Текст книги "Вторая Академия (СИ)"

Автор книги: Ольга Силаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– И тогда ты подстроил нашу случайную встречу в его кабинете.

Рэй странно улыбнулся:

– А ты о ней жалеешь?

Вместо ответа я обхватила колени. Я смотрела на восходящее солнце – и вспоминала другой восход пять лет назад.

В день, когда отец не вернулся домой.

– Тени вот-вот начнут удлиняться, – произнёс мой отец, стоя у перил террасы. – Каждый раз я боюсь этого мгновения.

Я вопросительно посмотрела на отца. Утреннее солнце освещало дом, алые лепестки тропических цветов усыпали террасу; два даже попали в мой чай. Рассыпчатое печенье само таяло во рту, и мир был спокойным и сонным.

Но в голосе отца вдруг прозвучало что-то совсем иное. Преддверие грозы.

– О чём ты? – спросила я. – Какого мгновения ты боишься? Когда Амелия с Сильвейной вернутся домой с покупками?

Отец негромко засмеялся:

– Ну, это я как-нибудь переживу. Нет, гриссёнок. Я думал о разуме. Мы вечно молоды в своей голове, но тело этого не знает, и рано или поздно оно напоминает о себе. Болью, приступом забывчивости, взглядом в зеркало. И это страшно, если вдуматься. Неумолимое доказательство, что рано или поздно ты потеряешь себя.

– Не потеряешь, – возразила я. – Лорд Ангус на двадцать лет старше тебя, но к нему всё ещё прислушиваются. У него острый ум, и он не растерял своего влияния.

Отец покачал головой:

– Его окружают тени. Его уже нет – на четверть или на треть, но сосуд пустеет с каждым годом. «Он уже не тот, что прежде» – не пустая метафора.

Он вздохнул, возвращаясь за стол.

– Не принимай это близко к сердцу, гриссёнок. Это хрупкий момент, почти призрачный: когда стоишь на вершине под ослепительным солнцем и хочешь сохранить всего себя здесь, сейчас, лучшего себя, каким ты можешь быть, – но это невозможно, невозможно, невозможно… А тени всё ближе.

– Ты чувствуешь, что тени совсем близко? – Я закусила губу. – И… тебе страшно?

Отец долго и внимательно смотрел на меня.

А затем кивнул:

– Да.

Я встала. Нерешительно подошла к нему – и несмело взяла за руку.

– Наверное, ты прав. Но даже если тени окружат нас обоих… мы будем вместе, правда? Это ведь что-то значит?

Отец вдруг улыбнулся. Наклонился ко мне – и внезапно обнял.

– Ничто не вечно, гриссёнок, – пробормотал он, обнимая меня. – Но эти три года были не так уж плохи.

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

«Эти три года были не так уж плохи».

Три года. Я подавила всхлип.

«Каждый раз я боюсь этого мгновения», – сказал мой отец. Это могло быть обычной непонятной фразой. Оговоркой. Чем угодно. Но после рассказа Рэя…

– Я всё ещё не верю, – прошептала я.

– Это нормально. – Рэй пододвинулся поближе и неожиданно обнял меня за плечи. – Я тоже не был уверен, что верю. Но после того, что я видел…

У меня не было сил говорить. У меня не было сил даже думать.

Если Рэй был прав, то мой отец был чудовищно одинок. Ведь никто не знал его настоящее имя и настоящие мысли, ни с кем он не мог быть искренним, даже со мной.

– Ты хочешь сказать, что настоящий Маркус Рише умер восемь лет назад, – глухо сказала я. – Ты не ищешь убийцу моего отца. Ты ищешь того, кто стёр его прежнюю личность. Ты ищешь…

– Твоего отца, – завершил Рэй. – Всё верно.

Тот, кого я считала своим отцом, уничтожил настоящего Маркуса Рише, довёл его до безумия. Я должна была бы ненавидеть его за это… испытывать желание отомстить…

Неужели он всё ещё был жив? Неужели я увижу его снова?

Слёзы потекли по моим щекам.

– Рэй… это жестоко, – прошептала я. – Ты даёшь мне невозможную надежду. Что мой отец жив, что я могу найти его в новом теле – и обнять…

На лице Рэя застыло очень странное жёсткое выражение.

– Да, – произнесли его губы, словно они действовали отдельно от тела. – Именно это я и хочу сказать.

