Текст книги "Магия обмана. Том 1"

Автор книги: Ольга Булгакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Влив силы в рушащийся заслон, я метнула его в Ветту. Та от неожиданности не успела ни толком увернуться, ни закрыться – какое-то из торчащих в щите заклятий ударило ее по ноге. Ветта вскрикнула от боли и упала.

Между нами в тот же миг опустилась серебристая пелена, но последнее заклинание Ветты оказалось быстрей. Красная молния с визгом пробила мой наскоро слепленный щит, будто его и не было, и зависла у меня перед лицом.

Я отшатнулась от завязшей в чужом заклинании молнии. Запыхавшись, как после долгого бега, переводила дух. В плотном едва заметно поблескивающем щите хищно сверкал красный всполох усиленного пламенем режущего заклятия. Не хотелось даже думать, что было бы, ударь эта молния в лицо. В лучшем случае остался бы шрам…

Как ни странно, страха я не чувствовала. Напротив, стало спокойно, будто я была кому-то очень важна, словно меня оберегали и не позволили бы никому причинить мне вред. Совсем недавно я испытывала такое же приятное ощущение. Когда лорд Адсид остановил иголку. Отойдя на всякий случай подальше от опасной молнии, посмотрела на ректора.

Величественный и грозный русоволосый лорд стоял у самого заграждения и удерживал одновременно два щита: занавес, разделявший нас с Веттой, и заклинание, остановившее красную молнию. Лорд Адсид встретился со мной взглядом, едва заметно кивнул и странным движением пальцев скомкал щит, раздавив пойманное заклинание! Смятый заслон блеснул серебром и бирюзой, затрещал, ломая молнию, пахнуло грозой и лавандой…

Я в совершенном замешательстве смотрела на то место, где только что висел щит. Такого волшебства я никогда не видела!.. Ошеломленно прислушиваясь к ощущениям, постепенно понимала, что лорд ректор пополнил резерв за счет собственного заслона и за счет молнии! Интересный трюк, о котором я раньше даже не слышала…

– Номер девять и номер десять! – насыщенный баритон Верховного судьи звучал властно. – Бой закончен. Каждая из вас показала себя с наилучшей стороны. Почтенные наблюдатели и я благодарим вас за бой. Лорд Тассий проводит вас в комнату отдыха.

– Лорд Адсид, позвольте спросить, кого почтенные наблюдатели считают победителем? – голос Ветты, поднявшейся поспешно и суетливо, неприятно дрожал от волнения и вызова.

– Никого, – бесстрастно ответил сиятельный магистр. – Я неоднократно подчеркивал, что цель этих боев – выявление и раскрытие характеристик дара. В этих боях нет ни победивших, ни проигравших.

Девушка резко отмахнулась, возразила напористо, но еще не дерзко.

– Так не бывает! Я не понимаю, зачем делать тайну из оценок! Мы все вправе знать свои результаты!

Сидевшая за спиной лорда ректора леди Сифгис наклонилась к соседу и что – то зашептала, неодобрительно глядя на Ветту. Тот кивал и тоже, казалось, осуждал настойчивость и явное недоверие девушки. Другим наблюдателям поведение Ветты также не пришлось по душе, но разгоряченную боем леди это нисколько не беспокоило.

– Оценок нет, – в который раз заявил ректор. Οн говорил исключительно спокойно, словно ситуация его не удивляла и не раздражала. – Есть только характеристики даров и заметки о том, какой магией вы пользуетесь наиболее успешно. Если вы настаиваете, я могу прочесть свои записи вслух.

Судя по тому, как Ветта подалась вперед, она хотела согласиться. Но лорд Адсид не дал ей заговорить:

– Прежде, чем ответите, подумайте вот о чем. Ваш сегодняшний противник может выпасть вам завтра или послезавтра. Если я зачитаю бумагу, ваша соперница будет знать ваши слабые стороны. Вы действительно этого хотите?

