Текст книги "Хозяин Стаи"

Автор книги: Ольга Сергеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Тяга крови... – Ледь произнес совсем тихо, но Занила была достаточно близко, чтобы расслышать.

– Что?

– Между новым оборотнем и высшим, который его обратил, устанавливается связь, основанная на единстве крови. Какой эффект это дало в твоем случае, ты чувствуешь...

– А ты ощущаешь то же? – она спрашивала и боялась услышать ответ.

– Да, – словно едва уловимая грусть в тоне голоса, как попытка извинится.

– Ты с самого начала знал, что так будет?

– Да, – секундная заминка перед ответом, словно он не только ей, но и самому себе в первый раз признавался в этом. И за это мгновение Ледь отнял руку от лица Занилы и выпрямился, отодвигаясь от нее. Его вариант извиниться – самый искренний из возможных! Она до боли закусила губу, заставляя себя не потянуться вслед за его рукой, чтобы вернуть ускользающую ласку и не закричать от невозможного чувства потери! Сила, до этого пушистой волной окутывавшая ее, не исчезла совсем, но немного схлынула, и Заниле показалось, что она замерзает.

– Это со временем пройдет? – она открыла глаза, но не решилась вновь посмотреть на Ледя, разглядывая покрывало на своих коленях.

– Возможно. Если мы окажемся на расстоянии друг от друга... – ей не понравился тон его голоса. Занила подняла на него глаза. Она ничего не сказала, но Ледь все прочел в ее взгляде: ей необходимо было знать правду. – Нет, – теперь он опустил голову, и Занила была благодарна ему хотя бы за то, что он не пытается извиняться вслух. Между ними все уже было выяснено. Но кое-что еще она все-таки должна спросить.

– Почему ты не сказал мне? – она имела в виду: «Почему, не сказал до инициации», и он ее прекрасно понял.

– А это бы изменило твое решение? – вопрос на вопрос, и оба знают ответ. Два взгляда, снова встретившихся. Энергии, заполняющей комнату, слишком много, чтобы это можно было вынести...

– Пожалуйста, оставь меня, – прошептала Занила, потому что голос сорвался. Она не помнила, когда она кого-то о чем-то просила. Ледь повернулся и направился к двери, даже не напомнив ей, что вообще-то это его комната. А Занила вдруг окликнула его:

– Ледь!

Он замер и обернулся. И ей стало неуютно под его взглядом. Он смотрел на нее так, будто действительно надеялся, что она попросит его остаться! Хотя, если он чувствует то же, что и она... Заниле стало страшно от этой мысли.

– Почему ты и твой отец так настойчиво добивались моего согласия на инициацию? – она заставила себя сосредоточиться на том, что хотела выяснить. Во взгляде Ледя отразилось недоумение, и Занила, вздохнув, принялась объяснять, что именно ее интересует. – Инициация не требует участия обращаемого. Добровольно участия, я имею в виду. То есть при особом желании высший оборотень может любого человека сделать членом стаи?

– И получить нового оборотня, который его ненавидит? – с сомнением пожал плечами Ледь.

– Но ведь после инициации появляется эта, так называемая, тяга крови?

– Тяга крови не создает эмоций с нуля, – Ледь прикоснулся рукой ко лбу, отбрасывая непослушные пряди волос, и слегка поморщился. – Наверное, я плохо объяснил с самого начала. Она, скорее, действует как линза: ловит эмоции инициирующего высшего оборотня, концентрирует их, усиливая, фокусирует на инициируемом, а затем ему же передает их аналог. Но при этом эмоции, которые человек испытывал в момент инициации, не отменяются. А ненависть, – она на секунду задумался, словно подбирая слова, – самое сильное из человеческих чувств. Любовь со временем проходит. Даже страсть имеет свойство угасать. И только ненависть, чем дальше, тем становится все сильнее. Я не знаю, кто рискнул бы ее мешать с тягой крови, – закончил он, пожав плечами. Потом постоял еще какое-то время, но Занила больше не задавала вопросов: ей было над чем подумать, тогда он вышел из спальни. Он не забыл: она уже попросила его уйти.

