Текст книги "Звездный дракон (СИ)"
Автор книги: Ольга Пашнина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)
Ольга Пашнина
Звездный дракон
ГЛАВА первая. Няня и дракон
«Меня зовут Дакота. У меня есть друг – дракон Астер. Мы обожаем детей, приятны на вид, воспитаны, дружелюбны и имеем два года опыта работы нянями. Не с кем оставить ребенка? Нужен присмотр на детском празднике? Хотите познакомить малыша с настоящим (но небольшим!) драконом? Тогда мы – ваша команда. Улица Медных Колокольчиков, дом три, с девяти утра до трех дня мы принимаем заявки!»
Я полюбовалась ярким листком, с которого смотрела шкодная мордочка Астера. Тот флегматично размахивал хвостом неподалеку. Да, знаю, Астер скептически отнесся к моей идее объявлений. Но их читают! Особенно на детских площадках. И вдруг нам повезет?
– Лучше бы мы доставляли письма, – бурчал Астер, пока мы шли домой. – Точно бы голодными не остались.
– Письма доставляют почтовые драконы, – возразила я. – Нам не дали бы так зарабатывать. А няни востребованы всегда. Если не пойдет дело, уедем в Лесной, город там больше, детей тоже больше. Заработаем, Астер, не будь занудой!
– Я зануда? – возмутился друг. – Это ты – гордячка.
– Я?!
– А кто отказывается попросить денег у дяди?
– Он мне не дядя, – пробурчала я и отвернулась, чтобы скрыть досаду, которая, впрочем, в голосе все равно прозвучала, – и он от нас отказался. Денег я у него просить не буду. Мы найдем новую семью и заработаем.
– Хотелось бы верить.
Астер, видя, что меня расстроило напоминание о Темном, сменил гнев на милость.
Пару недель назад мы с ним потеряли работу в детском саду. Единственный сад в Ирисе закрылся по вине его владельцев, не сумевших толком отстроить жилой корпус для детей. Мы с Астером успешно работали там несколько лет после выпуска из школы. А теперь вот остались без работы.
Наши мнения разделились. Я хотела продолжить работать няней, а дракон мечтал о чем-то более возвышенном. Впрочем, не сказать, что я не мечтала. Просто... ехать в Лесной и поступать в Драконью Академию? Там не обучат Астера, который не был оборотнем. В Ирисе своей академии не было, только филиал «Драконьих Авиалиний», на работу куда не принимали людей со стороны.
Что оставалось делать? Только продолжать то, в чем мы хороши.
Дети... обожаю детей. При виде меня даже самые капризные малыши начинают улыбаться и смеяться, а те, что постарше, подхватывают любую игру, что я предложу и слушаются с полуслова. Ну, а Астер просто восхищает всех, как самый настоящий дракон.
Астер небольшой дракон, даже карликовый. Если он встанет на две лапы, то его голова будет едва ли на уровне моей. В длину он метра два, обладает красивой зеленой шкурой, переливающейся на солнце оттенками оранжевого. Астер – ворчливый добряк, и дети – его призвание. У него есть три заповеди, нарушить которые дракон не решится:
1. Не катать детей на спине
2. Не летать в помещении, где есть дети
3. Не брать у детей еду, даже если они сами ею делятся.
Со мной все проще. Я никогда не причиню вред ребенку и никогда не откажусь от платы.
С тех пор, как в драконьей катастрофе погибли родители, я четко осознала: работать бесплатно может лишь тот, кто может себе позволить не работать вообще. Всем остальным приходится отрабатывать каждую медяшку.
Я тоже чувствовала голод. В комнате, что мне выделил приют, оставалась каша, которую можно было сварить на обед. Без мяса, конечно, а на десерт – хлеб, посыпанный сахаром. Но, в конце концов, мы живы, у нас есть будущее, есть желание работать и есть умение. Что ещё надо?
– Ладно, – совсем раздобрел Астер, – посмотрим, что из этого получится. Пойдем, кашу сварим, а? Кушать очень хочется.
– Пойдем, – улыбнулась я.
Мы ускорили шаг в сторону улицы Медных Колокольчиков и уже почти дошли до нужного дома, как раздался женский голос:
– Извините, это вы Дракота?
– Вообще-то я Дакота, – нахмурилась я.