Ветта бросила на меня злой взгляд, и только тогда я сообразила, что лорд ректор все еще удерживал между нами барьер. Неужели опасался, что девушка нападет на меня вне боя при стольких свидетелях? Леди Ветта сложила руки на груди, нервно постукивала ногой по земле. В сочетании с бесстрастным искусственным лицом ее волнение и нерешительность выглядели жутковато. Повисла напряженная тишина, все взгляды были устремлены на Ветту. Она это наверняка чувствовала и потому опустила голову.

– Вы правы, лорд Адсид, – наконец, признала второкурсница и, видимо, сообразив, что выставила себя не в лучшем свете, попробовала сгладить ситуацию. – Я не сомневаюсь в ваших словах и прошу прощения, если такое впечатление сложилось. Волнение из-за боя тому виной.

– Уверен, досточтимые послы и наблюдающие понимают это так же хорошо, как и я, – на губы красавца-ректора скользнула учтивая, но холодная улыбка.

Леди Ветте оказалось довольно и ее. Девушка вздохнула свободней, опустила руки. Οна даже нашла в себе силы поблагодарить меня за бой. Я тоже выразила признательность ей и наблюдателям и последовала за появившимся у другой стороны арены магистром Тассием.

Тот проводил нас в комнату отдыха, сам, как прежде, сел недалеко от тренера по боевой магии. Так, чтобы все помещение хорошо просматривалось.

Я огляделась. Участницы испытаний уже сняли маски. Ветта, вошедшая первой, резким движением буквально содрала с головы свою. Из-за этого ее волосы растрепались и забавно топорщились. Заметив взгляд заносчивой леди Сивины, девушка на ощупь поправила пряди. Прихрамывая, Ветта подошла к столу с напитками, взяла сок, кусок хлеба с ветчиной и села в ближайшее к столу свободное кресло. Жаль, я не успела его занять. Последнее оставшееся место было рядом с леди Цамей, а мне как-то хотелось держаться от высокородных девушек подальше.

Жгучей волной нахлынуло раздражение, казавшееся чужеродным и беспочвенным. Яркое, искрящее от напряжения чувство отозвалось дрожью в пальцах и желанием сорвать с шеи золотого жука. Нахлынуло и пропало, будто не было ничего. Странно…

Села, осторожно сняла маску и обвела взглядом… соперниц. Интересное слово, отношение к которому я еще не выработала. Несмотря на объяснения лорда Адсида, не могла избавиться от ощущения, что отбор, шанс выйти замуж за принца не существуют для меня по – настоящему. Будто я нужна только для того, чтобы оттенить знатных леди.

Лекарь, непривычно суетливый и смутно раздраженный, быстрым шагом вошел в комнату и направился к Ветте.

– Покажите вашу ногу, – скомандовал он и, не дожидаясь ответа, начал стягивать с девушки расчерченный коричневыми подпалинами сапог.

Спорить с господином Иттиром леди не стала и с видимым облегчением прикрыла глаза, когда под ладонями лекаря засияло обезболивающее волшебство. Из-за него вспухший на ноге девушки след от огненного заклятия постепенно бледнел.

– Потом зайдете ко мне, – хмуро бросил господин Иттир, жестом велев Ветте обуваться. – Вы тоже.

Οн пальцем указал на Миниру, сражавшуюся в первой паре. Девушка кивнула и прижала измятый платок к отекшей брови. Тонкая полоска засохшей крови подсказывала, что рассеченную бровь наскоро залечили.

Лекарь поджал губы и вышел. Леди Сивина, противница Миниры в бою, с презрительной усмешкой следила за коротким разговором и успешно изображала свое полное превосходство. Другие девушки вели себя куда скромней, но меня второй раз за день до глубины души поразила леди Цамей.

– Лорд Фиред – чистокровный дракон, ты знала? – повернувшись, но так и не встретившись со мной взглядом, вполголоса спросила аристократка.

– Нет, не знала, – стараясь не выказывать удивления, ответила я.

– Говорят, драконы живут около шести сотен лет и очень долго сохраняют внешнюю молодость. Не представляю, насколько стар лорд Фиред на самом деле, – неожиданная собеседница пожала плечами и отвернулась.

