо бы провести себе диагностику, хозяин, – саркастически заметил голем. – Например, на наличие мозгов. О чём её спрашивать, если она вообще пока ничего не знает?

Берн окинул его ничего не выражающим взглядом.

– Утихни, Хат, – негромко скомандовал он. – Фаэль, у тебя есть или были намерения предать империю или императора Сарффа?

Слабое алое сияние загорелось вокруг его головы. В виски вдруг ударил набат, и я ощутила шум в ушах.

– Нет, – произнесли мои губы.

– Ты собираешься честно служить имперской разведке по мере сил?

– Да.

– Хранить её тайны?

– Да.

– У вас с Рэем есть или был роман? Интимная связь?

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но гул в ушах мгновенно вышиб из меня эмоции.

– Нет.

– Как получилось, что ты стала стажёром Рэя?

Шум в голове резко усилился. Я резко вздохнула, жадно глотая воздух. В горле пересохло. Я напряглась, мысленно собираясь, пытаясь защититься, но это было бесполезно.

– Я встретила Рэя в кабинете моего отца, увидела у него знаки имперского агента и упросила его взять меня в стажёры, – услышала я свой голос. – Он хочет найти убийцу Маркуса Рише, как и я. Я пожертвовала своим приданым, чтобы попасть сюда.

Давление на мои виски разом ослабло, и я чуть не упала. Рэй бросил едва заметный взгляд на меня и сжал мои пальцы.

– Привыкай, – едва слышно сказал он. – Теперь это твоя жизнь.

Берн потёр лоб. Алое сияние вокруг его головы погасло.

– Пожертвовала приданым? Рэй, тебе не кажется, что с твоей стороны это было немного… жестоко?

– Цена инициации, – очень холодно произнёс Рэй, не выпуская мою руку. – Я должен был видеть, что Фаэль пожертвует всем, чтобы служить империи. Меньшее мне не нужно.

Повисло молчание.

– Не ожидал от тебя такой благотворительности, хозяин, – раздался в тишине знакомый язвительный металлический голос Хата. – Ни денег, ни подготовки, ни связей, ни даже дара. Нет, приятно, конечно, что она не будет в порыве гнева швырять меня об стены, но тебе не кажется, что от агента имперской разведки требуется чуть больше?

Рэй на него даже не взглянул.

– У моих прежних стажёров был и дар, и талант, – произнёс он, глядя Берну в глаза. – Их связями можно было гордиться. Вот только оба докладывали о каждом моём шаге прямо-таки с поразительным рвением. Помнишь?

Берн отвёл глаза.

– Не думаю, что вы вдвоём найдёте убийцу Маркуса пять лет спустя, – произнёс он. – Жестоко так говорить, Фаэль, но ты понимаешь, что твой отец умер бы так или иначе? Глава разведки, знающий тайны двух династий и потерявший разум? Вариантов не было.

– Но кто-то насильно сделал ему третью татуировку, – вдруг подал голос стажёр. – Кто-то свёл его с ума. Сам лорд Рише никогда бы так не поступил, и мы все это знаем. Может быть, его родная дочь как раз и поможет узнать правду.

Я открыла рот, но Рэй положил руку мне на плечо.

– Потом, – жёстко произнёс он. – Сейчас нас здесь уже нет.

Я успела лишь поймать сочувственные взгляды Берна и стажёра, как Рэй открыл передо мной непрозрачную дверь из чёрного стекла – и подтолкнул меня внутрь.

глава 6

Я не успела осмотреться в кабинете Рэя. Он резко шагнул вперёд, сбросил пиджак на письменный стол и развернулся ко мне.

– Раздевайся.

Я заморгала. Я не поняла.

– Что?

– Раздевайся, – спокойно сказал Рэй. – Целиком. Не оставляй ничего, даже белья.

Я невольно попятилась. Да, будущих студентов Академии наверняка осматривают целители… но не так же!

– Если я буду раздеваться, мне нужна женщина-целитель, – выпалила я.

– Мне нужно проверить тебя на татуировки. Самому. Глазами. И на будущее: ты делаешь всё, что я скажу, везде и всегда. Захочу, чтобы ты разделась в главном зале Академии при всех, – ты стянешь штаны тотчас же.

Мы стояли друг против друга, как противники на дуэли. Я чувствовала, как пылает лицо. Сейчас у Рэя были все козыри, а я была напуганной девчонкой, которая должна была подчиняться его приказам. У меня не было власти в этой комнате. Никакой.

Секунду я глядела в глаза Рэю с этой мыслью.

Всё, что происходило в этой комнате, было испытанием. И это тоже.

«От того, как ты это сделаешь, будет зависеть, на каких условиях я тебя приму».

Глядя Рэю в глаза, я коснулась руны, смыкающей шов на спине, – и тот тут же разошёлся до самого низа.

Всё. Пути назад не было.

Мгновение я держалась за платье, прижимая его к груди. А потом разом позволила ему соскользнуть, оставшись в прозрачных чулках тонкого арлинского шёлка, туфлях и кружевном белье. Голова кружилась, словно это происходило во сне, с кем угодно, но не со мной. Но о стыде и стеснении я подумаю позже.