Нас догоняла миловидная женщина в симпатичном сиреневом платье. Ее легкий шарфик развевался на ветру, а озорные светлые кудряшки делали незнакомку моложе, чем было на самом деле. Лишь руки, испещренные морщинами, выдавали возраст.
– Это вы няни? – Она переводила взгляд с Астера на меня.
Мы переглянулись и синхронно кивнули.
– О, это просто замечательно! Вы ведь свободны завтра? Мои дети обожают драконов! Я водила их на все показательные полеты «Драконьих Авиалиний»! Мы с мужем просто мечтаем посетить оперу Лесного, а вот малышек оставить не с кем. Могу я надеяться, что вы нас выручите?
– Конечно, – торжествующе просияла я. – Серебряный в час – и ваши дети под надежным присмотром!
– И один золотой на угощение дракону, – добавил Астер, проникновенно глядя в глаза женщине.
– Хорошо. Вот аванс, жду вас завтра в шесть по этому адресу, – в мой рюкзак отправились монеты и записка с адресом.
Женщина убежала так же быстро, как и появилась. Мы с Астером только пожали плечами. А затем понеслись на рынок. Купить мясо в кашу и что-нибудь сладкое на десерт.
***
В назначенное время мы с Астером переминались с ноги на ногу перед огромным красивым домом. Уже когда показались первые дома этого квартала я поняла, что продешевила, назвав цену. Такие семьи могли платить и больше. Зачастую они и искали нянь из высших слоев общества, чтобы с их драгоценными детьми уж точно ничего не случилось.
Я не слишком-то любила богатые семьи. В основном потому что родители никогда меня не баловали, а потом я и вовсе оказалась в приюте. Конечно, зависть к детям тех, кому повезло больше, не позволяла их любить. Но зависть, наверное, живет в душе каждого человека. Своей я не позволяла разгуляться. А когда увидела этих детей, и вовсе обо всем забыла.
Прелестные близнецы, светловолосые мальчики, играли с деревянными зайцами в огромной светлой гостиной. Я вошла первая, а Астер потопал мыть лапы. Хозяйка дома была приятно удивлена: войдя, дракон преподнес ей цветок. Его он сорвал по пути сюда, с клумбы, но с каким изяществом Астер поздоровался... я даже фыркнула.
– Привет! – улыбнулась я близнецам.
– Дети, это ваша няня, Дакота, – произнесла их мама. – Мы с папой идем гулять, Дакота с вами поиграет.
А потом уже обратилась ко мне:
– Если мальчишки проголодаются, я оставила для них на кухне немного еды. Мы вернемся к одиннадцати. В девять уложите их спать, перед сном дайте молока и печенья. За час до сна ограничьте активность, чтобы не перевозбуждались. Почитайте сказку или порассматривайте звездное небо в саду. Они любят, там есть шезлонги. Ужин для вас и дракона тоже не кухне, можете брать, что понравится. Когда дети уснут, в вашем распоряжении библиотека мужа. Если мальчики не захотят с вами играть – не волнуйтесь, просто присматривайте, чтобы они не ударились и не подрались. Если будут шалить, отправьте в их комнату делать задания воспитателя, это их остудит.
Я, честно сказать, была впечатлена. Обычно родители слепо любят детей и не думают о таких вещах, как ужин для няни, вероятность того, что подопечные будут плохо себя вести и так далее. Я была приятно удивлена и ещё раз напомнила себе, что не деньги определяют человеческие качества.
Когда уже женщина покинула зал, вошел Астер. Близнецы мгновенно оторвались от игр и во все глаза смотрели на дракона. Астер, наслаждаясь вниманием, медленно прошел мимо детей, демонстрируя гибкий длинный хвост, играющие в солнечном свете чешуйки.
– Это Астер, – сказала я. – Он дракон и сегодня мы будем играть все вместе! Хотите потрогать хвост Астера?
Близнецы засмеялись и радостно закивали. Вечер будет легкий.
Проблемы у нас возникли лишь раз, когда один из детей случайно засунул руку в окошко игрушечного дома и не смог вытащить. Я потратила десять минут, чтобы освободить беднягу, да и то большая часть времени ушла на то, чтобы его успокоить.
