Текст книги "Звездный дракон (СИ)"

Автор книги: Ольга Пашнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Если бы ты предупредила, – вдруг произнес Хит, – я приготовил бы тебе подарок.

И, конечно, эти слова не ускользнули от Дилана. Он с интересом на нас уставился.

– И по какому же поводу ты мечтаешь сделать ей подарок? – спросил он.

Я отчаянно подавала Хиту знаки. Но мужчины, они вообще не отличаются восприимчивостью к намекам. Даже если этот намек изо всех сил корчит страшные рожи. Хит как на духу, совершенно счастливый, выпалил:

– У Дакоты день рождения.

– День рождения? – Брови Дилана поползли вверх. – Как интересно, рыжуля. А что же ты молчала? Я бы тебя поздравил.

– Нет уж, – на всякий случай я отодвинула стул подальше. – Не надо.

– Нет, я все же поздравлю.

Дилан поднялся со своего места. Я едва подавила порыв вскочить и куда-то сбежать. Это было бы по меньше мере странно. Спокойно, Дакота, он ничего тебе не сделает в присутствии сына. И в отсутствии тоже, не совсем же он дурак.

Дилан действительно ничего мне не сделал, только взял за руку и медленно, наслаждаясь моим желанием куда-то провалиться, эту самую руку поцеловал. Я подавила дрожь нереальным усилием воли и мило улыбнулась.

– Благодарю, господин Загорный. Очень приятно.

– Вина? – Дилан взял у Хита бокал и лично налил мне две трети.

Я не была уверена, что стоит пить, но горло от волнения пересохло и прохладный виноградный напиток пришелся кстати. Уже давно хотелось есть, и опьянение не заставило себя ждать. Стало даже легче, и вечер показался все же приятным.

– Тогда за день рождения. – Дилан поднял пиво и сделал большой глоток. – Уж прости, рыжуля, я без вина. Боюсь, в моем возрасте смешивать напитки уже не стоит.

Хит наблюдал за нашей перепалкой с долей иронии.

Наконец мясо разложили по тарелкам, и я поняла – ничего вкуснее в жизни не пробовала. Никакие утки в вине, креветки с соусом из малахитовой сливы, серебристые соляные форели и другие деликатесы не сравнятся с мясом, приготовленным на костре. Сочный золотистый кусочек буквально таял во рту. Я с наслаждением увлеклась ужином, и даже забыла о недавно разыгравшейся сцене.

 Холодало. Ночью температура сильно опускалась. Хит заварил чай, но я все сильнее куталась в мягкий плед, пока Дилан не сказал:

– Все, хватит, вечеринка окончена. Хит, проводи барышню в дом и постели в гостиной. И чтобы утром, когда я проснусь, ее тут не было.

Вот так всегда: едва начинает казаться, что Дилан сменил гнев на милость, он снова выдает что-нибудь вроде этого. И почему мужчины иногда так невыносимы?

Я задумалась. А ведь, по сути, вокруг меня все какие-то странные.

Возьмем Дарена. Он явно что-то скрывает, при этом проявляет ко мне недвусмысленный интерес. Только делает это странно. Для мужчины, которому хоть чуть-чуть нравится девушка, Дарен слишком плохо меня знает и второй раз умудряется создать ситуацию, из которой хочется сбежать. А Дилан, к слову, второй раз оказывается в нужном (или ненужном?) месте в нужное время. В прошлый раз он по счастливой случайности оказался в одном со мной отеле, в этот я встретила его сына. Что будет дальше?

К слову о Дилане. Если раньше я искренне верила, что его от меня тошнит, то после этого вечера начала сомневаться в собственной адекватности. В собственной, потому что Загорному могло прийти в голову что угодно. Он не отягощал себя моралью, порядочностью и здравомыслием, но я-то? Как я могла хоть на секунду увлечься его прикосновениями?

Малолетняя дурочка.

Я злилась на себя все сильнее и сильнее, пока застилала небольшой диван в гостиной Загорных. Дом был совсем небольшой, летний, и даже внутри было прохладно. Хит, не справившийся с простынями, был отправлен спать, свет я погасила. Осталась одна... почти.

