Текст книги "Волчицы Лингарда (СИ)"

Автор книги: Ольга Ружникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

– А если я погибну, не успев стать матерью или родив только сына, – Лингардских ворожей не останется вовсе? Сын ведь не передаст Силу даже в потомстве?

– Не передаст. Но Ворожеи – останутся, – проронила изгнанная королева. – Хоть этой беды случиться не может. У нас столько родни – отдаленной, дальней, очень дальней и совсем забытой. Ты же сама помнишь: одновременно в подзвездном мире существует три зеленооких ведьмы. Умирает одна – рождается новая.

Но не в семье Изольды. У нее не будет ни дочери, ни сына. Ни с Силой, ни без.

Что ж. Илейн и Тара тоже этого лишились. Так чем Изольда лучше и достойнее?

– Потому Тара и родилась без полной Силы?

– Да. Тогда еще не отгремела Битва Трех Холмов. Были живы бабушка и тетя.

– А если бы… если б мама прожила еще долго?

Боги были милостивы лишь в одном – дозволили сестричкам полюбить. Лучше счастье на миг, чем никогда.

– Тогда Силу получили бы наши внучки, а не дочери. Такое бывало часто. А ты что подумала? – невесело поддела Изольда.

– А Тенмар связан чем-то подобным? – Пламя рвется сквозь стужу отчаяния. Дэлли не сломлена. Она найдет новую цель.

– Если и связан, то другим числом наследников. Все четверо сыновей Дракона получили Силу. И по крайней мере двое – обращаются. В нашей семье Рыси – только я и мама.

– А Илладэн? – Вот теперь надежды – почти море.

– Тоже – не знаю. У каждой семьи свои тайны, а Илладэн – вообще странная земля. Там Силу наследуют и мужчины, и женщины… так что не разобраться вообще. Но мы сейчас должны думать не об этом. До Илладэна еще нужно добраться. А вот если твоя дочь родится не с зелеными глазами, а с серыми, как у Илейн и Тары, – значит, мы опоздали. И хорошо, если девочку… или девочек со временем найдем мы. А вот если Тенмарский Дракон…

– Он использует ее? – похолодела Корделия.

– Или заберет Силу. Он не боится наших законов. И может полениться ждать ее взросления.

– Ты думаешь, он собирался…

– Забрать Силу твою и Тары? Я в этом даже не сомневаюсь.

– А проклятие? – Пламя колеблется ветром. Но выдержит. Дочери Гвенвифар рождены сильными.

– Он в него не верит. Правда, оно само верит в любого. Сработать-то проклятие сработает, но нам с того будет не легче. Нет ничего страшнее зарвавшегося дурака. Да еще и могущественного.

– И убежденного, что у него всё будет, а ему за это – ничего? – яростно сжала кулаки Дэлли.

– Именно, – грустно усмехнулась Изольда.

– Ты сказала: девочек. Из, надеюсь, ты не собираешься умирать⁈

– Нет. Хотя если придется – из нас двоих должна умереть я. И не спорь, Дэлли.

Мысли читать Изольда не умела – лишь их тень, да и то – редко. Но сейчас Дэлли – как на ладони…

Изы не станет. Как сначала – матери, Тары, Илейн, дома… Полнейшее одиночество. Только Корделия, а против – целый подзвездный мир.

– Ты думаешь, я смогу с этим жить? – совсем тихо и потерянно шепчет сестренка.

– Тебе придется. Или нет. В конце концов, впереди у нас – Илладэн. А он сохранит твою Силу и спасет ее для твоих дочерей. А сейчас пора спать. Да, и тебе – тоже. Мы должны набраться сил перед новым полетом.

– Ты не ответила.

– Просто я, как Ворожея Лингарда, – уже мертва. Меня нет. Есть лишь преступившая Законы Темная Ведьма, пусть и королева. А она не связана с предками. Они больше меня не хранят. И цвет моих глаз значения для Силы больше не имеет.

– Потому ты и не можешь передать Силу дочерям?

Так Корделия всё же надеялась обойти проклятие? Всё еще?

– Потому и не могу. Она уже не моя. Моя слилась с чужой и тоже потемнела. Я живу взаймы, Дэлли. И Силу использую – так же.