Видимо, правильно я предположила, что лорд Цорей повлиял на сестру. Другого объяснения неслыханной словоохотливости дворянки просто не существовало.

Мои размышления прервал лорд Адсид, появившийся в сопровождении чистокровного дракона и дяди леди Сивины.

– Леди и госпожи! – красивый баритон ректора перекрыл шорох одежды и скрип неловко отодвинутого кем-то кресла. – Ρанее я говорил, что необходимо провести несколько боев для наиболее полной оценки характеристик дара каждой из вас. Но, учитывая, как хорошо и ярко вы все выступили сегодня, уважаемые послы Владыки Талааса и наблюдатели, уполномоченные Его Величеством, решили, что сегодняшних боев совершенно достаточно.

Удивительно, мне бы радоваться, как большинству. Бой, это смешение чувств, щекочущая нервы опасность, удовольствия мне не доставили. Слишком близко к настоящим травмам и увечьям я сегодня оказалась. Но новость лорда Адсида облегчения не принесла. Напротив, стало беспокойно, будто где-то таился подвох. С таким же скепсисом и настороженностью смотрели на вошедших лордов леди Ветта, Тамона и княжна. Никто из них ни о чем спрашивать не решился, а лорд Адсид тем временем продолжал:

– Вместо боев решено проверить ваши знания и навыки в других дисциплинах. Алхимия, основы артефакторики, плетение охранных и иных чар. Разумеется, практические задания будут составлены так, что студентки младших и старших курсов окажутся в равных условиях, – заверил ректор. – О дальнейших испытаниях я сообщу вам завтра в полдень. А сейчас желаю вам хорошо отдохнуть после боев и восстановить резервы. Силы понадобятся вам завтра.

Идеальное лицо сиятельного ректора украшала доброжелательная улыбка, но холодный взгляд и явная закрытость позы давали понять, что от вопросов следует воздержаться.

Лорд Тассий и тренеры по боевой магии сопровождали студенток по дороге к замку. Я шла последней, зябко потирала плечи и думала об объявлении ректора.

Фраза «задания будут составлены» мне не понравилась. И тон, и скупые жесты лорда Адсида наводили на мысль, что идея отказаться от боев нова, а замену еще не продумали. Спутники сиятельного ректора эти подозрения подтверждали. Лорд Фиред благодушно улыбался девушкам, но в нем чувствовалось смутное недовольство. Его выдавали взгляды, то, как он посматривал в сторону ректора и лорда Кордей. Дядя леди Сивины даже не давал себе труда улыбаться. Чопорный пожилой эльф стискивал губы, внимательно слушал речь лорда ректора, но смотрел почти все время на дракона. Оценивающе, холодно, с недоверием.

Между этими мужчинами явно что-то произошло за последнее время, и мне было очень интересно узнать, что именно. Лорд Кордей точно расскажет племяннице. Леди Сифгис не утаит новости от дочери, а леди Сарэт не могла не поделиться всем с леди Цамей. В то, что у других знатных девушек не было связей с наблюдателями, не верилось. Лекарь Иттир тоже, несомненно, присутствовал при разговоре. Не зря же он так суетился, явно не хотел пропустить важное обсуждение. Значит, и Тамона с подругами все узнают. Делиться со мной они вряд ли станут, слишком серьезно было воспринято соперничество в боях…

Вспоминая лицо бесстрастного Верховного судьи, усомнилась в том, что он решит посвятить меня в подробности. Хотя небольшой шанс все же сохранялся, учитывая, как откровенен был лорд прошлым вечером, обсуждая со мной особенности аролингского амулета.

Я нащупала под одеждой золотой артефакт. Приятно теплое украшение, самая дорогая вещь, которой я когда-либо обладала, ювелирный шедевр, вызывающий восхищение. Амулет, свойств которого я не знала, артефакт, который совсем недавно хотелось сорвать с шеи… Эти мысли и воспоминание о внезапно нахлынувшем раздражении привели меня к любопытному допущению. Отмена боев произошла из-за артефактов. Причем во время беседы с послами лорда Адсида так злили эти амулеты, что его эмоции на пару мгновений передались мне.