Дилан вошел бесшумно, и когда я все ж его заметила, вскрикнула и подскочила. Мужчина поморщился:

– Тихо. Разбудишь Хита. Это не в твоих интересах.

– Почему это? – спросила я, сев на диване и натянув до подбородка тонкое одеяло.

Дилан вытащил из-за спины мягкий меховой плед.

– Потому что из-за тебя и так слишком много проблем. Не хватало ещё мешать людям спать.

– Знаете, что? – взорвалась я. – Если я так мешаю, тотчас же уйду!

Дилан остановил меня легким движением руки, прижав к спинке.

– Куда собралась? Я тебя провожать не пойду, найдешь приключений на мягкое место.

– Вы невыносимый хам. – Я закатила глаза. – Одеяло мне принесли? Благодарю.

– Не так быстро, – хмыкнул Дилан, сам развернул одеяло и принялся меня укрывать.

От него пахло костром и базиликом, это сочетание возвращало меня куда-то в детство, где были выезды на природу, прогулки в парке, пикники на озерных пляжах.

– Чего вы добиваетесь, господин Загорный? Зачем вы меня подначиваете?

Медленно, словно сомневаясь в своих действиях, Дилан поднял руку и аккуратно убрал с моего лица прядь волос.

– Может, я тебя не подначиваю? Может, я совершенно искренен в своем желании тебе понравиться, просто не умею по-другому? И настолько не верю людям, боюсь обжечься, что отталкиваю всех, кто мне хоть немного нравится? Чтобы не оставаться во второй раз в летнем домике, наедине с сыном, выросшем без моего участия, без жены, которую я не замечал?

Я несколько раз удивленно моргнула, не ожидав такого откровения. И даже растерялась, не зная, что сказать. Дилан жалуется на свою жизнь... Дилан, который доводил меня до белого каления одной едкой фразой.

– Простите, – пробормотала я. – Мне жаль, что все так вышло, я...

– Правда жаль? – уточнил мужчина, приближаясь.

Я сглотнула. В темноте черты лица Дилана казались мягче, а взгляд – теплее. Он с шумом втянул воздух и быстро, не давая мне шанса отстраниться, поцеловал. Я растерялась.

Поцелуй вышел... живым – пожалуй, это единственное слово, которое подходило ситуации. В книгах я много читала о таких моментах, как у героини в животе порхают бабочки, как быстро-быстро бьется сердце. Я просто чувствовала каждую секунду этого прикосновения. Горячие влажные губы, легкую небритость, аромат, дыхание. И тягучую волну желания, чувства, которого я никогда еще не испытывала. Это не был романтичный поцелуй прекрасной принцессы, это было что-то очень горячее. Слишком горячее для меня, и очень быстро дыхания стало не хватать.

– Пустите! – хныкнула я, когда мужчина отстранился.

Он вдруг рассмеялся. Рассмеялся! Остатки возбуждения ещё меня не покинули, но на смену удовольствию от поцелуя уже пришла обида.

– Вам так легко запудрить голову. Ах, я несчастный, брошенный всеми, мужчина мечты. Два притопа, три прихлопа – вино, камин, постель.

Он заметил мои злость и готовность сбежать, и уже нейтрально сказал:

– Спи. В ночь я тебя никуда не пущу. Впрочем, если желаешь, можем продолжить. Хотя, конечно, в твоем возрасте стоит спать с кем-то помладше.

– Вы отвратительны!

– Правда? – Дилан расплылся в улыбке. – А мне казалось, тебе понравилось. Все-все, удаляюсь, рыжуля. И не будь такой доверчивой, тебя же и ребенок обманет!

Дверь за ним тихо закрылась. Не знаю, сколько я просидела, просто глядя в темноту. В голове все перемешалось, желание вскочить, догнать и как следует ударить этого идиота сменялось жалостью к себе. Дурочка. Мало было убедиться в этом один раз, я и второй развесила уши.

А ведь верно говорят: когда судьба подкидывает неожиданную удачу, не забывает и о проблемах. Правда находишь их на самом дне, когда уже и отступать поздно. Такой проблемой стал и Дарен, и Дилан. Причем присутствие в моей жизни последнего вообще было трудно объяснить. Он не был частью «Драконьих Авиалиний», от него не зависела моя работа, но мы постоянно, практически каждый день сталкивались в самых неожиданных местах. Дилан словно был моим проклятьем, напоминанием о том, что ничто не дается просто так.

