Текст книги "Из двух зол (СИ)"
Автор книги: Ольга Обская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)
Глава-шутка. Новогодние поздравления от героев
Дорогие читатели!
В преддверье Нового года решила взять интервью у героев книги:) Задавала всем один и тот же вопрос: что бы они пожелали читателям в Новом году.
Первым отвечал Эрвин. Застала его в зимнем саду возле одной из грядок и огорошила вопросом:
– Что бы Вы пожелали читателям в Новом году?
Принц немного смутился. Потом улыбнулся и выдал:
– Хочу пожелать читателям, чтобы в Новом году никто не покушался на их Чукусы. А если серьёзно: пусть Ваши близкие и друзья разделяют с Вами Ваши интересы. Или хотя бы принимают таким, какой Вы есть.
– А ещё, – взгляд Эрвина сделался немного грустным, – как бы далеко от родных краёв не забросила Вас судьба, пусть всегда остаётся возможность вернуться домой.
Поблагодарила принца за тёплые пожелания и пошла искать его брата.
Адриан прогнозируемо нашёлся в парке на площадке для фехтования. Подождала, пока закончится очередной тренировочный поединок и принц получит заслуженные овации от восторженных болельщиц, а потом подошла с вопросом:
– Адриан, что бы Вы пожелали читателям в Новом году?
– Побед! – не задумываясь, ответил он. – Пусть все препятствия, все трудности, которые преподнесёт грядущий год, будут с достоинством преодолены и останется достаточно сил, чтобы идти дальше и покорять новые вершины.
– А ещё, – голос принца смягчился, в глазах запрыгали искорки, – пусть в наступающем исполняются все желания. Хотя нет, все, конечно, исполниться не могут: хотя бы одно, зато самое сокровенное.
Знаю я, о чём он в этот момент подумал.
– Ваше тоже исполнится, – улыбнулась принцу.
Тот глянул с сомнением.
– Обещаю, – заверила я и многозначительно подмигнула. – Потерпите пару глав.
Как же это приятно, когда имеешь возможность исполнять чьи-то желания:)
Затем отправилась на поиски Неизуральдины. Первым делом заглянула в апартаменты. Там соффа и обнаружилась. И, конечно же, за своим любимым занятием.
– Приятного аппетита, Нея. Можно отвлечь Вас на минутку?
– По какому поводу и что я с этого буду иметь? – поинтересовалась соффа.
– Небольшое интервью, за которое хорошо заплачу… в следующей главе.
А что мне жалко, что ли? Пусть, к примеру, Нея найдёт ничейный кошелек:)
– Тогда согласна, – радостно потёрла руки Неизуральдина.
– Вопрос, собственно, один: что бы Вы пожелали читателям в Новом году?
– Читателям? Ну, в первую очередь, здоровья. Те, кто постарше, меня поймут. А во-вторых, материального благополучия. Пусть работодатели не скупятся на премии. И, кстати, я тут недавно раскидывала атлас Кресли, – Нея перешла на таинственный шёпот, – хотела посмотреть его предсказания на следующий год. Так вот: всех, кто читает эту книгу, ждёт большая прибавка к зарплате.
– Вот так прямо в атласе Кресли и было написано? – удивилась я.
– Именно так! – безапелляционно заявила Нея и, решив, что интервью закончено, вновь потянулась к закускам, но передумала и продолжила:
– И да, хочу ещё пожелать читателям весело встретить праздники. Пусть у каждого на столе будет полно разных деликатесов и обязательно тушёный стронец.
– Кстати, а кто это всё-таки? Животное, растение или гигантский слизень с колючками?.. Хотя нет, лучше не отвечайте, – замахала я руками. – Давайте, заменим стронца на оливье.
– Ещё бы знать, кто это такой, – проворчала Неизуральдина. – У него хоть колючки похрустывают?
– Похрустывают, – с усмешкой успокоила я соффу.
И хотела уже было оставить её в покое. Но видно Нея была сегодня в ударе, и выдала ещё одно пожелание:
– Персонально для читательниц-женщин: пусть ни один любимый костюм их не полнит.