Солнце поднялось выше, почти уже отрываясь нижним краем от горизонта. Я повернула голову к Рэю.

Он отвёл прядь моих волос от виска.

– Бессмертие, – тихо сказал он. – Ты хотела бы его получить? Стать такой же, как твой отец? Ведь Маркус не хотел с тобой расставаться, Фаэль.

– Но он покинул меня, – прошептала я. – Бросил пять лет назад. Я больше ему не нужна.

– Возможно, он любил кого-то в других жизнях и тоже оставил их позади. Но тогда всё было иначе. Тогда никто не знал его тайны. Ты – знаешь.

«Есть тайны, которые убивают».

Меня вдруг пронзило мрачное предчувствие. На что мой отец был готов пойти, чтобы сохранить свою тайну? Было ли что-нибудь в этом мире дороже вечной молодости? Было ли?

Я боялась старости. Боялась быть окружённой тенью, боялась потерять себя – как и отец. Я боялась смерти. Насколько, я не представляла и сама.

Но я могла представить, насколько боится он.

– Ты поможешь мне его найти? – тихо спросила я.

Пальцы Рэя скользнули по моей щеке. Задели чувствительное местечко на шее, и я резко вздохнула, чувствуя, как заходится сердце. И почувствовала, как невольно тянусь к нему сама.

– У тебя мягкие пальцы, – прошептала я, едва осознавая, что говорю.

Руки Рэя скользнули по моим вискам, и он взял моё лицо в ладони.

– Осторожнее, Фаэль, – прошептал он. – Я буду играть твоими чувствами без зазрения совести.

– Зачем?

– Чтобы ты научилась играть чужими. Ты хочешь стать одной из нас, помнишь? Без этого не обойтись.

– А если я научусь лучше, чем ты думаешь? – прошептала я. – И буду играть уже твоими чувствами? Не боишься?

Лицо Рэя не изменилось.

– Вряд ли у тебя это получится. Последние годы подарили мне хороший иммунитет против любви и доверия.

Он с иронией посмотрел на меня, и я вдруг вспомнила, что его прошлые студенты предали его, донося на него за спиной. Доверял ли Рэй им или нет, я не знала, но Рэй обучал их, полагался на них, и это, должно быть, было так больно…

…А они, должно быть, лишь считали, что он получает по заслугам.

– Не буду, – тихо сказала я. – Я не буду предавать тебя и играть твоими чувствами. Никогда.

Что-то в выражении лица Рэя неуловимо изменилось. Но он не сказал ничего. Вместо этого он встал и подал мне руку.

– Есть кое-что, чего ты не знаешь, – негромко сказал он. – Лорд Джавус счёл, что, раз уж свадьба всё равно состоится лишь через полгода, Ксариону будет полезно провести это время в Академии.

В ушах зашумело. Я неуклюже встала.

– Ксар… Ксар прибудет в Академию?

– Это ещё не всё. Вчера утром лорд Джавус сообщил об этом своему старому другу, императору Сарффу, ехидно заметив при этом, что принц Тиар до сих пор прохлаждается во дворце. Император, не желая уступать первенство, тотчас же велел сыну шагнуть в телепорт. Говорят, принц до сих пор в ярости.

– Ох, – только и вымолвила я. – Так вот почему вы вчера столкнулись, да?

У моего наставника вырвался смешок.

– Но на этом дело не закончилось. Вчерашняя безобразная драка возле твоей общей спальни тоже не осталась без последствий. Императору категорически не понравились новые прихлебатели его сына, и он отдал указ, чтобы все наследники правящих домов немедленно отправились в Академию. Ни дня отсрочки. Без исключений. Можешь себе представить, какая поднялась паника?

Я вдруг вспомнила слова Вейры. Так вот что она имела в виду!

– Ого, – непослушными губами произнесла я. – И… что теперь?

– Теперь, – отрешённо произнёс Рэй, всё ещё глядя вниз, – тебя ждёт испытание. И мне нужно, чтобы ты прошла его одна, без моей помощи и моих подсказок. Это важно.

Я вздрогнула.

– Какое испытание?

Рэй выпустил мою руку. Вскинул свою – и мгновением позже солнечную крышу накрыла пара драконьих крыльев.

– Принять присягу на верность империи, – произнёс он чётко, глядя мне в глаза. – И остаться в Академии. Любой ценой.