Мы все вместе довольно весело провели время. Астер устраивал представления, играя сам себя, резвясь и дурачась, дети смеялись. Когда часы пробили восемь, мы вышли в сад, чтобы подышать воздухом и посмотреть на звезды. Здесь, в небольшом городке, не застроенным огромными сооружениями, было видно целую россыпь мерцающих звезд. От этого зрелища захватывало дух, я могла смотреть в небо часами. Астер тоже застыл, с тоской глядя на небо.
Мы познакомились, когда я только выпустилась из приютской школы и искала работу. Очередное собеседование на должность личной помощницы привело меня на самую окраину Ириса, где в овраге я нашла плачущего и изможденного Астера. Я с трудом дотащила дракона до дома, где отмыла, откормила и подлечила. С тех пор Астер, так и не рассказавший ничего о прошлом, жил со мной. И практически не оставлял в одиночестве. Наверное, если бы не дружба с драконом, я бы сломалась раньше, чем нашла работу.
Но летать он напрочь отказывался, и лишь изредка поднимался над землей.
– Красивые звезды? – спросила я у детей.
– Красивые, – согласились близнецы. – А драконы летают к звездам?
– Нет, драконы летают невысоко, – улыбнулась я. – А звезды далеко-далеко в небе.
Где-то в доме часы пробили девять. Астер повел близнецов умываться, а я направилась на кухню, чтобы согреть молоко и достать печенье. Я чувствовала голод и намеревалась, едва уложу детей спать, поужинать.
Плюс работы с драконом в том, что дети уматываются и засыпают, едва их голова касается подушки. Близнецы уснули даже раньше, прямо над стаканом с печеньем, и мне пришлось нести их в постель. Мне всегда нравилось смотреть на спящих детей, на довольные личики, маленькие ручки. Когда-нибудь я обязательно заведу детей. Не сейчас, но в будущем, когда отпадет необходимость каждый день зарабатывать на еду. Если она вообще когда-то отпадет.
Астер на кухне уже вовсю трескал яблоки. Да, о драконах в этой семье явно знали. Как и то, что лесные больше всего любят яблоки и выпечку. Астер только внешне был карликовый, сожрать он мог как нормальный здоровый дракон. Для меня оставили котлеты, вкуснее которых я за последние несколько лет не пробовала. Было немного стыдно, что я съела целых три.
– Свали на меня, – махнул хвостом Астер. – Чем займемся? Давай в бассейне поплаваем?
– Нет! Нельзя плавать в бассейне хозяев. Будем отдыхать в гостиной и ждать возвращения.
– Еще два часа! – заканючил дракон.
Но я была непреклонна. В этой семье к нам и так отнеслись лучше, чем могли бы. И про бассейн не было ни слова.
– Зануда, – пробурчал Астер.
В гостиной он плюхнулся на ковер и довольно покрутился перед большим зеркалом.
– Слушай, а где бы ты хотела работать? Ну, если бы была возможность? – спросил он.
Я задумалась.
– Наверное, Погонщиком. Или Зрячей... я не знаю. Мы бы летали вместе. Здорово?
Астер как-то поник и отвернулся. А я мысленно обругала себя последними словами. Он наотрез отказывался говорить, почему не летает. И вообще о полетах мы говорили изредка и в основном в шутку.
– С детьми мне тоже нравится, – пожала плечами я. – Только остаться бы где-то постоянно.
– А здесь?
– Если позовут, было бы здорово. Дети хорошие, родители тоже. Платят...
За разговорами время шло быстро. Я намаялась за день и вечер, а плотно поужинав, вообще засыпала на ходу. И, похоже, уснула, потому что когда открыла глаза, Астер сопел на ковре, а часы показывали пятнадцать минут двенадцатого. Я вскочила, напугавшись, что пропустила приход родителей близнецов, но дом был тих. Дети мирно спали в кроватях.
Только когда я выпила стакан воды и окончательно пришла в себя, послышались голоса и звук отпираемой двери.
– Дакота! – позвала хозяйка. – Вы здесь?
– Конечно. – Я вышла из кухни. – У нас все хорошо.
– О, простите, что задержались! Встретили знакомых. Как дети?
– Спят. Они немного не допили молоко, но в целом довольны. Мы играли, а перед сном лежали в саду.