Потому что Рэй… сейчас глядел на меня совсем иначе.

Из-за расширенных зрачков его глаза казались чёрными, губы были полуоткрыты. И я тоже смотрела на него не отрываясь, не заботясь, что грудь и плечи покрываются мурашками, а те прекрасно заметны сквозь кружево бюстье.

Ни один мужчина раньше не видел меня полуобнажённой.

Я сделала шаг вперёд – и усилием воли заставила себя быть дерзкой.

– Ты мой наставник, – произнесла я негромко. – Я тоже хочу видеть тебя без одежды. Если ты носишь больше двух рун и можешь сойти с ума… если у тебя сильные обратные эффекты… я должна знать.

Рэй медленно улыбнулся. Шагнул вперёд, гибкий, хищный, – и обманчиво лёгким движением перехватил мою руку. Положил себе на грудь.

– Я похож на безумца? – негромко и насмешливо спросил он.

– Нет, – хрипло сказала я. – Но… никогда нельзя быть уверенным, правда? Мой отец тоже никому ничего не сказал до самого конца.

Мы стояли рядом так же близко, как с Ксаром прошлой ночью. Взгляд Рэя не отрывался от моих глаз, и мне казалось, что моя кожа сейчас горит под его ладонями, хотя он всего лишь держал мою руку у своей груди.

– С другими своими учениками ты вёл себя так же? – пересохшими губами прошептала я.

Едва заметная улыбка:

– Может быть. Но вообще-то обычно я давал им задания по-другому.

Этого я не ожидала. Я моргнула:

– Ты сейчас даёшь мне задание?

– Ты уже знаешь, что у меня на теле руна сумрака. Вот твоё задание: найди её, не раздевая меня.

Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Это задание странно… возбуждало. Я никогда не играла в азартные игры, но сейчас… я хотела сыграть.

Тем более что с Рэем я чувствовала себя удивительно свободно. Куда свободнее, чем с кем-либо ещё.

– Я могу к тебе прикасаться?

Глаза Рэя сверкнули:

– Можешь. Но на ощупь ты руну не найдёшь.

Я тихо засмеялась:

– Не для этого. Я знаю, что они не рельефны.

– Тогда для чего?

Вместо ответа я коснулась одной рукой его шеи, ощущая ровный ритм дыхания, ловя частоту пульса. А другой рукой медленно провела по груди.

– Хм, – уронил Рэй. – Интересно.

Его лицо не выражало ровным счётом ничего, пока я внимательно глядела на него, ведя рукой по груди и ниже, по животу. Дыхание и пульс оставались ровными. Холодно? Горячо?

Проклятье. Кажется, он всерьёз был намерен себя не выдавать.

Я набрала воздуха в лёгкие. Шевельнула ладонью вправо, до самого бока, вслушиваясь в спокойное дыхание. А потом повела ею влево через всю грудь, к другому боку, – и пульс на горле сделался быстрее. Несильно, но я заметила.

Я оторвалась от Рэя и уверенно провела рукой по левому боку.

– Сними рубашку.

Он поднял бровь:

– Уверена? Здесь? Не на спине, к примеру?

– Абсолютно, – твёрдо сказала я. – Руна не на спине, иначе твоё сердце не начало бы биться быстрее, пока я проверяла бока.

– И не руки? Не ноги?

– Нет. Потому что ты умён. Лишишься руки – лишишься руны.

Короткий смешок. Рэй шагнул назад, коснулся руны на воротнике рубашки и позволил ей упасть на пол.

– Верно. Ты меня сделала.

Я уже его не слышала: я во все глаза смотрела на роскошную серебристую руну на поджаром боку. Изображение маски, растворяющейся во тьме. Тёмная половина – и прозрачная, светлая.

А ещё я сейчас видела перед собой Рэя без рубашки. Полуобнажённого, грациозного, опасного. Агента имперской разведки, который был способен на всё.

– Ты уже убивал? – вырвалось у меня.

– Хочешь сразу выведать все мои секреты?

Я почувствовала, как на щеках вспыхивает краска. Трудно было поверить, что сейчас я говорила с бывшим младшим принцем. Будь император Дрэйг всё ещё на троне, я бы не рискнула даже взгляд на него поднять, и на его младшего сына тоже. И одновременно – это был Рэй, насмешливый и колкий, рядом с которым я стояла в одном белье, чувствуя жар его тела. Я не была в него влюблена, а он и вовсе вряд ли хоть раз влюблялся. Но когда мужчина и женщина стоят рядом, едва одетые… это не может наводить на некоторые мысли, правда?

Чтобы скрыть смущение, я подняла бровь:

– Кажется, ты хотел показать мне своё тело?

Рэй насмешливо улыбнулся:

– О нет. Я ни разу не обещал тебе, что я это сделаю. А вот тебе как раз пора это сделать. Забыла, что я тебе приказал?

Мои глаза расширились. Прямо сейчас? Снять бельё и остаться перед ним голой?

Рэй вздохнул:

– Ладно, хватит с тебя. Просто подними руки над головой и повернись. Бельё можешь оставить: твои кружева всё равно не закрыли бы татуировку целиком.