Глава 12

Глава двенадцатая.

Лингард, Белый Город.

Как это понимать? Что нашло на Арсена? Он что, спятил? Как посмел⁈ И… почему?

Тенмарский Дракон честно сдержал слово. Действительно сдержал. Нельзя так врать тем, кто тебе нужен. Особенно – столь сильным. И связанным с тобой кровью. Унаследовавшим от тебя столь многое. Особенно если это легко проверить.

Ясно, что за всё это кто-то заплатит. За такой опасный промах. Расплатится сполна. Но… кто? И как это вообще можно было предусмотреть? Где подстелить мягких мехов?

Сейчас главное – найти Арсена! И как можно скорее. Объяснить, что отец действительно отпустил змееву девчонку живой и невредимой. И обращались с ней хорошо. Как и с ее родней. Гораздо лучше, чем заслуживает их происхождение и полное отсутствие Силы. А уж вечная и настолько вопиющая наглость…

Надо было вообще девку не хватать. Хватило бы простой угрозы. И ей, и родне. А в первую голову – Арсену. Сыновья Тенмарского Дракона приучены слышать даже тонкие, еле уловимые намеки.

Нет. Не помогло бы. Арсен всё равно счел бы, что отец потом убил девчонку – на всякий случай. И Дракон Тенмара действительно мог так поступить. Но не когда речь идет о лучшем из сыновей. В семье должен быть мир. Он же не зарвавшаяся дура Гвенвифар.

Девчонку отпустили. Аж до родительской избы… городского дома довезли. До самого крыльца. И девка погибла спустя час – не больше. Рухнула с лестницы – с самого верха. сломала шею. Что за дурость?

А самое паршивое, такие несчастные случаи – конек Тенмара. И сыновьям об этом известно. Но на сей раз он действительно ничего не делал!

Арсен! Арсен, вернись. Просто отзовись.

И именно сейчас! Когда покончено еще только с Лингардом. Но не с остатками выводка Гвенвифар. С самыми опасными из него.

– Вас хочет видеть та самая ведьма, Гэллинн. Приближенная покойной королевы…

Верный слуга осекся. Правильно. Хоть и поздновато.

На первый раз простить? Еще пригодится?

– Графини, – поправил Тенмарский Дракон. – Супруга графа – графиня. Даже покойная.

И пусть погадает, что именно повелитель имел в виду.

Хотя будет прав в любом случае.

– Сюда ведьму, – разрешил Дракон. – Немедленно.

Послушать ее тупой лай будет даже интересно. Прежде чем тот сменится отчаянными воплями. На жарком костре не молчит ни одна. Даже самая наглая. Проверено.

Жаль, не на Гвенвифар. Стерва не сдалась живой. А верный супруг не смог ее захватить. Точнее, и не пытался. Чего ждать от того, кто столько лет служил бабе, пусть и коронованной?

Но этому можно и впрямь простить. На первый раз. Пригодится еще.

Просто запомнить. И потом – приплюсовать.

Ведьма. Забавно, что многие считают их раскосмаченными старухами. Будто как раз ведьма и не владеет наилучшими возможностями – выглядеть моложе своих лет. Особенно приближенная к королеве. Пусть и незаконно занимавшей престол.

Правда, куда им (даже этой!) до настоящих Ворожей – из бывшей правящей семейки. Но с теми почти покончено. Осталось изловить последних.

Гэллинн ожиданий не обманула. Сколько ей – семьдесят? Еще матери покойной Гвенвифар прислуживала. И уже была опытной и уважаемой.

– Чего ты хочешь, старуха? – презрительно поморщился Дракон.

Пусть знает, что ее зрелая красота истинного Мага не обманет. Того, чьи знания и кровь – недоступная мечта для подобных этой жалкой самоучке, посмевшей покуситься на истинно-мужское наследие – Магию.

– Потерял сына, старик? – колюче усмехнулась Гэллинн. Как раз совсем по-старушечьи.

Молодится она лишь внешне.

– Надоело жить, дряхлая карга? – подпустил он в тон жгучего льда.