На этой мажорной ноте интервью было закончено, и я отправилась на поиски Вари.
Нашла её, прогуливающейся в парке. Варвара ходила по тем аллейкам, с которых хорошо просматривалась площадка для фехтования. Похоже, наша героиня запала-таки на одного из красавцев-фехтовальщиков?
– Варя, что бы Вы пожелали читателям в Новом году?
Варвара задумалась ненадолго, потом ответила:
– Пусть жизнь не ставит их перед выбором из двух зол. Пусть у них всегда будет альтернатива из многих замечательных вариантов, один лучше другого.
Потом Варя снова перевела взгляд на самого ловкого из фехтовальщиков и добавила:
– Ещё желаю любить и быть любимыми. А тому, кто пока одинок, встретить свою любовь.
Ну, что тут добавить? Присоединяюсь ко всем пожеланиям, которые высказали герои:)
С НОВЫМ ГОДОМ, ДОРОГИЕ МОИ!
Глава 31. Тайны прошлого
Изнурительный поединок с Адрианом вымотал до предела. Казалось бы, единственное, чего должна была желать Варвара, это день, проведённый в горизонтальном положении. Но триумфальный исход сражения придал сил. Варя осталась в зимнем саду дожидаться, когда Эрвин явится на занятие. И только принц появился, с особым энтузиазмом взялась за тренерскую работу, право на которую отстояла в нелёгком бою.
Она безжалостно гоняла Эрвина. Придиралась к мелочам. Заставляла оттачивать приёмы до совершенства. А пока тот старательно выполнял задания, прокручивала в голове утренний поединок, чтобы ещё и ещё раз испытать удовольствие от победы, на которую по большому счёту не рассчитывала. Чувство эйфории вызывал не сам по себе выигранный бой, а то, что удалось сбить гонор с одного заносчивого красавчика, возомнившего, что он тут самый крутой и вправе принимать решения за брата.
Хотя надо отдать должное Адриану. Вёл себя благородно. Не нападал первым, держал шпагу опущенной вниз, не пытался с самого начала боя продемонстрировать всё своё мастерство. Сказать по правде, в тот момент Варя приняла такую манеру за элементарное надменное бахвальство, которое её очень разозлило, но теперь понимала: это была фора. Принц намеренно давал сопернице шанс на победу. И Варвара не преминула этим шансом воспользоваться.
– Молодец, Эрвин, – похвалила Варя, заметив, что приём, над которым работал подопечный, стал получаться довольно неплохо. – На сегодня достаточно.
Вообще-то, тренировку давно пора было заканчивать. Принц устал, просто валился с ног. Но Варя намеренно тянула. Хотела, чтобы физическая нагрузка помогла Эрвину расслабиться психологически. С утра он был сильно подавлен. Видимо, очень переживал из-за болезни матери. Варя даже не стала расспрашивать о её здоровье перед началом тренировки. Боялась расстроить Эрвина ещё больше. Но теперь решилась на вопрос:
– Как Рамнеза?
– Пока без изменений, – вздохнул принц.
– Сильно переживаешь? Крепись! Надо надеяться на лучшее.
– Надеюсь. Тем более, лечащий врач настроен оптимистично. В сегодняшнем утреннем отчёте написал, что состояние у королевы стабильное, и терапия должна вот-вот дать положительный результат.
– Наверно, тревожит что-то ещё? Утром ты был никакой.
– Винетта. Не видел её после поездки в городскую оранжерею. Похоже, до сих пор страдает от отравления Чукусами.
– Ну так навести её.
– Думаешь? Не знаю даже. Неудобно как-то.
– Глупости. Чего неудобного? Она будет тронута твоим вниманием. И, кстати, всё же поинтересуйся, для чего она срезала растения.
– Это не важно, – отмахнулся Эрвин.
– Не забывай, королеву отравили.
Принц округлил глаза. Варин намёк его сильно возмутил.