Гадая, верна ли догадка, я поднялась в аудиторию, в которой оставила свои вещи. Ни платья, ни сорочки там не оказалось, но удивиться, а тем более возмутиться я не успела – в комнату вошла служанка.

– О, госпожа, как хорошо, что вы уж вернулись! – совсем юная человеческая девушка суетливо поклонилась, прижимая к груди сверток, и затараторила: – Я ходила в вашу комнату в общежитии. Но она опечатана! Госпожа комендант сказала, вы живете теперь в главном здании. Но я не знала, где! Я так надеялась, что встречу вас тут. Вы же не скажете господину Раскилю, что я была нерасторопна. Не скажете?

– Конечно, не скажу, – заверила я, вычленив из вороха слов главные. Моя одежда здесь, я могу ее забрать.

Девушка просияла, и я с непередаваемым удивлением вдруг осознала, что мое расположение было ей действительно важно. Будто служанка от меня зависела. Странное ощущение озадачило меня гораздо больше, чем порадовало.

Забрав сверток, я поблагодарила девушку за хлопоты и пошла к себе. Мои мысли занимали амулет, прошедший бой, после которого клонило в сон, и размышления о разговоре лорда Адсида с аролингцами. О предупреждении ректора я тоже помнила и внимательно смотрела по сторонам. Чтобы нападение, которое он считал возможным, не состоялось. Плохое предсказание сиятельного магистра не сбылось, и по дороге в комнаты на первом этаже ректорской башни меня никто не подстерегал.

С сожалением сняв красивую и удобную одежду для боев, я уложила в коробку маску. Смотреть на мертвое безжизненное лицо с пустыми провалами глаз было неприятно. Поежившись, я поспешно закрыла коробку и сбежала купаться. От горячей воды совсем разомлела, душистое мыло уничтожило преследовавший меня после арены запах паленой кости. С удовольствием забравшись под одеяло, я умостилась на подушке. Противное будоражащее волнение из-за испытаний ушло, растрата резерва ощущалась ломотой и слабостью в теле. Εдва хватило сил, чтобы заговорить кристалл на прикроватном столике так, чтобы он разбудил меня за полчаса до ужина.

ГЛАВА 12

– Ну, как прошло? – жаждущий подробного рассказа Падеус плюхнулся рядом со мной, чудом не сшибив со стола тарелку с вареными овощами и отбивной.

– Неплохо, – усмехнулась я. – Леди Ветта меня не убила, хотя старалась. Никого серьезно не ранили, а еще два дня боев заменили экзаменом по чарам.

– Этот ответ недостаточный, – подражая интонациям лорда Тассия, заявил приятель. – Будьте любезны отвечать развернуто.

Я хмыкнула:

– Переживаешь о своей серебрушке?

– Просто хочу знать, насколько именно выгодным стало мое небольшое вложение, – уточнил он, устраиваясь за столом удобней.

– Боюсь, тем, кто придумал эту игру со ставками, придется деньги раздать. Лорд Адсид несколько раз подчеркнул…

– Что победителей не будет, – закончил мою мысль нетерпеливый человек. – Слышали уже. Ты про бой про свой расскажи! И про наблюдателей!

Падеус слушал молча, не перебивал, а когда я дошла до описания своей стычки с леди Веттой, замер, так и не донеся полную ложку до рта.

– Ты бросила в нее утыканный заклинаниями щит? – переспросил он, недоверчиво нахмурившись.

Вопрос прозвучал громко, несколько студентов обернулось к нам. Стало неловко, и я ответила шепотом.

– Да. А что мне оставалось? Οна хлестала меня так, что я едва держалась на ногах!

Οн покачал головой, вздохнул:

– Ну да, восьмерка ж! Чего я удивляюсь?

Заметив мой недоуменный взгляд, милостиво пояснил:

– Не каждая семерка может щитами бросаться. Это тренировать надо, чтобы сил требовалось меньше. Так что дальше-то было?

– Одно из заклинаний Ветту зацепило, и ректор остановил бой.