– Чудесно, – расплылась в улыбке женщина.
Ее муж, лишь коротко кивнув, прошел в кабинет. От меня не укрылось, как она закатила глаза.
– Вот ваша плата, прошу.
Мне в ладошку посыпались серебряные монеты. А потом я услышала желанную для каждой няни фразу:
– Вы не против, если мы изредка будем вас приглашать?
– Я только за! У вас замечательные дети!
А какая мать устоит перед комплиментом любимым детям?
– Тогда зайдите к мужу в кабинет, он даст вам свиток. По нему мы сможем вызывать вас, когда понадобитесь.
– Конечно, леди. И ещё растолкаю дракона.
– Дети его утомили, – рассмеялась женщина, поднимаясь на второй этаж и устало зевая.
Астер недовольно бурчал и просыпался, а я направилась в кабинет.
– Тук-тук? – неуверенно заглянула я.
– Проходи, – кивнул мне мужчина.
Ему было лет тридцать, но на первый взгляд выглядел он немного старше из-за грузности. Впрочем, лицо было добродушное, не такое, как у... ладно, неважно. Если не думать о неприятном, оно обойдет стороной. Я в это не верила, но каждый раз себе повторяла.
– Держи свиток, если понадобишься, напишем записку. Он засветится зеленым. Напиши ответ, и будем тебя ждать.
– Спасибо! Доброй ночи.
Мужчина кивнул, и я уж собралась было уходить, как заметила у него на столе интересную и красочную брошюрку. На ней был нарисован темный дракон на фоне звездного неба. Что было написано на ней, я не смогла прочесть, но картинку рассмотрела хорошо. Хозяин заметил мой интерес и усмехнулся.
– Завтра на закате отбор. Сходи с драконом, попробуйся.
– Куда? – не поняла я.
– Новый проект «Драконьих Авиалиний». Секретный. Ищут дракона и Погонщика. Твой, вроде, шустрый. Как знать...
Рука непроизвольно потянулась к брошюре, но едва пальцы коснулись шероховатой бумаги, я одумалась и отдернула руку. Нет никакого смысла ходить на отборы «Драконьих Авиалиний», если нет корочки академии. Никто не возьмет на себя ответственность обучать двадцатилетнюю девчонку.
– Возьми брошюрку-то, возьми, – мои сомнения не укрылись от мужчины.
Словно во сне я взяла со стола яркий листок и сунула в карман куртки. А затем, попрощавшись, вышла.
***
– Хочешь яблочко? – Астер протянул мне яблоко, когда мы шли домой, но я отказалась.
На город опустилась ночь. Все же Ирис был совсем небольшой, и ночь здесь была ночью в противовес никогда не спящему Лесному. Я нечасто там бывала, но самым поразительным в этих поездках были ночи. Когда на улицах от огней светло, как днем. В Ирисе за редким исключением везде было темно. Только центральные улочки освещались, но и на их поддержку требовалось слишком много магии.
Оттого и ходить у нас было страшнее. Это, пожалуй, один из немногих минусов в работе няни. Частенько приходится возвращаться по темноте. С Астером не так, конечно, страшно, но все же мне обычно не по себе. Хотя я скрываю, как могу.
Астер аппетитно захрустел яблоком. И куда в него столько влезает? Хорошо что яблок здесь немереное количество, покупай – не хочу. В конце сезона, когда весь Ирис от яблок уже тошнит, их отдают практически за бесценок. А мы с Астером покупаем, сушим и зимой делаем из них много вкусностей. Особенно хорошо делать пирог с яблоком, когда за окном все снежное-снежное и очень красивое.
– Так-так-так, – раздалось откуда-то ехидное. – Красавица.
– И дракон, – добавил другой голос.
– Дракона на куртку, красавицу на...
Я не расслышала конец фразы, но компания не очень трезвых парней довольно загоготала. Они вышли из тени небольшого здания и попытались нас окружить. Астер злобно сплюнул черенок от яблока и ощерился. Я положила руку на оттопыренное крыло дракона, чтобы успокоить. Парней было трое, каждый обладал довольно развитой фигурой. Самый главный из них выглядел так, словно оказался на темной улочке совершенно случайно. Он не выглядел завсегдатаем круглосуточных таверн.