Она подождала, пока закроется дверь, и встала с кровати. Она больше не могла оставаться на одном месте. Получается, что то, что она чувствует к Ледю, – это усиленная, «концентрированная» версия того, что испытывал он к ней сам еще до инициации. Она этого не знала, но он-то не мог хотя бы не догадываться и не предполагать, во что это выльется! А он этого и не отрицает! И все равно он пошел на инициацию... Занила подумала, что должна бы ненавидеть его, но ненависти не было. Может быть, это тяга крови все еще бурлила в ней. А может быть, она просто признавалась самой себе, что, даже зная обо всем, она все равно согласилась бы на инициацию. Кого она пытается обмануть? Она на все, что угодно, согласилась бы ради возможности получить новую силу! Для своей мести...

Занила отбросила покрывало на постель и как была, обнаженной, подошла к окну. Ей не хотелось одеваться, словно платье стало бы ей мешать, будто она уже была огромной кошкой, несущейся сквозь лес, для которой любая одежда не уместна! И еще она старалась не думать о том, что с уходом Ледя комната мгновенно утратила весь свой уют. Она словно безнадежно опустела, и ни дорогая мебель, ни роскошные ткани, ни солнечный свет не спасали! Она больше не хотела здесь оставаться! Вновь вернулось желание двигаться, действовать, делать хоть что-нибудь, лишь бы растратить энергию, через край переполняющую ее тело. Занила шагнула к окну и выглянула наружу. За тонкой полупрозрачной тканью и стеклом было море. Комната находилась довольно высоко, и поэтому Заниле был не виден берег, только вода – светлая пена на линии прибоя, постепенно переходящая в густую синеву на глубине. Кажется, теперь Занила начинала понимать, в какой части дома находится эта комната. И еще она вдруг вспомнила об Эзре.

Сколько времени прошло с момента ее знакомства с той сероволосой девочкой с дарийских островов? Ненамного больше, чем с момента ее смерти. Но сейчас Занила вспомнила не об этом, а о том, как дважды бралась лечить ее, собственной кровью заживляя раны, оставленные кнутом надсмотрщицы или ножом другой рабыни. То, каким именно образом она лечила, очень сильно напоминало процесс инициации – передачу крови. Этой мысли нужно было лишь один раз прийти в голову Занилы, чтобы она больше не могла от нее отвернуться. Пусть в оба раза собственной крови она потратила совсем не много, да и оборотнем она не была, но все же что-то, подобное тяге крови, она тогда почувствовала! Не зря же еще после первого разделения крови они стали лучшими, самыми близкими подругами, а после второй, когда Эзру убили, Занила не могла избавиться от ощущения, что вместе с дарийкой умерла и частичка ее самой! Так и было. А спас ее тогда Кор, попавшийся ей на пустом городском рынке. Их встреча началась с того, что он укусил ее – получил ее кровь. Занял в ее сердце место, пустовавшее после смерти Эзры... А теперь также прочно свое место занял и Ледь!..

Она сама загнала себя в эту ловушку. И даже не сожалела об этом!

Просто этих эмоций было слишком много, они слишком резко обрушились на нее, оставив у нее чувство, будто она задыхается под ними! Занила решительно вернулась к кровати, подняла с пола свое платье и надела его. Если бежать по лесу в виде кошки ей пока недоступно, то она, по крайней мере, может вернуться в свою комнату в казармах за норлой и отправится на плац. Может быть, ей удастся не думать ни о том, что она сделала, ни о Леде?.. Вдруг ей удастся хотя бы на время представить, что она снова всего лишь человек?

Глава 3. Об особенностях кружева

Северный Махейн. Время действия – неизвестно.

В морозную зимнюю ночь даже в безветренную погоду запах свежепролитой крови далеко распространяется по лесу. А с твоим обонянием его и вовсе невозможно не почуять!