Я пожала плечами, чувствуя, как внимательно за мной наблюдают привлеченные возгласом приятеля студенты. Меня их интерес смущал, а для Падеуса не существовал вовсе – друг любил боевую магию, и рассказ о поединке захватил его целиком.

– Говорили, она и после этого тебя атаковала! – следуя моему примеру, Падеус понизил голос, но, казалось, настороженно прислушивающихся к нашей беседе стало только больше.

– Ее заклинание проскользнуло под опускающимся барьером, – честно прошептала я. Таиться от Падеуса мне и в голову не приходило. – Лорд Адсид его поймал.

– Не сомневался, что у него отличная реакция. Но ты сама почему щит не сделала? – он хмурился, будто его ученица не оправдала ожиданий.

– Сделала. Но «Огненный резец» его пробил, – шепнула я.

– «Огненный резец»? – воскликнул Падеус. – Сверхопасное на арене? Она с ума сошла?

Возмущение его было так велико, что все попытки утихомирить друга привели только к тому, что он ещё больше распалился.

– Да я бы отчислил ее за такое! Она тебя убить могла, понимаешь? Ты понимаешь?

Это я понимала, как понимала и то, что не хотела привлекать внимание лорда Цорея и лорда Такенда. Они глаз с меня не сводили! Случайно встретившись взглядом с лордом Цореем, увидела искреннее беспокойство. Неудивительно! Драгоценную перспективную восьмерку могли покалечить, а то и убить! Тогда все планы насмарку!

Досада из-за несдержанности Падеуса сильно била по чувствам, раздражала. В то же время она казалась странной, будто что-то извне ее подстегивало. Сосредоточиться на ощущении не получалось – друг, ценитель боевой магии, рассказывал, как могло навредить мне заклинание леди Ветты, и размышлял о том, как именно ее накажет лорд Адсид. А когда Падеус, напугав меня некоторыми подробностями, замолк, налет чужеродности исчез. До беседы с ректором, источником этого дополнительного раздражения, я даже успешно убеждала себя, что слишком болезненно отреагировала на ситуацию из-за волнения.

Обогатив меня знаниями о том, что «Огненный резец» оставляет уродливейшие шрамы, которые невозможно убрать полностью, Падеус назвал решение заменить два дня боев другими испытаниями исключительно здравым. Рассуждая о том, что поединок выиграла все же я, хоть официальных победителей не могло быть, кромсал отбивную и с раздражением втыкал вилку в овощи. Мысль о том, что серебрушка вложений принесла ему чуть больше половины золотого выигрыша, заметно улучшила настроение приятеля. С моего молчаливого согласия, Падеус сунул в сумку и мой пирожок с черничным вареньем, пожелал хорошо отдохнуть и набраться сил перед завтрашними испытаниями.

– Надеюсь, первой будет алхимия! Там ты всех обставишь! – уверенно заявил он на прощание.

Провожая взглядом встретившегося у входа с друзьями юношу, я отчетливо понимала, что он желает мне победы вовсе не из-за своего выигрыша. Для него это было чем-то вроде подтверждения превосходства недооцененных над признанными фаворитами.

К счастью, мои опасения не оправдались – ни один из лордов-старшекурсников не пожелал пообщаться со мной. Но думаю, лорда Цорея остановило только присутствие лорда Такенда. Брату леди Цамей не хотелось показывать сопернику, что предпочел налаживание отношений со мной посиделкам в архиве.

Из-за горячей сытной еды и не до конца восстановившегося резерва клонило в сон, но лечь спать не получилось – на подушке лежало письмо от лорда Адсида. Взламывая печать, я на короткий миг увидела ректора. Он казался хмурым и раздосадованным. Поэтому от приглашения подняться к нему в кабинет я не ждала ничего хорошего.

Когтистая лапа грифона, бесшумно открывшаяся дверь, пустой кабинет. Лорда Адсида не было, судя по тишине, и в спальне. Заняв гостевое кресло у рабочего стола, я еще раз перечитала записку. «После ужина» – весьма расплывчатое определение времени.

Ждать пришлось недолго. Сосредоточенный и смутно недовольный лорд Адсид пришел через каких-то десять минут.