Жить ей в любом случае не светит. Но и смерть бывает разной. И самый первый страх любой бабы – лишиться красоты. Как страх мужчины – стать калекой.

Не зря же любая ведьма так цепляется за свою молодость.

– Я свое прожила, сам знаешь. Не всякому столько выпадет. А вот твой сын проживет ровно столько, сколько моя королева. Ну, или переживет ее на полгода. Если, конечно, не опередит.

Совсем сбрендила?

– О чём ты?

– Думаешь, если не веришь в чужих богов, так и они в тебя не верят? Им-то оттуда виднее. Из Светлого Ирия.

– Что ты несешь⁈

Сжечь ее прямо сейчас? Лично? Графский дворец – не жаль. Иного паршивое логово Гвенвифар и не заслуживает. Здесь каждый камень пропитан памятью о гнилой бабской Магии.

А граф отстроит себе домишко попроще. Для себя и жалкого слизняка-отпрыска.

– Лучше надо изучать чужую религию, Южный Колдун, – ядовито усмехнулась Гэллинн. – Все строки читать, а не только те, что нравятся. Или ты и впрямь решил, что Древний Альварен свяжет одну лишь Изольду? Но тогда с чего ты счел приговоренным Диего Илладийского?

– Он верит в эту дребедень! – взорвался Дракон. – Он по уши влюбился в дуру Илейн! Он согласился остаться в Лингарде и принять их веру. И он – союзник Лингарда.

Да с чего Рауль Тенмарский вдруг вообще разошелся? Он что, оправдывается? Перед этой⁈ Жалкой, уже приговоренной деревенской шептуньей? Даже не Ворожеей?

Кто он – и кто она? И что эта карга вообще несет?

И без того ясно, что боги не свяжут такими обязательствами принца наравне с бабой. Любые клятвы – лишь для вассалов и женщин. Короли и принцы выше этого, как боги – выше простых смертных. Только полностью ограниченный идиот может этого не понимать.

Ведьма расхохоталась. Хрипло и язвительно.

– Смейся. Надеюсь, на костре ты рассмеешься не хуже.

– Да уж постараюсь не посрамить нашу юную принцессу. Нашу Илейн. Если ей судьба умереть во цвете лет, так чем лучше я? – ведьма усмехнулась еще злее. – Или ты? Почему же ты не связал Альвареном себя, старик? Если и впрямь не веришь?

– Я – слишком стар, – снизошел до ответа он. – В Изольде – кровь истинных оборотней. Она почти наверняка пережила бы меня и…

– Всего на год? И что же она успела бы за год – при твоих живых сыновьях? Тоже истинных оборотнях? Насколько же ты боишься мою королеву…

Тенмарский Дракон просто до конца не верил вообще. Не верил, что Изольда Неистовая и впрямь умрет так легко. И… не хотел делить ложе с подобной ей. Подпустить воспитанную Гвенвифар Ворожею так близко – и каждый миг ждать удара. Каждый вздох и удар сердца. Хоть какие браслеты на нее навесь, Изольда – истинная дочь Бешеной Драной Кошки Гвенвифар. Ее сестры – ничто. По-настоящему опасна лишь эта конченая, насквозь гнилая дрянь.

– Что ждет моего сына?

За один этот вопрос ведьма умрет сотни раз! Как и все те, кто столь мало узнал об Альварене.

Кто знал, что у этих Лингардских баб даже боги – рехнулись? Ничего, религию всегда можно сменить. Построить другие храмы…

– Что ждет несчастных женщин, посмевших связаться с ним? Они ведь ничего не знают, бедняжки. Черной станет его постель, смертной для любой, кто не Изольда. Изольда-то – умница. Знает, чем рискнула. А вот твой сын…

– Уберите ее! – возвысил голос король.

Ничего еще не потеряно. Нужно всего лишь найти Арсена. И схватить эту дрянь Изольду! А сыну сказать не всё. К примеру, что под запретом лишь любовь. Пусть заводит сколько хочет любовниц. А Изольда исправно рожает ему сыновей – раз уж ни одна другая теперь не сможет. И пусть Кошка живет – раз без нее не жить Арсену. Жизнь тоже бывает разной.