– Нет, я не подозреваю Винетту, – тут же поспешила успокоить Варвара. – Но вдруг кто-то ею манипулирует? У меня сложилось впечатление, что она легко поддаётся влиянию. Подозреваю, что Винетта следила за мной по поручению Адриана. Где гарантия, что девушку не использует кто-нибудь ещё? Для её же безопасности лучше выяснить что к чему.
Эрвин задумчиво кивнул.
После тренировки Варя направилась в апартаменты, заскочив по дороге на кухню. Попросила прислугу накрыть столик на двоих в одной из беседок парка. Собиралась предложить Неизуральдине небольшой совместный перекус. Как успела заметить, некоторые придворные дамы нередко устраивали чаепитие на свежем воздухе. Вот Варя и подумала: а чем они с Неизуральдиной хуже? Затея нравилась по двум причинам: во-первых, у Вари проснулся зверский аппетит, а во-вторых, хотелось поднять настроение соффе, которая, похоже, обиделась, что её не пригласили стать участником утреннего приключения. Сейчас Варвара даже жалела об этом. Пусть бы Неизуральдина поглядела, как ловко кое-кто переиграл «непобедимого» принца.
Соффа была обнаружена в своей комнате перед разложенным атласом Кресли. Она сидела на полу, скрестив ноги по-турецки, и напряжённо смотрела на картинки. При этом даже не развернула голову в сторону вошедшей Варвары. Ну, точно – обиделась.
– Нея, не желаете перекусить? Для нас накрыли столик в беседке, – сразу начала с приятной новости Варя.
Расчёт был на то, что какой бы оскорблённой не ощущала себя Неизуральдина, известие о предстоящем перекусе заставит её забыть обиды.
– Погоди, – ответила та, не отрывая взгляда от атласа.
Не на такую реакцию рассчитывала Варя. Нея должна была самодовольно потереть руки и тут же вскочить на ноги. Выходит, соффа злится сильнее, чем предполагалось. Значит, пора пускать в ход тяжёлую артиллерию.
– Заказала ваши любимые куриные окорочка и хлебцы с паштетом.
Нея раздражённо захлопнула книгу и сверкнула глазами в сторону Вари.
– Запомни, голубушка, – назидательно изрекла соффа, – нельзя говорить про еду, когда я в трансе. Это выбивает меня из колеи. Твоё счастье, что я успела считать сообщение, которое раскрыл мне атлас.
– Какое? – Варе стало до чёртиков любопытно.
– Какое-какое. Тебе-то что? – Нея лукаво сощурилась. – Ты же не веришь тому, что предсказывает атлас Кресли?
– Не верю, – подтвердила Варя, любопытство которой разгоралось всё больше, – но какие-то размытые подсказки в его словах иногда проскальзывают.
– Я сама в этот раз не знаю, верить ли, – вдруг перешла на шёпот Неизуральдина. – Такой неожиданный поворот. Хотя всё сходится.
– Что сходится? – тоже шёпотом поинтересовалась Варя.
– Расскажу за обедом, – ответила Нея и подскочила на ноги. – Что там, говоришь, окорочка?
Вот теперь Варвара снова узнавала свою соффу.
– И не только окорочка. Идёмте.
Варя и Неизуральдина расположились в уютной беседке и приступили к обеду. Варвара опасалась, что соффа будет тянуть с рассказом. Сначала насладится кулинарными изысками, помучит Варю, сгоравшую от любопытства, а лишь потом соизволит поделиться информацией. Но видно Нее и самой не терпелось поведать свою историю, поэтому начала, не успев притронуться к первому блюду:
– В общем так. По порядку. С утра я направилась выполнять твоё задание.
– Какое задание? – удивилась Варя. – Узнать, кто настоящий отец Юнивеции?
– Да.
Варвара и не рассчитывала, что Неизуральдина проявит такую прыть. Полагала, что та возьмётся за новое поручение только после обеда.
– Ну и? Узнали?
– Кое-что узнала. Ты ведь дала мне такое задание, полагая, что отцом Юнивеции может оказаться не Лукреций, а Джаред, правильно?
– Правильно. Это хоть как-то объясняло бы, почему Юнивеция помогла сбежать из-под стражи опасному преступнику.