Я выдохнула с облегчением и, подняв руки, медленно сделала оборот. Татуировка и впрямь не могла быть меньше мужской ладони. Хрупкие кружева белья не смогли бы её спрятать.

Рэй, прищурившись, смотрел на меня:

– Чистая кожа, как я и думал. Ты уже знаешь, какую руну хочешь поставить себе первой?

Я покачала головой:

– Пока нет. Слишком боюсь ошибиться.

– У твоего отца была руна лидера. Очевидный выбор. И руна скорости, легендарная… одна из лучших. Когда-то она была одной из самых желанных среди имперских агентов, но увы. Как жаль, что император Сарфф столь суеверен.

– Ты о чём? – заинтересовалась я. – Императору не понравилась татуировка моего отца?

– Это отдельная история. – Рэй усмехнулся чему-то, и глаза его сделались задумчивыми и далёкими. – Возможно, расскажу как-нибудь.

– А ты? У тебя лишь одна татуировка?

– Татуировки ограничивают, – коротко сказал Рэй. – Плата за каждую слишком высока. А некоторые из них и вовсе меняют личность навсегда. Не самая радостная судьба – потерять себя, чтобы привлечь больше поклонников.

– Как моя сестра, которая мечтает о руне обаяния, – глухо сказала я.

– Именно. Кстати, хорошая работа. – Рэй неожиданно улыбнулся. – Ты расстроила помолвку именно так, как я ожидал.

Я ахнула:

– Ты знал, что я откажусь от приданого?!

– Конечно, – спокойно сказал Рэй. – Ты никогда не подставишь сестру, не будешь унижаться перед своей несостоявшейся любовью и уж точно не станешь никого убивать. Оставалось лишь одно.

– Убивать?! – выдохнула я.

– Самый простой способ. Он даже не пришёл тебе в голову?

Я потрясённо смотрела на него. Рэй вздохнул.

– Учить тебя придётся много чему, это точно. Одевайся.

Я уже потянулась к платью, как дверь вдруг распахнулась. Я едва-едва успела подхватить платье и прикрыться им, как щитом. Тёмные сидды, Рэй что, не запер собственный кабинет?

Дверь захлопнулась.

Я перевела возмущённый взгляд на бесцеремонного пришельца – и поперхнулась.

Невысокий, худой и подтянутый, он выглядел не старше моего отца, но в зачёсанных назад над высоким лбом волосах уже блестела седина. А пронзительно-чёрные глаза изучали меня с таким спокойствием, словно он заставал полуголых агентов наедине каждый день.

– Так значит, пока я жду твой отчёт,– негромким убийственным тоном произнёс он, – ты здесь развлекаешься со стажёрами?

Рэй развёл руками:

– С другими стажёрами я ещё не развлекался, если что, – сообщил он. – Позволишь мне одеться или пригласим и их тоже?

Седовласый пришелец сухо кивнул мне:

– Оденьтесь. Оба.

Мне не нужно было повторять дважды. Я мгновенно влезла в платье и застегнула его. Моё лицо пылало. Мой первый день во Второй Академии, и меня уже заклеймили любительницей прыгать в чужие постели.

Рэй взмахнул рукой:

– Позвольте вас представить. Зеро, глава оперативного штаба имперской разведки и моё непосредственное начальство. Именно он отдаст приказ о твоём устранении, если ты не оправдаешь ожиданий.

Я невольно поёжилась. Неплохое начало знакомства.

– Зеро, – небрежно бросил Рэй, – это моя будущая напарница, Фаэль Рише.

– Я знаю, кто она, – устало произнёс Зеро. – Ты идиот? Ты мог завести с ней интрижку и узнать всё, что тебе нужно. Вместо этого ты притащил дочь Маркуса сюда.

– Она мне нужна, – пожал плечами Рэй.

– Я сказал тебе, что до следующего случая расследование закрыто, – произнёс Зеро сквозь зубы. – У тебя плохо со слухом?

Он обращался с Рэем так, словно в нём не было ни капли крови древней династии. Словно тот был обычным провинившимся агентом, которого глава оперативного штаба распекал прямо при мне, не заботясь о приличиях.

– О каком расследовании вы говорите? – быстро вставила я. – Об убийстве моего отца?

Зеро бросил на меня оценивающий взгляд.

– Сядь.

Непослушные ноги сами заставили меня плюхнуться на стул. Зеро прошёл к столу быстрым и уверенным шагом человека, привыкшего спешить, и сел напротив. Рэй небрежно присел на край стола лицом ко мне.

Я вдруг заметила, что рядом с ним скромно лежал том из отцовской библиотеки. Тот самый, с которым я застала Рэя в кабинете. Великолепная история династии Драго. Одна из любимых книг отца.

– Она прошла ментальную проверку? – произнёс Зеро, не глядя на Рэя.

– Да. Она сказала Берну, что сама попросила меня взять её в стажёры. Теперь все наши ребята будут думать, что маленькая Фаэль сама стремилась во Вторую Академию. – Рэй пожал плечами. – Собственно, это недалеко от истины.