– Добрый вечер, госпожа Льяна. Хорошо, что вы уже здесь, – ректор скупо улыбнулся и прошел к столу.

Стремительные шаги, напряженная поза, нежелание откинуться на спинку, серьезный взгляд поверх сцепленных пальцев. Казалось, лорд Адсид не просто раздражен, но зол. Начинать разговор он не спешил и смотрел куда-то мимо меня. Молчание быстро стало неприятным и тягостным. По крайней мере, мне оно казалось таким.

– Спасибо за то, что поймали «Огненный резец».

Мой голос нарушил напряженную тишину и показался неожиданно звонким и громким. Лорд Адсид встретился со мной взглядом и холодно подчеркнул:

– Я всего лишь выполнял обязанности судьи. Для любой другой девушки я сделал бы то же самое.

После ритуала магии крови, после вчерашнего откровенного разговора снова стать кем-то усредненным из безликого множества было неприятно, но эти эмоции я постаралась поскорей подавить.

– Нам нужно обсудить сегодняшний поединок и его последствия, – продолжил хмурый лорд. – К сожалению, они не совсем такие, как мне хотелось бы. Совещание с послами и наблюдателями только что закончилось. Я настаивал на том, чтобы за использование сверхопасного заклинания на арене вашу противницу отстранили от отбора. Пусть это не смертельное заклятие, но при попадании в лицо вполне могло стать таковым.

Εго брови сошлись на переносице, рассерженный ректор, казалось, подбирал правильные слова.

– Но леди Ветту не отстранили, – догадалась я.

Он качнул головой:

– Нет. Лорд Фиред зубами цепляется за каждую претендентку и отстаивал леди Ветту так яростно, будто мы выбираем невесту не принцу, а его сыну. Заявил, что мы не можем позволить себе терять по невесте через день.

Воспоминания о разговоре с аролингским послом очень сильно раздражали лорда Адсида, и он с трудом сдерживался. Отголоски его злости ускоряли мое сердце, из-за растущей тревоги пальцы противно дрожали. Скрестив руки на груди, ректор не смотрел на меня и вновь сделал долгую паузу. Я догадывалась, что могло так разъярить ректора. В то же время какое-то неясное чувство подсказывало, что мне не след опасаться гнева лорда Адсида, а стоит озвучить предположение.

– Лорд Фиред обвинил вас и Кедвос в том, что девушек нарочно выводят из игры, чтобы потом не осталось выбора? Чтобы подсунуть правильную невесту?

– Да, – его ответ прозвучал резко и даже «Приятно, что вы догадались» не смягчило впечатление.

– Второй, не менее сложной темой стало обсуждение аролингских амулетов. Этого чуда артефакторики, – пренебрежительно скривился собеседник. – Эти замечательные обереги, как показали сегодняшние бои, бессильны против более или менее серьезных боевых заклинаний. Тот же «Огненный резец» амулет не распознал. Следовательно, не мог остановить. Это видели все собравшиеся, но аролингцы продолжают упорствовать в том, что амулеты являются исключительно сильным средством защиты.

– Но ведь госпожу Миниру даже задело! Ей рассекло бровь, – недоуменно нахмурилась я.

– Она упала и ударилась о плиту, – покачал головой лорд Адсид. – Хотя косвенно тут тоже виноват амулет. Он не заблокировал летящее в девушку заклинание. А должен был. И несмотря на это, послы отказываются признавать несовершенство артефактов.

– Но все же согласились отменить бои, – тон беседы мне не нравился. Поэтому я попробовала смягчить собеседника, указав на то, что аролингцы пошли на уступки. Не помогло.

– Потому что им не оставили выбора! – жестко подчеркнул ректор. – Кедвос совершенно не заинтересован в том, чтобы терять одаренных девушек из-за прихотей союзников!

Он выдохнул, отвел глаза. Новая пауза длилась недолго, но за эту минуту лорд Адсид совладал с собой, даже опустил руки, а красивый голос мужчины звучал спокойно и размеренно.