Значит, Изольду просто нельзя убивать. Придется потратить куда больше усилий, чтобы взять ее живой, но рано или поздно – получится. А уж там – есть немало средств, чтобы помешать ведьме ворожить. Но при этом не помешать зачинать, вынашивать и рожать.

Любил Арсен лишь ту девку, а она всё равно была никем. Мстить за купеческую дочку некому. А случайных любовниц никто вообще пересчитывать не станет.

А то им и вообще ничего не будет. Отделаются какой-нибудь ерундой. Бесплодием там или хромать начнут. Всё меньше бастардов расплодится.

Только бы Арсен вообще вернулся!

Часть 2
Глава 1

Часть вторая.

Глава первая.

Южная Ритэйна.

Вики всегда любила лето. Летом разрешается купаться. Лишь бы не заплывала далеко. Но Вики плавает не так уж хорошо и знает это. Она ведь уже большая и неглупая.

А вот мама – сильная и ловкая. Она плавает здорово и ни за что не бросит Вики одну! Нигде и никогда.

И как грустно, что лето опять завершилось. А до нового – еще целая вечность. Только-только ранняя осень на порог. Дразнит красивым золотом листьев. Будто следом и не ждут мокрые унылые дожди, зимняя стужа и долгие-долгие сугробы.

Мама – красивая, сильная, смелая. Она и сейчас еще каждый день купается в море. Даже когда волны сердятся.

Это Вики уже нельзя. Хоть она и большая.

За окном рыдает осенний дождь, и его слезы заливают первое золото деревьев. Небо плачет дождем, а деревья – листьями. И скоро дорожки сада покроет ковер из их слез. Золотой, алый и мокрый. А иногда еще зеленый, и их особенно жалко. Им еще рано падать.

Просто они опоздали родиться. Про Вики тоже как-то так сказали, когда она еще была маленькая.

Но это они зря. Вики не собирается никуда падать. У нее есть теплый дом, красивый сад, пенное море и мама!

И уже можно собирать осенние букеты и ставить в комнате. Жаль только, к утру они вянут. Быстро, как лето. Это зима – долгая. Колючий мороз за окном, сказочные узоры на замерзающем стекле и даже на стальных решетках, жар уютного камина и мамины сказки. Мама – умная. Она прочитала книг много-много. И сама тоже сочиняет сказки. Ко дню рождения Вики обещала что-нибудь особенное. Дочке ведь исполнится целых пять – первая круглая дата. Только жаль, что не удалось родиться летом.

А пока к пышному букету золотых листьев можно добавлять осенние астры. Они не вянут дольше.

Правда, мама говорит, что листья брать можно – они уже всё равно опали. А вот цветы – еще живые. И если их сорвать – до срока умрут. Как те зеленые листья, что выросли осенью. Те, с которыми сравнили Вики болтливые дяди тюремщики.

Ну раз живые – пусть живут. Вики их тоже жалко. А то еще умрут, как бабушка, которую Вики никогда не видела.

Потому они и не вянут неделю, что хотят жить. А листья – что, мертвые? Или просто старые и тяжело больные?

– Вики. Иди есть. Остынет. Вики…

Остынет. А греть дядя тюремщик не будет. Его слишком трудно и долго об этом просить. Дядя Роберт еще согласился бы, но вот дед Майк… Он вечно ворчит.

Значит, надо слушаться.

– Мам, а мы вечером еще погулять выйдем? Хоть ненадолочко? Когда дождик кончится?

– Нет, мы выйдем завтра. Когда нас снова будет охранять дядя Роберт. Он разрешит.

2

Догорает камин, за стеной ворчат стражники. Мало им счастья и радости – на долгие годы угодить в охрану одного из самых удаленных от столицы замков Ритэйны.

Правда, они всегда вправе уволиться со службы.

– Я – принцесса, – в очередной раз напомнила себе Элис. – Я – дочь короля. Я – наследная принцесса.

Пусть и лишенная права наследования.

Дочь короля.

Как раз здесь гордиться нечем. Отца Элис ненавидела не меньше, чем когда-то любила. Счастливый ребенок, никогда не знавший слез. Едва не утонувшая в них дочь заточенной в башню матери. Разучившаяся плакать одинокая узница-сирота. И всё это она. В ее неполных восемнадцать. Шесть из которых прошли здесь.