глава 9

В главный зал Академии я ступила с тайным трепетом, словно на первый бал.

Драконы. Драконьи головы и крылья выступали из каждой стены, чёрные, матовые, величественные. Клинья алого и золотого мрамора переплетались на полу, от которого исходило свечение, словно внизу таился невидимый источник-колодец.

А впереди, на возвышении, уже одетые в новую форму сиддов, стояли новые студенты Академии. Их головы были покрыты капюшонами, которые они откинут, когда настанет пора приносить присягу.

Принц Тиар был среди них. И Ксар тоже. У меня забилось сердце.

– Как их много, – тихо сказала я Вейре.

– И не все этому рады, – сухо отозвалась она. – Конкурентов тут не любят, особенно из правящих домов. Академия – не детская песочница, и несчастных случаев тут хватает на всех.

– Им всё равно пришлось бы сюда отправиться.

– Да, но куда позже, уже приняв татуировки и умея постоять за себя. – Вейра красноречивым жестом коснулась бедра, словно поправляя несуществующий меч. – Кто-то из них умрёт, хотя мог бы жить.

Я с усилием отвела взгляд от ряда студентов на возвышении. Среди них был Ксар, но не время было думать о нём. Ведь впереди ждал штандарт империи. Знамя, у которого мы должны были принять присягу в присутствии лорда-хранителя Академии. Сейчас я формально была ещё частью дома Рише, вынужденная подчиняться главе дома, но после присяги я буду принадлежать имперской разведке и её тайнам целиком и полностью. Ни один правящий дом не будет больше надо мной властен. Даже отец, будь он жив.

К возвышению подошла очень красивая женщина в открытом чёрном платье, подчёркивающем точёную фигуру. Ей было не меньше сорока пяти, но даже Сильвейна позавидовала бы её уверенной улыбке и роскошным волосам. Один из студентов в капюшоне наклонился к ней, и они обменялись парой слов.

– Кто это? – едва слышно шепнула я Вейре.

– Может, ты и лорда-хранителя никогда не видела? – фыркнула она.

– Лорда Нила? Не видела, – призналась я. – Но хотела бы увидеть.

Вейра вздохнула.

– Это леди Алетта, правая рука лорда-хранителя. Любовница императора, как говорят.

– «Как говорят»?

Вейра улыбнулась знакомой улыбкой «я-знаю-а-ты-нет»:

– Именно.

Вслед за остальными мы прошли к возвышению, где в ряд стояли наследники-сидды, и сухой, невзрачный с виду преподаватель в серой форме Второй Академии заставил нас встать в ряд перед возвышением. Мы должны были пойти первыми, а сидды, как заведено, презрительно наблюдать с высоты. Ведь мы, как ни крути, были их вассалами. Их подданными.

Проклятье, если бы я только родилась с даром…

Я низко склонила голову, идя вплотную за Вейрой и отводя в сторону лицо. Я не желала, чтобы Ксар меня увидел. После нашей ночной беседы, после поцелуя, после его предложения… я не была готова.

И тут я услышала то, от чего кровь замерла в жилах.

– Мало того что форма слишком узкая в груди, она ещё и под мышками давит! Нам даже не дали времени, чтобы подготовиться!

Голос Сильвейны.

Моя сестра тоже была здесь. Я беззвучно застонала. Конечно, ведь дом Рише ещё недавно был правящим, а это значило, что Сильвейна тоже призвана в Академию, хотела она того или нет.

И она вот-вот могла увидеть меня.

Проклятье! Я написала ей и мачехе, что собираюсь пожить у моря, сняв небольшие меблированные апартаменты, как уже делала однажды. Если бы Сильвейна не оказалась здесь, мой обман раскрыли бы слишком поздно. Но сейчас…

Я опустила голову ниже, холодея. Стоит только Сильвейне оглядеть нас повнимательнее… Что она сделает, когда меня узнает? И не об этом ли испытании говорил мне Рэй?

Я покосилась на Вейру. На её губах играла торжествующая улыбка. Конечно же, она знала.

В следующее мгновение барабанная дробь заполнила зал, и из противоположных дверей появился один-единственный человек. Невысокий, в простом чёрно-алом плаще, которые носили сидды, и в таких же простых чёрных одеждах. Но в его походке, в посадке головы было что-то, неуловимо сообщающее всему залу, что он обладал силой, недоступной даже правящим домам, и не боялся никого.