– Тебя как зовут, крошка? – подмигнул он мне.
– Ее не зовут, она сама приходит! – рявкнул Астер.
– Все, пошли, – скомандовала я.
Еще не хватало ввязываться в потасовку. Наверное, другу этого хотелось. Но я просто развернулась и рванула в обратную сторону, зная, что Астер всяко последует за мной. Правда, краем глаза я наблюдала за парнями, так что не заметила ещё одного и со всей дури врезалась. Упала бы, если б сильные руки не обхватили талию и не удержали.
– Дакота, – услышала я знакомый голос прежде, чем поняла, с кем столкнулась.
Да, он не с ними. Но лучше бы это был ещё один пьяница, честное слово!
Я высвободилась и отошла на пару шагов, отведя глаза. Только успела заметить, что мужчина был одет в светлую куртку и темные легкие брюки. И обрезал волосы, теперь они совсем не вились. Только цвет остался прежний, темно-коричневый.
– Проблемы, молодые люди? – лениво поинтересовался он.
– Мы-то молодые, – радостно заржал один. – Ступай, дядя, мы с подругой тут гуляем.
– Ну, теперь придется гулять без подруги, – холодно ответил Дарен, закатывая рукава куртки.
Я отступила на несколько шагов, переводя взгляд с парней на мужчину. Их трое, он один... да, тренированный оборотень-дракон, но против троих?
Я вскрикнула, когда парень, что стоял слева, достал из кармана небольшой складной ножик.
– С ума сошел?! – рявкнул их предводитель. – Убери немедленно! Так справимся...
Сплюнув, он пошел в атаку. Парень явно занимался борьбой, но неопытность, самоуверенность и хмель сегодня играли против него. Дарен с легкостью ушел от удара и заломал парню руку за спину так, что послышался хруст. Остальные поспешили на помощь товарищу, но легкое движение руки и вопль друга их остановили.
– Как плохо драться, – почти ласково проговорил Дарен. – Мальчик, тебя мама не учила, что нельзя разговаривать с незнакомыми дядями? Я ведь могу оказаться злым дядей.
Он ещё чуть нажал, и парень снова взвыл. От самоуверенности не осталось и следа. Его товарищи уже готовы были вот-вот броситься наутек. И бросились, когда Дарен выпрямился, не выпуская парня. Они скрылись меж домами мгновенно.
– Что ж, герой, похоже, твои верные миньоны тебя бросили, – хмыкнул мужчина. – Придется тебе отдуваться за троих. Давай, красавец, проси у леди прощения.
Я побледнела и покраснела одновременно. Так нельзя? Оказывается можно. Меньше всего на свете я хотела каких-либо извинений. Пристала пьяная шпана, в первый раз что ли? Как будто Дарена это волновало. В приюте ещё и не такие водились, и ему было плевать.
– Отпустите его, – заплетающимся языком произнесла я.
Лицо мужчины выражало крайнюю степень удивления.
– Отпустите! – повторила я.
– Как скажешь, веснушка. – Дарен пожал плечами и разжал руки.
Парень не удержался на ногах, но быстро вскочил и рванул в темноту.
Я рванула в противоположную.
– Дакота! – донеслось мне вслед.
Я почему-то знала, что Дарен попытается меня догнать. Нырнула в ближайший темный переулок, вскарабкалась на невысокую пристройку, с которой – на крышу одноэтажного дома, а там уже оставалось лишь правильно прокладывать маршрут. Уж по крышам удирать я умею. Удрала бы и от этих парней, если б этот... не влез.
Астер пыхтел чуть позади.
ГЛАВА вторая. Драконы – летают
– Не плачь, – грустно протянул дракон и ткнулся мордой мне в плечо.
– Я не плачу, – со злостью ответила я.
– Плачешь. Он нас спас. А ты плачешь.
– Он не нас спасал. Он играл в героя. Это другое. Если бы он нас спасал, то не заставлял бы его извиняться.
Астер пробурчал что-то недовольно себе под нос и плюхнулся рядом. Мы сидели на крыше библиотеки Ириса, в тени каких-то ящиков и досок. Ночь была на удивление теплой и спокойной. На небе мигали звезды, их было так много, что я даже не узнавала знакомые созвездия.
– Астер, почему ты не летаешь? – спросила я.