Всё в подзвездном мире меняется. Отец ведь тоже из самого близкого и родного человека превратился в чужака и злейшего врага. Когда решил сменить одну жену на другую.

Церковь Творца милосердного и справедливого отказалась развести даже короля с законно венчанной женой, безупречной во всём. И тогда он изгнал церковников и вернул старых богов. Чтобы жениться на очередной шлюхе, занявшей мамино место. Бывшей фрейлине. Одной из самых наглых фрейлин. И, увы, этого не отнять – одной из самых красивых. И неглупых – иначе у нее ничего бы не вышло.

Впрочем, сейчас Элис в чём-то понимает даже ее. Отец заводил любовниц десятками и бросал их так же легко. Кому они потом были нужны – обесчещенные, с непризнанными бастардами в подолах, презираемые собственными семьями? А попробуй откажи королю? Посмей? Собственная честолюбивая семейка сожрет. Все – от отца и дяди до мужа, если он уже есть.

Только ведь всё равно сожрет – просто чуть позже. За то, что оказалась не удачливее прочих. Не смогла удержать подольше. И урвать для жадной семейки кусок побольше и пожирнее.

У этой хватило ума, честолюбия, красоты и хитрости попытаться нарушить правила. Прикрыть позор законным браком. Добиться трона и короны.

И у нее получилось. На целых два года с хвостиком. Год если не счастья, то торжества, и больше года страха. Потому что церкви больше нет. А предавший раз – повторит это вновь. Кто ему запретит-то? Совесть? Он ее уже отверг – вместе с верой в Творца.

Знать бы заранее! Легче было бы ждать…

А тогда мама угодила в тюрьму, а Элис – сюда. В другую тюрьму. За отказ признать себя незаконнорожденной и поступить во фрейлины к сводной сестре. К дочери шлюхи. К законнорожденной принцессе Виктории.

– Я – принцесса. Я – дочь королевы. Лучшей из королев, рожденных под солнцем, луной и звездами.

И дочь королевы уж точно сумеет рассказать очередную сказку. Как когда-то мама – ей. Лучшая из королев, рожденных под солнцем, луной и звездами. Самая умная, добрая и благородная.

– … А что было дальше?

Он снес ей голову. Или заточил в тюрьму. Монарх, готовый нарушить все правила ради одной красотки, нарушит их и ради следующей.

И это Элис еще выкинула из сказки всех «дурных советников», «благородно» казненных королем ко дню свадьбы с избранницей.

– Они жили долго и счастливо, – закончила Элис лично исправленную сказку о бедной красавице и добром, влюбленном короле. Изначально холостом и действительно благородном. И никого не казнившем. Простившем всех на радостях. Включая каких-то на ходу добавленных в сказку мачеху и сводных сестер счастливицы.

В конце концов, в чём виноваты сводные сестры? Особенно совсем еще маленькие.

– Мама, а у них родились дети?

– Конечно, целая дюжина. И тоже жили долго и счастливо.

И даже потом не передрались за трон. Сказка же. В реальности принцы и принцессы дружат – только если годами сидят в одной камере. Впрочем, вдруг у родных, а не сводных всё иначе? У Элис не было шанса проверить. Ее мать не смогла родить других детей.

– Всё, Вики, допивай молоко – и спать.

Глава 2

Глава вторая.

Южная Ритэйна.

Что до Ланцуа не дотянуть – яснее ясного. И всё же Ритэйну Изольда старалась миновать поскорее. Хорошо еще, столица и более-менее крупные города – далеко от границы. В стороне. А то не слишком везучих беглецов уже схватили бы. И дорого продали верному союзнику – Тенмарскому Дракону. Почти что хозяину. Рассорившись с церковью, король Хьюго выбрал древних богов и Тенмар. Жаль, не Лингард. Но у Лингарда мир с Ланцуа – врагом Ритэйны. И это не говоря уже о причинах посерьезнее.

Вот только теперь Ланцуа далеко, а Ритэйна – вот она, близко. Вместе с королем Хьюго. А то, кто способен легко сменить религию, не верит ни в каких богов. А значит, и почтения к их законам в нем ни на медяк. Едва это станет невыгодно.