Впрочем, лорд Нил, лорд-хранитель Академии, и не должен был никого бояться. Древние соглашения защищали его, и сместить его не мог никто. Вообще никто.

Только смерть.

Спокойной походкой лорд Нил прошёл к штандарту империи, встал рядом с ним и обвёл нас взглядом. Лицо его оставалось бесстрастным, но уголки его губ едва заметно дрогнули, будто в молчаливой улыбке, и у меня на душе вдруг сделалось теплее.

– Достойные студенты Академии, – негромко произнёс он, и его голос разнёсся по залу. – И студенты Второй Академии, неотъемлемой её части. Я приветствую вас здесь.

Его взгляд вновь прошёлся по нам, останавливаясь на каждом лице. Я замерла, встретившись с ним взглядом. Лорд-хранитель был сиддом, а это значило, что при сильном ментальном даре он мог пробить мою деланую невозмутимость, прочитать эмоции, намерения, страх, что сестра меня узнает…

– Снимите капюшоны и посмотрите на своих товарищей, – так же негромко произнёс он. – На службе империи нет места приязни и неприязни. Как бы вы ни относились друг к другу сейчас, как бы ни соперничали, вы будете проливать кровь друг за друга, защищая империю. Помните это, принимая присягу.

Я невольно повернула голову к Вейре. Та ответила мне насмешливым взглядом.

За нашей спиной шелестела ткань: студенты-сидды сбрасывали капюшоны. Я еле удержалась, чтобы не обернуться. За моей спиной стояли будущие повелители империи.

Сзади вдруг послышался резкий изумлённый выдох.

– Ты!

Сильвейна узнала меня.

Я обернулась.

Сестра глядела на меня яростно, неверяще, возмущённо. Ещё бы: вчера я сбежала из дома, потом её притащили в Академию против воли, отложив долгожданную свадьбу на полгода, – а теперь я здесь, готовая приносить присягу рядом с ней.

Несколько секунд мы с Сильвейной глядели друг другу в глаза.

– Вот это да, – протянул голос принца Тиара. – То-то эта замарашка вчера показалась мне знакомой.

Но я не смотрела на него. Я нашла взглядом Ксара.

Бледного, изумлённого, с горящими глазами. Он смотрел на меня так поражённо, словно вообще никогда больше не ожидал увидеть.

– Фаэль, – произнёс он одними губами.

В следующее мгновение Вейра резко дёрнула меня за рукав, и я, вскинув подбородок, неохотно вновь повернулась к лорду-хранителю Академии.

Лорд Нил сделал шаг в сторону, открывая имперский штандарт. С другой стороны от штандарта появилась леди Алетта. В руках она держала свиток, на котором были выведены наши имена.

Церемония начиналась.

И тут послышался яростный женский голос. Голос Сильвейны.

– Правом главы дома Рише я требую отмены церемонии для моего вассала – и передачи вассала под моё покровительство.

Я чуть не застонала. Моя сестра формально была главой дома Рише. И самое страшное, она была в своём праве: она имела полное право забрать меня из Академии.

Это было чудовищной несправедливостью: обычные люди, не приносившие присягу дома Рише, были куда свободнее меня. Но имперские законы не знали жалости.

– Леди Алетта, удовлетворите первую часть требования главы дома Рише, – спокойно произнёс лорд-хранитель, – и проведите студента, на которого она укажет, в мой кабинет. Ложное обвинение будет караться соответственно. После этого мы продолжим церемонию.

– Каждый, кто скажет хоть слово, отправится в карцер за неуважение к лорду-хранителю, – ледяным тоном произнесла леди Алетта, останавливаясь возле нашего ряда. – Леди Рише, на кого вы указываете?

– На… – Сильвейна запнулась, словно решая, назвать ли прилюдно свою сестру по имени – и усугубить скандал. – На неё.

Студенты на обоих рядах перестали дышать. Казалось немыслимым, что даже принц Тиар молчал. Похоже, после вчерашней выходки он получил строгое внушение.

Леди Алетта посмотрела мне в глаза.

– Следуйте за мной.

Я молча опустила голову и пошла за ней.

Уже в дверях зала я не выдержала и обернулась.