Я спрашивала пару раз, почему друг наотрез отказывается подниматься в воздух выше, чем на пару метров. Но Астер всегда или отмалчивался, или умело переводил разговор на другое. Но почему-то мне казалось, что именно сейчас он все расскажет.
– Я родился в горах, – начал он. – В драконьих гнездах.
Я бросила на него удивленный взгляд, но промолчала. Дикие драконы, не желающие жить в одном мире с людьми, редко оказываются в городах.
– Драконы выбрасывают птенцов, которые родились больные или слабые. По-другому не выжить. Если мы будем тратить время на выхаживание больных птенцов, рано или поздно вымрем. Люди иногда спасают таких выброшенных птенцов, но, бывает, им не везет.
– Тебя выгнали? – спросила я.
Астер положил на голову на колени, и я принялась чесать дракона меж рожек. Он довольно зажмурился и лениво махал хвостом.
– Я родился с очень слабыми крыльями. И мелкий. Любому было ясно, что я не выживу и летать не буду. Меня оставили у какого-то небольшого озерца. Я выжил. Подрос. Питался ягодами, грибами, иногда спускался к горному поселению и воровал из садов фрукты. Когда мне был год с небольшим, я, наконец, полетел.
Астер надолго замолчал. Я уж было подумала, что дракон уснул, но он лишь задумчиво смотрел в небо.
– Потом я вернулся, думая, что раз я выжил и научился летать, меня примут.
– Не приняли, – вздохнула я.
– Ну, в чем-то они были правы. Мои братья к тому времени были значительно крупнее меня. И летали намного лучше. Я ушел из гор, а потом настал голодный год. Урожая не было, морозы ударили раньше и снег не сходил до самого конца зимы. В поисках еды я подбирался все ближе и ближе к Ирису, но в городе найти себе еду ещё сложнее, чем в горах. Ты нашла меня, когда я спал после очередной бесплодной попытки добыть пару яблок.
– Ну, и ладно. – Я вытерла слезы.
Почему-то после рассказа Астера стало легче.
– Вдвоем мы добудем еды. Нам никто не нужен, да?
– Да, – согласился Астер. – Никто.
Где-то вдалеке занимался рассвет. Ночи были короткие и темные. Утренняя звезда вставала над пиками гор, с крыши видневшихся очень хорошо. Где-то там жила семья Астера... у драконов свои понятия родства. И порядки свои, особенно у диких. Те драконы, что жили и работали с людьми, были мягче и добрее. Жизнь рядом с природой закаляла и ожесточала.
– А меня на испытания в «Драконьи Авиалинии» звали... – задумчиво протянула я.
***
– Да!
– Нет!
– Да!
– Нет!
– Нет!
– Да! Стоп... Нет! Астер, я туда не пойду. Что я скажу?
– Что у тебя есть талант Погонщика и ты хочешь участвовать в проекте.
– У меня нет дара Погонщика.
Я перемешала фруктовый салат и насыпала себе в миску немного, полив сладким соусом, а остальное отдала Астеру. Тот хоть умолк, сунув морду в кастрюлю и довольно чавкнув. Ненадолго, правда.
– Ефть, это я фибе как дракон гофорю, – пробубнел он с набитой пастью.
Потом проглотил, облизнулся на мою порцию и продолжил:
– Не будешь же вечно работать няней. Надо двигаться вперед, пытаться. Ты хочешь летать, у тебя есть дар, тебе предлагают пройти испытания. Чего ты сидишь, Дакота? Вперед!
– Мне не предлагали их пройти, мне просто рассказали, что они будут.
– И все? – Астер подозрительно прищурился.
Подозрительно щурящийся дракон – то ещё зрелище.
– Ну, он сказал, что у меня есть шанс, или как-то так.
– Вот! – торжествующе воскликнул Астер. – Надо идти!
– Не надо. Незачем позориться. Наверняка приедут выпускники академии, а я самоучка. Отстань, а то отправлю спать на крышу.
– Меня нельзя на крышу, – обиженно пробухтел Астер. – Я простужусь, заболею и умру. Тебе оно надо?