– Вот. То есть мне надо было поискать скелеты в шкафу покойной жены Лукреция: выяснить, не было ли у неё тайной связи на стороне.
– Что-то нарыли?
– А ты как думаешь?
– Не знаю. Прошло столько лет.
– Вот именно. Но ты же обратилась к специалисту по оказанию особых услуг. А для нас ничего не возможного нет. Навела я кое-какие справки и выяснила, что внучатая племянница моей хорошей подруги работала камеристкой у жены Лукреция как раз в интересующее нас время.
– Вот это везение! – обрадовалась Варя.
– Не везение, а профессионализм, – с гордостью поправила Нея. – Захватила я с собой одну знатную настоечку и поехала поговорить. Камеристка рассказала, что у Лукреция и его жены, кстати, её звали Люсинда, были прекрасные отношения. И речи не может быть о том, что она изменяла мужу ни с Джаредом, ни с кем бы то ни было ещё.
– Чёрт! А я уж подумала, что мы хоть какую-то ниточку ухватили.
– Погоди. Я ж на этом разговор не закончила. Пару чарочек настойки из Лаван-ковыля – и камеристка кое-что припомнила. Несколько раз она нечаянно подслушивала разговор Люсинды и Рамнезы.
– Нечаянно? – усмехнулась Варя.
– Угу, – криво улыбнулась Неизуральдина. – Но не важно. Так вот, Люсинда и Рамнеза были большими подругами. Часто секретничали. И однажды королева созналась, что была неверна мужу.
– Королева? – ужаснулась Варя.
– Да. И как ты думаешь, с кем у неё случилась связь на стороне?
– С Джаредом?
– Именно.
– Не может быть.
– Я тоже вначале не поверила. Но раскинула атлас Кресли. И он подтвердил.
Варя была ошеломлена. Так может, в этом и заключается причина, почему Виларий и Рамнеза не ладят и живут раздельно. Король, если так можно выразиться, сослал неверную жену в ссылку? Новая информация никак не могла уложиться в голове. Только больше всё запутывала.
– Выходит, Юнивеция таки не имеет родственной связи с Джаредом. Она дочь своих родителей, Лукреция и Люсинды, которые были всю жизнь верны друг другу? – задала вопрос больше не Неизуральдине, а самой себе.
– Выходит, что так, – ответила Нея.
– Ну вот, пришли к тому, с чего начали, – вздохнула Варя. – Почему же тогда Юнивеция помогла сбежать Джареду, если он ей никто?
На секунду из подсознания вынырнула догадка, но она была настолько безумной и неправдоподобной, что сознание не зацепилось за неё, и догадка благополучно вернулась на место.
Глава 32. Странные ощущения
Как только Неизуральдина закончила с обедом, тут же засобиралась в апартаменты.
– После такого плотного перекуса необходимо вздремнуть, – напомнила она Варваре правило, которому не любила изменять.
Варя отпустила соффу, а сама осталась сидеть в беседке. Хотела ещё раз прокрутить в голове новую неожиданную информацию про связь Рамнезы и Джареда. Надеялась, что на свежем воздухе думаться будет продуктивней. Однако планам помешали. На пороге беседки показался Адриан.
– Есть серьёзный разговор, – в голосе послышалась сталь.
Всё ещё злится, что потерпел поражение? Или не в восторге от темы предстоящей беседы?
– Хорошо, – кивнула Варя.
Принц занял место напротив.
– Только что разговаривал с отцом, – начал Адриан. – Вы оказались правы. Он действительно собирается использовать вас в качестве приманки для поимки Джареда.
– Замечательная идея. Правда? – язвительно спросила Варвара.
– Я уже говорил, что не в восторге от такой затеи. Но отца можно понять. Сначала совершается покушение на него. Потом на королеву. Джареда необходимо нейтрализовать как можно скорее. Где гарантия, что следующее покушение не окажется удачным?
– Полагаете, королеву отравил Джаред? – удивилась Варя.
– Мои люди вышли на след отравителя. Есть большая вероятность, что это был именно Джаред.