Ты останавливаешься, резко прерывая свой бег, вскидываешь мощную голову, поводишь ею из стороны в сторону, принюхиваешься, пытаясь вновь уловить промелькнувший в воздухе запах. Вот он! Тебе не показалось! Кровь пролилась совсем недавно, она еще такая свежая, даже теплая... От этого, самого вкусного в мире, запаха хочется улыбнуться. И ты улыбаешься – скалишь клыкастую пасть и тихо рычишь. Только тебе не дает покоя вопрос: кто пролили эту кровь? Кто посмел охотиться в твоем лесу?!

Огромная кошка срывается с места, мгновенно переходя на стремительный бег. Через секунду на том месте, где она только что стояла, видны лишь отпечатавшиеся в глубоком снегу кошачьи следы.

Ночью в зимнем лесу темно, даже для такого зрения, как у тебя, но тебе и не нужно видеть. Дорогу тебе указывает твой нюх, безошибочно вылавливающий из воздуха дорожку сладкого, сводящего с ума запаха. И остается только бежать, огибая стволы вековых деревьев, стремительно нестись вперед, взрезая воздух телом, похожим на натянутую струну. Весь лес лежит перед тобой, и у него нет никаких тайн от своего Хозяина. Ты должен выяснить, откуда доносится этот запах – свежепролитой крови!

А он все сильнее. Тебе уже не нужно старательно принюхиваться, чтобы не потерять след. Он словно сам лезет тебе в ноздри, зовет тебя, обещает раскрыть свою тайну. Ты несешься на запах, но продолжаешь отмечать все, что происходит вокруг. Ты замечаешь, что из глубины леса приближаешься к опушке. Деревья теперь растут реже, а снег под твоими лапами стал более глубоким. Вдруг к запаху крови примешивается еще один – кисловато-мускусный запах хищников. Волки! Ты на секунду замедляешь свой бег. Этим зверям позволено жить в твоем лесу и даже охотиться в нем. Если ты учуял запах крови от их добычи, то нет смысла проверять. Мысль верная, но что-то не складывается, не дает тебе развернуться и вновь отправиться по своим делам, оставив волков с их добычей. Ты не слышал звуков охоты, и кровь ты учуял намного раньше, чем волков...

Хозяин Леса принял решение. Огромная белоснежная кошка вновь стремительно помчалась вперед.

Уже совсем близко. Теперь тебя ведет не только твой нос, но еще и слух. Волки, не меньше четырех, спорят над добычей. Ты переходишь с бега на шаг и выходишь к ним из-за деревьев. Ты не крадешься, просто Хозяину не подобает выскакивать как какой-нибудь шавке! А на небольшой поляне все именно так, как ты и ожидал увидеть: куча свежего исходящего кровью мяса на снегу и вокруг нее четыре светло-серых вислохвостых хищника, самозабвенно грызущихся между собой за особо аппетитный кусок. Волки замечают тебя и мгновенно забывают друг о друге. Поджав хвосты и пятясь, они отступают от добычи и почтительно склоняют головы. В их желтых глазах страх и почтение. Они боятся тебя, Хозяин Леса! И еще они всем своим видом показывают, что с радостью разделят с тобой свою добычу! Ты усмехаешься, скаля пасть: неужели они и правда думают, что достойны этого?!

Волки замерли и ждут, не решаясь пошевелиться. А ты не знаешь, что делать дальше. Ты начинаешь чувствовать себя глупо: волки, ночная охота, и тебе совершенно нечего здесь делать... Не претендовать же правда на кусок мяса?! Это запах свежепролитой крови заставлял тебя рычать от удовольствия, а то, что сейчас ты видишь на снегу, это уже падаль, не будящая в тебе никаких эмоций. Жертва должна быть живой, сильной и сопротивляющейся, когда ты вонзаешь в нее свои клыки!

Но одна мысль, витающая совсем рядом, но все время ускользающая, никак не дает тебе покоя.

Ты подходишь к окровавленному и разорванному телу на снегу. А волки тут же отступают еще на шаг назад, явно пытаясь сохранить между вами расстояние. Они не понимают, что если ты захочешь напасть на них, тебе хватит одного прыжка! Но тебе нет до них никакого дела, ты в их сторону даже не смотришь, все твое внимание приковано к тушке на земле. Ты наклоняешь голову, припадая на передние лапы, и принюхиваешься. Так, одно становится ясно: то, что лежит на снегу, еще полчаса назад было лисой... Лисой?!