На губах принца Тиара играла холодная улыбка. На щеках Сильвейны горели алые пятна. На лице Вейры ничего нельзя было прочесть.

И лишь в глазах Ксара было…

Кажется, в них было восхищение.

глава 10

– Всегда мечтала побывать в драконьей пасти, – пробормотала я, заходя в кабинет лорда-хранителя Академии вслед за леди Алеттой.

Стену из прозрачного стекла, чистую и ясную, обрамляли каменные клыки дракона. Я помнила этот вид снаружи, но даже не подозревала, что мне доведётся так скоро побывать внутри.

Я окинула нервным взглядом книжные полки и артефакты. Маленькие сверкающие устройства из камня и металла тускло поблёскивали, вращались, искрили, испускали холод и жар. Я зачарованно оглядывала нечто, похожее на компас со множеством стрелок, эмалевую шкатулку, окруженную сиянием, и испещрённый цифрами и рунами глобус. С золотых подставок, скрестив руки, меня мрачно оглядывали статуэтки древних сиддов, и маска, которой, должно быть, было многие сотни лет, бесстрастно взирала со стены.

В центре этой завораживающей картины стоял тёмный стол – почти такого же оттенка, как глаза Рэя, только чуть светлее. За ним располагалось дорогое кожаное кресло. Судя по отсутствию классического чернильного прибора, лорд Нил не признавал перьев: поверх пачки пустых листов с гербом Академии небрежно лежал зачарованный коготь.

А за креслом, придавая всему кабинету строгий и торжественный вид, висело ало-чёрное знамя империи.

– Садитесь и ждите, – холодно произнесла леди Алетта.

Я хотела постоять у окна и полюбоваться видом, но, конечно же, спорить с преподавателем Академии было себе дороже. Поэтому я молча села, чинно сложив руки на коленях.

Тянулись долгие минуты в тишине.

– Вы совершили глупость, подвели сестру и опозорили имя дома, появившись в Академии без разрешения семьи, – наконец проговорила леди Алетта, не оборачиваясь. – Непростительно для студентки Второй Академии и для будущего офицера.

– Я хочу защищать империю, – бесстрастно сказала я.

– Ваш отец не желал бы, чтобы вы защищали её так, – сухо сказала любовница императора.

– Вы его знали?

– Лучше, чем вы думаете.

Я вздрогнула. Слова Рэя мгновенно всплыли в памяти:

«Что, если переродиться можно при жизни? Что, если с помощью одной-единственной руны ты можешь перенести сознание в новое, молодое тело – и жить дальше?»

С кем именно я сейчас разговариваю? С настоящей леди Алеттой? Или…

И тут дверь распахнулась.

Лорд-хранитель Академии стремительно вошёл в кабинет. А вслед за ним вбежала моя сестра.

– Ты! – завопила она, бросаясь ко мне. – Да как ты посмела! Мало мне проблем с отложенной свадьбой, так теперь и ты! Мало того что ты уже одним своим существованием позоришь меня, отца и весь дом Рише, так теперь вся Академия будет помнить, что у меня есть сестра, родившаяся без дара! Ты понимаешь, как ко мне теперь будут относиться?

– Сильвейна, давай поговорим наедине, – попросила я. – Пожалуйста, ты…

– Говорить вы будете при лорде-хранителе, – прервала леди Алетта. – Это не обсуждается.

– Довольно, – прозвучал негромкий голос лорда Нила. – Церемония окончена, и теперь мы все можем поговорить. Садитесь.

Всё ещё кипящая Сильвейна, вздёрнув подбородок, уселась на соседний стул. Леди Алетта опустилась в кресло, стоящее в стороне у окна.

Лорд Нил не спеша прошёл к креслу, и так же неторопливо сел.

– Перед тем как я вынесу вердикт, – негромко произнёс он мне, – думаю, вам стоит поговорить с сестрой. Возможно, вы найдёте общий язык.

Вряд ли Сильвейна меня послушает. Но выбора у меня не было.

– Я не хочу, чтобы мы были врагами, – сказала я, глядя прямо на Сильвейну. – Но я буду учиться во Второй Академии, даже если тебе это не нравится. Пойми это, пожалуйста.

Моя сестра лишь дёрнула плечом:

– Нет. Ты отправляешься домой. Сегодня. И моли тёмных сиддов, что о тебе скоро забудут и перестанут перешёптываться у меня за спиной.