Я провалялась без сна столько, что заболела спина. Время шло медленно. Как назло, напротив меня висели часы. Я следила за секундной стрелкой, надеясь, что это поможет заснуть. Но ничего не выходило, и, едва в окне появились первые лучи рассвета, я взяла плед и вышла на улицу.

Холодный утренний воздух бодрил лучше всякого кофе. Мне нравилось наблюдать, как постепенно светлеет небо. Едва рассветет, я вернусь домой и, быть может, забуду об этом дурацком поцелуе.

– Да, рыжуля, – донеслось из-за двери, – ты совершенно права, что заставила меня вскочить так рано. Мне определенно пойдут синяки под глазами.

– Подлецу все к лицу, – буркнула я в ответ. – Никто вас не заставляет. Я дышу воздухом.

Дилан вышел из дома, чтобы сесть на ступеньки рядом.

– И я дышу. Отлично помогает от похмелья.

– От похмелья отлично помогает не бухать.

– Не пробовал, но мысль интересная. Лет в семьдесят проверим.

– Ты не доживешь!

– Если ты постоянно будешь крутиться рядом, определенно.

На том и порешили. Я обиженно замолчала, а Дилан, усмехнувшись, погрузился в собственные мысли. Хватило его минут на пять:

– Рыжуля, поделись одеялом, здесь холодно!

– А вы не пробовали одеться?! – Я покосилась на обнаженного по пояс Загорного.

– А ты не пробовала определиться с обращением?

Почти силой Дилан отобрал часть одеяла. При мысли, что мне придется прикоснуться к обнаженной коже мужчины, стало слишком душно, и я поднялась.

– Вот и сидите тут один. А я пошла собираться домой. Благодарю за вечер.

И если я думала, что меня просто так выпустят, то совершенно напрасно. Уже когда я была в доме, с улицы донеслось обиженное и совершенно искреннее:

– А завтрак?!

ГЛАВА десятая. Подземная магия

– Я могу! – упрямился Астер.

Дарен уже не отвечал на его нытье, просто игнорировал, делая вид, что читает книгу. Делая вид – потому что когда вокруг тебя носится разъяренный дракон, пусть и небольшой, сосредоточиться почти невозможно.

Мне тоже хотелось, чтобы Астер летел с нами, но я понимала: спуск в шахту подземного не так уж и прост. Подземные драконы едва справляются с долгими полетами в темноте и холоде. Спуск вертикален, чтобы добраться до Подземного, нужно не лететь, а парить. Астер пока еще так не мог, а в кабину рейсового дракона он бы не влез. Карлайл принял решение оставить его в Ирисе, но друг просто так сдаваться не хотел.

– Дакота! – взвыл он, решив с Дарена переключиться на меня. – Скажи ему!

– Не скажу, Астер! – Я как раз закончила причесываться и застегивала дорожную куртку с эмблемой «Драконьих Авиалиний». – Я слишком тебя люблю, чтобы отпустить в Подземный. Ты и сам знаешь, что полет тяжелый.

– Я выдержу!

– А обо мне ты подумал? Каково будет мне сидеть в кабине, не зная, как у тебя дела?

– Мои дела будут нормально.

– Астер, пожалуйста, мы ведь все решили!

– Вы решили! – Друг сделал обиженную морду. – А я тоже участвую в проекте!

Но я видела, что спорит он уже из обиды, а не с надеждой на другое решение, поэтому чмокнула дракона в морду и поднялась.

– Готова? – Дарен отложил книгу. – Идем.

– А-у-у-у, – протяжно и тоскливо завыл Астер.

Он не пошел нас провожать, сел у перил, опустил морду и медленно-медленно махал хвостом. Ни дать, ни взять, любящий пес провожает жестокого хозяина в долгое путешествие.

– Кончай! – Я почувствовала уколы совести и разозлилась. – Астер!

Тот, продолжая спектакль, положил морду на лапы и скорбно прикрыл глаза.

– Артист, – беззлобно выругалась я.

На улице лило, как из ведра, но нас уже ждала карета, и я даже не успела вымокнуть.