Теперь понятно, что тебе не понравилось. Если бы тушка принадлежала какому-нибудь зайцу или оленю, все бы сходилось, но лиса... Этот зверь, конечно, мельче, чем волки (особенно, если их четверо), но тем не менее – хищник с острыми когтями и не менее острыми зубами. И никогда волки не рискнули бы нападать на него!

И сразу вслед за этим еще одно бросилось в глаза: на снегу только окровавленные куски мяса, выпотрошенные волками внутренности и осколки разгрызенных костей, и не клочка меха... Именно поэтому тебе пришлось подходить и принюхиваться, чтобы определить, какого именно зверя смерть настигла на этой ночной поляне. Ты вскидываешь голову и вновь принюхиваешься. Запах свежего мяса такой сильный, что заглушает все вокруг. К нему примешивается кисло-мускусный запах волков, так и стоящих неподалеку. Но теперь ты точно знаешь, что ищешь. И ты перебираешь ниточки запахов, развешенные в воздухе, пока не находишь одну – именно ту, что нужно! Ты цепляешься за нее, отделяя от всех остальных, словно выпутываешь из мотка пряжи. Теперь ты точно знаешь, что не упустишь, пройдешь по ней до конца, до самого ее обладателя, ведь на то ты и Хозяин Леса.

Огромная белоснежная кошка с места срывается на бег, одним прыжком перемахивая через освежеванную и уже начавшую подмерзать на зимнем ночном воздухе тушку. Хозяин Леса скрывается между деревьев, а волки еще какое-то время стоят, не двигаясь, провожая его недоуменными взглядами. Потом один, самый смелый, снова подходит к кускам мяса на снегу. Его товарищи тут же с рыком кидаются вслед за ним. Пусть они и не поймали эту добычу, но они нашли ее все вместе!

Когда над вершинами деревьев всходит луна, в ночном лесу становится немного светлее. Особенно для такого зрения, как у тебя. Хотя и человек должен видеть достаточно. Теперь ты уже не сомневаешься, кого именно ты ищешь. Этой ночью в твой лес без приглашения забрел человек – охотник за пушистыми звериными шкурками! Именно он убил ту лису на поляне. И сделал он это только ради ее меха. Он не был голоден, потому что мясо просто бросил там же, где его уже и нашли волки. А потом охотник отправился дальше, и не в сторону опушки – он углублялся в лес. В твой лес, где только ты решаешь, кому в нем позволено охотиться и убивать!

А содранную лисью шкуру человек несет с собой. Исходящий от нее запах крови смешивается с запахом самого человека. Если ты закроешь глаза, ты сможешь представить, как две ниточки запахов, перекручиваясь между собой, тянутся от него к тебе, безошибочно указывая путь. Ты почти видишь, как свернутая шкура засунута в сумку за плечами мужчины, а сам он идет вперед по ночному лесу. На его ногах эти нелепые сплетенные из коры пластины, которые помогают людям не проваливаться в снег. И еще у него должен быть лук и колчан со стрелами: чем-то же он убил ту лису. Ты можешь это представить так отчетливо, как будто уже видел, но у тебя нет времени для этого. Ты должен его догнать!

Огромная кошка несется сквозь лес все быстрее. Черные разводы на ее боках сливаются, и уже не разглядеть отдельных полос.

Запах, ведущий тебя, усиливается. Ты нагоняешь. Конечно, ты с самого начала знал, что ни одному человеку не уйти от тебя, но это знание заставляет только ускорять бег. А он смелый, этот охотник, пуститься в одиночку ночью в лес. И ведь он не мог не знать, что тот для него под запретом!