Варвара задумалась. Слова принца вызывали у неё сильные сомнения. Если у Джареда и Рамнезы была интимная связь, то покушение на Вилария можно объяснить ревностью, но зачем Джареду убивать королеву?
– И чего же хочет Виларий?
– Хочет устроить Джареду ловушку. У отца есть план, и вам отведена определённая роль.
– Догадываюсь – роль наживки.
– Да. Отец полагает, что Джаред ищет встречи с вами. Если ваша влюблённость заставила вас помочь ему однажды, то, наверняка, он и дальше рассчитывает на вашу поддержку. Сюда, в резиденцию, Джаред сунуться не решится. Но если вы будете далеко отсюда, да ещё и без охраны, то наверняка попытается связаться с вами.
– У меня ещё свежи в памяти приключения, когда я оказалась далеко отсюда и без охраны… – недовольно хмыкнула Варя
– Кстати, тот случай как раз мог быть попыткой Джареда встретиться с вами.
– Скорее, попыткой прикончить меня.
– Не думаю. Если бы вы повели себя по-другому… как обычная девушка… то, возможно, те головорезы не стали бы причинять вам вреда. Убрали бы меня с дороги, а вас отвезли на встречу с Джаредом.
Разумное зерно в словах Адриана было. По крайней мере, верзилы не пытались атаковать Варвару, пока она не взяла шпагу в руки и не начала нападать.
– Думаю, вы ничем не рискуете, – продолжил принц. – Вряд ли в планах Джареда причинить вам вред.
Как сказать. Варя пока ещё не забыла про записку, в которой ей намекали про оторванную голову.
– В любом случае, я настоял, что игра состоится, только если вы добровольно согласитесь принять в ней участие.
Благородно-то как. Значит, Виларий, не собирался даже ставить Варю в известность. Думал отправить в ловушку, как бычка на заклание.
– Добровольно – вряд ли, – отрезала Варвара.
Что за радость ей рисковать? Перспектива остаться без головы выглядела не очень соблазнительно.
Уголок рта Адриана вдруг слегка дёрнулся.
– Отказываетесь? Странно, – он слегка приподнял одну бровь. – Сегодня утром, мне показалось, вы хотели доказать, что у вас больше отчаяния, мужества и авантюризма, чем кое у кого.
Варя поняла намёк. Её мужества хватило на тренировочный бой. Но когда потребовалась помощь в поимке преступника, она в кусты. Что и требовалось доказать. Именно поэтому Адриан и не хотел, чтобы Варя обучала Эрвина. Что за навыки она ему передаст? Умение вести себя в понарошечных поединках?
– Я согласна, – с невозмутимостью в голосе произнесла Варвара.
* * *
Рамнеза не понимала до конца, что с ней происходит. Никогда ещё не испытывала таких странных пугающих ощущений. Её предупредили, что это будет похоже на крепкий сон. Сон без сновидений. Сон без впечатлений. Просто небытие. Но нет, сознание работало.
Видимо, что-то пошло не так. Хотя поначалу происходило в точности то, что и предполагалось. Через несколько минут после приёма снадобья заметила, как постепенно отключаются органы чувств: стала хуже видеть и слышать. И надо же такому случиться, именно в тот момент явилась эта ворожея, Неизуральдина. Напомнила о Юнивеции, и Рамнеза не смогла сдержаться – разрыдалась. Возможно, не будь королева под действием препарата, то, как всегда, проявила бы ледяное спокойствие. Но в этот раз не вышло. Господи! Как же захотелось увидеть свою девочку. Рамнеза прекрасно понимала, что через несколько часов впадёт в кому, но, тем не менее, стала умолять гадалку привезти Юнивецию. Просила сделать это как можно скорее, пообещала хорошо заплатить. Но напрасно. Неизуральдина не успела. Ещё до её приезда, Рамнеза полностью лишилась чувств. Провалилась в небытие.