– Не переживай, – хмыкнул Дарен, – сейчас придет Фелиция, увидит этот памятник страданию и накормит деликатесами.

Что верно, то верно: Астер умел добиваться плюшек и угощений. Отыгрывался за голодные годы.

В окно смотреть было бессмысленно, и я откинулась на спинку – досыпать положенное. Накануне легла поздно: собирала сумку и проверяла документы.

Карлайл все же принял решение разбираться с щитом, путем командировок к нужным магам. У «Драконьих Авиалиний» везде были связи, и мы должны были просто лететь туда, куда скажут, мило общаться с сильными магами и получать у них нужные компоненты для кристаллов. Компонентами служит чистая магия, причем чистая в двух смыслах: не разбавленная заклинаниями и собственной энергией мага, и не засоренная другими магиями, вроде бытовых или ментальных.

Несмотря на оптимизм Златокрылого, я почему-то была уверена, что все пройдет не так уж легко. Судя по тому, что я успела прочесть в прессе, проект «Драконьих Авиалиний» имеет не только сторонников. Многие, я бы даже сказала, слишком многие считали, что мы нарушаем законы мира и волю Высшего, поднимаясь к звездам.

Нам пришлось ехать в Лесной, чтобы пересесть на лесного дракона, который доставил нас к шахте в Подземный. Там мы пересели еще раз, теперь уже на подземного темно-коричневого красавца. И начали спуск.

Шахта представляла собой глубокий вертикальный тоннель, по которому спускался дракон. Таких шахт было несколько, в разных местах, на границе между Лесным и Снежным Плато. Мы спускались по служебной шахте «Драконьих Авиалиний», поэтому почти не ждали в очереди, а в кабине дракона был бар с прохладными напитками, кувшин с безалкогольным глинтвейном и легкие закуски.

В шахте действительно было прохладно, и я сидела в обнимку с кружкой горячего глинтвейна. От него шел пар и непередаваемый аромат корицы и цитрусов.

Украдкой я наблюдала за Дареном, который читал какие-то документы, поедая небольшие бутерброды. До сих пор, хоть прошла целая неделя, я не уставала поражаться тому, что мужчина даже не заметил моего отсутствия на празднике. Я прокралась домой рано утром, незамеченная никем, даже Фелицией, убирающей остатки вечера со столов и пола. Легла в постель и сразу же уснула, а когда к полудню явился Дарен, сказала, что устала и пошла спать в середине ночи. И он сразу же поверил.

Или сделал вид? Впрочем, неважно. Астер хотя бы неплохо развлекся.

– Какие планы? – спросила я, просто чтобы не сидеть в одиночестве.

– Прилетим, поселимся в гостинице, потом погуляем, а на завтра, на утро, у нас назначена встреча с главой Подземного.

Свободный день в компании Дарена... отлично. Настроение как-то сразу резко упало. Не могу сказать, что появились какие-то подозрения, просто почти всегда, когда мы оставались наедине, появлялось чувство неловкости и напряженности.

– Все нормально? – Дарен, очевидно, почувствовал мое замешательство, но я кивнула и сосредоточилась на глинтвейне.

Дракон вдруг резко ушел вниз, и несколько секунд мы не опускались, а падали. Сердце пропустило пару ударов, почти опустевшая чашка упала на пол и разбилась на тысячи мелких осколков. От толчка я полетела вслед за ней, но Дарен успел меня подхватить и не дать опуститься коленом прямо на стекло.

– Все нормально, – улыбнулся он мне. – Такое бывает в шахтах. Надо было тебя предупредить.

Осознала, что мы продолжаем спокойно опускаться, я не сразу. Руки мелко дрожали. Глупо, наверное, но иногда накатывал дикий страх перед полетами и драконами. Когда я вспоминала родителей. Мне не удалось продвинуться в расследовании ни на йоту. Вопреки логике я верила Дилану, и не могла найти новых зацепок.

– Испугалась? – спросил Дарен.

– Немного, – неловко улыбнулась я. – Спасибо, что поймал.

Через секунду я поняла, что скоро произойдет, но отстраниться не успела. Почувствовала на губах поцелуй и замерла, больше из любопытства.