Шуршание снега, хруст задеваемых и ломаемых тонких веточек, дыхание человека... Его запах! Теперь вас разделяет не больше полусотни аммов. А охотник вдруг останавливается. Ты тоже замедляешь шаг. Ты удивлен. Но вдруг ты понимаешь, что происходит, потому что к запаху человека примешивается вдруг еще один, выделяясь среди прочих запахов леса. Где-то недалеко среди деревьев лиса. Еще одна! Она роет снег между корней огромного дерева, очевидно пытаясь добраться до норки и до спрятавшейся в ней мышки. Она так увлечена своим занятием, что не замечает ни человека, ни Хозяина Леса, наблюдающих за ней. А он наглый, этот охотник, – две лисы, одну за другой! На которых он не имел права даже смотреть!

На этот раз ты действительно крадешься, стараясь подобраться незамеченным. Ты обходишь стволы деревьев, серебряные от лунного света и морозного инея, и останавливаешься там, откуда уже можешь видеть и лису, и охотника. Человек выглядит точно так, как ты себе и представлял: высокий, овчинная шуба мехом наружу, снегоступы на ногах, просторная холщовая сумка болтается за спиной. В ней, судя по запаху, шкура предыдущей лисы. Ты не знаешь, какой была та, но на этот раз охотник выбрал черно-бурую. Она роет снег передними лапами, вытянув вперед хищную остроносую морду. Снежная пыль облаком стоит в морозном воздухе и оседает на угольно-черном с серебристой остью мехе. Ее и охотника разделяет не больше двадцати аммов, и он уже вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой. Только вот ты не собираешься давать ему сделать этот выстрел!

Ты выходишь из-за деревьев. Ты стараешься ступать совсем неслышно, но человек вздрагивает и медленно поворачивается в твою сторону. Как ему удалось почувствовать тебя? У тебя еще будет время подумать об этом, но не сейчас. Уже не скрываясь, ты делаешь еще несколько шагов и останавливаешься на расстоянии прыжка от охотника. Вы смотрите друг на друга. Ты улыбаешься – скалишь пасть. И судя по выражению его лица, он видит и твои клыки, и насмешку в твоих темных глазах!

Лиса наконец-то заметила, что не она одна этой ночью вышла на охоту. Ты слышишь, как она перестает рыть снег и разворачивается к вам, переступая тонкими когтистыми лапами. Ты не смотришь на нее: тебе нет до нее никакого дела. Все твое внимание сосредоточено на человеке – на этом нарушителе границ, который заслужил наказание. А его – на тебе. Его руки дрожат, но он не думает опускать лук. Стрела по-прежнему лежит на туго натянутой тетиве, только вот целит он уже в тебя. Он что, правда считает, что Хозяина Леса можно застрелить из этого жалкого лука?! Не может же он не понимать, кто пришел за ним по оставленному следу? Какой глупый человек! Хоть и смелый.

Лиса, похоже, решает, что на этой зимней поляне она явно лишняя, и убегает, оставляя тонкую извилистую цепочку следов не снегу между деревьями. Ты даже не поворачиваешься в ее сторону: она отблагодарит тебя позже за то, что этой ночью Хозяин Леса подарил ей еще одну жизнь!

Ты раскрываешь пасть и издаешь короткий глухой рык. Он предназначен охотнику, замершему перед тобой: пора начинать! Не собираетесь же вы стоять так вечно? Он словно понимает тебя и соглашается, потому что лук в его руках еще чуть приподнимается, а тетива натягивается до предела, до тонкого звона, который далеко будет слышен в лесу морозной ночью.

Охотник разжимает пальцы, пронзительно тренькает тетива, и стрела срывается в полет. Прямо в тебя! А он меткий, этот охотник. Хотя с такого расстояния вообще сложно промахнуться, только вот ты и не собираешься уворачиваться!

Белоснежная кошка взвивается вверх со стремительностью и ловкостью, которую сложно ожидать от такого огромного существа. Она прыгает навстречу стреле, и полет той сразу начинает казаться медленным и неуклюжим! Оскаленная пасть, полная белых клыков, смыкается на стреле, перехватывая ее в воздухе. Хруст, и кошка, уже вновь опустившаяся на все четыре лапы, презрительно выплевывает на снег металлический наконечник, деревянные щепки и серые подрезанные перышки. Хозяин Леса смотрит на охотника, и в его непроглядно-темных глазах плещется насмешка!