В этом состоянии и должна была оставаться некоторое время, но почему-то очнулась. Вернее, проснулось сознание. Только оно. Органы чувств не работали. Своего тела Рамнеза не ощущала. Не знала, что происходило вокруг. Могла управлять только мыслями и воображением. О боже! Как это страшно: остаться наедине с собой. Сознание, оторванное от тела и окружающего мира – пугающее состояние. Никогда бы не подумала, что это так жутко. Наверно поэтому мозг начали душить мучительные воспоминания. Так тщательно скрываемые, так настойчиво игнорируемые на протяжение долгих лет, они вырвались из закуточков, в которые были загнаны, и затопили всё естество…
…Рамнеза лежит на кровати. Дышит тяжело. Прядка волос прилипла к потному лбу и закрыла обзор. Королева порывистым движением заправляет её за ухо. Теперь ничего не мешает видеть новорождённую малышку. Крошка прекрасна. От неё невозможно отвести взгляд. Вот так бы лежать и смотреть на это дивное личико бесконечно долго.
Но в следующее мгновение обзор снова перекрыт. Теперь это врач. Он держит в руках хирургический инструмент – поблёскивающий в ярком свете медицинских ламп металлический нож с идеально заточенным лезвием.
– Вы точно этого хотите? – обращается доктор к Рамнезе.
– Да, – заставляет себя прошептать она.
О ужас! Как это выдержать?!
Королева плотно сжимает веки. В следующее мгновение комнату сотрясает дикий крик малышки. Одновременно сердце разрывается на мелкие кусочки, как будто нож вонзён в грудь Рамнезы. «Девочка моя, прости! Прости! Прости!» – горячо шепчет королева. Неимоверным усилием воли заставляет себя открыть глаза. На плечике малышки глубокая рана в виде нехитрого знака: две параллельные бороздки и третья, пересекающая их.
– Это только смотрится страшно, – заверяет врач. – Сейчас наложу мазь, и боль утихнет. Но шрам останется навсегда, как вы и хотели.
Глава 33. Горячий душ
Вода из душа лилась слишком горячая, но Винетта не пыталась отрегулировать температуру. Ей нравилось стоять под тугими обжигающими струями. Они жалили спину, и покалывание растекалось по всему телу. Это позволяло отрешиться от других ощущений – неприятных симптомов интоксикации, которые не отступали уже третий день.
Винетта взяла в руку губку, капнула на неё ароматного геля и начала неспешно растирать тело. Шершавая поверхность приятно щекотала кожу. Это помогало расслабиться – головная боль отступала. Нетти впала в подобие транса. Слышала только журчание воды, видела только клубы пара, ощущала только скольжение по телу пористого материала. Но продолжалось это до тех пор, пока губка не коснулась левого плеча. Движения сразу стали резкими порывистыми и даже неистовыми.
С трудом заставила себя остановиться. Чего добивается? Надеется стереть губкой то, что не удалось извести даже соком Чукусов? Глянула на то место, которое только что яростно тёрла – раскрасневшийся воспалённый шрам: две параллельные бороздки и третья, пересекающая их.
Винетта не знала, как он у неё появился. Не помнила. Видимо, была тогда совсем крохой. И он, этот шрам, начал с некоторых пор сильно раздражать, стал восприниматься, как клеймо позора. Он был слишком ровным и замысловатым, чтобы быть следствием случайной травмы. Кто-то намерено изуродовал плечо. И самое страшное – мучителем, скорее всего, была биологическая мать. Поиздевалась и подбросила в приют.
Нетти поняла это не сразу. Она очень долго представляла себе женщину, которая произвела на свет, добрым ангелом. Придумывала тысячи оправданий для неё. Хотела верить, что у той была веская причина отказаться от дочери. Но потом пришло горькое понимание: всё очень просто – Винетта была ей не нужна. Нетти, вообще, никому не нужна. Никому. Приёмный отец прав – она ничтожество, дочь моральных уродов. И ненавистный шрам тому подтверждение.