Поцелуй с Диланом показался мне живым, будоражащим. Поцелуй с Дареном вышел... сладким. Приторным, я бы сказала. До скуки правильным, словно выполненным на публику или перед официальными гостями. Конечно, это были только ощущения... вернее, их почти не было, кроме желания отпрянуть и побыть одной.

– Извини, – наверное, мужчина что-то почувствовал. – Не надо было...

– Ничего, – вздохнула я, возвращаясь на свою скамейку.

Было паршиво. Не из-за факта наличия у Дарена симпатии ко мне – об этом я знала и до поцелуя. Но вот то, что целуясь с ним, я вспоминала события недельной давности и что простое прикосновение скотины, хама и беспринципной занозы, Дилана Загорного, вызывало во мне больше эмоций, чем поцелуй Дарена... это бесило и вызывало непонимание.

До конца полета я размышляла об этом. Додумалась лишь до одного: слишком напряженные мысли вызывают головную боль.

***

Распорядительница гостиницы, где мы остановились, бросила испуганный взгляд на Дарена. Тот стоял чуть поодаль, подпирая плечом косяк. Улыбался, словно происходящее было сущей ерундой, досадным недоразумением. Я делала вид, что верю, а внутри была готова избить его стулом.

– Я очень, очень вас прошу. Найдите мне номер. Любой: люкс с доплатой, каморку в подвале, скамейку на кухне – неважно. Но мне очень хочется отдельный номер.

– У нас есть один... – замялась демоница. – Но он резервный и, если вдруг приедет кто-то из руководства, вам придется его освободить.

– Идет!

Шанс, что именно в эту ночь кому-то из владельцев гостиницы приспичит ее навестить был, скажем прямо, довольно мал. А вот шанс закончить нашу с Дареном совместную ночевку убийством рос с каждой секундой. Мне отчаянно, до зубовного скрежета хотелось сказать ему все, что я думаю об этой ситуации, но я только улыбалась и смущенно отнекивалась – да ничего страшного, что ты, подумаешь, секретарь Карлайла перепутала, какой номер заказать, и взяла нам совместный. Какая ерунда, все-все сейчас решим. Тьфу, надоело.

Подземный, с его пещерами и тоннелями оказывал на меня раздражающее действие. Я бы, может, и поверила в досадную ошибку, если бы не эпизод в полете. Даже если я вдруг зря подумала на Дарена, ночевка с ним не принесет ничего хорошего, как не принесла ночевка с Диланом.

– Может, все же займешь первоначальный номер? – спросил Дарен. – Он наверняка комфортнее.

«А ещё от него наверняка у тебя есть ключ» – подумала я, но вслух ничего не стала говорить.

– Расположимся и пойдем пообедать? – предложил Дарен.

С этим я согласилась, после долгого полета и легкой закуски хотелось чего-то существеннее. Говорят, демоны отлично готовят мясо. Стейк с кровью я бы съела. А ещё покусала Дарена.

– Буду готова через час, – сказала я.

Слава Высшему, номера у нас были в разных пещерах. Здесь не было привычных нам этажей и корпусов, каждое жилище, помещение, будь то магазин или общественный коридор, представляло собой пещеру или тоннель. Полукруглая пещера с множеством небольших комнаток была нашей гостиницей. Мой и Дарена номера располагались почти напротив, разделенные стойкой администратора и диванами для вновь прибывших гостей.

Номер был небольшой, но уютный, насколько вообще может быть уютным пещера. Под потолком болтались два жука-светоча: эти существа в Подземном освещали пространство и компенсировали жителям города недостаток витаминов, которые получают все, живущие на поверхности. Мари говорила, что жутко их боится. Я не чувствовала к молчаливым насекомым, напоминающим причудливые светильники, ровным счетом ничего.

Управилась быстрее, чем за час. Приняла контрастный душ, переоделась в легкое черное платье, заплела волосы в тугую косу и немного подпилила ногти – сломала во время падения. Оставалось минут двадцать до оговоренного времени, и можно было полежать, но я решила выйти пораньше: осмотреться и прояснить несколько вопросов у распорядительницы...