Руки человека начинают дрожать еще сильнее, но он продолжает стоять на месте. Он знает, что ему не убежать от оборотня, а пятится в снегоступах по лесу, каждый шаг рискуя зацепиться за какой-нибудь корень, еще глупее. Он отбрасывает ставший вдруг таким бесполезным лук и выхватывает из-за пояса длинный нож.

«Какой смелый человек! Хоть и глупый.»

На это раз белоснежная кошка не стала ждать, пока охотник нападет первым. Прыжок. Она взвивается в до боли прозрачный ночной воздух, испещренный мерцанием снежной пыли, сорвавшейся с ветвей. Человек выставляет перед собой нож. А он быстр, этот охотник, раз успевает среагировать! Только быстрее Хозяин Леса ему не быть.

Кошка взмывает вверх. Человек делает выпад, пытаясь достать ножом до ее белоснежного брюха с таким невозможно нежным на вид мехом. Но клинок вспарывает воздух, задевая мех лишь самым своим кончиком. Охотник пытается отскочить назад, но не успевает. Лапа с когтями в два эцба длинной ударяет его по предплечью, вспарывает овчинный полушубок и достает до кожи, оставляя три глубоких рваных полосы. Человек вскрикивает от боли и чуть не теряет нож, вывалившийся из ослабевших пальцев, но успевает перехватить его левой рукой.

«Нет, он все-таки смелый, этот охотник. Отличная добыча!»

Кошка, вновь приземлившаяся на четыре лапы в нескольких аммах от мужчины, рычит, скаля страшную пасть. Ее пленит запах свежепролитой крови, вновь повисший в воздухе. И эта пахнет гораздо лучше, чем лисья. И почему только люди всегда охотятся на тех, кто заведомо слабее их?

Охотник неловко прижимает раненую руку к боку. С нее по кудрявому уже намокшему меху, топя белоснежный снег под ногами, стекают быстрые капли горячей крови. Ему бы перевязать рану чем-нибудь или хотя бы просто зажать, но в другой руке нож – единственное, что он может противопоставить огромной кошке, которая отнюдь не собирается ждать!

Человек кое-как выпрямляется, вновь выставляя клинок перед собой. В его глазах вместе со светом далекой зимней луны отражается решимость не сдаваться до последнего. Все верно, нужно быть очень смелым человеком, чтобы отправиться на охоту в Древний Лес, а еще очень глупым и очень упрямым тоже. И все эти качества по достоинству оценит Хозяин Леса, с которым свела дорога зимней ночью!

Оборотень взвивается в воздух. Гораздо выше, чем в первый раз. И человек снова реагирует недостаточно быстро. Он взмахивает ножом, но на это раз тот даже близко не достает до тела кошки, которое уже падает вниз. Лапы, каждая из которых шире руки взрослого мужчины, врезаются в плечи человека. Выпущенные когти легко протыкают овчинный полушубок и вновь достают до кожи, но теперь это не самое страшное. Под тяжестью удара человек не выдерживает и начинает заваливаться на спину. Кошка не ждет, пока тело охотника рухнет в притоптанный белый снег, и смыкает оскаленную пасть на его шее. Клыки с легкостью прорывают кожу и сосуды, выпуская в пасть зверю упругие фонтанчики горячей невозможно вкусной крови. Хрустят ломающиеся позвонки. Охотник еще пытается вскинуть руку с зажатым в ней ножом и достать до спины зверя, сейчас такой беззащитной. Но вместо сильного движения его рука только слегка дергается, а рукоять ножа на этот раз беспрепятственно выскальзывает из пальцев. На землю падает уже человеческий труп с вывернутой под неестественным углом головой и разорванным горлом, из страшной раны на котором торчат обрывки трахеи и осколки костей.

Оборотень поднял голову от шеи охотника. Белоснежная шерсть на морде вся в алых разводах, с по-прежнему оскаленных клыков стекает кровь. Кошка фыркнула и облизнулась, далеко высовывая бледно-розовый язык, а потом, брезгливо дергая лапами, соскочила с груди человека.