– Лорд Фиред согласился собрать завтра вечером амулеты для проверки. После испытания по чарам. Сейчас послы, наблюдатели и лорд Тассий продумывают задания. Соревнования решено и дальше проводить на арене, поскольку только там возможно создание сильных атакующих чар. Например, для проверки качества защитных заклинаний. Маски и костюмы для боя тоже решено оставить.

Я молча кивнула. Идея одинаковой одежды мне нравилась уже хотя бы тем, что мое повседневное платье сильно отличалось от нарядов других студенток и далеко не в лучшую сторону. Εсли в обычной жизни меня это не смущало, то перед послами хотелось выглядеть хорошо.

– Мне понравилось, как вы сегодня сражались, – поменял тему лорд Адсид. В его голосе слышалось одобрение, польстившее искренностью. – Виден недостаток опыта, конечно, но в целом впечатление вы сегодня произвели хорошее. Леди Ветта сильный боец, у них это семейное. Так что подготовка у нее основательная, а знания выходят за рамки университетского курса. Но вам удалось удивить ее ходом со щитом. Хорошо, что ваши родные научили вас этому фокусу.

Я отрицательно покачала головой и призналась:

– Не учили. Я даже не знала, что так можно, пока не попробовала.

– Вот как? – удивился собеседник и даже подался вперед. – Интересно. Вы так равномерно распределили силу по щиту, будто знали, что делаете.

Снова покачала головой.

– Аролингцы не зря требовали проведения поединков, – усмехнулся он. – Они не хуже нас знают, что в боях лучше всего видны и знания, и потенциал. Вы, несомненно, на многое способны, вы ведь перспективная восьмерка. Мне будет интересно наблюдать за развитием вашего дара. В любом случае вы теперь будете на виду.

Сказано это было таким тоном, будто ректор одновременно и похвалил меня, и предостерег. Стало не по себе. Как на практических занятиях у лорда Тассия. Когда нужно плести узор чар на глазах у наблюдателей, которые ждут твоей ошибки и желают ее тебе. Я сцепила на коленях неприятно похолодевшие пальцы, изобразила улыбку и постаралась увести разговор в другое русло.

– У меня сложилось впечатление, что вы подпитали резерв за счет щита и пойманного заклинания.

– Верное впечатление, – одобрительно кивнул лорд Адсид.

– Я никогда не слышала о таком волшебстве. Где можно почитать о нем?

Он чуть склонил голову набок, во взгляде появилось лукавство:

– В семейных книгах рода Адсид. Мои предки считали, что силу нельзя транжирить, и придумали способ восстанавливать резерв так, чтобы колебания его наполнения не были выматывающими. Χотя бы на первом десятке пополнений.

– Ваши предки были очень бережливыми, – вежливо улыбнулась я.

Понятно, «родовые штучки» благородного семейства. Такими знаниями со мной никто не поделится. Жаль, хорошее волшебство, полезное.

– Ο, да, – согласился собеседник. – Бережливыми и еще довольно изобретательными. Οни придумали множество интереснейших заклинаний, которые, разумеется, доступны только кровным родственникам и женам. Если охранные чары на книгах посчитают, что те хорошо себя вели.

Οговорка так меня поразила, что я не выдержала и уточнила:

– А какое поведение жены считается плохим?

Он чуть нахмурился, будто ответ был совершенно очевидным, а в моем вопросе лорду виделся подвох. Но через мгновение лицо его прояснилось, а голос звучал мягко, словно ректор пытался извиниться за недоверие:

– Порой забываю, что вы не испорчены вечными интригами благородных семейств. Вам очень повезло жить в семье, где все браки заключались по любви. У вас перед глазами только три счастливых брака ваших родственников. У многих, очень многих аристократов королевства нет вашего опыта. За браками дворян, особенно глав родов, стоит столько политики, что союз Аролинга с Кедвосом блекнет в сравнении, – он невесело усмехнулся. – Иногда взаимная приязнь супругов – предел возможного. Случается и такое, что супруги настолько хорошо ладят между собой, что живут в разных домах, чтобы не подталкивать друг друга к убийству.

– Вы рассказываете какие-то ужасы, – я чувствовала, что лорд Адсид говорит правду, но верить в нее не хотелось.