... которая была занята. Милая девушка, так скоро решившая мой вопрос с номером, стояла рядом с Дареном. Сначала я подумала, будто она флиртует с мужчиной. Потом поняла, что скорее пытается оттолкнуть. В душе поселилось мерзкое ощущение. Нет, я не ждала, что Дарен будет ходить за мной хвостом, да и ничего особенного он не делал – просто пытался приобнять девушку. Но почему-то эта картина вызывала во мне резкое неприятие. – Идешь? – пожалуй, слишком грубо спросила я.

Он быстро отстранился, а девушка – или мне так только показалось – с облегчением выдохнула.

Я успела переодеться, искупаться, причесаться и разложить кое-какие вещи, что взяла с собой, а Дарен, судя по всему, даже рубашку не сменил.

– Подождешь пять минут? Я быстро. Писал записку Карлайлу о том, что мы добрались.

– Конечно, – хмыкнула я.

Смотря вслед уходящему Дарену, я много думала. Похоже, мужчина открывается с совершенно новой стороны. Я как-то раньше даже не догадывалась, что весь такой лощеный и заботливый Дарен – лишь маска для определенных ситуаций. А каков же настоящий дракон Темный?

Из задумчивости меня вывели голоса, звучащие где-то вдалеке. Возбужденные и какие-то испуганные. Я выглянула из пещеры гостиницы. Куда-то спешили два парня в форме служителей отеля. Из небольшой пещерки неподалеку доносились голоса. Любопытство было сильнее: я осторожно подошла и заглянула внутрь.

– О, девушка! – обрадовался какой-то мужчина. – Может, поможете? У вас рука тонкая.

Толпа расступилась, открывая обзор. И мне сразу стало жалко совсем небольшого, почти дитеныша, жука-светоча. Малыш, видимо, случайно залетел в пещеру и застрял лапой между шестеренками большого механизма. Он жалобно фырчал, светился, но никак не мог освободиться.

– Попробую, – с сомнением отозвалась я.

Между зубьями шестерни действительно могла пролезть только очень тонкая рука – ребенка или хрупкой девушки. Было страшно засовывать руку, понимая, что механизм легко может сломать тебе все кости. Народ, столпившийся вокруг, затаил дыхание.

Механизм внезапно вздрогнул и шестерни дернулись. Сердце пропустило пару ударов, а потом забилось в бешеном темпе. Я прижала свободную руку к горлу, чтобы успокоиться. Потом ухватилась за лапу жука и осторожно высвободила, пока мужчины немного раздвигали шестерни.

Светоч тут же взмыл под потолок, светясь, как новогоднее дерево.

– Спасибо! – улыбнулся тот же мужчина, что меня позвал. – Выручили.

– Да не за что, – я с колоссальным облегчением переводила дух.

И тут в пещеру ворвался серо-розовый ураган.

– Арнольд! – взвыл он. – Что с ним?

Когда ураган перестал носиться, я рассмотрела в нем молодую демоницу с шоколадной кожей и двумя маленькими витыми серебристыми рожками. Она была в розовом платье, расшитым серыми цветами. Странное сочетание, такое же суетливое, как и его обладательница.

– Все в порядке, Аррана, – сказал кто-то из толпы. – Застрял. Не отпускай больше одного.

Демоница кинула на смельчака испепеляющий взгляд.

– Арнольд сам знает, в какой компании и где ему бывать.

– Ну, тогда в следующий раз Арнольд может и не собрать вокруг себя такую компанию, чтобы освободиться, – вырвалось у меня.

Та, кого назвали Арраной, презрительно прищурилась:

– А это кто?

– Помогала вытащить жука. Иди домой, Арра, ему надо повязку наложить.

Не знаю, чем все кончилось, потому что выбралась из пещеры, где из-за огромного количества народа почти нечем стало дышать. Интересные у них питомцы, я бы в жизни не додумалась держать за любимца светоча. Они же... как предмет интерьера. Как теперь спать, зная, что кто-то их вполне натурально считает членом семьи?

– Дакота! – Дарен, успевший заскучать и потеряться, подскочил и сжал мои плечи. – Где ты была?

– Гуляла, – отмахнулась я. – Мы идем обедать? Я жутко проголодалась.

– А что там происходит? – Он заглянул за угол.

– Так... зверушку потеряли.