Хозяин Леса выполнил свой долг.

Он, этот охотник, был интересной добычей, достойной потраченного на него времени. А уж какая вкусная у него кровь! Тебе даже на секунду становится жаль, что этой ночью ты уже не голоден.

Огромная белоснежная кошка поднимает крупную голову, и из ее широко раскрытой пасти вырывается мощный раскатистый рык. В морозном ночном воздухе, даже в отсутствие ветра, звуки разносятся далеко. А запахи еще дальше. Конечно, для тех. кто умеет их ощущать. Но ты не сомневаешься, что твое послание получат те, кому оно предназначено. Пройдет всего несколько минут, кровь, разлитая на утоптанном снегу, не успеет замерзнуть, а на поляну уже сбегутся серые вислохвостые хищники – волки. Они, конечно, тоже не падальщики и предпочитают сами убивать свою добычу, но они не откажутся разделить с Хозяином Леса его, если он приглашает!

Совсем скоро волки начнут рвать тело охотника точно так же, как совсем немного времени назад – тело убитой им ради пушистой шкурки лисы. Они разворошат одежду, пока не доберутся до еще теплой плоти, и вгрызутся в нее, будут ссориться между собой за самые лакомые куски. Если сбежится достаточно большая стая, то они даже сгрызут все мелкие косточки и обгложут те, что покрупнее, вылижут замаранный кровью снег. Пока на лесной поляне от тела охотника не останется ровно столько же, сколько и от убитой им лисы. Потому что Лес и ты, его Хозяин, решили так! Осталось только провозгласить приговор.

Огромная кошка отступает на пару шагов от тела, туда, где снег остался чистым и нетронутым. Потом сжимается, словно приседает на все четыре лапы. От оборотня по ночному лесу разносится волна силы, приветственно заставляя дрожать иголки на ветвях деревьев. И в следующее мгновение на снегу стоит уже обнаженный мужчина. Высокое сильное тело, длинные светлые волосы рассыпались по плечам, лицо с высокими скулами и мощным подбородком. Темные глаза – единственное, что осталось неизменным от белоснежной кошки.

Стоять босиком на снегу, всей незащищенной мехом кожей ощущая поцелуи морозного зимнего воздуха, не слишком-то приятно. Но сила недавней охоты и такой вкусной горячей крови еще пьянит, наполняя все твое тело жаром. К тому же ты не собираешься задерживаться в этом облике надолго, чтобы ради этого стоило возиться с одеждой. Тебе нужно произнести всего одну фразу.

Оборотень расправляет плечи, заставляя мускулы красиво играть под светлой гладкой кожей, поднимает голову к далекому темно-лунному небу. Если бы он был в облике кошки, он бы раскатисто зарычал, но из его груди вырывается человеческий голос, очень низкий и немного хриплый. Почти человеческий... Совсем не человеческий!

– Да видят Боги и Хозяин, пусть будет так!

И этот голос не хуже звериного рыка далеко разносится под сводами вековых деревьев. Оборотень наклоняется, словно хочет что-то поднять со снега, и уже в следующее мгновение прочь от крошечной полянки и безжизненного тела на ней уносится огромная белоснежная кошка. Ее тело, вытянутое в напряженную струну, легко скользит между деревьев, словно они сами расступаются перед Хозяином Леса, только что объявившим свою волю. Принявшим решение и исполнившим его.

* * *

Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Второй день после инициации.

Занила закричала и вскинулась на кровати. Охота, драка, свежая кровь, власть, сила... Эмоции переполняли ее, захлестывали! Она все еще была той огромной кошкой среди заснеженных деревьев – Хозяином Леса. Ей хотелось нестись вперед, еще быстрее, пролить еще больше крови!.. Чтобы каждая клеточка напряженного до предела тела звенела натянутой струной. Только там, в лесу, была настоящая жизнь! И эта безумная жажда силы, скорости, энергии, крови переполняла... Это было слишком! Ей, кажется, уже было знакомо это чувство... Не слишком хорошо и не слишком плохо, просто слишком. Слишком много, чтобы удержать в себе. И можно лишь выплеснуть наружу криком...