Увы, но пример Жака-Гийома никого ничему не научил. Каждый считает, что уж ему-то трон сохранят?

А позади – Тенмарский Дракон. С предателем Жаком-Гийомом в прихлебателях.

Обложили намертво.

Ну вот скажите, зачем так нашпигован магией заштатный замок у заштатного городишки? И на кой им тут такой раздутый гарнизонище? А патрулей столько зачем бродит вокруг? Вооруженных до зубов? За сотни-то миль от столицы и даже ближайшего крупного города.

Или Дракон Тенмар уже успел послать черную весть? Да нет, вряд ли. И чары так быстро не наложишь, и воинов не пригонишь. Не волочь же их всех по воздуху. Магов не напасешься.

А на себе драконы армии тоже не возят. Не королевское это дело.

Да и опять же – много не поднимешь.

Так в чём же дело? Здесь что, тайно хранят львиную часть королевской казны? Или… какого-нибудь важного узника?

А уж сколько стражи на побережье… Будто здесь вражеский флот к высадке готовится. Неважно, как и откуда он попадет в гавань пусть крупного, но всё же озера. Внутреннего озера Ритэйны.

Опасаются кого-то из своих?

Вот повезло-то! Впрочем, Изольда вообще – на редкость везучая. Вместе с матерью и сестрами. Как и Диего с Мордредом.

А на хвосте – разъяренный Дракон. Не отстает. Да не один, а с кем-то из младших драконят. Ладно хоть не с Арсеном.

И Дракону пересечь границу союзника – раз плюнуть. Главное – предупредить. А то и этим не заморочиться. Потом разберутся. Король Хьюго – смел против своих подданных. Особенно жен и детей. На дракона он хвост поднять не посмеет.

Принимать бой нельзя – беглецы вымотаны до предела. Единственный шанс… да, оказаться внутри Щитов. В самом замке. Уж туда-то и Дракона не пустят – если там действительно хранят такую Тайну. Найдут причину. И способ обмануть сочинят.

Да и охраняемый замок-тюрьма – последнее место, где станут искать беглецов из Лингарда.

Мало ли там пустующих крыльев? Самое место тихонько отсидеться, пока недремлющая стража зорко рыщет по окрестностям.

Внутри каменных стен замка Изольда легко прикроет всех. По-настоящему-то никто ведь там рыть не станет. А Дракон и не посмеет искать сквозь Щиты союзника. Даже он. Иначе озвереет уже Хьюго. Даже крыса обозлится, если ее загнать в угол. Всё же Хьюго Ритэйнский – пока еще суверенный монарх, а не очередной новоиспеченный граф.

Только бы вообще прорваться!

Правильный треугольник они выстроили на ходу. Изольда – центр, все прочие – крылья. Она сама вывела круг, плавно обнявший всех.

Теперь – только бы повезло! Должно же рано или поздно исчерпаться невезение! Подчистую. Вдруг – раньше, чем они все погибнут?

Должны же горе и… негоре хоть как-то чередоваться наконец!..

Подъемный мост, мрачные темные башни, черные фигурки стражи. Мечи, луки, шлемы…

Отсюда всё почти игрушечное. Сейчас начнет расти обратно.

Вот он – центр замка, сейчас минуют острый шпиль, дальше можно спускаться безопасно… если Щит не затрещит!

Выдержал! Прорвались!

Бойницы слишком малы и узки, здесь не пролезть, а вот тут?

Вот и подходящее окно. Все-таки на верхнем этаже. В башне.

А за окном – темнота. Только бы пустая комната… на худой конец – камера! Набраться сил, окрепнуть. Передохнуть, притупить бдительность врагов. Тех и других.

И уже потом – вновь вырваться! И не останавливаться – до самых границ Ланцуа! До союзников.

…Увы, комната – темна, но не пуста.

Изольда смущенно улыбнулась доверчивым детским глазам. А те аж распахнулись, разглядывая непрошеных гостей. Девочка видит в темноте! Дочка кого-то из замковых Магов?

Изгнанная королева Лингарда приложила палец к губам. Мордред и Диего застыли ледяными статуями – только бы не спугнуть.