На этом интерес Дарена иссяк, и мы направились обедать. А по дороге вдруг подумалось – кажется, я становлюсь слишком циничной.

***

На прием к главе Подземного мы попали не с утра, как предполагалось, а к вечеру. Пока сидели в ресторанчике и обедали, курьер принес записку, где говорилось, что господина Темного и госпожу Хрустальную ждут у главы Подземного города А.Тер-рон. Честно сказать, записка избавила меня от общества Дарена. После обеда он планировал сходить куда-то погулять, но с новыми планами от идеи отказался. Нужно было привести себя в порядок перед встречей и ещё раз проработать разговор. Просто так использовать чистую магию нам никто не даст, и мы это понимали.

В назначенный час сидели в приемной, ожидая, когда А.Тер-рон будет готов нас принять. Я чувствовала себя немного неловко в строгом черном платье, а Дарен явно находился в своей тарелке. Он обладал важной способностью: очаровывать всех одной своей улыбкой, и потому на коротком совете было принято решение отдать переговоры ему на откуп. А я буду сидеть, улыбаться и олицетворять звезду проекта.

Однако, как и все в моей жизни, встреча сразу началась оригинально. Едва миловидная демоница-секретарь пропустила нас в приемную, я уронила на пол челюсть. Ибо в кресле сидел не важный и солидный демон по имени А.Тер-рон, а та самая девушка в серо-розовом платье. Правда, сейчас облаченная в более скромный наряд.

– Вот блин, – простонала я едва слышно, но Дарен все же услышал и нахмурился.

Жук-светоч по имени Арноль был тут же – висел под потолком. Света от него было мало, но маленький питомец флегматично дремал, пока хозяйка... управляла делами города?

– Удивлены? – хмыкнула Аррана. – Да, я часто провожу такой эффект на гостей Подземного. Возможно, девушка на этом месте – дикость, но у нас все еще используются традиции наследства.

– Ну, что вы, – Дарен очнулся и пустил в ход свое обаяние, – отлично выглядите, леди Тер-рон, хотел бы выразить...

– Опустим формальности. – Аррана отмахнулась от Дареня, теряя к нему всяческий интерес.

И обратилась ко мне:

– Извини, что не поблагодарила за Арнольда. Я попросила телохранителя за ним присмотреть, и вот что вышло. Знаешь, не думай, что я сумасшедшая любительница жуков. С Арнольдом связана милая семейная история: когда папа умирал, Арнольд постоянно был рядом, только его свет не причинял отцу боль, и после его смерти я забрала Арни к себе.

Она замолчала, будто ждала от растерянной меня какой-то реакции:

– Ну... – пробормотала я. – Действительно... мило.

– Тогда слушаю, – расплылась в улыбке Аррана и я заметила у нее ровный рядочек клыков. – Что привело вас ко мне? Вы ведь из «Драконьих Авиалиний»?

– Да, – снова вступил Дарен, – мы хотели бы...

– Какой вы шумный! – Аррана тряхнула головой. – Вот что, давайте-ка сделаем так. Мы с этой очаровательной леди поговорим в приватной обстановке, а вы оставите памятный отзыв о посещении Подземного. Мы, знаете ли, со всех гостей такие просим – чтобы совершенствоваться ради вашего комфорта.

На лице Дарена заиграли желваки, но вступить в спор он не решился и, развернувшись на каблуках, вышел. Аррана с шумом вздохнула.

– Мне не нравится его аура, – бросила она. – Кстати, ты ему нравишься.

– Я догадалась.

Я все еще не понимала, как вести себя с эксцентричной правительницей Подземного. А она явно развлекалась, наблюдая за моим недоумением.

– Я не о том. Знаешь, у мужчин разная аура бывает. Вот когда он влюблен – она вся такая... бело-золотистая, теплая, ее так и хочется потрогать. А когда ему хочется уложить девку в койку, аура красная. Так вот, у твоего Дарена Темного она как кровища.

Мне вдруг стало не по себе. Аррана, рассуждающая о кровище, да еще и в контексте Дарена, выглядела жутковато.

– Ладно, не будем о грустном. Я действительно тебе благодарна за спасение Арни. Ребята говорят, ты могла руки лишиться.