Она и кричала, резко сев на кровати, сбрасывая с себя покрывало... Чьи-то сильные пальцы до боли сжали ее плечи, с силой тряхнули, заставляя открыть глаза. Занила задыхалась. Она дышала ртом, но сколько бы воздуха не проникало в ее легкие, ей его было мало. И даже кричать больше было невозможно. Она чувствовала себя рыбой, бьющейся в сетях рыбака... Последние секунды своей жизни бьющейся!

Ее еще раз с силой тряхнули. Занила с трудом заставила себя сфокусировать взгляд. Лицо Ледя совсем близко от ее лица... Светло-золотистая кожа кажется почти бледной, глаза еще темнее, чем обычно, длинные волосы встрепаны, изящно очерченные губы двигаются, очевидно произнося какие-то слова. Которые она почему-то не слышит?.. Занила моргнула, пытаясь сосредоточиться.

– Если ты немедленно не придешь в себя, я тебя ударю! – голос Ледя доносился словно издалека, да еще как будто по дороге пробивался сквозь плотную стену.

– Не надо, – с трудом выдавила из себя Занила. Во взгляде Ледя что-то дрогнуло, руки на ее плечах на долю мгновения сжались еще чуть сильнее, а потом он отпустил ее.

– С тобой теперь точно все в порядке? – легкое недоверие в голосе. Занила провела руками по лицу, заставляя себя выровнять дыхание, и только после этого смогла кивнуть. Ледь поднялся и пересел с ее кровати на стоящую напротив, пустующую. Больше в ее крошечной комнатке в гвардейских казармах сесть было негде. Заниле показалось или он сделал это не без сожаления? А еще она вдруг вспомнила, как вчера, до предела вымотав себя многочасовой тренировкой, вымывшись в купальне и вернувшись в свою комнату, она только силой воли заставила себя оставаться в ней. Больше всего на свете ей хотелось вернуться в главный дом, в спальню Ледя! Пусть даже его самого не будет там, зато в той комнате есть вещи, помнящие его прикосновения, есть постель, хранящая его запах, в покрывало на которой можно завернуться, если уж ты не можешь прижаться к его коже! Если ты не можешь позволить себе к ней прижаться... А в ее жалкой крошечной каморке всего этого не найти. Точнее было не найти до сегодняшнего утра. Что он делает здесь?

Именно этот вопрос Занила и озвучила. И судя по тому, как мгновенно напряглось лицо Ледя, сделала это не в очень мягкой форме.

– Я завтрак тебе принес, – Ледь кивком головы указал на поднос, стоявший на тумбочке. Занила не заметила его сразу, а теперь с удовольствие передвинулась по кровати поближе к нему. На подносе было несколько ломтей свежего белого хлеба и также порезанное кусками копченое мясо, в небольшой миске пара зейтунов и другие местные фрукты. Довершал картину стакан и кувшин с водой. Фруктами Занила не заинтересовалась: никогда не любила всю эту растительность.

«Вода определенно пригодиться, но позже...»

Занила протянула руку и, схватив кусок умопомрачительно пахнущего мяса, впилась в него зубами. Потом все-таки вспомнила про хлеб и заставила себя соорудить бутерброд. Ледь ничего не говорил, просто смотрел, как она ест. И лишь когда она прикончила третий кусок мяса и запила его стаканом воды, спросил:

– Ты не хочешь рассказать, что тебе приснилось?

Занила чуть не поперхнулась. С сомнением посмотрела на стакан с водой в одной руке и недоеденный бутерброд в другой и отложила их назад на поднос. Она еще слишком хорошо помнила вкус горячей человеческой крови на языке и ощущение с хрустом ломающихся под зубами позвонков...

– Просто сон, – она передернула плечами. – Очень реалистичный сон!

– А все же?

Занила взглянула на Ледя и по выражению его лица поняла, что просто так ей не отмолчаться. Он весь подобрался, сейчас как никогда напоминая огромного очень сильного зверя, заметившего добычу и прикидывающего, с какой стороны лучше на нее нападать.