Острое чувство бессмысленности собственной жизни накрыло с головой. Винетта снова начала яростно тереть плечо. Только дикое жжение заставило её, наконец, выпустить губку из рук. Сделала пару глубоких вдохов. Помогло. Горячий воздух, смешанный с паром, заполнил лёгкие и, казалось, вытеснил из груди горькую пустоту одиночества. Винетта облокотилась на стену кабинки и покрутила кран, чтобы вода стала ещё горячее, а потом замерла. Несколько минут под обжигающими струями – и Нетти снова впала в спасительный транс. Только теперь не слышала ничего. Как будто кто-то нажал соответствующую кнопку на пульте управления реальностью. Картинка есть, звука нет. Релакс… Однако блаженная тишина просуществовала недолго. Настойчивый стук в дверь заставил встрепенуться.
Кто это? Адриан? У них не было свиданий уже более трёх дней. И лучше бы их и дальше не было. Отвратительное самочувствие не располагало к интиму. Почему-то даже видеть принца не хотелось. Не было сил вести привычную поднадоевшую игру. Решила не реагировать. Но стук не прекращался. Кто б сомневался, что Адриан просто так уйдёт? Уж если решил увидеться, проявит такую настойчивость и напор – не отвертеться.
Пришлось покинуть свой тёплый мирок, наспех вытереться, накинуть халат и впустить непрошеного гостя.
– Эрвин?
Удивление смешалось с чувством облегчения. Не нужно будет напрягаться и контролировать каждое слово. Стоящий на пороге парень со светлыми взъерошенными вихрами и мягким близоруким взглядом не представлял опасности, в отличие от своего старшего брата. Хотя, возможно, это кажущаяся безобидность. Вообще-то, Эрвин странный. Он не вписывался в привычную для Винетты модель. Обычно, если какой-то человек начинал проявлять к Нетти повышенный интерес, она сразу же пыталась вычислить, что ему надо – как он собирается её использовать. Когда понимаешь цель и мотив противника, ты уже не марионетка, а полноправный игрок. Но какие цели у Эрвина? Что ему от Винетты надо? Ведь что-то надо. Иначе для чего было дарить цветок? Изящное совершенство на длиннющем стебле до сих пор красовалось в вазе на столе. Возможно, затеяна какая-то изощрённая игра, цель которой ещё ужаснёт Нетти? Нет, не хотелось в это верить.
– Можно? – тихо спросил Эрвин.
– Проходи, – Винетта посторонилась.
Принц вошёл и огляделся в поисках места, куда можно присесть. Нетти указала на кресло. Сама пристроилась в соседнее, плотнее закутавшись в халат – после горячего душа в прохладе комнаты стало зябко.
– Как себя чувствуешь? – поинтересовался Эрвин.
– Замечательно, – съязвила Винетта, но мягкая улыбка принца заставила тут же поменять тон голоса и расшифровать ответ: – Вообще-то, не очень. Третий день голова болит, и подташнивает.
– Тебе надо хорошенько поесть.
– Не думаю.
– Поможет, – уверенно произнёс Эрвин. – Я попросил, чтобы тебе в апартаменты принесли горячий обед.
– Нет, – замотала головой Нетти. – Отмени распоряжение.
Одна мысль про еду усилила тошноту.
– Не получится, – улыбнулся принц. – Через пару минут прислуга уже будет здесь.
И действительно, не успел он закончить фразу, в дверь постучали. Эрвин встал с кресла и впустил в комнату официанта. Винетта ещё никак не успела прореагировать на происходящее, а перед ней уже материализовался небольшой красиво сервированный столик на колёсиках.
Принц отпустил прислугу и вернулся в кресло.
– Знаю, сейчас еда вызывает у тебя отвращение, – с сочувствием произнёс он, – но если поешь – станет легче.
Потом усмехнулся и добавил:
– Проверено на собственном опыте.
– А ты всё проверяешь на себе? – опять не сдержалась от колкости Винетта.
А как можно было разговаривать нейтральным тоном с тем, кто придумал этот дурацкий обед? Запах еды ужасно раздражал.
– Не специально, – мягко ответил Эрвин. Похоже, грубость Нетти его не задела. – Когда взялся выращивать Чукусы, ещё не догадывался, что с ними надо быть осторожней, вот и отравился. А ты, кстати, почему работала без перчаток? Разве не знала, что растения ядовиты? Там же на грядке табличка есть с предупреждением. Не заметила?