– Ну, я этого не понимала...

– Ой, да не скромничай. А я ведь, кажется, знаю, зачем вы приехали. – Демоница лукаво улыбнулась. – Я слышала о вашем проекте, и о последней неудаче.

– Да, угадали, – кивнула я. – Мы приехали просить о помощи.

– Без проблем! – тут же выпалила Аррана. – Магия? Магия нужна, всем нужна чистая магия. Я тебе дам, если возьмешь мага на работу.

– Я такое не решаю.

– Ну, зато решает Златокрылый, а уж к мнению своей звездочки он прислушается. Но ты не бойся, маг хороший. У нас здесь мало возможностей для настоящих талантов. В основном щиты для поддержки потолков и стен – скука смертная. А парень очень талантливый. Ну, что?

– Я поговорю с Карлайлом, без проблем.

– Тогда лови! – без предупреждения Аррана бросила мне какой-то флакончик.

Я такие уже видела: для особо сильных зелий и чистой магии. Внутри едва светились несколько капель подземной. Красивый янтарный свет внушал надежду, что предприятие у нас не такое уж и безнадежное.

– А теперь составь мне компанию за обедом. У нас бывает много людей в гостях, но таких интересных еще не было. Расскажи мне об этом проекте, про звездного дракона, подробнее.

В смежной комнате, дверь в которую я сразу не заметила, уже был накрыт стол, причем для двоих. Дарена здесь явно не ждали. От того, что эта мысль пришлась по вкусу, стало немного стыдно. Однако вскоре от мыслей о Дарене не осталось и следа – мы с Арраной прекрасно провели время, обсуждая «Драконьи Авиалини», проект и многое другое. С демоницей было легко говорить, и я поделилась тем, что мучило меня так давно:

– Знаешь, мне кажется, я не подхожу для этой работы. Глупо, да? Она дает мне возможность жить безбедно, а я недовольна.

Аррана надолго замолчала прежде, чем ответить.

– Нет, совсем не глупо, – наконец сказала она. – Понимаешь, у всех в жизни бывают возможности, которые со стороны кажутся идеальными. Хорошее жалованье, несложная работа, приятный коллектив – вот три составляющие идеальной жизни... в глазах окружающих. Но как только мы берем конкретного человека, демона или дракона, все оказывается сложнее. Можно работать ради комфортного существования: вкусной еды, красивой одежды. А можно для внутреннего ощущения легкости. Вот знаешь, у меня выбора не было, мне титул с должностью передали, и хочешь – не хочешь, а надо соответствовать. А тебе титул звездной девочки не по наследству достался. Можешь уйти, когда захочешь. И заняться тем, что нравится.

– А если я не знаю, что мне нравится?

– Тогда не делай ничего. Поверь, во время скучного и долгого безделья идеи сами к тебе повалят.

– А ты бы чем занялась, если бы могла не быть главой Подземного?

Аррана залпом допила остатки слишком крепкого кофе и поднялась.

– Не знаю, что толку размышлять? Книжки бы писала, наверное.

Мы просидели еще немного, а потом демоницу забрали управленческие дела. Взяв с меня наказ писать и рассказывать новости, а еще не забыть поговорить с Карлайлом, Аррана куда-то уехала.

Дарен встретил меня с явным нетерпением. Вместо долгих рассказов я показала ему флакон с магией.

– Умница, – тепло и ласково улыбнулся он мне. – Отличная была идея – взять тебя с собой. Я бы уламывал ее намного дольше.

Если бы вообще уломал – подумала я. Аррана вряд ли пустила бы Дарена, коли уж видит чужую ауру. Я заинтересованно посмотрела на мужчину, но, конечно, никакого свечения над головой не увидела.

– Может, поужинаем где-нибудь? – предложил он. – Отметим первый успех?

– Я что-то устала, – поспешно ответила я. – Посплю, пожалуй, если ты не против.

Буркнув что-то вроде «как скажешь», Дарен погрузился в себя. Я тоже не стала натужно тянуть разговор, и в отстраненном молчании мы дошли до гостиницы. В номере я убрала флакон в бархатную коробочку и поставила на прикроватную тумбу. В небольшую щелку был виден мягкий свет.