***
И все же каким-то непостижимым образом на закате я оказалась у ворот полигона, что арендовали «Драконьи Авиалинии». Всю дорогу меня не покидало чувство, что я делаю что-то не то, совершаю ошибку. Но Астер упрямо шел вперед, подбадривая меня. И на самом деле гораздо проще было согласиться, чем объяснить, что же так пугает в простых испытаниях.
А пугала, наверное, перспектива осознания того, что я бездарность, которой нет места в небе. И придется до конца жизни сидеть с капризными детьми богатых родителей. Ну... ладно, пожалуй, детей я люблю. Но это настолько нестабильная работа, что я даже не знаю, будут ли у меня на следующей неделе деньги, чтобы поесть.
– Фамилия? – грузная женщина с облаком светлых кудрей вместо волос окриком вывела меня из раздумий.
– Хрустальная, – на одном дыхании выпалила я.
Получила на руки табличку с номером и прошла на стадион, где уже разминались многочисленные драконы.
– Погонщица? – тут же подскочила ко мне девушка в форме «Драконьих Авиалиний», из числа организаторов.
– Д-да, – немного неуверенно ответила я.
– Иди вон туда, к синей трибуне.
– А-а-а... дракон?
В моем понимании отбор должен был проходить в паре. Если у Погонщика не было дракона, он пробовался с работающим в «Драконьими Авиалиниями» или прилетевшим на соревнования самостоятельно.
– Объявят, кто-то из драконов получил такой же номер. Не теряй его. Как только вызовут, иди на поле, там все расскажут. Испытания начнутся через десять минут.
Отчеканив каждое слово, девушка кинулась к новым кандидатам. Я, чувствуя, как леденеют руки и дрожат коленки, побрела к синей трибуне. На удивление участников было мало, человек десять Погонщиков. Многие из них покосились на меня, но промолчали. Каждый нервничал по-своему. Женщина была всего одна. Я села в уединении. Астер крутился вокруг, успокаивал, как мог.
– Высший, что я здесь делаю! Я даже не знаю, в чем суть испытаний! – в очередной раз простонала я. – Они Погонщики. Они учились!
– А ты талантлива, и...
Астер что-то говорил, но я его не слушала, ибо потрясения этого испытания свалились в один миг. В небе над стадионом открылась... даже не знаю, как описать. Огромная воздушная завеса, сверкающая неизвестной магией. Вихри, переливающиеся на солнце, были невероятно красивыми. Я никогда такого не видела и не знала, что это такое.
А вторым потрясением стал мужчина, вышедший на трибуну. Он говорил громко и уверенно, форма «Драконьих Авиалиний» сидела на нем, как влитая. Сверкающий значок – голова дракона – свидетельствовал о принадлежности мужчины к оборотням-драконам. Смысл слов от меня ускользал.
– Дарен Темный, – вырвалось у Астера. – Блин!
И я его была готова в этом поддержать. Зубами дракон вцепился в мой сапог, зная, что я попытаюсь ретироваться. И я бы попыталась, непременно бы сбежала, если б не увидела, как первый дракон вышел на испытания, а с ним и Погонщик. Трое мужчин встали и сразу же ушли, очевидно, решив, что не справятся. Я рассеянно посмотрела на номерок «5» в руках и лишь когда дракон с Погонщиком устремились через завесу поняла, что я следующая.
– Ой, нет!
Не помешали даже зубы Астера, я вырвалась и устремилась к выходу, попутно обронив номерок.
– Кандидат под номером пять, – пронесся над трибунами голос Дарена, – Дакота Хрустальная, Погонщик.
Но я уже была далеко от прохода, и рядом не было никого, кто бы мог меня вернуть. Дарен, несомненно, видел меня, но сделать ничего не мог. Лишь повторно объявил мой номер и почти начал объявлять шестой, но тут к нему подбежала девочка-организатор и что-то прошептала.
– Чудно. Прошу прощения, дамы и господа. Произошла досадная ошибка. Номер пять – дракон, имя Астер, вид – зеленый. Прошу вас, господин дракон.