В её глазах горело пламя превосходства. Нет. Уговорами её не остановить. Взывать к её лучшим чувствам тоже бесполезно.

Я резко повернулась к лорду-хранителю.

– Любой юноша, любая девушка могут поступить в Академию, если они прошли вступительные испытания, – звенящим голосом произнесла я. – Человек, не дававший никому клятв, не был бы под властью правящего рода, как я! Сидд, рождённый от людей, не был бы! Это несправедливо!

Я бросила умоляющий взгляд на леди Алетту. Глупо, но если она знала моего отца… может быть, есть надежда, что она за меня вступится?

– Формально ваша сестра – леди дома Рише, и её притязания законны, – произнёс лорд-хранитель Академии. – Если она не согласится оставить вас в покое, я ничего не могу сделать.

В его глазах было сочувствие, возможно даже искреннее. Но ещё, как и в глазах леди Алетты, в них было любопытство. Что ещё я буду делать, перед тем как пойму, что загнана в угол и пути из него нет, кроме одного-единственного?

Сдаться.

Я стиснула зубы. Острые и едкие фразы вспыхивали в голове одна за другой, умоляя, чтобы я швырнула их Сильвейне в лицо.

«Это из-за меня твою свадьбу отложили на полгода. Хочешь, чтобы её отсрочили на год? На два?»

«Ксарион хотел, чтобы я стала его любовницей. Если ты не отступишься, я заберу его у тебя, Сильвейна. Он женится на тебе, но ты будешь для него никем».

«Вся Академия узнает, что ты выгнала родную сестру из Второй Академии. Как думаешь, как к тебе будут относиться?»

Я могла стать любовницей Ксара. Могла пригрозить Сильвейне. Могла драться до победного, попутно вываляв наше имя в грязи.

Но я не хотела этого делать. Не так.

Потому что мой отец был жив. Потому что он сейчас мог быть в этом самом кабинете. И потому что Сильвейна в каком-то смысле всегда будет его дочерью. Как и я.

А семью предавать нельзя. Что бы там ни говорил Рэй.

Я устало вздохнула, запуская руку в волосы. Что ещё я могла сделать? Позвать Рэя? Попросить у него защиты?

И снова нет. Он ясно сказал, что я должна справиться сама.

– Как я успел узнать, ваш наставник – лорд Рэй из Второго Архивариата, – словно читая мои мысли, произнёс лорд Нил. – Неоднозначная фигура. Почему он выбрал вас, Фаэль? Или вы выбрали его?

Он внимательно смотрел на меня.

– Я выбрала его, – кротко произнесла я. – Мне нужно было попасть во Вторую Академию, и лорд Рэй оказал мне протекцию.

Глаза леди Алетты расширились.

– Да-а, – протянула она. – Лорд Рэй частенько оказывает… протекцию хорошеньким девушкам, но на дочь правящего лорда он посягнул впервые.

Сильвейна резко повернулась ко мне:

– Посягнул? На мою сестру? Кто этот лорд Рэй?

– Принц Дрэйг, бывший младший принц империи, – с иронией произнесла леди Алетта. – Думаю, ваш отец удивился бы, Фаэль, узнав, кто катает вас на драконе по ночам.

Моё сердце пропустило удар. Леди Алетта знала обо мне даже это? Она что, следила за Рэем? За мной?

Выражение лица Сильвейны было бесценно.

– Ч-что? – выдавила она. – Ты… спала с… младшим принцем? С предателем? Да ты… ты… ты настоящая…

– Достаточно, – негромко сказал лорд Нил.

Сильвейна мгновенно замолчала. Повисла тишина. Лорд Нил задумчиво глядел на меня. Хотел бы он, чтобы из-за взбалмошной Сильвейны способная студентка навсегда покинула Академию? Разве это не было бы уроном его достоинству – позволить ей распоряжаться здесь, где он царь и бог?

Неужели он мне не поможет?

– Я хочу остаться во Второй Академии, – твёрдо сказала я. – Есть ли способ это сделать, не угрожая моей сестре?

Лорд-хранитель поднял бровь:

– Как интересно. Фаэль, вы можете вынудить свою сестру отказаться от своих слов, но не желаете этого?

– Да.

– Почему?