Заметила, конечно. Прежде чем решиться срезать Чукусы, Винетта внимательно исследовала грядку.
– На мне были перчатки.
Только что от них толку, если выжатый из растений сок Нетти втирала в плечо? В итоге яду в организм попало гораздо больше, чем если бы она просто срезала растения голыми руками. Это была попытка избавиться от ненавистного шрама. Одна знахарка посоветовала такой радикальный метод. Вот только результат нулевой. Рубцы покраснели и воспалились, но не исчезли. Видно, порезы были очень глубокими. Наверно, от них никогда не удастся избавиться. Эта уродливая метка навсегда останется на теле. Постоянно будет напоминать Винетте, какое она никчёмное никому не нужное ничтожество.
– Ешь, – Эрвин пододвинул тарелку поближе к Нетти. – Это куриный бульон с листьями тимьяна и Стусь-травы. Помогает при отравлениях.
– Не хочу, – устало мотнула головой Винетта.
– Надо, – упрямо повторил принц и вложил ложку ей в руку.
Нетти подняла на Эрвина глаза. Он смотрел мягко, но в выражении лица читалась решимость. Стало вдруг понятно – он не отступится, пока Винетта не съест этот чёртов суп. Оказывается, младший принц может быть не менее настойчив и упрям, чем его брат.
Она нехотя зачерпнула бульона в ложку и отправила в рот. Эрвин одобряюще кивнул. Повторила процедуру. Глоталось с трудом, но после пятой ложки стало не так противно.
– Зачем тебе были нужны Чукусы? – поинтересовался Эрвин, когда тарелка с супом опустела.
Винетта ждала этого вопроса. Удивительно, что он прозвучал только сейчас. Любой другой начал бы с него. Всё-таки Эрвин странный. Хотелось бы назвать его добрым. Но Винетта боялась этого слова. Когда-то такую черту она приписывала своей матери. Но та придуманная женщина канула в никуда и вместе с ней перестали существовать и некоторые понятия.
– Хотела вывести соком Чукусов родимое пятно, – выдала Нетти заранее заготовленный ответ.
– Втирала яд в кожу? – нахмурился Эрвин. – Понятно теперь, почему симптомы отравления держатся так долго. Сок Чукусов не помогает от бородавок, канапушек или родимых пятен. Это бабушкины сказки. Он вызывает ожог кожи и интоксикацию всего организма и больше ничего. Наверно родимое пятно сильно воспалилось после этой драконовской процедуры? Покажи. Мне надо взглянуть.
– Ещё чего, – Винетта инстинктивно сжалась и обхватила плечи руками.
Эрвин вдруг смутился. Щёки залил румянец:
– Извини. Не подумал, что пятно находится на… особом месте… – запнулся, смутился ещё больше, – …не для посторонних глаз.
Смущение передалось Винетте.
– Это ты извини… – тихо сказала она, – что срезала твои растения без разрешения.
– Ничего.
– Хотела попросить, но боялась, что не позволишь.
– Да. Если б знал для чего они тебе, то не позволил бы.
– Почему?
– Разве б я мог допустить, чтобы яд разъедал твою нежную кожу?
Эрвин вдруг провёл кончиками пальцев по руке. От этого прикосновения тепло разлилось по всему телу. А потом, когда заглянула ему в глаза, и вовсе стало нестерпимо жарко, будто вновь оказалась под обжигающими струями душа.
– Покажись врачу. Он выпишет успокаивающую мазь. Обещаешь?
– Обещаю, – покорно ответила Винетта, не узнавая себя.
Эрвин убрал руку. Сразу стало холодно. Ледяной озноб. Ощущение, что тебя, босую и раздетую, выставили на мороз. Едва удержалась от просьбы вернуть руку –продлить обжигающее прикосновение. Вместо этого коротко бросила:
– Иди.
Эрвин поднялся и вышел. А Винетта кинулась в душ, отогреваться под горячими струями.