– Вы считали наш эпос безосновательным? – полюбопытствовал собеседник, его левая бровь вопросительно приподнялась. – Неужели вы думали, что в империи или Тессдале когда-либо было иначе?

Я покачала головой. Иллюзий о всепоглощающей любви, устраивающей жизни знати, я не питала, но это не означает, что мне было приятно получить подтверждение.

– Угроза вырождения магии аристократических семейств, конечно, многое изменила, – продолжал лорд Адсид. – Теперь высокородные родители, подыскивая своим детям пары, ориентируются и на их симпатии тоже. Поэтому дворяне Кедвоса постепенно отошли от практики заключать брачные договора своих детей в день их рождения. Многие семейства даже предоставляют наследникам определенную свободу выбора и не связывают их помолвками до окончания университета. Здесь рано или поздно оказываются все одаренные с магической четверкой и выше. Богатый выбор невест, множество возможностей привлечь внимание выгодного жениха, – он пожал плечами. – Чаще всего леди удается убедить женихов в том, что предварительный сговор родителей правильный. Хотя гораздо сложней сделать это, когда появляется красивая и умная перспективная восьмерка.

Он посерьезнел и добавил:

– Поэтому будьте настороже. Всегда. Экзамен по этикету привлек к вам внимание, и вы для многих стали помехой.

На том мы и расстались. Напоследок сиятельный собеседник пожелал мне хорошо отдохнуть и восстановить резерв перед следующим испытанием.

Нежась в постели, я думала об Адсидах. В книгах по истории Кедвоса, а значит, по истории аристократических семейств страны, род ректора упоминался часто. Сопоставить с ним по силе и влиянию можно было только два княжеских рода и семейство Татторей. Адсиды уступали лишь королевской фамилии, всегда стоявшей особняком и значительно превосходившей другие знатные семейства по числу подвластных земель и богатству.

Те же книги по истории утверждали, что в роду Адсид было много сильных боевых волшебников и именитых алхимиков, много исследователей других направлений магии. Вспоминая все, что читала об этой семье, отметила, что вырождение ее не коснулось. Невольно закрадывалась мысль, что брачные союзы предков ректора основывались пусть не на любви, но на глубокой симпатии и дружеской привязанности. Иначе не удалось бы пронести сквозь века магическую десятку. Понятно, что лорд Адсид верит в любовь. Судя по всему, он чувствовал ее в отношениях своих родителей.

Ρазмышляя об этом и гадая, какие интересные рецепты и формулы могли храниться в семейных книгах ректора, я не заметила, как заснула.

ГЛАВА 13

Хрустальный перезвон зачарованного кристалла разбудил меня как нельзя вовремя. Снились люди в одинаковых масках, молнии, бьющие в мои щиты. Заслоны ещё держались, но в нескольких местах уже пошли трещинами.

Рывком сев на постели, я несколько долгих минут приходила в себя. Сон был настолько ярким, что ощущался даже запах паленой кости, а у меня от напряжения дрожали пальцы. Будто и в самом деле только что удерживала разрушающийся щит. Ужас сковывал движения, сбивал дыхание. Сердце колотилось, а в глазах стояли слезы отчаяния. Я знала, что проиграю в том бою, что щиты не выдержат, рухнут!

Успокоиться не получалось, чудились шаги за дверью, чье-то прощупывающее заклинание. Когда оно прошло сквозь меня, стало почему-то легче. Трясущейся рукой стерев испарину со лба, сообразила, что видела этот же сон прошлой ночью. Это пугало сильней самого сновидения. У меня уже бывали в деталях повторяющиеся сны. Но тогда они были приятными – в них я несколько раз проживала зачисление в университет.

Потребовалось много времени, чтобы успокоиться, собраться с мыслями, заставить себя не думать о том, что с лордом Адсидом я познакомилась во сне. В том самом сне о зачислении, который повторился в действительности до мельчайших деталей. Вплоть до пера, оброненного его секретарем, вплоть до загнутого уголка конверта со свидетельством о начислении мне государственного пособия.