– Она врёт, – резко вмешалась Сильвейна. – У неё нет ни дара, ни прав в нашем доме, она носит имя дома Рише из милости отца! Она не может меня заставить, она…

Один-единственный взгляд лорда Нила заставил её замолчать.

– Если кратко, – произнесла я, – наши семейные дела не касаются никого, кроме нас двоих. Я не желаю посвящать в них посторонних: мой отец не хотел бы этого.

– Если бы вы по-настоящему уважали Маркуса, – ледяным голосом произнесла леди Алетта, – вы не связали бы себя с…

– С молодым человеком, который спас империю от безумного императора ценой своего будущего, – прервал лорд Нил. – Не стоит об этом забывать, Алетта.

Он повернулся ко мне, и его губ коснулась острая насмешливая улыбка, совершенно не похожая на мягкую усмешку моего отца:

– Лорд Рэй поступил бы совершенно иначе. Думаю, он даже не колебался бы перед тем, как начать шантажировать родную сестру.

Он опёрся локтями о стол и смотрел на меня поверх скрещенных пальцев.

– Хотел бы я знать, – произнёс он задумчиво, – как скоро ваш наставник перевоспитает вас, если вы останетесь? Или произойдёт чудо и вы измените его?

– Дайте мне шанс, – сказала я, глядя ему в глаза. – И увидите.

Вновь повисла тишина. Я изо всех сил не пыталась кусать губы. Сильвейна комкала платье на коленях. Леди Алетта наблюдала за нами двумя с прохладным любопытством.

Наконец лорд Нил медленно покачал головой, и моё сердце упало.

– Пока вы не принесли присягу у знамени империи перед лицом хранителя Академии, – произнёс он, – вы во власти главы рода. Даже другой правящий дом не может вмешаться. Лишь императорский приказ освободил бы вас, Фаэль, но я не думаю, что вы его получите.

Эти слова прозвучали приговором.

– А… ваш личный приказ? – дрогнувшим голосом спросила я. – Или приказ леди Алетты?

В глазах лорда Нила мелькнуло не сожаление – разочарование. Словно я совершила глупость, когда он ожидал от меня совершенно другого.

– Я не буду вмешиваться в чужие семейные отношения, – в голосе лорда Нила сверкнула сталь. – И запрещаю делать это своей заместительнице.

Проклятье. А я думала, он на моей стороне.

– Если вам есть что сказать, говорите, – холодно произнесла леди Алетта. – Если нет, я советую вам встать и тихо последовать за сестрой. Двери Академии для вас отныне закрыты.

Её лицо было мраморной маской, да и вся она была статуей, скрывающей свои мысли. Кем бы она ни была на самом деле, от неё мне помощи тоже не дождаться.

А ведь свобода была так близко. Мне достаточно было успеть принести присягу на верность империи, пока Сильвейна не увидела меня и не узнала. Если бы я хотя бы изменила цвет волос и причёску…

Но я не успела. Просто не успела.

А теперь из-за капризов и неприязни Сильвейны, которая не желает видеть позорящую её сестру-пустышку в Академии, я навсегда потеряю своё будущее.

Я обвела взглядом кабинет. Книжные полки, артефакты, знамя империи за тяжёлым кожаным креслом лорда-хранителя, глобус, испещрённый рунами…

«Пока вы не принесли присягу у знамени империи перед лицом хранителя Академии, вы во власти главы рода».

Сердце вдруг пропустило удар.

Что бы сделал настоящий агент на моём месте? Дерзкий, бесстрашный, непредсказуемый?

– Могу я подойти к окну? – произнёс мой голос. – Полюбоваться… Академией?

Я не сказала «напоследок». Но это почти прозвучало вслух.

Наши с лордом-хранителем взгляды встретились, и на миг моё сердце замерло. Что он скажет? Ведь он явно выступал на стороне моей сестры.

Лёгкая улыбка скользнула по его губам.

– Конечно. Отсюда и впрямь открывается великолепный вид.

Я встала. Медленно, стараясь ни на кого не глядеть, обошла стол – и на мгновение задержалась у спинки кресла лорда-хранителя. На меня он не смотрел, словно моя судьба уже была решена. На лице Сильвейны расцветало злое торжество. И лишь леди Алетта смотрела на меня очень пристально.

Рэй, Рэй… Что бы ты сделал сейчас на моём месте?

Неважно. Я знала, что сделаю я.