Корделия готовится чуть что – хватать. Только вот успеет ли? Магию здесь использовать… Это насколько придется усилить Щиты?

Малышка понимающе кивает. И еле слышно шепнула:

– А вы – ангелы, да?

2

– Я – принцесса Вики, Виктория, – щебечет девчушка. Огромные серо-синие глазищи в восторге распахнуты, но голосок тих.

Она умеет слушаться взрослых.

Похоже, ей редко удается поговорить с кем-то незнакомым. И она не знает, что им нельзя доверять. Потому что никогда прежде не встречала. Вокруг – одни и те же набившие оскомину лица. И рожи.

– А это – моя мама.

Ну да. Если мама рядом, то уж точно всё в порядке. Никто не сможет обидеть. А непуганая малышка даже не догадалась спрятаться за мамину спину. Родительница сама поспешно задвинула ее туда.

Стройная, хрупкая мама выглядит не старше Изольды. И уже – мать пятилетней дочери?

Впрочем, женам Хьюго Четвертого давно потерян счет. Равно как и их возрасту. Нынешняя точно младше Корделии. Со старыми самодурами такое бывает. Чем старше они сами…

У какой из ряда невезучих девчонок была дочь по имени Виктория?

У трех. Увы, Хьюго имеет привычку менять не только жен, но и дочерей. Объявлять бастардами. Одна из причин, почему мама отвергла его предложение союза. И с еще большим негодованием отказалась выдать за Хьюго любую из дочерей. А старшую, Тариану, поспешила обвенчать с полунищим рыцарем. Повезло, что Таре он нравился, а если бы нет?

Основной-то причиной выбора была вовсе не девичья любовь. И даже не одной из основных. Мама была весьма разборчивой. В отличие от Тенмарского Дракона.

Правда, король Хьюго уже тогда просил не Тариану. Ее он счел чуть ли не перестарком.

Настороженный взгляд, серьезные серые глаза. Напряженные плечи и готовность до конца защищать малышку. Крепкий орешек эта «мама».

И внешне они вообще не похожи.

Кто же из матерей Викторий выжил? Вспоминай же, ну.

– Вы – королева… – начала первой Корделия. Подсчитала быстрее.

– Королев здесь казнят, – резко оборвала ее «мама». – Или уморивают голодом. Я – принцесса Элис. Это – принцесса Виктория.

Точно! Элис звали старшую из дочерей Хьюго. Так она еще жива! И даже здорова.

Но… Да, известно, что насилие – обычный способ обесценить знатную невесту везде, кроме Лингарда и Илладэна. Только там не носятся с девичеством, как с писаной торбой. Не носились. До последнего времени.

Теперь остался лишь Илладэн.

Мог ли отец приказать такое в отношении дочери? Да, если он – Хьюго Четвертый. Или Жак-Гийом Лингардский.

– Вики, возвращайся в постель, – уже мягче велела Элис. – Уже очень поздно.

В ночном платье, с распущенными волосами, без малейших украшений – и всё равно урожденная принцесса. Такую голой на мороз выставь – не дрогнет. Мама бы ею гордилась. Ставила бы в пример всем прочим. Объявила бы наследницей.

При наличии Силы, конечно.

– Но я так хотела послушать ангелов…

– Подозреваю, до утра эти ангелы от нас никуда не денутся. Спать, Вики. Быстро.

– Хорошо, мамочка, – послушный кивок и легкие шажки.

И облегченный вздох «матери».

Храбрая. И девочка, и ее «мама». Стражу принцесса Элис звать и не подумала. Впрочем, она же в заключении. Пленница не первый год.

И что? Никаких «ангелов» Элис при этом скрывать не обязана. Она же рискует жизнью. И не только своей.

И заключение заключением, а острый кинжал у «мамы» есть. Вот он, блеснул в лунном блике. Узкий, но смертоносный. Принцесса Элис, старшая дочь короля Хьюго, умудрилась раздобыть ее и здесь.

Мама бы одобрила. Та, которая Гвенвифар Снежная Пантера.

– А теперь рассказывайте, кто вы такие. Раз уж я всё еще не ору.