От такого заявления я застыла на месте. Астер гордо шел по полю, держа в зубах табличку. Под самой завесой он аккуратно положил ее на землю и расправил крылья. Я, кажется, перестала дышать. И все мое внимание оказалось приковано к дракону, который покрутился немного на месте, вздохнул и... взлетел. Несколькими мощными махами Астер поднялся к самой завесе, устремившись сквозь нее. Стремительно, резко, не давая себе даже шанса отклониться от намеченной цели. Я напрочь забыла о том, что собиралась бежать. Я чувствовала, как сама собой на лице появляется улыбка. Астер летал. Он захотел пройти испытание и прошел. Не знаю, насколько хорошо, но... дракон, который наотрез отказывался даже подниматься в воздух, сделал такое...
Внимание всех присутствующих было приковано к Астеру. Я перевела взгляд на Дарена. Тот, казалось, даже не замечал дракона. Тяжелый взгляд темных глаз приносил тягостное ощущение. Я словно очнулась. Развернулась и вышла со стадиона. Астер знает, что я буду ждать дома и наверняка придет, как наиграется. Иногда дракон пропадал, и я совсем не волновалась – у каждого должны быть периоды одиночества. Если другу захотелось участвовать в испытаниях и снова летать – я безумно за него рада. И он мой уход поймет.
***
Я как раз заканчивала готовить ужин, когда в дверь постучали. Странно... Астер обычно не стучал, он знал, где взять ключ. Конечно, дракону было тяжело справиться с замком, но как-то получалось.
Я открыла дверь и увиденное стерло с моего лица улыбку. Посетителем был пожилой мужчина, на вид которому было лет семьдесят. Он был одет в аккуратный новенький костюм, добродушен, но не лишен внутренней силы. Я почувствовала и его опыт, и магию. Поэтому только отступила, пропуская в дом.
– Вы – Дакота Хрустальная? – уточнил он.
Я медленно кивнула.
– Меня зовут Карлайл Златокрылый. Вы ведь знаете, кто я, да?
– Директор «Драконьих Авиалиний», – прошептала я, находясь в совершенном шоке.
– Верно, юная леди. Я – директор «Драконьих Авиалиний». И я здесь, чтобы сделать вам уникальное предложение.
Не просто директор филиала. А человек, контролирующий всю компанию, представитель рода, несколько веков развивающего работу драконов.
– Вы не против? – Он кивнул на кресло, спрашивая разрешение присесть.
Я опустилась следом на кровать. У меня в доме была всего одна комната. Остальные принадлежали другим жильцам, которых, впрочем, пока что не нашли. Было немного тесновато и, что скрывать, убого. Но сейчас смущение чувствовалось как-то отстраненно.
– Ваш друг, Астер, нас поразил. Он невероятный дракон. Очень талантлив!
– Да, он хороший. Вы возьмете его на работу?
– Все зависит от того, что скажете мне вы, леди Хрустальная.
– Я? А... а причем здесь я?
– Давайте обо всем по порядку, хорошо? – улыбнулся Златокрылый. – Итак, я предлагаю вам работу. Хорошо оплачиваемую, очень престижную и ответственную, но немного опасную. Вы знаете о проекте «Звездный дракон»?
Я покачала головой.
– Это очень смелый проект. Его успешная реализация позволит спасти множество жизней... в перспективе, конечно. Это важно для развития науки и магии. Я скажу коротко, надеясь, что вы не станете раньше времени раскрывать этот секрет. Мы хотим впервые в истории вывести дракона в пространство над нашей планетой.
В который раз за вечер мой рот открылся сам собой и напрочь отказался закрываться.
– В смысле...
– Да-да, Дакота. Мы хотим вывести дракона через воздушную оболочку планеты. К звездам.
– Это невозможно, там нет воздуха!
– О, милая девушка, – старик рассмеялся, – магия способна и не на такое. Уверяю вас, все, что требуется – год интенсивных тренировок и работа слаженной команды.
– А я вам зачем?
– На это есть несколько причин. Во-первых, ваш друг, дракон Астер, наотрез отказался работать с иным Помощником. Астер лучше всех справился с завесой, имитирующей воздушную оболочку. Но он хочет, чтобы вы были Погонщиком. К тому же, Астер довольно мал по сравнению с обычным драконом. В любом случае нам придется искать кого-то, столь же легкого и хрупкого, как вы. Ну и третья причина... скажем так, она является для меня загадкой. Проект рассчитан на троих. Дракона-оборотня, дракона и Погонщика. Наш дракон-оборотень, которого мы готовили годами вдруг вышел из проекта, поставив условие.