Я положила ладонь на знамя. Коснулась прохладной ткани, враз придавшей мне уверенности.

И громко и твёрдо произнесла:

– Клянусь служить империи и защищать её с оружием в руках от всех врагов, внешних и внутренних, и даю эту клятву добровольно и осознанно.

Тишина, повисшая в кабинете после окончания моих слов, была абсолютной.

Я принесла присягу у знамени империи. В присутствии лорда-хранителя Академии и двух свидетелей. Так, как и должна была.

– Ты… – прошептала Сильвейна. – Ты… это не считается. Не может считаться.

– Присягой империи не пренебрегают так просто, – в голосе лорда-хранителя была сталь. – Я понимаю ваши чувства, но следите за своими словами, леди Рише.

Леди Алетта встала.

– Как я понимаю, эта девушка отныне стала полноправной студенткой Второй Академии? – спросила она.

Я переводила взгляд с лорда-хранителя на неё. Сердце стучало всё сильнее.

Лорд-хранитель развёл руками:

– Беспрецедентный случай. Боюсь, выбора у нас нет. Но подобный дерзкий проступок невозможно оставить без наказания. Фаэль, сядьте.

Я медленно вернулась к креслу и села в него.

– Что вы собираетесь с ней делать? – произнесла Сильвейна с внезапной тревогой. – Если это отразится на мне…

– Вряд ли, – сухо сказала леди Алетта. – Отныне вы никак не связаны.

Сильвейна вздохнула с заметным облегчением:

– Тогда делайте что хотите.

В глазах лорда-хранителя Академии взблеснул холод, и я обречённо поняла, что всё, что я приняла за сочувствие, было лишь иллюзией. Я добилась своей цели через его голову, и он мне этого не простит.

– С завтрашнего утра весь день вы будете стоять в Алом сквере, – произнёс лорд Нил. – Перед стеной позора, как её называют студенты. С возможностью отлучиться попить воды, но на пару минут, не больше.

Я помнила Алый сквер. Мы пробегали его вместе с Вейрой.

– Разговаривать вам запрещено. Если другие студенты начнут издеваться над вами, вы не имеете права ни убегать, ни защищаться. Лишь в полночь вам разрешено будет уйти в общую спальню и провести остаток ночи там. Молча.

– И как долго мне так стоять? – произнесла я дрогнувшим голосом. – Как долго…

– Пока лорд-хранитель не снимет наказание, – произнесла леди Алетта холодно. – А вы думали поплатиться меньшим за свою дерзость?

– Поделом, – уничтожающе произнесла Сильвейна. – Надеюсь, ты десять раз пожалеешь, что не вернулась домой.

Я потрясённо молчала. Лорд-хранитель упомянул унижение, но такое?

И умолять о милосердии было бесполезно. Это была Академия.

Я наклонила голову:

– Я поняла. Позволено ли мне уйти?

Секунду лорд Нил смотрел на меня.

– Второй Архивариат, – произнёс он. – Знатоки древних артефактов. Исполнительные, знающие своё дело, терпеливые, но их работа весьма… однообразна. Боюсь, там вас ждёт скучная жизнь, Фаэль.

Жизнь, полная риска и приключений. Рядом с элитным агентом империи. В поисках бессмертного сидда, способного перемещаться между сознаниями и свергать династии.

Рядом с Ксаром. Который теперь тоже был студентом Академии – и всё ещё думал обо мне.

– Да, – тихо сказала я. – Очень.

глава 11

Я плохо запомнила дорогу из кабинета лорда-хранителя. Гвардейцы препроводили меня из его покоев, но в коридорах я мгновенно оказалась предоставленной самой себе.

Завтра. Моё унизительное наказание у позорной стены начнётся завтра.

– Фаэль, – негромко позвали меня.

Ксар стоял у стены. Ему необыкновенно шла чёрно-алая форма Академии. Даже больше, чем принцу Тиару.

– Отец отложил мою свадьбу на полгода и предложил отправиться в Академию, – произнёс он. – Знаешь, я рад, что он сделал этот выбор.

– Было бы куда проще, если бы ты выбирал сам.

Ксар невесело улыбнулся:

– Тогда я бы не был наследником правящего дома. Ты же только что видела, каково это. Сильвейна…

– Больше не имеет надо мной власти, – спокойно сказала я. – Я приняла присягу.